Thịnh vượng của gia tộc Thu, sự ra đời của molybden**

Cách đây rất lâu, thị trấn Tam Hợp thuộc quận Phù Dương đã từ một bến sông nhỏ bé trở thành trung tâm vận chuyển quan trọng trên tuyến đường thủy Đông Hải. Các con thuyền liên tục qua lại, cánh buồm nối tiếp nhau tạo nên khung cảnh tươi đẹp; giao thông đường thủy và đường bộ diễn ra không ngừng nghỉ. Vì vậy, viên quan quản lý khu vực Đông Hải đã dâng lời xin triều đình nâng cấp thị trấn này lên thành “huyện”. Nếu tiếp tục phát triển, huyện Tam Hợp có thể được nâng cấp thành quận, thậm chí là tỉnh… Có lẽ trong thời gian các bậc cao tuổi ở Phù Dương còn sống, điều này sẽ trở thành hiện thực.

Thật đáng tiếc, sự thịnh vượng của cả huyện chỉ mang lại lợi ích cho một gia tộc duy nhất. Khi gia tộc đó suy yếu, mọi thứ cũng sẽ tan biến theo… Nếu không còn lại một gốc rễ còn sống lay lắt, thì huyện Tam Hợp lúc này cũng giống như một bến sông đầy lau sậy, dần dần bị lãng quên.

“Quê hương tôi rất nghèo khó. Chỉ có hai ngôi nhà đàng hoàng, đó là đền thờ thờ cúng thần linh của hai làng; cửa vào đền được sơn màu đỏ thắm, đó là màu duy nhất trong cả khu làng màu xám vàng này,” người đàn ông có khuôn mặt đỏ au, ngồi trên xe lăn tre, nói với nụ cười đầy hoài niệm.

“Tôi luôn nghĩ rằng màu đỏ chỉ xuất hiện ở những gia đình giàu có. Trước đây, khi nghe người ta nói về cảng Phù Dương, tôi tưởng đó là một vùng đất rộng lớn, màu đỏ thắm kéo dài đến tận chân trời… Thật là thiển cận.”

“Lời đó cũng không sai đâu,” người già trên xe lăn thở dài nhẹ nhàng: “Từ bến cảng nơi chúng ta xuống thuyền cho đến đây, trước đây đều là khu vực riêng của gia tộc Thu. Bạn có thấy những cây dầu tung này không? Đó chính là bức tường của dinh thự gia tộc Thu; nơi nào có rừng dầu tung, nơi đó chính là lãnh địa của họ.”

Những cây dầu tung cao hơn hai trượng mọc dày đặc, kéo dài từ bờ sông đến đây… Dù không phải hàng chục dặm, nhưng cũng ít nhất là vài chục dặm. Hơn nữa, rừng dầu tung không chỉ dừng lại ở đây; cho đến tận chân trời, bạn vẫn có thể thấy những chiếc lá dày mập, phủ kín mặt đất như một tấm màn. Khu vực được bao quanh bởi “bức tường cây” này, nếu coi là một thị trấn, cũng không hề quá đáng.

Người đàn ông có khuôn mặt đỏ au ngạc nhiên, cười khổ nói: “Đó mới thực sự là ‘thiển cận’… Phong cách sống của những người giàu có thật sự là điều mà tôi… Ừm, thật sự là không thể tưởng tượng nổi. Tôi luôn nghĩ rằng dinh thự Phù Đỉnh S

Trong lúc chống lại các thế lực ngoại bang, việc sửa chữa các căn cứ quân sự trở nên vô cùng khẩn cấp. Vì vậy, chủ nhà của gia tộc Thu đã phá dỡ toàn bộ ngôi nhà của mình, không để lại một cái gỗ hay viên đá nào, rồi đưa tất cả lên thuyền và xuôi theo dòng nước, nhờ đó mới có thể bảo vệ được căn cứ lớn ở Fuyang. Người già vuốt râu và nói: “Nếu như các thế lực ngoại bang không rút quân về phía bắc, nếu chần chừ thêm vài tháng nữa, e là căn cứ Bích sẽ không thể chịu đựng nổi nữa, thậm chí cả những ngôi nhà này cũng sẽ phải được phá dỡ để sử dụng cho mục đích khẩn cấp.”

Làng điền của gia tộc Thu xây dựng nhiều tòa nhà cao tầng, với vật liệu gỗ và đá được sử dụng đặc biệt; việc sử dụng những vật liệu này để sửa chữa các căn cứ quân sự tiết kiệm được nhiều công sức hơn so với việc chặt cây hoặc khai thác đá trong thời gian ngắn. Việc phá dỡ ngay tại chỗ rồi đưa lên thuyền và vận chuyển đến Fuyang – căn cứ quan trọng của quân đội phía đông – chỉ mất khoảng hai ngày là đến nơi. Không có cách hỗ trợ nào kịp thời và hiệu quả hơn thế.

Quân đội ngoại bang, với lực lượng tấn công mạnh mẽ như gió cuốn cỏ, đã hai lần tấn công bất ngờ vào Fuyang, nhưng cuối cùng cũng không thể phá hủy được căn cứ của Độc Cô Phá. Trong trận chiến lớn sau đó, quân đội phía đông đã có thể sử dụng những lợi thế này để liên tục cung cấp binh lực. Những bức tường thành kiên cố của Fuyang, dù bị tấn công nhiều lần nhưng vẫn không bị phá hủy, đã đóng vai trò then chốt trong trận chiến này.

“Nhìn vào điều này, có thể thấy rằng dù ông chủ nhà Thu không biết võ thuật, nhưng ông ấy lại coi trọng tình nghĩa và lòng hào phóng hơn những người trong giang hồ… Thật đáng tiếc là ông ấy không có cơ hội được biết đến.” Người đàn ông da đỏ không khỏi thở dài, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ.

“Đó là do bạn không may mắn thôi!” Người già cười khẩy. “Ông Thu là người hành động và nói chuyện rất nhanh chóng; ông ấy quá vội vàng đến mức có lẽ chưa kịp báo tin cho gia đình mình, ông ấy đã vội vàng ra đi mất rồi.” Người đàn ông trung niên vuốt mép mũi và lẩm bẩm: “Cũng giống như ông Tài Căn vậy…” Người già nhìn anh ta một cách khinh thường và hỏi: “Tôi đã từng làm gì khiến bạn phải phiền lòng như vậy?”

Người đàn ông liên tục phủ nhận và không dám nói thêm gì nữa.

Hai người đang đẩy xe lăn, một người phía trước và một người phía sau, chính là Tiêu Giám Tranh và Đàn Kiếm Hộc.

Sau khi rời khỏi dinh thự Tứ Cực Minh Phủ, không qua vài ngày, ông Tài Căn nói muốn đi thăm huyện

Con đường được bao phủ bởi những cây dầu mọc um tùm, uốn lượn quanh co. Bên đường có một cái lều gỗ thô sơ; xa hơn, giữa những tán lá rậm rạp, có vẻ như những mái ngói đen liên tiếp nhau... Đàn Kiếm Hộc Bất chợt nghĩ đến điều gì đó, cô vui mừng nói:

“Thái Thành, phía trước có một căn nhà, có lẽ đó chính là nơi ở của gia đình Thu.”

Tiêu Giám Tranh Chưa kịp nói gì, từ phía sau đã vang lên tiếng cười nói ồn ào. Không cần quay đầu lại, cũng biết rằng một đoàn người lớn đang đi từ hướng cảng về phía này, không rõ họ đến từ đâu. Lão Thái Thành cau mày, ngăn cản người phụ tá muốn bảo nhóm người ngoại tỉnh kia im lặng, rồi chỉ vào chiếc lều và nói: “Hãy nghỉ ngơi một lát trước đã.” Đàn Kiếm Hộc Hiểu ý, cô đẩy chiếc xe lăn đến dưới gầm lều.

Nhóm người kia từ phía bên kia con đường ồn ào tiến về phía chiếc lều. Đàn Kiếm Hộc Bất chợt cảm thấy lo lắng, để bảo vệ lão Thái Thành, cô lập tức sử dụng “Năng lực Chiến binh Nóng chảy”, tăng cường sự cảnh giác của mình. Tiêu Giám Tranh Nhún mày và nói: “Lo lắng làm gì! Nhìn xem trong số những người này, có ai biết võ công không?”

Đàn Kiếm Hộc Quan sát kỹ hơn, cô thấy người đi đầu đoàn người là một chiếc kiệu mềm do tám người khiêng; trong số những người khiêng kiệu, có vài khuôn mặt quen thuộc – họ vừa xuất hiện ở bến cảng, có lẽ là người dân địa phương. Tám người khiêng kiệu đều đổ mồ hôi đẫm, bởi vì người ngồi trong kiệu thật sự quá béo, trông như một khối thịt mềm oặt. Đàn Kiếm Hộc Nhìn kỹ hơn một chút, cô mới có thể nhận ra hình dáng của người đó và thì thầm:

“Người này… làm sao lại béo đến thế được?”

“Dù có ‘núi Thái Dương đè lên đầu’, cũng vẫn có nguy cơ mất mạng,” lão nhân cười khinh: “Đừng nghĩ đó là do võ công đâu!”

Dù là người đàn ông béo ngồi trong kiệu, những người khiêng kiệu, hay những người hộ tống đứng bên cạnh với ô che nắng, đều không hề có vẻ ngoài của người biết võ công. Người duy nhất trong đoàn có võ công là một người đàn ông mặt xanh, mặc áo đen, giày đen, cầm một thanh kiếm đen; người đó gầy như cây tre, đôi mắt nhỏ lại, lông mày nhô cao, toàn thân trông giống như một thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ, khí kiếm toát ra rõ ràng, khiến không ai dám tiến lại gần trong phạm vi năm thước xung quanh.

Toàn thân anh ta mặc đồ đen, nhưng lại có một mái tóc vàng khô, lẫn lộn giữa màu vàng và xám; tuổi tác còn trẻ, nhưng vẻ ngoài đã bắt đầu già nua, cũng có thể coi đó là một đặc điểm kỳ

“Nếu không bán nghệ thuật của mình với giá rẻ thì làm sao có tiền nuôi sống gia đình được chứ? Chỉ mong có cái ăn no cái mặc ấm thôi…” Đàn Kiếm Hộc nhớ lại vẻ u sầu của vị quan kia, liền thì thầm:

“Đó là phẩm chất con người; chưa chắc đã liên quan gì đến cách sống trong xã hội này.” Người già liền không nói thêm gì nữa.

Khi đoàn người vào lều, người thanh niên mập mạp kia liếc nhìn cặp vợ chồng ngồi trên xe lăn, cười chế giễu: “Chết tiệt! Một chân đã đi vào quan tài rồi, vẫn còn đến đây để ngắm mỹ nhân à? Ông già kia, chắc là không còn khả năng gì nữa rồi!” Những người hộ tống xe lăn đều cười phá lên, ánh mắt đầy ý muốn chiều lòng họ; chỉ có những người khiêng xe lăn thì có vẻ không hài lòng, không biết là vì mệt mỏi hay cảm thấy bị xúc phạm.

Một người đàn ông trung niên mặc áo lụa và để râu dài vội vàng tiến lên, cúi chào sâu trước mặt Tiêu Giám Tranh, nói một cách kính trọng:

“Con trai tôi là người có tính cách phóng khoáng, tự do, quen với cuộc sống lang thang ngoài đời, nên trong lời nói đôi khi có phần theo phong cách của người trong giang hồ… Xin ngài thông cảm, chúng tôi không có ý xúc phạm.” Đàn Kiếm Hộc ban đầu đang tức giận, nhưng nghe vậy liền ngẩn ngơ, nghĩ thầm: “Người này thật là tinh ý! Tôi bảo vị quan kia giả vờ là thương nhân, nhưng anh ta đã nhìn ra ngay rằng ông ấy từng có chức vụ cao.” Có lẽ là vì vẻ oai phong và uy nghi của vị quan kia mà người ta mới nhận ra điều đó… Bỗng nhiên, Đàn Kiếm Hộc cảm thấy những người này cũng không đến nỗi tồi tệ như mình tưởng; họ cũng có thể được dạy dỗ mà.

Tiêu Giám Tranh nói một cách điềm tĩnh: “Thưa ngài, không cần phải như vậy đâu. Đoàn người của ngài có quá nhiều người và xe cộ; chỗ ở đây hạn chế, chúng tôi chỉ cần che nắng một chút là có thể đi ngay, không dám làm phiền các ngài đâu. Xin mời.” Người đàn ông trung niên liên tục cảm ơn.

Tiêu Giám Tranh vẫy tay, và Đàn Kiếm Hộc hiểu ý, đẩy xe lăn xuống dưới mái hiên, nhường hết không gian cho họ.

“‘Minh công’ là danh xưng dùng để tôn vinh những người có chức vụ cao… Nhìn thấy vẻ ngoài của hai người này, và thấy họ chịu đựng sự xúc phạm mà không hề tức giận, chỉ riêng tấm lòng khoan dung ấy thôi cũng đủ để biết họ không phải là những thương nhân bình thường… Việc họ giả vờ là thương nhân chắc chắn là vì không muốn bị người khác biết đến thực sự của mình… Vì vậy, tôi đã vội vàng xuất hiện để hóa giải tình huống, để cả hai bên đều có thể giữ thể diện.” Người con trai mập mạp trên xe lăn lúc này đã

“Từ Trân ơi! Không biết cô gái xinh đẹp kia đã xuất hiện từ khi nào rồi… Nhanh chóng chuẩn bị thức ăn và rượu uống đi, ngồi đợi mãi thế này thật là nhàm chán!” Nhìn thoáng qua hai người đang trò chuyện dưới mái lều, anh ta liền nói: “Đừng nghĩ tôi keo kiệt đâu; ai đến cũng được phục vụ.”

Người đàn ông mặc áo lụa được gọi là “Từ Trân” cúi đầu đáp lời, rồi ra lệnh cho người hầu trải ra vải lụa và lấy ra các món như gà hun khói, ngỗng nướng, thịt cừu đã để nguội, bánh mì và rượu uống… Hóa ra họ thực sự đến đây để dã ngoại và ăn uống, chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Các người lái xe cũng đều nhận được bánh mì; trong khi đó, Đàn Kiếm Hộc đã từ chối những món ăn mà Từ Trân tự tay mang đến. Từ Trân không hề để tâm đến điều này, chỉ để lại hai cái bát gỗ sạch sẽ và nói nhỏ: “Nếu ngài không vội vàng rời đi, sau này có thể sẽ cần đến chúng.”

Đàn Kiếm Hộc hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng thấy người đàn ông già kia gửi cho mình một ánh mắt, anh ta liền giấu đi sự nghi ngờ và cảm ơn, rồi nhận lấy những món ăn đó.

Không lâu sau, lại có thêm hai nhóm người đến nữa; tất cả đều được đưa đón bởi đám người lớn, và những người đứng đầu các nhóm này cũng đều là những công tử giàu có, mặc quần áo lộng lẫy. Có vẻ như họ quen biết với người đàn ông mập mạp kia; khi bạn bè gặp nhau, không thể thiếu những lời chào hỏi thân thiện.

“Ninh thiếu gia, biệt thự ‘Kim Xuân Thủy Tỉnh’ của ngài ở ngay gần đây phải không? Không ngờ ngài lại đến muộn hơn tôi… Chẳng lẽ đêm qua cô gái nhỏ kia quá quyến rũ, khiến ngài không thể ngồi dậy được sao?”

“Lương thiếu gia đùa quá rồi… Một cô hầu gái nhỏ bé như vậy, tôi chẳng hề coi trọng cô ấy đâu. Nhưng cô gái đó thực sự rất xinh đẹp… Da cô ấy mịn màng và mềm mại…” Người thanh niên được gọi là “Ninh thiếu gia” liếm mép, như thể đang tưởng tượng lại khoảnh khắc đó… Nhưng rồi anh ta nhớ ra rằng trước mặt bạn bè, mình không thể tỏ ra quá say mê, nếu không sẽ bị coi thường… Vì vậy, anh ta tỏ vẻ giận dỗi và nói:

“Lương thiếu, lần này tôi đến đây chính là vì lòng tin vào ngài… Nếu không, đến một nơi quê mùa như thế này, nghe tên nó cũng đã thấy ghê tởm rồi… Đến đây mà lại thất vọng trở về, thật là đáng buồn và xấu hổ.”

Người đàn ông mập mạp Lương cười ha hả, rồi vung chiếc quạt ngọc lên, đặt nó giữa hai đùi heo… Anh ta nói:

“Những lời này không thể nói suông thô

Trên đùi của vị công tử kia, không hiểu sao lại có cảm giác như những que tăm, dường như chúng bỗng nhiên co lại vậy.

Ninh Thiếu Quân xuất thân từ một gia đình giàu có ở Kỳ Châu, làm sao anh ta lại quan tâm đến thứ nhỏ nhặt như vậy chứ? Anh ta khẽ phì nhẹ một tiếng, tỏ ra khá không hài lòng.

“Lương thiếu, thôi thì tôi đầu hàng luôn đi được không? Những khoản tiền thưởng này, tôi có thể đưa cho anh vài kho để kết thúc cuộc cá cược này, vậy thì mọi người cũng sẽ đỡ phiền phức.”

Lương công tử cười nói: “Ninh Thiếu Quân, anh hiểu lầm rồi đấy. Đây không phải là quạt, mà là những thanh ngăn trong chuồng ngựa. Tôi cá cược với anh về những vật phẩm trong chuồng ngựa đó.” Nghe vậy, Ninh Thiếu Quân biến sắc, sau khi bình tĩnh lại, anh ta nói một cách khó khăn: “Cái… cái nào vậy?”

Lương công tử ung dung trả lời: “Anh đang hỏi con ngựa nào phải không? Tôi nhớ anh rất thích ‘Siêu Quang’, nhưng ‘Phiên Vũ’ lại có dáng vẻ linh hoạt, như thể đang bay lượn trên bầu trời vậy… Nếu chúng ta cá cược hai con ngựa này thì sao?”

Nếu không phải vì đang ngồi trên những tấm chiếu do người hầu chuẩn bị sẵn, Ninh Thiếu Quân chắc chắn đã ngã xuống đất rồi. Sau khi gắng sức ổn định tư thế, anh ta không khỏi tràn ngập niềm vui, kiềm chế không được mà reo lên: “Lương thiếu, anh nói thật hay đùa vậy?”

Lương công tử cười ha hả, nói: “Tôi, Lương Tử, đang nói chuyện đây, bao giờ tôi đùa với anh đâu?” Nói xong, anh ta vươn ra bàn tay mập mạp như củ khoai lang mới nướng. Thấy vậy, Ninh Thiếu Quân vô cùng vui mừng, vội vàng bắt tay anh ta để thề: “Đã thỏa thuận rồi!”

Nhưng sau đó, anh ta lại cảm thấy không ổn và do dự nói: “Nếu Lương viên ngoại không muốn buông bỏ thứ đó, e rằng Lương thiếu cũng không có cách nào khác được.”

Lương công tử Lương Tử cười lạnh: “Sao anh lại biết chắc là tôi sẽ thua?” Nhìn thấy anh ta có vẻ tức giận, mọi người đều sợ rằng tình hình sẽ trở nên căng thẳng, vội vàng rót rượu mời mọi người uống. Ninh Thiếu Quân biết rõ rằng gia đình mình không thể so sánh được với gia đình Lương ở Kinh Xuyên, nếu Lương Tử thua cuộc và từ chối trả nợ, anh ta thực sự không có cách nào khác. Cuối cùng, anh ta chỉ có thể cười và cùng mọi người tiếp tục uống rượu.

Đàn Kiếm Hộc Từ xa, người ta nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người và nghĩ thầm: “Lương viên ngoại... người này là con trai của Lương Bào à?”

Họ trao đổi ánh mắt với Tiêu Giám Tranh và nhận ra rằng mọi thứ đều đúng như dự đoán. Không lạ gì những thiếu gia giàu có này lại coi thường mọi người; hóa

Bộ ngựa bằng ngọc mỡ này gồm tổng cộng sáu mươi tư tác phẩm, mô tả lại tám con ngựa huyền thoại với những tư thế đặc trưng. Người ta nói rằng khi tám con ngựa này được xếp thành hàng, chúng dường như bỗng nhiên trở nên sống động, tạo ra cảm giác “ngọc hóa thành ngựa”, trông vô cùng sinh động và chân thực.

Ngay cả khi tất cả sáu mươi tư tác phẩm này bị lẫn lộn với nhau, vẫn có thể dễ dàng phân biệt được tám con ngựa huyền thoại là “Tuyệt Địa, Phiên Vũ, Bôn Tiêu, Siêu Ảnh, Dư Huy, Siêu Quang, Thăng Vụ, Phù Dực” dựa vào các đặc điểm như đầu, thân, v.v. Điều này quả thực là một điều kỳ diệu khác của bộ bảo vật này.

Bộ “Bát Ngựa Bạch Ngọc” do thợ thủ công tài ba Qing Lu Chao tạo ra đã được lưu truyền hơn ngàn năm. Do chiến loạn, sáu mươi tư con ngựa bằng ngọc này bị tản mát khắp nơi. Liang Bao đã dành rất nhiều công sức để thu thập chúng từng con một. Có người nói rằng chỉ khi triều đình của chúng ta được thành lập, bộ ngọc này mới được hoàn chỉnh trở lại. Tuy nhiên, Hoàng đế Thái Tông Hiếu Minh đã bác bỏ ý kiến này, và người đề xuất ý tưởng đó đã bị trừng phạt và bị đày đi xa xôi. Chính vì vậy, danh tiếng của “Bát Ngựa Bạch Ngọc” càng trở nên nổi tiếng và trở thành một câu chuyện đẹp được truyền tụng.

Còn cậu con trai duy nhất của Liang Bao, Liang Sizai, dù là người yêu quý của cha mình, nhưng nếu anh ta thua cuộc trong việc cá cược bộ ngọc mà ngay cả Hoàng đế cũng không thể lấy đi được, chắc chắn sẽ bị cha mình trừng phạt nặng nề. Đó là lý do tại sao Ninh Thiếu Quân mới đặt ra câu hỏi đó.

Đàn Kiếm Hộc không khỏi nghi ngờ: “Những thanh niên giàu có này đến đây để làm gì? Liang Sizai sẵn sàng đánh cược ‘Bát Ngựa Bạch Ngọc’ – thứ mà ngay cả Hoàng đế cũng không thể lấy đi – chỉ vì muốn thể hiện lòng can đảm của mình… Rốt cuộc thứ gì lại có giá trị đến thế?” Nhưng một người trong số họ cười nói:

“Tôi đã nghe Liang huynh nói về cô gái đó suốt hơn một tháng rồi; người ta nói rằng cô ấy xinh đẹp đến mức như thiên thần, không giống như những người phụ nữ trên trần gian này… Tôi nghĩ Liang huynh đã quen với những người phụ nữ xinh đẹp rồi, nên không còn ngạc nhiên nữa… Nhưng nếu người con gái đó thực sự có sức hút đến mức khiến Liang huynh mất hết tâm hồn, thì tôi cũng phải đến xem một cái chứ! Cha mẹ tôi nuôi dưỡng tôi ra sao nếu không để tôi tự mình xác định điều đó?” Mọi người đều cười, và ngay cả Ninh Thiếu Quân cũng cười theo.

Đàn Kiếm Hộc bỗng nhiên ngạc nhiên: “Phụ n

Mái ô được trang trí bằng những bông hoa trắng nhỏ xinh phủ lên chất liệu lụa mềm mại; rìu vàng óng ánh ở viền ô đung đưa nhẹ theo gió, tạo nên vẻ đẹp thanh lịch và duyên dáng khó tả.

Không lâu sau, hai người phụ nữ trung niên bước ra dưới mái ô – một người cầm xô nước đi phía trước, người kia cầm một lá cờ vải xanh cũ kỹ, trên đó được thêu ba dòng sóng trắng hình chữ “Chuān”, trông tựa như mây hay nước, với nét thêu mộc mạc. Cùng với ba người hầu gái này, toàn bộ cảnh tượng trông thật là nghèo nàn và không sánh kịp bất kỳ gia đình nào sống dưới lều gỗ. Tuy nhiên, chính vì không thể nhìn rõ chủ nhân của họ, những người giàu có từ nơi khác đều háo hức muốn chiêm ngưỡng dung nhan của thiếu gia nhà họ Liáng – người được mọi người ca ngợi là vô cùng xinh đẹp… Không biết là vì cô gái đó quá nhỏ bé, hay vì các người hầu đều cao lớn, nên khi đến gần lều gỗ, mọi người vẫn không thể nhìn rõ hình dáng của cô ấy; chỉ có thể thấy bóng dáng mờ ảo của cô ấy trong tấm voan trắng, đôi chân nhỏ xinh đi giày thêu màu ngọc trai trông như cánh sen, đế chân tròn trịa và trắng như tuyết… Thực sự là một vẻ đẹp độc đáo và nổi bật, khiến mọi người đều không thể kiềm chế được lòng ham muốn… Dưới lều gỗ, không khí trở nên nóng bức và ồn ào, như thể cơn mưa sắp đổ xuống…

Tất nhiên, ngoài sự tò mò muốn chiêm ngưỡng vẻ đẹp đó, cũng có không ít người hoài nghi; họ cho rằng càng mong đợi nhiều, thì càng có thể cảm thấy thất vọng nhiều hơn… Thậm chí, một số người còn mong chờ sẽ thấy nhà họ Liáng gặp phải rắc rối… Và Ngôi sao Nhỏ Ninh chính là một trong số những người đó… Anh ta xuất thân từ một gia đình giàu có ở Chí Châu, cha anh ta là người đứng đầu ngành buôn bán vải trong vùng; khác với nhà họ Liáng, nơi những người con được nuông chiều quá mức, vào tuổi 20, cha anh ta đã gửi anh ta đến chi nhánh buôn bán vải ở miền nam để rèn luyện kinh nghiệm… Anh ta cũng được coi là một doanh nhân giỏi… Khi giao tiếp với nhà họ Liáng, mục đích chính của anh ta là muốn chiếm lấy thêm vài chi nhánh kinh doanh, thậm chí trở thành cổ đông… Anh ta cũng muốn tranh thủ lợi ích từ người con nhà họ Liáng này… Những hành động phù phiếm của anh ta chỉ là để làm hài lòng họ mà thôi… Bình thường thì anh ta không thích những điều đó… Có lẽ những người như Vương, Trương, Lãi, Giản ngồi cùng bàn với anh ta hôm nay cũng vậy… Dù chỉ có được một trong “Tám Con Ngựa Bạch Ngọc”, thì số tiền thu được cũng đã vượt xa những gì anh ta từng tưởng

Điều này có thể khiến gia đình Ninh phải im lặng. Giờ đây, ước mơ của anh về việc sở hữu một cửa hàng vải lớn nhất khu vực… Không! Mà là một cửa hàng vải lớn bậc nhất kinh thành, cuối cùng cũng trở nên khả thi!

Kìm nén những suy nghĩ lộn xộn trong lòng, anh ngẩng đầu lên và bỗng chốc ngạc nhiên.

Cô gái được ba người phụ nữ hầu hạ đi theo, quả thật rất nhỏ nhắn. Cô mặc một chiếc váy màu xanh biển, phủ lên người một tấm áo khoác màu ngọc với viền xanh lam, để lộ ra phần ngực trắng muốt săn chắc; dù tóc được buộc gọn lại phía sau đầu bằng một sợi dây xanh, mái tóc đen như lụa vẫn dài đến tận mông, có thể nói là “tóc uốn như mây, búi như sương”. Kết hợp với khuôn mặt nhỏ như bàn tay và cằm thon dài, vẻ đẹp của cô thật sự khó có thể diễn tả bằng lời, chỉ có thể nói là do tạo hóa ban tặng.

Thân hình cô gái thon thả, eo được buộc một sợi dây màu ngọc giống màu áo, tôn lên vòng eo thon gọn mà không hề gầy yếu, trái lại càng thêm duyên dáng; phần ngực và mông nổi bật một cách tự nhiên, dù rất đầy đặn nhưng không hề cho cảm giác mập mạp, có lẽ là do đôi vai rộng như nước và đôi chân dài cân đối đã tạo nên vẻ đẹp hoàn hảo cho cô. Chiếc áo khoác màu ngọc này mặc trên người cô, càng làm nổi bật vẻ trẻ trung và duyên dáng, không hề có chút dấu hiệu của sự già nua.

“Nhỏ nhắn” và “thon dài” – hai khái niệm dường như trái ngược nhau – lại tạo nên sự cân bằng tuyệt vời trên người cô. Sự non nớt và trưởng thành, yếu đuối và cao quý… Bất cứ ai nhìn vào cô cũng có thể thấy những sự tương phản mâu thuẫn nhưng lại hòa quyện vào nhau, khiến cô không chỉ xinh đẹp mà còn toát lên một vẻ đẹp huyền bí, khiến người ta khó có thể rời mắt.

Ninh Hàn Thanh Dù không phải là người am hiểu về phụ nữ, nhưng anh cũng biết rằng cô gái này còn rất trẻ, tuổi thực của cô chắc chắn còn nhỏ hơn so với vẻ ngoài. Ngay cả trong cách cư xử thanh lịch và phù hợp của mình, cũng lộ ra chút non nớt, nhưng thân hình lại đã trưởng thành hoàn toàn, toát ra một vẻ đẹp quyến rũ…

Anh nhìn mãnh liệt từ đôi chân dài, đôi mông cong, vòng eo thon và bộ ngực đầy đặn của cô, rồi dừng lại ở đôi mắt đẹp nhưng trống rỗng kia, say mê nhìn chằm chằm vào đó.

Liang Si nói không sai chút nào. Vẻ đẹp sống động của cô hoàn toàn không giống con người, cũng không giống những sinh vật ma quỷ hay yêu tinh, mà giống như một chiếc tượng sứ tinh xảo, mỗi bộ ph

Với vẻ mặt đau khổ, khuôn mặt đỏ bừng, cô ấy nói giọng khàn khàn: “Làm sao… làm sao vậy?” Khi mở miệng, cô mới nhận ra mình đang khát khô cổ họng. Lương Tư Tại ở đó…

Người hầu cận của Lương Tư Tại đưa cho cô một cái bát gỗ; hương trà trong bát thơm ngon và mát lạnh. Cô không suy nghĩ gì nữa, uống hết ngay lập tức và cuối cùng cũng tỉnh táo lại được.

Lương Tư Tại tự hào lắm, dùng khuỷu tay đẩy vào người cô: “Ninh thiếu quân ơi, con ngựa của anh đã mất rồi. Trong số hàng chục người ở đây, chỉ có anh là trông có vẻ hoảng loạn như thế này… Điều này ‘không đáng giá’ chút nào cả; thì còn đáng giá cái gì nữa chứ?” Mọi người đều cười. Cô không cảm thấy gì cả, như thể vẫn đang ở trên mây; ánh mắt cô không thể rời khỏi cô gái kia, và cô thì thầm hỏi: “Cô ấy… cô ấy là ai? Tại sao lại ở đây…?”

Câu hỏi thứ hai không cần phải có ai trả lời. Người hầu đặt cái thùng gỗ xuống đất, mở nắp và lấy chiếc muôi, đưa cho cô gái kia. Những người hầu cận của Lương Tư Tại, như những con chó được huấn luyện kỹ lưỡng, lần lượt lấy bát và xếp thành hàng; cô gái kia tự tay múc trà và rót vào từng bát cho họ, động tác của cô nhẹ nhàng và điêu luyện, thực sự rất đẹp đẽ.

“Người này chính là tiểu thư nhà họ Thu của biệt thự Phù Đỉnh Sơn Trang, tên là Thượng Sương Hạ Kiến; năm nay cô ấy mới mười ba tuổi, đúng là lúc đang trong giai đoạn đẹp nhất để được mọi người yêu mến.” Lương Tư Tại không tiến lại gần, ông hiểu rằng chỉ khi cách một khoảng cách nhất định thì mới có thể thưởng thức trọn vẹn vẻ đẹp này; ông thì thầm:

“…Chỉ là ‘người đó’ không phải là anh, Ninh thiếu quân, mà chính là tôi…” Những chàng trai giàu có kia đều quên mất việc nịnh hót, họ say mê ngắm nhìn đôi cánh tay trắng nõn của cô gái kia khi cô đang vắt mồ hôi phục vụ họ bằng cách cuốn tay áo lên cao. Những người giàu có ở Đông Hải thường rất hay bố thí; ngoài việc đóng góp dầu thơm cho các đền chùa, tổ chức các buổi lễ, họ cũng thường xuyên lập các quán ăn và quán trà miễn phí cho mọi người. Mặc dù biệt thự Phù Đỉnh Sơn Trang đã suy yếu so với trước đây, nhưng việc vẫn giữ được những quy tắc này cũng không phải là điều khó tin.

Người cha đời của biệt thự Phù Đỉnh Sơn Trang, họ Thu Thủy, rất giàu có; ngoài việc kinh doanh muối và sắt truyền thống trong gia đình, ông còn nổi tiếng với việc sưu tầm những vũ khí kỳ lạ trên khắp thế giới, đặc biệt là những thanh kiếm

Cuộc chiến thiêng liêng với thanh kiếm ma quỷ đã khiến ông được tôn vinh sau khi qua đời với danh hiệu “Vạn Kiếm Quân Lâm”, và cuộc đời ông xứng đáng được ghi chép vào lịch sử kiếm thuật.

Gia tộc Thu đã có những đóng góp to lớn trong cuộc chiến thiêng liêng với thanh kiếm ma quỷ, trong việc chống lại các chủng tộc ngoại lai, cũng như trong các trận chiến lớn sau này; họ đã dành hết sức lực của mình cho công cuộc đó.

Sau khi Thu Thức Thủy qua đời, con trai ông là Thu Ý Nhân không còn hứng thú trong việc điều hành gia tộc, và gia tộc Phù Dương Thu – một thương gia lớn từng ngang hàng với gia tộc Nhan của đất Liên – bắt đầu suy tàn.

“Bảo Tàng Danh Tiếng Thu Thủy” – một danh tiếng vĩ đại – cũng dần biến mất không còn dấu vết.

Về gia tộc Phù Đỉnh Sơn Trang, Đàn Kiếm Hộc chỉ biết đến “Vạn Kiếm Quân Lâm” Thu Thức Thủy mà thôi; đối với chủ nhân hiện tại của gia tộc là Thu Ý Nhân, Đàn Kiếm Hộc chỉ biết đến cái tên mà thôi, không thể nói ra ông ta đã làm những gì, chỉ nhớ rằng ông ta có vẻ rất phong lưu, nhưng không thể nhớ rõ là lúc nào, từ ai mà nghe được thông tin đó, chưa kể đến con gái ông ta.

Lão Đài Thành đã đặc biệt đến huyện Tam Hợp để thăm gia tộc Phù Đỉnh Sơn Trang; cô gái Thu Thu Sương Khiết này vừa là con gái của Thu Ý Nhân, vừa được coi là người nắm quyền lực trong gia tộc. Không ngờ cô lại bị đám đàn ông háo sắc vây quanh như vậy. Đàn Kiếm Hộc ban đầu muốn can thiệp để trừng phạt họ và đưa cô gái nhà Thu về nhà một cách an toàn, nhưng Liang Sở Tại dù có nhìn chằm chằm vào họ, cũng không hành động gì quá đáng; không tìm được cơ hội để giải tỏa tình huống, nếu không phải vì Tiêu Giám Tranh đang ngồi yên bình như thường lệ, có lẽ ông ta đã không thể chờ đợi được nữa.

Thu Sương Khiết tập trung phục vụ trà cho mọi người, không quan tâm đến ánh mắt thèm thuồng của họ. Khi thấy những người lái xe ngựa đang ngồi bên cạnh, cô gọi lên:

“Các bạn cũng đến đây nào.”

Giọng nói của cô trong trẻo, quyến rũ, nhưng vẻ mặt lại có phần trống rỗng, ánh mắt luôn hướng về khoảng không, khiến cô càng giống như một “búp bê sứ tinh xảo”.

Những người lái xe ngựa do Liang Sở Tại thuê đều là người dân địa phương, đã được gia tộc Thu chăm sóc qua nhiều thế hệ; họ sống trong một môi trường giàu có và công bằng. Khi nhìn thấy những kẻ này muốn chiếm đoạt cô gái nhà Thu, tất cả họ đều cảm thấy tức giận; những chiếc bánh mì mà Từ Trân đã phát cho họ, không ai dám ăn cả. Khi nghe cô gái gọi, họ không dám phản đối và lần lượt đứng dậy

“Nói gì mà vôLễ thế!” Những người hầu của nhà Liang cũng không phải dễ bị chế giễu; họ tạo thành một hàng rào bảo vệ chủ nhân, và có vẻ như cuộc ẩu đả sắp nổ ra.

Liang Si rất say mê cô tiểu thư nhà Qiu; khi Vương Tử Giới vô tình nói lời xúc phạm, anh ta lẽ ra nên tức giận, nhưng khi thấy những người lái xe bắt đầu gây rối, trong lòng anh ta lại không thoải mái chút nào. Anh ta biết rằng giữa quý tộc và người dân thường có sự khác biệt lớn; việc anh ta trừng phạt Vương Tử Giới là chuyện có thể chấp nhận được, nhưng nếu những kẻ ngu dốt này làm tổn thương đến Vương Tử Giới, thì danh dự của chính mình – một thiếu gia nhà Liang – cũng sẽ bị ảnh hưởng. Mặt anh ta tái nhợt đi, và anh ta nói với giọng cau có:

“Ai dám gây rối, ta sẽ cắt mất chân hắn!”

Những người lái xe càng thêm tức giận; những người ở bến cảng xa xôi, sau khi nghe thấy tiếng cãi vã, cũng đã quen với sự hung hăng của gia đình Liang, họ liền cầm lấy gậy và chạy đến. Tình hình dường như sắp trở nên hỗn loạn.

Trong lòng, Liang Si cảm thấy hơi sợ hãi; anh ta nhìn về phía vị kiếm sĩ mặc áo đen và nói:

“… Bạch Đầu Xà, hãy giết hết chúng đi!”

Vị kiếm sĩ mặc áo đen không do dự gì, anh ta rút kiếm và chiếc kiếm sáng lấp lánh, uốn lượn như con rắn, lao về phía ba người lái xe gần nhất!

Đàn Kiếm Hộc quan sát bước đi và hơi thở của người đó, đoán rằng võ công của anh ta không mạnh lắm, nhưng không ngờ tốc độ của anh ta nhanh như sấm sét, và góc độ tấn công lại quá khó đoán; ngay cả khi đối đầu trực diện, cũng chỉ có thể dùng “Môn Pháp Nung Binh Thủ” để đối đầu mà thôi, việc tránh né là hoàn toàn bất khả thi, huống chi khi cách nhau vài trượng? Anh ta vội vàng làm gãy cái ghế gỗ của chiếc xe lăn, định bước ra, nhưng lại bị Tiêu Giám Tranh ngăn lại.

“… Đài Trưởng!”

“Keng” một tiếng kim loại va vào nhau, ánh kiếm đột nhiên dừng lại; lưỡi kiếm cong nhẹ, bị kẹp giữa hai ngón tay phát ra ánh sáng vàng nhạt. Kiếm sĩ lắc lư cổ tay, chiếc kiếm “đập đập” và xoay tròn, sau đó mới được tháo ra khỏi vị trí bị kẹp, quay một vòng nhỏ rồi được thu về vỏ.

Anh ta nói lạnh lùng:

“Thật là một ‘Đàn Hạc Sắt Chỉ’ tuyệt vời! Một kỹ năng đặc biệt của giới Nho học, thật phi thường.”

Người đã ngăn cản đòn tấn công này, chính là Từ Trân.

Đàn Kiếm Hộc có võ công sâu rộng; nếu muốn giả vờ là một người bình thường không biết võ trước mặt anh ta, không chỉ cần phải che giấu và tránh né một cách cẩn thận mà còn

“Anh chàng này…”

Kể từ khi vào nhà họ Liang, Từ Trân luôn đồng hành cùng thiếu gia trong mọi hoạt động vui chơi, lo liệu mọi việc từ đầu đến cuối. Thậm chí Liang Si còn không biết rằng anh ta giỏi võ nghệ; cũng không hề hay biết rằng “kỹ năng Đàn Hà Tiếc Thiếc” thực chất là một bí kíp đặc biệt của phái Nho giáo, sở hữu sức mạnh lớn lao đến thế nào. Chỉ biết rằng Từ Trân đã ngăn được thanh kiếm của Bạch Đầu Xà.

Nhìn thấy điều này, Liang Si cau mày:

“Từ Trân, tài năng của ngươi thật quá lớn… Thật đáng tiếc phải để ngươi làm những công việc hèn mọn như thế này.”

Từ Trân không dám phản bác, chỉ cúi đầu sâu xuống và nói nhỏ:

“Thiếu gia, đất đai của nhà họ Thu không thể để người nhà họ Thu bị tổn thương… Chỉ là những kẻ ngu dốt, hèn mọn kia thôi… E rằng nếu thấy máu me, cô chủ sẽ không vui lòng đâu. Dạy dỗ họ một chút là xong thôi.”

Liang Si, ngay cả bản thân mình cũng không dám nhìn thấy máu me… Nhưng khi nhận ra ánh mắt sát nhẫn của Bạch Đầu Xà, ông lại cảm thấy may mắn hơn là tức giận.

Những người lái xe bị ánh kiếm lấp lánh làm cho sợ hãi đến mức mất hết vẻ mặt, trong khi Từ Trân lại giữ thái độ tôn trọng như mọi khi. Anh ta đang định nói vài lời xã giao thì bỗng nhiên,

ở cuối con đường nhỏ được phủ bằng cây dầu, xuất hiện bóng dáng của một người cao lớn. Người này mặc áo choàng trắng bằng chất liệu lụa mềm mại, đi giày da dày, có khuôn mặt oai vệ với râu nhọn như chim én, ngón tay cái bàn tay phải đeo một chiếc nhẫn ngọc màu đỏ trắng, trên đầu còn đội một chiếc mũ cao, tỏ ra rất uy nghiêm, giống như chủ nhân của một trang trại lớn. Lương Tư trong lòng nghĩ:

“Chẳng lẽ… chính là chủ nhân của Trang Thu đến à?” Khi con rể gặp cha vợ, việc cung kính là điều bình thường, vì vậy anh ta vội vàng đứng dậy.

Người đó tiến đến trước lều, cúi chào mọi người rồi nói lớn: “Tôi là Tây Cung Xuyên Nhân, được phong là quản lý chính của Trang Phù Đỉnh Sơn. Các vị đã xa xôi đến đây, nếu không phiền, hãy vào trang uống một chén rượu trước khi đi. Xin mời.” Lời nói của ông ta vừa đủ lạnh lùng vừa đủ ấm áp, sau đó ông ta quay đầu nói: “Cô gái, tôi sẽ đưa cô trở về trang.”

Lương Tư vẫn đang suy nghĩ về việc “con rể gặp cha vợ”, thấy Tây Cung Xuyên Nhân quay đầu đi, liền ngạc nhiên. Thấy Thu Sương Khiết thu dọn cái thùng trà và theo ông ta đi xa, anh ta vội vàng hét lên:

“Thưa… thưa ông Tây Cung! Tôi muốn gặp chủ nhân của Trang Thu, không biết có thể được không?”

Tây Cung Xuyên Nhân quay đầu lại nói: “Chủ nhân của chúng tôi đang ốm nặng suốt năm nay, không tiếp khách bên ngoài. Nếu công tử có việc gì, tôi có thể truyền đạt, hoặc để lại danh thiếp, chờ đến khi sức khỏe của chủ nhân tốt lên hơn, sau đó mới mời công tử đến gặp.” Mọi người nhìn nhau, cảm thấy lời nói này có vẻ không hợp lý chút nào; nếu không phải vì chủ nhân của Trang Thu có tính cách rất kiêu ngạo, không tiếp khách bên ngoài, thì có lẽ ông ta đã không thể gặp ai được nữa, mới phải làm như vậy để che giấu sự thật.

Khi Tây Cung Xuyên Nhân đang chuẩn bị bước đi, bỗng nhiên có người nói: “Tôi nghe nói trong Trang Phù Đỉnh Sơn có rất nhiều thanh kiếm và bảo vật quý giá. Nếu chủ nhân không tiếp khách bên ngoài, chúng tôi đã đến từ xa với tâm thành, liệu chúng tôi có cơ hội được chiêm ngưỡng những bảo vật đó không?” Người nói đó chính là Vương Tử Giới.

Tây Cung Xuyên Nhân nhíu mày nói: “Chủ nhân đang nghỉ ngơi yên tĩnh, không liên quan gì đến các vị. Nếu muốn xem bảo vật, xin hãy theo

Ngôi nhà của gia tộc Thuật thực sự cũ kỹ hơn nhiều so với tưởng tượng, nhưng vì được dọn dẹp rất sạch sẽ, nó không hề trông tồi tàn chút nào. Một khu vườn rộng lớn như vậy đương nhiên cần rất nhiều người để bảo trì mới có thể giữ được vẻ đẹp ban đầu; ai đi theo con hành lang quanh co bước vào bên trong thì sẽ thấy rằng hầu như không có người hầu gái nào xuất hiện cả – cũng đủ hiểu tại sao cỏ cây lại mọc um tùm, trông giống như một khu rừng hoang vắng.

Sự suy tàn của biệt thự Phù Đỉnh không phải là tin tức gì mới mẻ, nhưng việc một thương gia giàu có từng thống trị khu vực Đông Châu lại sa sút chỉ trong vòng hai thế hệ thực sự khiến mọi người ngạc nhiên. Hai tháng trước, Lương Tử đã tình cờ gặp Thu Sương Khiết và cảm thấy bà ấy thật xinh đẹp, vì vậy anh ta thường xuyên đến quán trà bên ngoài biệt thự để ngắm nhìn người đẹp ấy. Anh ta nghĩ rằng việc Thuật Thức Thủy muốn thuê cháu gái mình sẽ không hề dễ dàng chút nào…

Nhìn thấy ngôi biệt thự hoang tàn như vậy, anh ta cảm thấy hứng thú nhưng cũng không khỏi tiếc nuối: Nếu biết trước đây đây là một gia tộc sa sút đến thế này, tại sao mình lại lãng phí thời gian uống trà? Chỉ cần thuê người canh gác đến và bắt họ lại, không cần đến lễ vật hay mối mai mối nào cả; nếu không hài lòng sau khi “vui chơi” xong, chỉ cần trả tiền là xong. Nhưng việc đưa cô ấy về nhà thì vẫn còn phải qua mặt ông chủ nhà… Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến anh ta cảm thấy đầu óc căng thẳng.

Trước đây, Lương công tử đã từng làm không ít việc áp bức người khác; nghĩ đến việc có thể quay lại với con đường cũ, không cần phải vòng vo hay tìm cách làm hài lòng người phụ nữ mình yêu thích, anh ta cảm thấy tự tin hơn hẳn. Không ngờ rằng anh ta lại không đi theo đoàn người mà đi theo hướng ngược lại, dẫn theo các tùy tùng và người hầu, vừa đi vừa bình luận về cảnh quan vườn, với tâm trạng hết sức phấn khích.

Từ Trân bị bỏ lại phía sau đoàn người, không ngờ lại đi cùng với Xiao Tan ở cuối hàng, bước chân nặng nề, vẻ mặt đầy buồn bã.

“Tôi nghe nói rằng người theo đạo Nho thường vừa học văn học vừa rèn luyện võ nghệ,” Đàn Kiếm Hộc nói. Sau khi chờ mãi mà không thấy Tiền Thư mở miệng, không thể nhìn thấy Xu Zhān trong tình trạng chán nản, anh ta quyết định phá vỡ sự im lặng trước. “Thầy sở hữu ‘Đàn Tiêm Sắt Chỉ’, vậy thì không cần phải quan tâm đến chính trị nữa; trên thế giới này vẫn còn rất nhiều người sẵn lòng tôn trọng và tìm kiếm nh

Từ Trân đã từng học vấn và khá giỏi trong việc sử dụng ngôn từ; không hề kém cạnh những kẻ chỉ biết đi uống rượu, đánh bạc cùng các quý tử, nên hoàn toàn có thể góp phần duy trì danh tiếng cho gia tộc Liang, đồng thời thỏa mãn cái lòng kiêu ngạo của chàng trai nhà Liang khi muốn “nuôi dưỡng những người tài năng”. Nhưng giờ đây, không những mất đi sự tin tưởng của Liang Si, mà việc Từ Trân biết võ nghệ cũng sẽ khiến anh ta sau này phải tham gia vào những công việc đầy nguy hiểm như đe dọa tính mạng người khác, để thiết lập uy quyền.

Nói đến đây, Đàn Kiếm Hộc cũng không biết phải khuyên nhủ thêm như thế nào, liền nói nhỏ: “Nói quá sâu sắc khi mối quan hệ còn non nớt, xin ngài đừng trách.” Từ Trân cúi đầu cười và nói: “Ngài nói gì vậy? Lời khuyên chân thành dù có khó nghe, nhưng tấm lòng của ngài, tôi sẽ luôn ghi nhớ sâu sắc.”

Dù ánh mắt của người này rất sắc bén, việc anh ta liên tục gọi Đàn Kiếm Hộc là “ngài” vẫn có vẻ hơi lạ. Đàn Kiếm Hộc nhìn xuống và thấy trên thanh xe lăn có dấu vết do ngón tay in sâu vào, mới nhận ra rằng bí mật đã bị phát hiện.

Một quan chức triều đình vừa phải đẩy xe lăn vừa giỏi võ thuật như “Mãnh binh thủ”, thật là hiếm gặp. Thêm vào đó, là một người già có đôi chân không bình thường nhưng lại sở hữu ánh mắt sắc bén… Những ai am hiểu về giới quan lại hay giang hồ Đông Hải chắc chắn đều biết đến hai người này. Không lạ gì khi khi Đàn Kiếm Hộc khuyên người già này hóa trang thành thương nhân và mang theo hai bộ quần áo đổi giả, thì nụ cười châm biếm của ông lão Tài Chính đã khiến người ta cảm thấy như muốn giết người vậy.

“Hừ…” Tiêu Giám Tranh dường như nghe thấy suy nghĩ trong lòng mình, thở ra một hơi dài, phản ánh rõ ràng cảm giác xấu hổ của anh ta. Sau một lúc, ông bỗng hỏi: “Anh thuộc chi họ nào của dòng họ Từ ở Đảng Dương? Của Kỳ Tạc, Bát Giới, hay Cửu Khai Giang?” Đó là câu hỏi được đặt ra cho Từ Trân.

Từ Trân có vẻ hơi xấu hổ, cảm thấy như mình đã làm nhục tổ tiên, nhưng cảm xúc đó chỉ thoáng qua rồi biến mất ngay, sau đó anh ta trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi là hậu duệ của Công Khai Giang. Tuy nhiên, kể từ đời tổ tiên tôi là Công Kiểm Thúc trở đi, gia đình tôi đã rời khỏi huyện Đảng Dương và lập đền thờ riêng, không dám tự nhận mình thuộc về dòng họ lớn ở đó.”

Tiêu Giám Tranh gật đầu và nói: “Vậy thì anh là hậu duệ của dòng họ Từ rồi.”

Trong giang hồ Đông Hải, những người có họ kéo theo chữ “Tự” trong tên thường là

Sự kiềm chế của Zheng vẫn còn chỗ đứng trong tầm nhìn bình thường. Nếu có thể liên kết với gia tộc Đảng Dương Từ Thị, và xin được một chức vụ nhỏ để nuôi sống gia đình, thì chắc chắn không thành vấn đề.

Còn gia tộc họ Từ, được mệnh danh là “Chín Khai Giang”, lại là những người vừa võ công vừa học thuật; họ cùng dòng máu với gia tộc Đảng Dương Từ Thị, nhưng đã tách ra từ hàng trăm năm trước. Họ Từ Khai Giang là những quan chức cao cấp trong gia tộc “Tam Hoàng”; các thế hệ sau này đã luyện thành kỹ năng “Đàn Tiêm Thiết Chỉ” và được coi là những người có lý lẽ và phương pháp, không hề thiếu hiểu biết.

Khi muốn hỏi thêm, tiếng gọi của Lương Tử vang lên phía trước, khiến Từ Trân vội vàng cúi chào rồi rời đi. Hai người đi cuối đoàn, và chỉ khi bóng dáng của Từ Trân biến mất giữa đám đông, Đàn Kiếm Hộc mới cố ý hạ giọng xuống và hỏi: “Thưa Ngài, lý lịch của người này, không biết có vấn đề gì không?”

Tiêu Giám Tranh lắc đầu và nói: “Ít nhất tám mươi phần trăm những gì anh ta nói là sự thật.” Đàn Kiếm Hộc tự hỏi và suy ngẫm: “Không biết hai mươi phần trăm còn lại, anh ta đã che giấu điều gì?” Anh ta cau mày, tỏ ra rất bận tâm.

Tiêu Giám Tranh nhìn anh ta một cái, không vui nói: “Người bình thường mà nói ra tám mươi phần trăm sự thật đã là quá nhiều rồi.”

“À… vậy à…” Đàn Kiếm Hộc bừng tỉnh, khuôn mặt đỏ bừng và lắp bắp nói: “Nếu vậy thì… Ồ. Bình thường thì tôi luôn nói sự thật, mười phần trăm mười phần trăm đều là sự thật. Hóa ra tám mươi phần trăm đã là nhiều rồi sao? Vậy ba mươi phần trăm còn lại thì nói về điều gì?”

“…Vì vậy, anh không phải là người bình thường đâu, Phụ Quốc ạ. Mọi mặt đều không giống người bình thường.”

Quản lý Tây Cung dẫn mọi người vào đại sảnh và mỗi người đều ngồi vào chỗ của mình. Dù Tiêu Giám Tranh tuổi tác đã cao, nhưng ông không tiết lộ danh tính mình, và được coi là người đi theo để xem xét tình hình. Người quản lý Tây Cung, với khuôn mặt lạnh lùng, thậm chí không sắp xếp chỗ ngồi cho hai người, chỉ chỉ vào góc cuối sảnh và bảo Đàn Kiếm Hộc đẩy người kia vào đó.

Lúc này, ngay cả những người không am hiểu chuyện đời cũng cảm thấy rằng đây là trường hợp “nô lệ áp bức chủ nhân”. Nếu việc tiếp khách cũng như vậy, thì khi chủ nhân đang nằm bệnh, liệu họ có thể tỏ ra vui vẻ hay không? Từ thái độ lạnh lùng của Tây Cung đối với Thu Sương Khiết, cũng như cách ông ta sai bảo mọi người một cách tùy tiện…

Người hầu gái đối xử với cô chủ một cách lạnh lùng như băng giá; có thể thấy rõ ai mới là người nắm quyền trong biệt thự này vào lúc này.

Liang Si, từ một kẻ theo đuổi cô chủ một cách say đắm, đã trở thành một người mua hàng sẵn lòng chi trả một số tiền lớn; thái độ của anh ta rõ ràng đã thay đổi. Anh ta liếc nhìn quanh phòng, quét qua bụi bặm trên áo, rồi nói một cách không hài lòng: “Chắc chắn ở đây cũng chẳng có gì đáng để ăn hay chơi cả… Đừng lãng phí thời gian của mọi người nữa; mau gọi cô chủ ra đây, để cô ấy giải trí cho chúng tôi.”

Trong suốt hành trình của mình, anh ta không chỉ không thấy một người vệ sĩ nào đáng tin cậy, mà thậm chí còn không thấy một người đàn ông nào cả. Nếu anh ta muốn gây rối, chỉ cần dựa vào những người hầu đi theo mình – những người đều yếu ớt hơn nhiều so với những người ở biệt thự Phù Đỉnh – cùng với những người do Ninh Hàn Thanh và Vương Tử Giới dẫn theo, thì hoàn toàn có thể phá hủy cả biệt thự này. Chính vì vậy, anh ta càng trở nên coi thường mọi thứ. Kể từ khi bước vào phòng, thái độ của anh ta ngày càng hung hăng, bộc lộ rõ tính cách kiêu ngạo của mình.

Mặc dù có người canh gác bên ngoài phòng, nhưng vì biệt thự này có quá ít người, nên họ khó có thể tạo ra được sự đe dọa nào. Mọi người ngồi hoặc đứng, tụ tập lại quanh cửa phòng, cười nói lung tung, không hề tuân theo bất kỳ quy tắc nào, cứ như thể họ đang coi nơi này là một nơi giải trí mà chàng trai trẻ thường lui tới, chỉ chờ đợi những cô gái đến biểu diễn nghệ thuật.

Đàn Kiếm Hộc không thể chịu đựng được cảnh tượng này, nhưng cũng không dám lên tiếng; cô chỉ cắn răng và lẩm bẩm: “Gia tộc Liang ở Jingchuan giàu có như vậy, làm sao lại sản sinh ra những người hầu như thế này? Gia đình Qiu có quá ít người; thà gọi những người lao động ở bến cảng đến còn hơn, để tránh việc để người ngoài lấn át.” Những người lao động vừa trước đó đã bị ngăn cản không cho vào biệt thự.

Kể từ khi người quản gia Tây Cung Xuyên xuất hiện, những người dân địa phương đều im lặng; điều này cho thấy phong cách quản lý của ông ta như thế nào. Việc Liang Si chờ đợi để xem liệu gia đình Qiu có rơi vào tay người ngoài hay không, cũng là một dấu hiệu quan trọng.

“Bạn không nghĩ rằng việc không cho một người quản gia địa phương bước vào đây cũng là một dấu hiệu cho thấy họ rất tự tin à?” Tiêu Giám Tranh cười nhẹ. Nghe vậy, Đàn Kiếm Hộc bỗng cảm thấy có lý.

Tây Cung Xuyên đứng trước vị trí chính, không ngần ngại ngồi xuống; đối mặt với chàng trai Liang Si ng

Yên tĩnh, từng hơi thở, nhịp tim đều rõ ràng có thể cảm nhận được.

Đôi mắt trong trẻo của Thu Sương Khiết trông thật huyền ảo; khi đi bộ, nàng nhấc chân nhẹ như đang bay trên mây, hoàn toàn không giống một người sống bình thường. Nàng tiến thẳng đến vị trí chính và ngồi xuống, như thể việc này là điều bình thường hàng ngày vậy. Bỗng nhiên, Xigong Chuanren nói: “Cô gái, hôm nay chúng ta sẽ không ngồi ở đây.”

Thu Sương Khiết dường như hơi lạ lùng, nhăn những lông mày thanh tú của mình lại, cái đầu nhỏ xinh nghiêng sang một bên và thì thầm: “Không… không ngồi ở đây à?” Giọng nói nghe như của một đứa trẻ, cách nói lại câu nói đó cũng giống như một bé gái, nhưng lại không hề có vẻ giả tạo. Dù cảnh tượng trông rất đẹp, nhưng vẫn có một sự kỳ lạ khó hiểu.

Xigong Chuanren gật đầu: “Đúng vậy, hôm nay chúng ta sẽ không ngồi ở đây, mà sẽ ngồi ở phía kia.” Ông chỉ về phía chiếc bàn đàn. Trong lúc hai người trò chuyện, người hầu đã chuẩn bị sẵn đàn tranh và các dụng cụ cần thiết, đốt lên mùi hương thơm ngát, làm cho căn phòng trở nên cổ kính và thanh lịch hơn.

Thu Sương Khiết vâng lời và bước nhẹ đến sau chiếc bàn đàn, ngồi xuống với vẻ hào hứng, giống như một đứa trẻ nghịch ngợm được thả vào bãi cát và sẽ bắt đầu làm ầm ĩ. Vẻ ngoài đáng yêu của nàng càng làm tăng thêm sức hấp dẫn.

“Chậm lại!” Giọng nói của Xigong Chuanren trở nên nghiêm túc và ngăn cản kịp thời. “Không phải bây giờ.”

“Không… không phải bây giờ à?” Thu Sương Khiết trông giống như một con mèo bị nắm lấy cổ, đối diện với món cá ngon nhưng không thể ăn được, vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Không phải bây giờ.” Người quản gia mặc áo choàng lộng lẫy, trang phục chỉn chu, như thể đang điều khiển một con rối, lặp lại lời nói đó để ngăn cản cô gái thoát khỏi sự kiểm soát. Thu Sương Khiết buông tay xuống, xoay nhẹ góc áo, những ngón tay trắng muốt như măng tre tỏ ra lo lắng, và cô cũng liên tục liếc nhìn chiếc bàn đàn đẹp đẽ đó.

Đàn Kiếm Hộc quan sát mãi, cuối cùng thở dài trong lòng. “Thật đáng tiếc, với vẻ đẹp như vậy mà lại có khiếm khuyết về trí tuệ… Thật là một đứa trẻ ngốc nghếch bẩm sinh.” Ông cảm thấy số phận thật là trớ trêu, và so với vẻ đẹp của cô gái, sự thật đó càng trở nên đau lòng hơn. Không chỉ có ông Đàn Kiếm Hộc nhận ra điều này mà còn có nhiều người khác nữa.

Ninh Hàn Thanh cảm thấy vô cùng thất vọng. Hóa ra, vẻ đẹp huyền ảo

Dù tức giận đến mấy, vẻ đẹp của Thu Sương Khiết thì không thể phủ nhận được. Thân hình nhỏ nhắn ấy… chắc hẳn bên trong ấy ẩn chứa những điều gì đó đặc biệt. Nếu nuôi cô ta như một “con búp bê thịt” trong nhà, lúc nào muốn thì có thể tận hưởng, làm tổn thương cô ta mà không lo sợ cô ta sẽ tranh giành tình cảm với những người tình khác…

Nghĩ đến đây, chàng Liang bỗng thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn, và không kìm được nổi mà bắt đầu tưởng tượng ra những hình ảnh dâm đãng khi chiếm hữu cô gái trẻ tuổi ấy.

“Quy tắc của gia tộc chúng tôi,” Xí Gōng Chuān Nhân rửa sạch cổ họng, ánh mắt lạnh lùng quan sát mọi người; ánh mắt ấy không hề hiện lên vẻ tham lam hay dục vọng, thậm chí còn không chứa chút tình cảm nào cả. Khi được gọi là một kẻ xấu xa chiếm đoạt những thứ thuộc về người khác, Đàn Kiếm Hộc lại bất chợt nghĩ đến từ “tù nhân”.

“Nếu các vị muốn thưởng thức những báu vật nào đó, nếu trong nhà chúng tôi có sở hữu, chúng tôi sẽ mang ra cho các vị thưởng thức.”

“Bất cứ thứ gì cũng được sao?” Liang Sī cười man rợ.

“Bất cứ thứ gì cũng được.” Xí Gōng Chuān Nhân không hề thay đổi biểu cảm. Liang Sī huýt sáo một tiếng, cười man rợ: “Nếu thiếu gia thấy thích, liệu có bán không nhỉ?”

Bên ngoài cửa, những người hầu nghe thấy vậy liền bắt đầu la hét ầm ĩ.

“Mọi thứ trên đời này đều có thể mua bán được.” Xi Gong nói ra điều này một cách rất bình tĩnh, khiến tiếng ồn ào dần lặng xuống. Anh ta không hề tỏ ra bận tâm và tiếp tục nói: “Nhưng cách mua bán của chúng tôi khác với những nơi khác. Nếu quý ông yêu cầu mua một vật gì đó mà chúng tôi có sẵn, quý ông phải trả giá đúng như đã thỏa thuận; vật phẩm vẫn sẽ được giữ lại tại nhà chúng tôi, và nếu quý ông muốn chiêm ngưỡng, quý ông có thể quay lại bất cứ lúc nào.”

Liang Si cười nhạo và nói: “Đây mới gọi là mua bán à? Chỗ các người này giống như hang cướp vậy!”

Xi Gong Thủy không hề tỏ ra xấu hổ hay căng thẳng. Anh ta trả lời: “Nếu vật mà quý ông yêu cầu là một thanh kiếm mà nhà chúng tôi không sở hữu, hoặc không thể chỉ ra nơi cất giữ nó, chúng tôi sẽ bồi thường đúng giá trị để xoa dịu sự thất vọng của quý ông. Còn những loại vật phẩm quý giá khác, nếu nhà chúng tôi không có, thì chúng tôi cũng không thể cung cấp được; xin quý ông tìm nơi khác.”

Lương Tử cảm thấy thích thú với cách nói này. Vì địa vị và lo ngại về việc đối phương lừa đảo, anh ta không dám là người đầu tiên bắt đầu cuộc tranh đấu này, đang định tìm ai đó xui xẻo để thử xem sao… Khi đó, Ninh Hàn Thanh bất ngờ lên tiếng: “Vậy tất cả các loại kiếm đều được áp dụng cách mua bán này sao?”

“Chỉ riêng các loại kiếm mà thôi,” Xi Gong Thủy trả lời một cách rõ ràng và không hề e ngại.

Lương Tử cảm thấy rất thích thú. Nhưng do địa vị của mình và lo ngại về việc đối phương lừa đảo, anh ta không dám là người đầu tiên bắt đầu cuộc tranh đấu này…

“Không nơi nào để đi; dù thử đủ mọi cách, nhưng vẫn chỉ là sự bướng bỉnh mà thôi.”

Xí Cung Xuyên Nhân không hề động tĩnh, lạnh lùng nói: “Tất nhiên không thể để như vậy được. Tuy nhiên, như Phương Tài đã nói, nếu thanh kiếm mà ngài muốn có xuất hiện trong các truyền thuyết dân gian hay các sách cổ, buộc chúng tôi phải đáp ứng yêu cầu này, thì số tiền bồi thường cũng sẽ không vượt quá những gì đã được ghi chép lại.”

Ninh Hàn Thanh kìm nén niềm vui, bình tĩnh lại và nhìn về phía Liang Sī Zài: “Liàng thiếu gia, tôi luôn mong được nhìn thấy chiếc kiếm huyền thoại đó bằng mắt chính mình… Nếu được vinh dự như vậy, xin phép tôi được là người đầu tiên hỏi, được không?” Liang Sī Zài, vốn rất mong muốn có được chiếc kiếm đó, liền tỏ ra khoan dung: “Thiếu gia cứ tự nhiên đi.”

Ninh Hàn Thanh chỉnh lại trang phục, cúi chào Xí Cung Xuyên Nhân và Thu Sương Khiết đang đứng trên bậc thang, rồi nói lớn: “Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của thanh kiếm II Lian Thành Kiếm – bảo vật của đảo Phán Cung Đảo, một trong những anh hùng nổi tiếng của Ngũ Đảo… Xin ngài cho tôi xem chiếc kiếm đó một cái, để tôi được mở mang tầm mắt!”

Những thiếu gia giàu có ngồi trong phòng đều nhìn nhau, không hiểu chiếc kiếm Lian Thành Kiếm kia có điều gì đặc biệt đến thế… Chỉ có Từ Trân và Bạch Đầu Xà là hai người ngẩng đầu lên, tỏ vẻ ngạc nhiên. Trong những năm gần đây, những anh hùng của Ngũ Đảo đã biến mất khỏi giang hồ; kể từ khi Đàn Kiếm Hộc được điều đến Đông Hải, hầu như không ai nghe tin gì về họ nữa, huống chi là có tiếp xúc với người dân trên đảo… Thấy vẻ mặt nghiêm túc của người đứng đầu bàn, họ tiến lại gần và hỏi thấp: “Sao vậy? Có phải thiếu gia Ninh này đã hỏi sai điều gì không?”

“Thanh kiếm Lian Thành Kiếm còn được gọi là ‘A Heng Thiên Kiếm’; nó được chế tạo theo phương pháp rèn kim bằng lửa thực sự trên đảo Phán Cung Đảo… Lưỡi kiếm sắc bén vô song; chuôi kiếm được làm từ ngọc trai, đá hồng ngọc, thạch anh… và thân kiếm được đúc từ vàng và thiên thạch… Chỉ riêng phương pháp luyện kim đã có giá trị vô cùng lớn… Vì vậy mà nó được đặt tên như vậy, và được coi là thanh kiếm nổi tiếng nhất thế giới…” Tiêu Giám Tranh nhìn xa xôi, như thể đang hoài niệm về quá khứ; sau một lúc mới tỉnh táo lại và nói tiếp: “Câu hỏi của anh ta không chỉ không sai, mà còn rất khó đối phó nữa… Nếu Phù Đỉnh Sơn Trang không thể lấy ra chiếc kiếm Lian Thành Kiếm này, và phải bồi thường theo giá trị của nó, thì họ sẽ phải trả bao nhiêu bạc đâ