Bí mật nguồn gốc, Yến Tử Vô Lâu**

Khác với kẻ giả mạo vừa rời đi, người xuất hiện trong căn phòng này, cầm trên tay thanh kiếm quái dị, chắc chắn mới là **“Cao Liễu Thiền”** thực thụ. Thân hình kỳ lạ và đặc điểm đi khập khiễng của anh ta có lẽ chính là lý do tại sao anh ta luôn ẩn mình sâu trong bóng tối của Núi Xương Sọ, không bao giờ xuất hiện trước mặt các thành viên khác của nhóm Cát Nhạc.

Cổ Mộc Yên khẽ phàn nàn một tiếng, rồi quay người lại để xác nhận rằng Cui Đan Nguyệt đã ngủ say. Vẫn còn lo lắng, khi lực lượng của Hỏa Nguyên dần yếu đi, anh ta liền dùng những cây kim vàng để khóa một số huyệt trên cơ thể Cui Đan Nguyệt trước khi tháo mặt nạ xuống và đặt nó sang một bên. Trong suốt quá trình đó, **Cao Liễu Thiền** luôn đứng phía sau anh ta, ở khoảng cách đủ gần để có thể tấn công bất kỳ lúc nào; tuy nhiên, **Cổ Mộc Yên** hoàn toàn không tỏ ra cảnh giác, dễ dàng để lộ những điểm yếu trên lưng mình cho đối thủ. Không biết là do anh ta quá tự tin vào kỹ năng của mình hay vì quá tin tưởng đối phương.

“Quay về nhanh thật… Có lẽ là thất bại rồi.” Anh ta nói với vẻ lạnh lùng: “Là vì đối thủ quá nhanh, hay là bạn đã đến lúc phải từ bỏ?”

Cao Liễu Thiền thở dài, rồi ngồi xuống một chiếc ghế, cười lạnh: “Bạn bảo kẻ đi khập khiễng đi theo một người hai chân bình thường… Vậy mà còn mong họ không bị lạc? Chỉ cần hỏi bất kỳ ai thôi mà… Đầu óc bạn này còn tốt không vậy?”

Cổ Mộc Yên im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên bật cười, nhưng ngay lập tức lại nghiêm mặt lại: “Đúng là… đầu óc tôi có vẻ không còn tốt nữa… Có lẽ tôi nên từ bỏ thật rồi. Nhưng chỉ để làm cho kẻ mập kia chậm lại một chút, tôi suýt nữa phải mất mạng… Điều đó có đáng không?”

“Thực ra là đáng đấy.” Cao Liễu Thiền kéo lên tấm áo choàng đen của mình, và thấy rằng phía dưới áo có một vết cắt nhỏ, dài khoảng một thước rưỡi. “Khi tôi chuẩn bị rời khỏi thung lũng, bất ngờ có một đòn kiếm lao đến từ phía sau… Suýt nữa làm tôi mất một chân… Chân tốt đấy… Tôi lập tức rút lui ngay, không thấy ai là người tấn công, cũng không để đối thủ nhìn thấy rõ mặt. Kẻ mập kia đã chuẩn bị sẵn sàng… Chúng ta đã đánh giá thấp hắn.”

Nếu là **Cổ Mộc Yên**, anh ta cũng sẽ đưa ra cùng một kết luận.

Là một người hoạt động trong bóng tối, những bí mật mà **Cao Liễu Thiền** mang theo chắc chắn không thể so sánh được với những thông tin mà mười người **Ngỗng Giáng Nguyên** có được.

Bắt được người liên lạc, việc đó chưa chắc đã có ý nghĩa gì; nhưng mất đi người đó, tất cả những nỗ lực suốt hàng chục năm sẽ tan thành mây khói, và không loại trừ khả năng họ sẽ phản bội, từ bỏ mọi thứ đã cam kết.

Người này đã được tin tưởng trong nhiều năm, đóng vai trò là cây cầu nối giữa hai bên, và đã cung cấp sự hỗ trợ đáng kể cho phe do Cổ Mộc Yên lãnh đạo – phe Guoxie. Về cả võ công lẫn mưu lược, họ đều rất xuất sắc, vì vậy Cổ Mộc Yên không hề muốn dễ dàng chiếm đoạt họ. Kế hoạch này chỉ nhằm thử xem liệu có thể tìm ra manh mối liên lạc với Quyền Dự hay không. Nếu may mắn, thì tốt; còn không, thì cũng không sao cả. Nếu không phải vì Cao Liễu Thiền kiên trì theo dõi, thì ban đầu Cổ Mộc Yên dự định sẽ tự mình hành động.

“Một thanh kiếm nguy hiểm thật!” Người lãnh đạo của phe Guoxie nhìn vào góc áo của đồng nghiệp cũ và thì thầm: “Có vẻ như người đàn ông mập kia vẫn còn những kỹ năng đặc biệt; tốt hơn hết là chúng ta không nên hành động thiếu cẩn thận.”

Nhưng Cao Liễu Thiền lại có quan điểm khác:

“Thanh kiếm đó vẫn cần thêm chút tinh xảo nữa; nếu không, tôi e rằng mình sẽ gặp nguy hiểm. Điều khiến nó nguy hiểm đến thế là vì người sử dụng nó quá quyết đoán, không hề do dự; nhưng lại là người biết kiểm soát cảm xúc khi ra đòn. Tôi đoán anh ta không hề nhìn thấy tôi, chỉ dựa vào cảm nhận về khí chất của tôi mà đã ra tay ngay lập tức… và lại không hề dùng chút sức mạnh nào cả. Nếu không phải vì lo lắng rằng người đàn ông mập kia sẽ quay lại giúp đỡ, hoặc có người đang ẩn náu để cứu tôi, thì tôi đã có thể bị giết ngay tại chỗ, để tránh những rủi ro sau này.”

“Hai câu cuối cùng này, tôi muốn bạn viết lên tường để làm bằng chứng,” Cổ Mộc Yên nói một cách nghiêm túc: “Lần sau nếu bạn còn nói rằng tôi đùa về việc lấy mạng người khác, tôi sẽ dùng hai dòng chữ này để buộc tội bạn.”

Cao Liễu Thiền lạnh lùng cười:

“Quyền Dự dưới trướng của họ, có tội gì đâu! CònThùy Đan Nguyệt thì đã làm gì mà phải chịu hậu quả như vậy?”

“Bạn hãy đi hỏi những người đã chết ở nơi có tên là Phong Hoa Liên Hoàn Ủc xem, phe Guoxie dưới trướng của họ, có tội gì đâu?” Cổ Mộc Yên trả lời.

Không hề hào hứng, thậm chí còn kiềm chế lại lời châm biếm lạnh lùng thường ngày, anh ta nói một cách bình tĩnh: “Tôi không khuyên bạn trở nên vô tình đâu. ‘Dao Thị’ chính là nền tảng cho sự trả thù của chúng ta. Nếu ‘Quyền Dự’ thực sự là kẻ mà chúng ta đang nghĩ đến, việc loại bỏ hắn ta không hề đơn giản. Chỉ có một mình Cui Yanyue thì chưa đủ; kẻ tiếp theo thì không ai biết đang ở đâu. Việc củng cố ‘Dao Thị’ chính là con đường nhanh nhất hiện nay.”

“Tôi từng nghĩ rằng ‘Dao Thị’ chính là manh mối dẫn đến sự trả thù.” Cao Liễu Thiền liếc nhìn anh ta một cái, không hề tỏ ra biết ơn. “Dùng nó để dụ ra bản chân thật của ‘Quyền Dự’, rồi tiêu diệt hắn ta một cách triệt để… Nếu bạn tiếp tục làm như vậy, dù ‘Quyền Dự’ bị đánh bại, nhưng trên thế giới này vẫn còn những kẻ xấu xa khác. Hãy nhìn vào tôi đi… Những gì đã xảy ra khi ‘Dao Dữ’ xuất hiện trên thế giới này, liệu đó không phải là bài học đủ rõ ràng sao?”

“Nếu tôi nghe không nhầm, bạn đang ám chỉ rằng tôi có ý đồ khác?”

“Nếu bạn là người như vậy, tôi sẽ là người đầu tiên giết bạn.”

Người già gù lưng đứng dậy, đi lảo đảo đến bên tường, rồi đặt tay lên chuôi thanh dao trơn nhẵn như cán súng sắt. “Bạn nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ chết sao? Bạn nghĩ rằng trước khi bạn chết, bạn có thể dễ dàng loại bỏ tất cả những thứ này sao? Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng chúng ta sẽ không bị giết bất ngờ ngay sau khi rời khỏi nơi này? Những người còn ở lại đây, trong bí mật của chúng ta, hoặc lan rộng khắp giang hồ… làm thế nào để giải quyết họ đây?”

“Tôi chưa bao giờ ngừng nghĩ đến việc trả thù. Nhưng trả thù chỉ là lòng oán hận cá nhân; dù có hung ác đến đâu, dù thiếu tình cảm đến đâu, tôi cũng không bao giờ coi mình là kẻ xấu xa. Theo tôi, việc giết chết kẻ đã bắt đầu hành động trước – ‘Quyền Dự’ – vào ban đêm, mới được coi là trả thù. Còn việc đẩy Cui Yanyue vào bí mật thì không tính là trả thù đâu. Nếu bạn muốn ‘Dao Thị’, tại sao không dùng cách của tôi?”

Cổ Mộc Yên nhíu mày, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị, lạnh lùng nói: “Những hạt giống mà bạn đã dành quá nhiều thời gian để nuôi dưỡng đã làm cho giang hồ trở nên hỗn loạn; bạn làm mọi thứ, chỉ trừ việc tuân theo mệnh lệnh. Một vũ khí không thể kiểm soát được, dù sắc bén đến đâu cũng chỉ có thể gây tổn thương cho người khác và bản thân mình mà thôi. Những vũ khí được chế tạo thất bại, thì có thể dùng để

“Ngay cả khi đối mặt trực tiếp với nhau, anh cũng không dám hành động, làm sao có thể giết được ai chứ!” Cao Liễu Thiền cười ha hả.

Người già với vẻ mặt nghiêm túc quay đi. “Nếu anh thực sự muốn tôi giết người, tôi cũng không ngại làm việc đó.”

“Thôi đi, đừng giả vờ là kẻ xấu nữa. Nếu chỉ dựa vào hận thù để hành động, chúng ta đã có thể giết hết từ lâu rồi… Cần gì phải mất công tìm kiếm manh mối, kiểm tra kỹ lưỡng như vậy? Việc không giết người vô tội chính là lý do tôi quyết định hợp tác với anh. Anh cũng đồng ý với điều này, phải không? Thừa nhận điều đó có khó đến thế sao?”

Cao Liễu Thiền đặt lại thanh dao Lý Cáo xuống, quay đầu lại với vẻ nghiêm túc. “Chúng ta hãy phá hủy những bản sao giả trong căn nhà đó và vận chuyển chúng trở về. Tôi đã nghĩ ra một biện pháp triệt để… Dù có giết được Quyền Dự hay không, chúng ta cũng có thể khiến con dao ma này biến mất mãi mãi khỏi thế giới này. Anh đừng tiếp tục thực hiện những nghi lễ bí mật trên người Cui Yanyue nữa… Trong vài ngày tới, hãy gọi Người Đàn Ông Mập đến, để anh ta sử dụng thuốc và các phương pháp chữa trị, giúp đứa bé nhà Cui hồi phục sức khỏe trước. Sau đó, chúng ta sẽ xem liệu nó có thể hữu ích trong tình huống nào đó hay không.”

Cổ Mộc Yên nhướng mày lên. “Còn xác của con dao ma kia thì sao? Anh luôn nói rằng phải lo liệu cho nó ổn thỏa, nhưng lại không chịu hành động để tiêu diệt tất cả chúng… Việc để lại xác của con dao ma đó sau khi phá hủy Bí Cung, chẳng phải là mâu thuẫn sao?”

“Con dao ma, trong cuộc chiến tranh giành quyền lực, luôn tìm cách trở thành kẻ mạnh nhất… Đó là bản chất tự nhiên của chúng.” Cao Liễu Thiền cười nhạo: “Con dao ma mạnh nhất cuối cùng cũng chỉ là một xác thịt bằng xương thịt mà thôi… Nếu nó làm ác, cả thiên hạ sẽ cùng nhau tấn công nó… Dù sao thì nó cũng sẽ chết… Nhưng nếu nó giúp đỡ kẻ yếu, hành động nhân ái, thì đó chính là phước lành cho mọi người… Chúng ta cần gì phải lo lắng nữa chứ?”

Cổ Mộc Yên gầm lên một tiếng, quay đầu lại và cố gắng kìm nén nụ cười trên môi mình, cao giọng nói: “Anh tin tưởng rất nhiều vào những con dao ma mà mình đã nuôi dưỡng… Nhìn thấy anh cười mà không trả lời, tôi thực sự muốn đánh anh lắm… Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi sẽ làm theo ý kiến của anh… Thế giới này không thể tiếp tục tồn tại những sinh vật quái dị như vậy nữa… Khi tôi xác nhận một số thông tin để tránh việc giết nhầm người, sau đó chúng ta sẽ phá hủ

“Anh đang chờ phản hồi từ phía Trung Thổ phải không?”

Cổ Mộc Yên lắc đầu. “Người được cử đi truyền tin đã xuất phát rồi; khi nào sẽ có tin tức, chúng ta không thể quyết định được. Tôi đã thông qua một người bạn thân cũ từ Học Viện Côn Bằng để sắp xếp cuộc gặp với người đó; dù có thành công hay không, việc gặp mặt ít nhất cũng giúp tăng khả năng hiểu biết lên ba mươi phần trăm. Trước khi đó, tôi còn phải đến một nơi nữa.”

Những suy đoán, nghi ngờ, cùng những thông tin mà Cổ Mộc Yên nắm giữ, chưa bao giờ được anh ta giấu kín. Tuy nhiên, Cao Liễu Thiền không thể hiểu nổi, trước khi gặp gỡ người bị nghi ngờ nặng nề đó, có điều gì quan trọng đến mức buộc anh ta phải đến đó ngay, đến nỗi có thể quyết định liệu có nên phá hủy Bí Cung Nguồn Gốc hay không, và coi đó là dấu hiệu báo hiệu việc tuyên chiến chính thức với Quyền Dự hay không.

Việc không thể hiểu được điều này cho thấy hoặc là Cổ Mộc Yên vừa mới nhận được manh mối mới, hoặc là anh ta vốn dĩ chưa nhận ra rằng nơi này có liên quan đến âm mưu đằng sau thanh kiếm ma quỷ. Cao Liễu Thiền không khỏi nhíu mày: “Nơi đó là đâu?”

“Làng Phù Đỉnh.”

**********

Trong thành phố Việp Phố, không thiếu gì những nơi có thể cung cấp dịch vụ thế chấp để vay tiền. Từ các đền chùa, khách sạn, nhà hàng lớn, cho đến các cửa hàng bán thuốc thơm, quán trà nhỏ ven đường, hầu hết đều chấp nhận các hình thức thanh toán linh hoạt khi khách hàng gặp khó khăn về tài chính. Điều này càng làm nổi bật sự khác biệt của nghề cho vay thế chấp so với các ngành nghề khác.

Ở Việp Phố, nếu chỉ muốn vay một số tiền nhỏ để giải quyết khẩn cấp, tốt nhất đừng đến các cửa hàng cho vay thế chấp; việc vay quá ít tiền sẽ khiến người làm công việc tại đó cảm thấy không thoải mái và có thể đuổi bạn ra khỏi cửa hàng. Những nơi mà người nghèo có thể đem quần áo đi thế chấp để lấy tiền giải quyết khó khăn, ở Việp Phố thường không treo biển hiệu “Cửa hàng cho vay thế chấp”; người dân thường gọi chúng là “Tiệm Thế Chấp Nhỏ”, và những cửa hàng này thường chỉ thu giữ những vật dụng không quý giá để tránh bị kẻ xấu nhòm ngó.

Chỉ những cửa hàng cho vay thế chấp lớn, có vốn đủ mạnh và có quy tắc nghiêm ngặt mới dám dùng tên “Cửa hàng cho vay thế chấp” để thu hút khách hàng. Khi bước vào cửa hàng, bạn sẽ thấy ba yếu tố “cao” được sử dụng để chào đón khách: bậc thang cao, quầy thu ngân cao, và nền nhà cao. Thông thường, bên trong cửa hàng sẽ có một tấm rèm lớn để theo nguyên tắc phong thủy, nhằm ngăn tiền bạc “không thoát ra ngoài” và tránh người ngoài nhìn thấy

Tại khu Bảo Chương Lý và chùa Thiên Nguyên Tự, chỉ cần rẽ qua là đến khu chợ Yong Định Kiều chuyên bán tranh thư pháp và đồ cổ; về mặt địa lý thì nơi này rất thuận tiện. Cửa hàng cho vay tiền có tài sản thế chấp “Thiên Thủy” cũng không ngoại lệ.

Cửa hàng cho vay tiền luôn mở cửa kinh doanh, nhờ vào những hàng rào cao ngăn chặn kẻ trộm, khách hàng khi bước vào cửa hàng cũng không ai biết họ là ai. Vì vậy, khi ông Hồ Diện Chỉ dẫn theo Chen Tam Ngũ – người có vẻ e ngại như kẻ trộm – bước vào cửa hàng “Thiên Thủy”, nhân viên phục vụ sau quầy đã nhìn thấy từ khe hở của hàng rào chống trộm, nhưng đã quá muộn để kêu người đóng cửa; vì thế, anh ta vô thức kéo cái khóa sắt phía sau quầy lại, chặn đứng con đường vào bên trong.

“Trời ạ…” Ông Hồ cười ha hả, lấy ngón tay trỏ chỉ vào Chen Tam Ngũ và nói: “Đồ nghịch ngợm! Ông chưa nói gì cả mà đã sợ ông sẽ cướp đồ của em à?”

Người nhân viên phục vụ ban đầu có vẻ mặt u ám, nhưng nghe ông Hồ nói vậy, bản năng làm việc của anh ta lập tức khiến anh ta phải cẩn thận hơn: “Ông… ông hiểu lầm rồi! Đây là… haha… không phải vậy đâu ạ. Chỉ là… tình cờ mang theo thôi, không có ý gì khác đâu! Ha ha…”

Ông Hồ Diện Chỉ vuốt râu và nhìn anh ta với vẻ thông cảm: “Mặt em bị tổn thương rồi à? Đã bị xoắn méo ở đâu vậy?”

“Không… không có đâu! Thật sự không có đâu! Ha ha… Ủm… Ừm… ha ha…”

“Nhưng lần này thì em đúng rồi.”

Ông Hồ Diện Chỉ bước tới gần hơn, mặt áp sát vào khe hàng rào; người nhân viên phục vụ hoảng sợ và lùi lại, khiến các cuốn sách, cây tính, bút giấy và các vật dụng khác trong quầy đổ ra đất. “Ông thực sự đến để cướp đồ của em đấy. Nhìn kỹ đi!” Với một cử chỉ nhanh nhẹn, bàn tay to như gang thép của ông phá vỡ hàng rào, túm lấy áo người nhân viên phục vụ và kéo anh ta ra ngoài, lôi cả người anh ta ra khỏi quầy, kéo qua những mảnh gỗ vụn trên nền nhà.

Bên trong và bên ngoài phòng lớn, có khoảng bảy hay tám người đàn ông mạnh mẽ xông vào; trước khi họ kịp la lên, tất cả đều bị ông Hồ đánh gục. Ông ta cầm lên những chiếc bàn ghế trong phòng, đập chúng xuống đất như đang trồng củ cải, sau đó đẩy chúng vào góc cửa sau; chân bàn đâm vào gạch xanh và xiên sâu vào lòng đất, khiến những người đó không thể nhúc nhích được.

Thật không may, trong nhà chỉ có ít đồ dùng; vừa mới xong việc đó, lại có hai người canh gác bước vào. Ông Hồ đánh họ một trận, nhưng khi quay đầu lại thì không thấy những chiếc bàn ghế nữa; ông ta liền nghĩ ra một cách, nhấc

Một vật nặng đập trúng trán người đó.

“Bang” một tiếng, kèm theo tiếng kêu thảm thiết, người bị đánh lập tức ngã gục không biết chết sống; người phát ra tiếng kêu thảm thiết lại chính là người hầu cận tại quán đó.

“Đó là chiếc bình rồng được làm từ xương và sợi kim loại, quý giá hơn vàng ngàn lần! Ahhh!”

“Không vội, còn lại năm trăm nữa thôi.” Ông Hồ nhặt lên chiếc bình còn nguyên vẹn, nhắm vào người vệ sĩ đang đứng đó với vẻ mặt hoảng sợ, mũi tím mặt bầm, rồi liếc nhìn Chen Sanwu đang đứng đó mơ màng bên cạnh và nói: “Này… này… cậu đang ngẩn ngơ cái gì vậy? Đây là giấy đền đâu!”

Chen Sanwu hoảng sợ đến mức phải được gọi vài lần mới tỉnh táo lại; anh ta vội vàng lấy ra một tờ giấy đền đã vàng úa, cẩn thận đưa đến gần mũi người hầu cận đó. Người hầu cận đó không dám rời mắt khỏi chiếc bình rồng đang trong tay ông Hồ; ông Hồ mỉm cười ân cần và nói: “Không sao đâu, nhé? Này, nhìn này.”

Người hầu cận vẫn còn run rẩy, miễn cưỡng liếc nhìn tờ giấy đền đó; anh ta nhận ra đó là tờ giấy đền từ năm ngoái, trên đó có hình rồng bay phượng múa…

Nét chữ thảo khó phân biệt kia rõ ràng là do chính mình viết. Khi viết giấy giao hàng đồ cầm cố, càng viết thảo thì càng tốt; một là vì khó bị người khác bắt chước, hai là nếu người khác không hiểu được, khi đến chuộc đồ sẽ dễ xảy ra tranh chấp, và lúc đó cửa hàng đồ cầm cố có thể thoát khỏi trách nhiệm một cách dễ dàng, bằng cách nói rằng trên giấy giao hàng đã ghi rõ ràng là người cầm cố gian dối.

“Anh chàng này, đồ cầm cố của anh còn đó không nhỉ?” Ông Hồ cười hỏi.

“Còn, còn chứ! Tất nhiên là còn!” Anh ta chỉ vào chiếc bình rồng được làm từ kim loại quý, dù thực sự không còn nữa cũng không dám nói “không”.

Dù đồ cầm cố của Trần Tam Ngũ có giá trị không nhỏ, nhưng lại là loại khó bán đi, vì vậy lúc đó họ chỉ trả cho anh ta hai mươi lượng bạc.

Thông thường, thời hạn cầm cố tại các cửa hàng đồ cầm cố là khoảng mười tám tháng; nếu sau hơn một năm rưỡi mà người cầm cố không đến chuộc hoặc không trả tiền lãi, đồ đó sẽ được coi là “đồ cầm cố không được chuộc”, và thuộc về cửa hàng đồ cầm cố. Khi cửa hàng đồ cầm cố bán đồ đó để kiếm lợi nhuận, chủ nhân đồ đó không thể phản đối được gì cả. Với chỉ hai mươi lượng bạc mà Trần Tam Ngũ có, làm sao anh ta có thể trả được tiền lãi? Nếu không phải vì đồ đó không thể bán được trên thị trường, anh ta đã bán nó đi để trả nợ từ lâu rồi.

Ông Hồ sai hai người nhỏ không biết võ nghệ đến kho lấy đồ cầm cố, rồi đưa chiếc bình rồng cho Trần Tam Ngũ, vỗ vai anh ta và cười nói: “Ai dám đụng vào nó, cậu cứ dùng chiếc bình này đập chết họ.”

Rồi ông lấy tờ giấy giao hàng trị giá năm mươi lượng bạc ra, lắc trước mặt ông Hồ và nói: “Để đồ này ở đây hai năm, muốn chuộc lại phải trả gấp đôi số tiền đó; sao cậu không đi cho vay nặng lãi thì hơn?”

Ông Hồ nhăn mặt, muốn nói rằng “việc kinh doanh cửa hàng đồ cầm cố chính là việc cho vay nặng lãi”, nhưng nghĩ đến chiếc bình rồng – giờ chỉ còn lại chiếc bình rồng đơn – lòng ông đau như cắt da. Biết làm sao có thể từ chối được? Cuối cùng, ông chỉ biết lặng lẽ đồng ý.

Lúc đó, ông Hồ cười nói: “Hôm nay cậu thật may mắn đấy. Ông Hồ luôn thu phí bảo vệ gấp đôi; nhưng suy nghĩ kỹ lại, năm nay phải là năm lần mới đúng chứ? Năm mươi lượng nhân với năm lần chính là hai trăm lượng, rất hợp với cậu đấy. Tôi sẽ tự lấy đồ đó mà không phiền cậu nữa… Cảm ơn, mong lần sau sẽ tìm đến cậu lại.” Sau đó, ông Hồ bước qua rèm cửa và biến mất.

Trần Tam Ngũ ôm chiếc bình lớn trong tay,

Hồ Diện Chỉ bước vào phía sau cửa hàng cho vay nặng lãi Thiên Thủy, quan sát kỹ hướng đi của các xà ngang và đầu cột, rồi chẳng mất bao lâu đã tìm thấy cái gọi là “phòng trên”. Những căn phòng này thường nhận được nhiều ánh nắng mặt trời mà không bị đồ đạc che khuất; nằm ở giữa phần chính của cửa hàng, chúng chính là những căn phòng tốt nhất. Lúc đó vẫn chưa đến trưa, nhưng người bên trong dường như vừa mới thức dậy; từ khe cửa hé mở thoáng ra mùi thơm ngon của trà và canh thơm, còn khu vực trước hiên dưới mái hiên thì ẩm ướt, rõ ràng vừa mới được rót nước sạch để rửa ráy. Ông Hồ dừng bước lại, gõ nhẹ vào khung cửa, và từ bên trong phòng vang lên tiếng thở dài nhẹ nhàng, thật là quyến rũ. “Mời vào.”

Bên trong, sau chiếc bàn tròn dùng để đổi trả lụa vải, có mười một người ngồi thành hàng; trong số họ có một người phụ nữ dung nhan xinh đẹp, khuôn mặt tròn đầy đặn chỉ được tô điểm một chút son môi, mái tóc rối bù, mặc chiếc áo mỏng manh, phần bụng phình to trông rất mềm mại và trắng muốt – đó chính là Cửu Chín Nương.

Cũng giống như khi cô ấy ở trong khu nhà tập thể Tân Hoài Lý, cô ấy trông hoàn toàn khác biệt; khó tin rằng chỉ qua một đêm, thậm chí chưa đầy một ngày, người phụ nữ xinh đẹp và tự tin kia giờ đây dường như đã mất hết sức sống, chỉ hơn một người ốm yếu một chút mà thôi… Thật là đáng thương và đáng buồn. Đó là khuôn mặt của một người phụ nữ bị bỏ rơi, Hồ Diện Chỉ nghĩ.

Cửu Chín Nương cố gắng mỉm cười và nói nhẹ: “Tôi thật sự ngu ngốc khi tự hỏi làm sao ông Hồ có thể tìm ra tôi. Ông Hồ đã học hỏi kỹ thuật truy tìm từ một bậc thầy nổi tiếng ở Tây Sơn, người được mệnh danh là ‘Vua Săn’, và đã nắm được công phu ‘Thu nhỏ không gian’. Người ta nói rằng ông ấy có thể nhìn thấy những dấu vết nhỏ nhất để biết được hướng di chuyển của đối phương, hoặc dự đoán thời tiết thông qua những dấu hiệu nhỏ nhất… Tối qua, tôi đã vội vàng trốn thoát, dù đã cố gắng xóa sạch mọi dấu vết, nhưng tôi e rằng trước mắt ông Hồ, những dấu vết tôi để lại chắc chắn rất rõ ràng…”

Hồ Diện Chỉ không khỏi mỉm cười. “Ai lại nói rằng công phu ‘Thu nhỏ không gian’ lại mạnh mẽ đến thế chứ? Tôi cũng không hề biết nó có hiệu quả đến vậy đâu… Thực ra, tôi chỉ đến đây cùng một người bạn để chuộc đồ thôi; thấy một cửa hàng cho vay nặng lãi nhỏ bé như thế này mà lại có quá nhiều người canh gác… Dù anh trai tôi có linh cảm đến đâu đi nữa, thì bản thân tôi c

Lợi dụng lúc người khác không đề phòng để xâm nhập quả thực không phải là hành động của một người quân tử, nhưng thực tế là anh ta không có nhiều lựa chọn khác. Nếu không thể xâm nhập được vào trung tâm của Kim Hoàn Cốc trước cuộc họp lớn này, thì âm mưu của ông Quỷ sẽ không ai có thể ngăn cản được nữa. Bình tĩnh lại, Vũ Lệ Đào nói tiếp: “Chị Cửu Chín Nương, tôi không có ý gây rối giữa chủ và tôi tớ các người, nhưng Kim Hoàn Cốc là tâm huyết của chị, là nơi mà chị đã bỏ ra rất nhiều công sức. Dù có một căn cứ lý tưởng hơn đi nữa, tôi cũng không thể bỏ rơi chị mà rời đi một cách lặng lẽ, như thể chị là người ngoài cuộc vậy. Anh ấy không hề có bất kỳ bất mãn nào đối với chị, mà chỉ coi tất cả mọi người, mọi việc, mọi vật trên đời này như những thứ đồ chơi nhỏ mà anh ấy sử dụng cho niềm vui của mình mà thôi. Khi còn nhỏ, chị có bao giờ quan tâm đến số phận của những con búp bê hay những con chó bằng đất sét không?”

Cửu Chín Nương muốn phản bác, nhưng lại không tìm được lời nào để nói. Ai đã đẩy cô vào tình thế khó xử này? Tất cả những điều này là tại sao vậy? Anh ấy… anh ấy đã rõ ràng nói rằng Kim Hoàn Cốc là căn cứ để phục hưng Hồ Dị Môn, rằng mẹ con cô sẽ đứng bên cạnh ngai vàng của anh ấy, thậm chí còn để Minh Đoan sử dụng “thần công siêu việt” để kiểm soát người cầm quyền của Thiên La Hương, biến họ thành những con rối… Nhưng thực tế thì… liệu anh ấy có đưa những người thuộc Kim Hoàn Cốc vào cái mê cung phức tạp và khó hiểu nhất thế giới – Thiên La Hương không? Trong hàng trăm năm qua, vô số người tài ba từ cả phe thiện lẫn phe ác đều đã cố gắng phá vỡ bức tường bí ẩn này, nhưng tất cả đều thất bại một cách thảm hại, không có ngoại lệ nào cả. Chủ nhân của Kim Hoàn Cốc chưa bao giờ tiết lộ với cô rằng anh ấy có thể tự do ra vào Lạnh Lò Cốc; nếu không, tại sao anh ấy lại liều lĩnh cử người như Ngọc Hạch Châu đi làm gián điệp?

Một cơn giận dữ vô cùng mãnh liệt bỗng nhiên trào dâng trong lòng người phụ nữ này. Cô hiểu rằng những gì Hồ Diện Chỉ nói là đúng; chủ nhân của Kim Hoàn Cốc thực sự không quan tâm đến bất kỳ ai ngoài chính mình. Trước đây, cô luôn nghĩ rằng mình, ít nhất thì cũng được yêu thương vì Minh Đoan, hoặc có lẽ mình là ngoại lệ… Nhưng sau đêm hôm qua, mọi thứ đã được chứng minh là chỉ là suy nghĩ sai lầm của cô mà thôi.

Chủ nhân của Kim Hoàn Cốc không cần phải che giấu điều này với cô. Nếu anh ấy làm vậy chỉ vì lý do bảo mật hay nh

Chỉ là một biểu cảm thôi, nhưng điều đó khiến Nineteen Maiden hoàn toàn không thể giải thích được hành động của mình với bản thân.

“Tôi không muốn em phản bội Hồ Dị Môn. Em là thuộc hạ của mẹ tôi, em hiểu rõ nhất tâm trạng của bà ấy. Bà ấy thực sự mong muốn anh trai tôi thống nhất bảy phái, và trong quá trình đó, sử dụng mọi thủ đoạn để gây rối cho sáu phái còn lại phải không?” Hồ Diện Chỉ tiếp tục áp đặt: “Trên đời này, không chỉ có mình ông ta thông minh đâu. Cái gọi là ‘Hội nghị Bảy Phái’ thực chất chỉ là một cái bẫy được dựng lên để chiếm đoạt quyền lực. Dù cuộc họp thành công hay không, sau đó Hồ Dị Môn sẽ đối mặt với sáu người; trừ khi ông ta quyết tâm giết hết họ, còn không thì việc này sẽ mang lại rắc rối hay lợi ích gì? Em không thể phân biệt được sao?”

Nineteen Maiden khuôn mặt tái nhợt, do dự một lúc lâu, rồi cắn môi nói: “Anh muốn tôi làm gì?”

“Em hoàn toàn có thể đi ngay báo tin với mẹ tôi, xác nhận rằng tất cả những điều này đều đã được bà ấy chấp thuận, chứ không phải em đang bị lừa dối.” Hồ Diện Chỉ từ đầu đến cuối không hề có ý định thuyết phục cô phản bội Hồ Dị Môn. Mặc dù anh không thể nói là hiểu rõ mẹ mình, nhưng anh cảm thấy rằng những âm mưu của Kẻ Quỷ dữ có lẽ không nhận được sự ủng hộ của các bậc trưởng lão trong phái; nếu không, với thời gian anh đã gây rối suốt này, anh trai mình lẽ ra đã phải có hành động mạnh mẽ để dập tắt mọi chuyện rồi.

Điều đáng châm biếm là, những hiểu biết của Lão Hồ về mẹ mình chủ yếu đến từ những lời đồn đại trong giang hồ. Cuộc chiến tranh với thanh kiếm ma thuật ba mươi năm trước dù đã ít người chứng kiến, nhưng Hồ Dị Môn– người bị coi là yêu ma quỷ dữ – vẫn là chủ đề cấm kỵ trong giang hồ. Tuy nhiên, vẻ đẹp của bà ấy vẫn luôn là đề tài được mọi người bàn tán; một nữ quỷ tuyệt thế với vẻ đẹp huyền bí thì càng thu hút sự chú ý.

Trong ấn tượng của giang hồ, dùDận Dã là phụ nữ, nhưng cách hành động của bà ấy rất quyết đoán và mạnh mẽ. So với bà, chồng bà làDận Dan Shu thì lại hiền lành và khéo léo hơn nhiều. Với tính cách củaDận Dã, nếu bà ấy có ý định chiếm đoạt bảy phái, bà ấy sẽ không hành động cho đến khi không còn lựa chọn nào khác; một khi bà ấy quyết định hành động, tất cả mọi người sẽ phải chết. Việc tổ chức những cuộc họp nhằm mục đích thống trị hay liên minh với các phái khác, theo logic thông thường, chỉ là để thỏa mãn những ham muốn giải trí vô

Gia đình họ Yìn chỉ còn lại mẹ con bà ta thôi. Khi còn trẻ, Cúc Chín đã có khả năng sinh con; nhưng vì phải giấu danh tính, bà ta không thể kết hôn, và việc quan hệ tình dục để có con sớm cũng phù hợp với lợi ích của gia đình họ Yìn. Theo lời khuyên của Hồ Diện Chỉ, Cúc Chín gần như đã phản bội người đàn ông bí ẩn đó… Trước đêm qua, bà ta chưa bao giờ nghĩ đến điều này; cho đến khi hoảng loạn chạy trốn đến tiệm cầm cố Thiên Thủy và lo lắng hỏi thăm tình hình ở nơi đó, thì mới được người hầu thông báo rằng nơi đó đã bị chuyển đi, và trên thế giới này không còn nơi nào mang tên “Kim Hoàn Cốc” nữa…

“Rốt cuộc… anh coi em như thứ gì vậy? Em luôn đối xử tốt với anh như vậy mà…”

Bà ta lấy lại bình tĩnh, quay trở lại với thực tại và nói nhẹ: “Em có thể làm được việc này. Đã đến lúc phải cho chủ nhân biết tình hình ở khu vực Đông Hải rồi… Em sẽ gửi tin trong vài ngày tới.”

Hồ Diện Chỉ nghĩ thầm: “Cô ấy… rõ ràng không thuộc về lãnh địa Đông Hải.” Anh ta tỏ ra bình tĩnh và gật đầu nói:

“Dù tôi chưa từng làm việc cho Hồ Dị Môn một ngày nào, nhưng tôi muốn cảm ơn cô ấy… cùng những người khác đã tránh khỏi cái chết oan uổng. Mẹ cô ấy chắc chắn sẽ hiểu lòng trung thành của bạn, và cảm thấy may mắn vì có bạn ở đây, để có thể đưa ra quyết định đúng đắn kịp thời.”

Cúc Chín cười đau khổ và lắc đầu: “Anh không cần phải cười thầm trong bụng đâu… Em làm như vậy không phải vì anh đâu.”

Hồ Diện Chỉ nghĩ thêm: “Nếu em thực sự làm vì tôi, thì em sẽ thông minh hơn một chút… Không thể trách anh ta đã bỏ rơi em được!” Người ta chỉ có thể hành động khi không dám đối mặt với những cảm xúc tiêu cực trong lòng mình… Những người như vậy là những kẻ yếu đuối nhất trên đời này. Anh ta đã nhìn thấu con người em rồi, Cúc Chín ạ… Vì vậy, anh ta không thể nào cảm thấy tôn trọng em một cách công bằng được.

Tuy nhiên, nếu lúc này anh ta tỏ ra quá thương hại em, thì chỉ càng làm cho người phụ nữ này tức giận hơn mà thôi… Nếu cơn giận dữ của cô ấy bùng phát, thì sẽ rất nguy hiểm. Vì vậy, Hồ Diện Chỉ cố tình tỏ ra có vẻ đang suy nghĩ kỹ lưỡng, khoanh tay suy tư, như thể đang cân nhắc xem nên nói gì. Cúc Chín liếc nhìn anh ta, gập đôi đùi mềm mại của mình lên đầu gối phải, rồi từ từ nhấp một ngụm nước…

“Trà ơi,” cô hạ mắt nói, “Nếu ông Hồ còn điều gì muốn dặn dò, xin cứ nói ra hết đi. Nếu ông muốn thể hiện sức mạnh của mình, ở đây chẳng ai có thể đánh bại được ông… Nhưng việc bắt nạt một người phụ nữ như tôi thì không hề là hành động của một anh hùng đâu.”

Đôi bầu vú của cô đã rất đầy đặn từ trước; dù được quấn trong lớp vải lụa, chúng vẫn không thể giữ được hết kích thước. Phần da mềm mại ấy tràn ra ngoài, khiến hai quả bầu vú trắng như tuyết, có đường rãnh ở giữa, gần như đặt thẳng lên mặt bàn. Khi cô cầm chiếc ấm trà lên, chúng gần như đổ ra khỏi chiếc áo lót; chỉ riêng phần da mềm mại ấy đã khiến người ta có cảm giác như cô hoàn toàn trần truồng.

Ông Hồ nhìn từ trên xuống, thấy rõ hơn nữa, liền vội vàng kéo ghế ngồi đối diện cô để tránh tình huống buồn cười. Tuy nhiên, việc này lại khiến khoảng cách giữa họ càng trở nên gần hơn; ông không thể không nhìn chằm chằm vào đôi bầu vú trắng nõn ấy, và suýt nữa đã muốn vươn tay qua mặt bàn để sờ thử xem chúng mềm mại đến mức nào.

Cô Chín Mươi Chín cười nhẹ; khuôn mặt vốn có phần u ám bỗng nhiên trở nên rực rỡ, đẹp đến lạ thường. Cô nói với giọng nhẹ nhàng, mang chút giận dỗi nhưng lại được thể hiện một cách tự nhiên, vừa duyên dáng như một cô gái trẻ, vừa không khiến người ta cảm thấy cô đang giả vờ. Bất kỳ người đàn ông nào nghe thấy điều đó chắc chắn sẽ cảm thấy xao động.

“Đây chính là sự trả đũa,” ông Hồ nghĩ. “Nếu cô không coi trọng tôi, thì tôi sẽ khiến người đàn ông khác thấy điều đó!” Dù có ý định hay không, ông cũng cố tình nói ra điều đó, rồi ho khan hai tiếng, cố gắng tập trung ánh mắt vào khuôn mặt quyến rũ của cô, tránh nhìn vào đôi bầu vú trắng nõn kia, và nghiêm túc nói: “Tôi cần biết… cuộc họp Quyển Thất Huyền Đại Hội đó được tổ chức ở đâu.”

Cô Chín Mươi Chín không hề ngạc nhiên; cô cười nhẹ, đôi lông mày nhíu lại càng làm tăng thêm vẻ đẹp cho khuôn mặt mình.

“Thật trùng hợp… Tôi cũng muốn biết. Bạn biết không? Thật không ngờ, chẳng ai từng nói cho tôi biết cả.”

“Anh ấy không nói, nhưng chắc chắn bạn biết rồi đấy…” Ông Hồ nói một cách vô tình, “Có lẽ sau sự việc tối qua, bạn đã nghĩ ra đáp án rồi đấy.”

」

Trong lòng, Châu Cửu Niên Nương cảm thấy đau nhói, nhưng trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ, tựa như hoa xuân nở rộ, khiến người ta say đắm. “Cũng có thể lắm… Ông Hồ đoán một cách tùy tiện thôi, chắc cũng chỉ như vậy mà thôi.” Hồ Diện Chỉ rất kiên nhẫn; anh cười ha hả mà không tức giận, dùng ngón tay cái gãi vào ria mép, với vẻ thích thú, nói: “Đồ nhỏ xấu này! Được thôi, để tôi đoán xem… Ồ… cái này… có lẽ… có thể… à, khó quá, tôi đoán không ra. Chắc là Lạnh Lò Cốc đã bỏ cuộc rồi chứ?”

Châu Cửu Niên Nương đang nghe anh ta cứ nài nỉ không biết ngừng; nếu không phải vì còn đang uống trà, cô đã phun nước trà vào mặt anh ta mất rồi. Vú to trắng muốt của cô rung lên, và cô ngạc nhiên hỏi: “Anh… sao lại…”

“Hay là cô cử một người đi làm gián điệp, chỉ để nghiên cứu cách vận hành những chỗ như này thôi?” Lão Hồ nói, giọng điệu không mấy hứng thú.

Khuôn mặt cô trở nên nhàm chán. “Anh ta bắt bạn phải tìm mọi cách để vào được Thiên La Hương, chính là vì ngày hôm nay.” Mặc dù Thập Chín Nương thấy lời này có phần đoán định quá mức, nhưng kết luận lại trùng hợp hoàn toàn với suy nghĩ của cô, khiến cô không biết phải phản bác thế nào.

“Cô đã biết rằng tôi đã liên minh với Du Thi Thần Môn và Ngũ Đế Cốc,” Hồ Diện Chỉ khéo léo dùng lời nói để tạo áp lực. “Những lời mời do hai phe này gửi đi đều ghi rõ địa điểm khác nhau; rõ ràng họ có những phương thức dẫn đường riêng biệt, nhằm ngăn các nhà lãnh đạo này liên lạc với nhau hoặc cử người đi thăm dò, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công bất ngờ. Tôi đoán rằng có một địa điểm tụ họp thực sự – ít nhất thì anh ta cũng coi đó là một kế hoạch dự phòng.”

“…Kế hoạch dự phòng?”

“Nếu Lạnh Lò Cốc không thể đến được đó, họ vẫn có thể tiến hành hội nghị ngay tại địa điểm này.” Lão Hồ cười nói: “Bây giờ anh ta đã chuyển toàn bộ tài sản của mình đến hang ổ của Thiên La Hương, vậy thì địa điểm này chính là nơi tụ họp. Sau khi các nhà lãnh đạo của Bảy Huyền tập trung lại đây, họ mới cùng nhau xuất phát đến nơi Lạnh Lò Cốc đã chỉ định.”

Suy luận này thật hợp lý. Trừ khi địa điểm đó có những điều kiện thiên nhiên hiểm trở như Lạnh Lò Cốc, nếu không thì bất kỳ địa điểm nào được chọn để tụ họp cũng có thể bị Ngũ Đế Cốc hay Du Thi Thần Môn chuẩn bị sẵn sàng trước. Nếu hội nghị được tổ chức tại đó mà không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, Hồ Dị Môn sẽ rơi vào tình thế bất lợi, điều đó thật là ngu ngốc. Thập Chín Nương thực sự biết về địa điểm này, nhưng chỉ là trong vài ngày gần đây, chủ nhân mới tiết lộ với cô. Cô đoán rằng trước đó, Lạnh Lò Cốc có thể vẫn chưa chắc chắn có thể chiếm giữ được nơi này, vì vậy ông ta đã giữ bí mật thông tin này một cách cẩn thận. Nhưng so với suy luận của Hồ Diện Chỉ, mọi thứ dường như đều hợp lý và liên kết một cách chặt chẽ với nhau.

Người dẫn đường các nhà lãnh đạo của Bảy Huyền đến địa điểm tụ họp chính là nhóm “Chó Dại” do chủ nhân trực tiếp chỉ huy. Quyền hạn mà cô ấy có để điều khiển nhóm này chỉ giới hạn trong những nhiệm vụ được chủ nhân cho phép. Nếu ông ta không ra lệnh, những người như Kỷ Phượng Thành sẽ coi cô ấy như không tồn tại, không hề để ý đến cô ấy. Một khi thông tin này bị tiết lộ, thì sẽ không còn con đường quay trở lại nữa. Dù Hồ Diện Chỉ can thiệp vào hội nghị của Bảy Huyền đến mức nào, dù việc đó lớn hay nhỏ, ông ta chắ

Có lẽ đó là những chuyện khiến người ta phải sợ hãi và kinh hoàng, nhưng không hiểu sao, lại có một cảm giác thú vị và mãnh liệt đến khó tả; dường như nếu không làm như vậy, thì những ấm ức trong lòng sẽ không thể được giải tỏa.

Tâm trạng của Cửu Chín Nương trở nên hứng thú và quyết đoán hơn; cô không còn do dự nữa, cắn răng ngẩng đầu lên, và những động tác mạnh mẽ của cô khiến cho bộ ngực đầy đặn của cô dao động, tạo nên những gợn sóng mềm mại và quyến rũ, khiến người ta không thể rời mắt.

“Nơi mà bạn nói đến, nơi ‘ghi chép thông tin’ đó, chính là chùa Vô Dương ở ngoại ô phía tây thành phố.”

“Chùa Vô Dương?” Anh ta nhíu mày một lát, rồi bỗng nhiên vỗ tay: “Ý bạn là khu đất Vạn Tộc Nghĩa Trang ở núi Quỹ Tử Lĩnh… Phía sau đó, có một căn nhà nhỏ tên là gì nhỉ?”

“Tên là Vạn An Kình,” Cửu Chín Nương thì thầm, rồi đột nhiên co người lại.

Bên ngoài hành lang trời xanh nắng đẹp, ấm áp, nhưng bên trong căn phòng lại như thể có một cơn gió lạnh thổi qua; cô phải cố gắng hết sức mới không vội vàng ôm lấy ngực mình.

Thành phố Việt Bộ có nền kinh tế phát triển mạnh mẽ, nằm ở vị trí chiến lược quan trọng, cảnh tượng sôi động và giàu có ở đây còn hơn cả thành phố Bình Ngưỡng; không chỉ những mảnh đất trong thành phố mà ngay cả các vùng ngoại ô cũng phát triển mạnh mẽ, và tất cả những người sở hữu đất đai ở đây đều trở nên giàu có; duy nhất ngoại lệ chính là khu vực phía tây, núi Quỹ Tử Lĩnh, nơi có khu đất Vạn Tộc Nghĩa Trang với hàng loạt mộ phần không chủ nhân.

Nơi này từng có nhiều tin đồn xấu xa; mọi người đều kể lại những câu chuyện đáng sợ về nó. Câu chuyện nổi tiếng nhất là cách đây hơn ba mươi năm, khi thiên hạ đang trên bờ vực hỗn loạn, một số lớn người dân đói khổ đã đổ về biển Đông; trong số họ có kẻ kích động mọi người tụ tập để gây rối, và ngay cả lực lượng vũ trang do các thương gia giàu có ở Việt Bộ tổ chức cũng không thể ngăn chặn họ. Khi thành phố đứng trước nguy cơ bị chiếm đóng, tuyến đường vận chuyển lương thực quan trọng của thiên hạ cũng sẽ bị phá hủy, điều này sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến nền kinh tế đang suy yếu của đất nước. Nhưng may mắn thay, Độc Cô Dực, người con trai cả của gia đình ông, đã được tướng Độc Cô Chi Minh cứu về, và dưới sự hỗ trợ của một trí tuệ âm thầm không tên tuổi, ông đã dẫn dắt một đội quân nhỏ để đánh bại đội quân người dân đói khổ gấp mười lần, giết chết thủ lĩnh của họ và cứu thoát

Dãy núi Quỷ Tử thực sự là một ngoại lệ trong vùng đất này; xung quanh không hề có con kênh giao thông thủy nào, ngay cả những con rãnh nước lớn cũng không thấy bóng dáng. Đối với người dân ở ba tỉnh phụ thuộc vào giao thông thủy, nơi này hoàn toàn không thể đến được; chỉ những người tuyệt vọng, không còn lối thoát mới nghĩ đến việc định cư ở đây.

Vì địa thế đặc biệt như vậy, khi quân du mục chiếm giữ Dãy núi Quỷ Tử, lực lượng Hải Đông chủ yếu dựa vào hải quân đã không thể tiếp cận được; việc đổ bộ để chiến đấu cũng không mang lại lợi thế gì, nên họ đã bị đánh tan thảm hại. Và khi Dãy núi Quỷ Tử trở thành chiến trường chính cho trận quyết chiến cuối cùng, số xác chết được chôn vùi dưới đây được gọi là “vạn họ”; người ta thường xuyên nhìn thấy những hiện tượng kỳ lạ do các linh hồn oan ức gây ra. Vì vậy, ngay từ đầu triều đại mới thành lập, các thương gia giàu có đã được mời đóng góp tiền của để xây dựng những ngôi nhà từ thiện giúp đỡ người nghèo, đồng thời cũng xây dựng một ngôi chùa Phật Bắc Đạo để trừ tà và siêu độ linh hồn.

Nhưng ngôi chùa mới chỉ được xây dựng đến nửa chừng thì đã phải trả mức thù lao gấp đôi, nhưng vẫn không tìm được thợ nào sẵn lòng đến làm việc. Ngôi kiến trúc lớn đứng giữa rừng rậm u ám trên dãy núi hoang vu; sau này, một số quan chức cũng đã mời các nhà sư cao thâm đến truyền đạo, nhưng tất cả đều không thành công; những linh hồn ở đây cuối cùng chỉ còn lại trong ngôi chùa, và người dân gọi nó là “Chùa Vô Ân”.

Trước khi đi sâu vào Chùa Vô Ân, còn có ngôi nhà từ thiện Vạn Họ và khu dân cư Vạn An Kích mà Cô Gái Xanh vừa đề cập đến; đó là những nơi thực sự có người sinh sống, hàng ngày có người ra vào. Mặc dù chúng có vẻ hoang vắng và xuống cấp hơn so với thị trấn Quỷ Tử bên ngoài thành phố Việt Phố, nhưng vẫn không phải là những nơi ít người lui tới. Việc Ông Quỷ chọn nơi này thật sự là một nước đi khéo léo.

Thật đáng tiếc là bây giờ có Lạnh Lò Cốc, Chùa Vô Ân chỉ còn là nơi họp mặt của Chủ Nhân Tông Phái Thất Huyền mà thôi; nếu không phải vì Lão Hồ Y có gan dạ, luôn không sợ ma quỷ, và đã âm thầm chuẩn bị mọi thứ trước khi đến Chùa Vô Ân, thì người chủ nhà này đã thay đổi rồi. Tuy nhiên, không cần phải trải qua những điều kinh hoàng đó, Cô Gái Xanh dường như vẫn rất thích nơi này; hầu hết phụ nữ đều sợ ma quỷ, dù họ có biết võ hay không.

“Cô đến Chùa Vô Ân thì làm được gì?” Cô Gái Xanh hỏi một cách thản nhiên. “Ch

Lúc này, sự im lặng còn có giá trị hơn tiếng nói; những hạt ngọc lớn nhỏ rơi xuống đĩa ngọc…

“…Ý là họ sẽ bắt đầu chiến đấu ngay thôi!” Chị Mười Chín giả vờ ngạc nhiên, rồi bắt đầu khen ngợi: “Ông Hồ quả thật mạnh mẽ, thậm chí không coi trọng ngay cả thủ lĩnh của bọn Thất Huyền. Một người đối đầu với bảy người… Không, phải rồi, bọn ác có ba nhóm, và còn có ba xác chết nữa… Nghĩ lại thì ông Hồ đang đối mặt với mười một kẻ đấy. Thật là hào hiệp! Tôi muốn cụng ly chúc mừng ông Hồ quá.”

“Đúng vậy! Với phẩm chất cao thượng của tôi…”

“Thôi đi, ông Hồ ạ.” Chị Mười Chín biết anh ta đang đùa cợt, nhưng vẫn không khỏi mỉm cười; nụ cười ấy khiến tâm trạng cô trở nên thoải mái hơn, và vẻ đẹp của cô càng trở nên duyên dáng hơn. Ngay cả Hồ Diện Chỉ cũng phải ngước mắt nhìn. “Với địa vị của ông, chỉ xuất hiện thôi cũng đủ để bị đánh rồi; muốn dùng lời nói để thuyết phục những kẻ ác này thì thật là vô ích.”

“Vậy thì phải nhờ cô giúp đỡ tôi rồi.” Hồ Diện Chỉ cười một cách lười biếng, tỏ ra rất ranh mãnh.

“Tôi à?” Chị Mười Chín bật cười, nhưng trong mắt không hề có nụ cười, chỉ cảm thấy buồn chán. “Một người phụ nữ bị bỏ rơi, bị chủ nhân đá ra khỏi nhà, còn kém cả đồ chơi hay con chó đất nữa… Làm sao tôi có thể giúp được ông Hồ chứ? Ha.”

“Đừng giận dữ như vậy nữa, người phụ nữ bị bỏ rơi ạ. Cô có thể nói cho tôi biết, ông ấy thực sự muốn làm gì không? Tôi cũng không hiểu nổi, làm thế nào mà ông ấy có thể len vào bọn Thất Huyền mà không sợ chết khi đối đầu với bảy người cùng lúc. Chắc hẳn ông ấy có những bức tranh hay thư từ riêng, để phanh phui sự thật về họ – những người đàn ông yêu thích đồng tính nam, những người phụ nữ thì có râu… Và họ đều phải nghe theo mệnh lệnh của ông ấy phải không?”

Chị Mười Chín nghĩ đến những hình ảnh đó thì không nhịn được cười. Những thứ vớ vẩn như vậy! Cuối cùng cô mới ngừng cười, nhưng trong lòng lại cảm thấy lạ lùng: Sao mỗi khi ở bên người này, mình lại dễ bị cười đến thế nhỉ? Cô ấn nhẹ vào đôi má đỏ bừng của mình, rồi nghiêm túc nói: “Chủ nhân đã nói rằng, từ xưa đến nay, để len vào thế giới tội phạm, chỉ có một cách duy nhất, đó là thông qua cuộc thi võ đấu để giành quyền lãnh đạo!”

Hồ Diện Chỉ tròn mắt, mất một lúc mới lắc đầu và lẩm bẩm: “Nói về tôi ư… Ông ấy còn mạnh mẽ hơn n

Người chủ trì phải có chắc chắn rằng mình sẽ thắng trong mọi tình huống, để tránh việc phải may áo cưới cho người khác. Võ nghệ của anh ta quả thực đã rất cao,

nhưng liệu có ai vượt trội hơn những kẻ như Thúc Ngọc Tiết hay Quỷ Vương Âm Tú Minh không? Anh trai tôi chỉ hơi mạnh hơn tôi một chút thôi; điều này, Lão Hồ

vẫn hiểu rõ bản thân mình. Chắc chắn anh ta đã lên kế hoạch tỉ mỉ: trước tiên khiến các thủ lĩnh phe xấu đồng ý với quy tắc “trò chơi” này,

sau đó lại có thể giành chiến thắng một cách chắc chắn; cuối cùng, còn phải khiến họ không thể thay đổi ý định, và cam lòng tôn anh ta làm chủ – thật là tuyệt vời.

Trên đời này, làm sao có thể có những biện pháp quá mạnh mẽ như vậy? Nếu nói ra với người khác, e rằng họ sẽ coi đó là chuyện mơ mộng vào ban ngày.

“Thực ra, đã từng có những trường hợp như vậy; có lẽ Lão Hồ cũng đã từng chứng kiến.” Chị Mười Chín cười duyên dáng, cuối cùng cảm thấy mình đã kiểm soát được tình hình trở lại. Hồ Diện Chỉ nhướng mày: “Ồ? Là ai vậy?” Chị Mười Chín cười mà không trả lời, tiếp tục nói về cách mà ông Quỷ dự định sẽ tiến hành Cuộc Đại Hội Thất Tinh, ai sẽ đứng ở phe nào, nếu có ai không đến, thì phải làm thế nào… Khi nói đến đây, đã là buổi trưa; khuôn mặt của Hồ Diện Chỉ bên kia trở nên tái nhợt, im lặng mãi không nói gì.

“…Có những chuyện như vậy sao?”

“Tôi đã nói rồi,” Chị Mười Chín nhún vai nhẹ, với vẻ đẹp quyến rũ, “có lẽ Lão Hồ cũng đã từng chứng kiến.”

Anh ta thực sự đã từng chứng kiến. Ngày đó, tại “Bất Giác Vân Thượng Lầu” của Lưu Ảnh Thành, anh ta đã thấy cả con người lẫn vật phẩm; chỉ là chưa bao giờ nghĩ rằng đó chính là kế hoạch của ông Quỷ. Nếu bỏ qua tính ham thích biểu diễn và trò đùa xấu xa, anh trai anh ta thực sự là một kẻ âm mưu rất tỉ mỉ và tinh vi; anh ta thường quan sát và thử nghiệm những kế hoạch đó trên người khác, sau đó mới áp dụng chúng cho bản thân mình – đó chính là phong cách làm việc của anh ta.

“Cô ấy… ý tôi là mẹ tôi… mẹ tôi có biết chuyện này không?”

“Về phần ‘Cô Nhạc’, có lẽ bà ấy không biết nhiều lắm.”

Hồ Diện Chỉ ngừng nhìn ngó ngực cô ấy một cách trộm trầm, khi đứng dậy, dường như anh ta đã thay đổi hoàn toàn; trở nên im lặng hơn và tập trung hơn, đôi lông mày nhăn lại che khuất đôi mắt sắc bén, toát lên vẻ nghiêm túc; dù thân hình vẫn không thay đổi, nhưng Chị Mười Chín cảm thấy vai anh ta bỗng nhiên trở nên rộng hơn

Thật là yên bình… Cho đến khi cô lớn lên và nhớ lại, cô mới hiểu rằng lúc đó, trên vai anh ấy đang gánh vác sự mong đợi và lo lắng của vô số người; đó là áp lực và gánh nặng có thể làm phát điên bất kỳ người đàn ông mạnh mẽ nào, nhưng tất cả chỉ dừng lại trên đôi vai ấy mà thôi. Cô chưa bao giờ cảm nhận được trọng lượng của toàn thế giới qua những bàn tay vuốt ve mái tóc mình.

“Chúng ta phải ngăn anh ấy lại.” Khi Hồ Diện Chỉ nói ra điều này, bóng dáng của quá khứ ấy lập tức tan biến, kéo cô trở lại thực tại từ vòng xoáy ký ức. Giọng nói của anh ấy không hề gay gắt, thậm chí còn bình tĩnh hơn cả khi đùa cợt; dường như anh ấy hiểu rõ rằng quyết tâm không liên quan gì đến sự hùng hồn hay mãnh liệt cả. Quyết tâm… chỉ là quyết tâm mà thôi.

Cui Thập Chín Nương nhíu mắt suy nghĩ, chưa kịp nhận ra tim mình đang đập nhanh hơn bình thường, bỗng nhiên cô cảm thấy bối rối. Liệu anh ấy có biết không… rằng mình giống cha mình đến mức nào?

**********

Bà ngoại đã không trở về suốt đêm; cô Ying lo lắng đến mức gần như phát điên. Vấn đề là… kẻ “chủ nhân” kia cũng chưa trở về. Chư Phượng Kỳ kẻ sở hữu khuôn mặt xấu xa ấy cùng với bọn thuộc hạ của nó đã uống rượu say, sau đó mang theo vài cô gái xinh đẹp từ các vùng lân cận trở về, gây ầm ĩ suốt đêm; nếu “Phong gia chủ” nhớ ra rằng bên cạnh còn có một cô gái xinh đẹp, da đen, nổi tiếng trong vùng… và anh ta xông vào trong tình trạng say rượu… thì thật sự sẽ rất thú vị đấy.

Nhưng rốt cuộc thì chẳng có gì xảy ra cả. Huang Ying nghĩ mãi, rồi không nhịn được mà buồn ngủ.

Không ngờ rằng việc phục vụ cho Kim Hoàn Cốc lại khiến cô mệt đến thế này. Để có thể gặp Cảnh Chiếu hàng ngày, cô đã sử dụng mối quan hệ của mình để lấy một chiếc kẹp tóc vàng từ phòng cô Ying. Cô đã phải vất vả lắm mới tháo bỏ những viên ngọc trai trên chiếc kẹp, sau đó dùng đá đập nó vỡ thành từng mảnh nhỏ, rửa sạch và lau khô; chiếc kẹp trông giống hệt một thanh vàng hạt dẻ vậy. Nhờ một người quen biết, cô đã xin được công việc đổi thuốc và mang thức ăn đến nơi ấy, từ đó có thể đi vào nơi được gọi là “Vọng Thiên Tàng” một cách hợp pháp.

Nơi “Vọng Thiên Tàng” nằm ở vị trí cao và nguy hiểm, từ xưa đã được coi là nơi không may mắn; phòng thuốc ở đây có địa vị rất cao trong vùng nội bộ, và những người già thường thích cuộc sống thoải mái, nên họ không thích đến đó. Lâm Thái Yên kẻ đó đã bắt phòng thuốc phải đi tám người đến đó để đổi thuốc, cái c

Sau này thì lại càng tệ hơn; không chỉ phải thay thuốc, mà còn phải đi nhiều lần đến bếp để mang thức ăn và rượu uống. Phòng thuốc suýt nữa đã trở thành bộ phận đầu tiên nổi dậy chống lại những quy định áp bức đó. Khi nghe nói có cô gái làm việc trong phòng tắm tự nguyện giúp đỡ, họ còn phải giả vờ mãi mới khiến cô ta đồng ý…

Cảnh Chiếu Có cơm ăn, có rượu uống, lại còn phải chăm sóc cho bà lão đạo đức kia và cô Ying Youyu nữa. Không còn cách nào khác, Huang Ying đành phải nghĩ ra cách khác để đảm nhận công việc chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho bà ngoại và cô Ying Youyu. Lần này, cô ấy không cần phải hối lộ gì cả; bởi vì cô ấy vốn đã là người trong phòng của cô Ying Youyu. Khi các cô hầu gái nghe nói về chuyện của cô Meng, tất cả đều tránh xa cô ấy, sợ rằng mình sẽ bị liên lụy và bị bọn cướp hoang dã bắt đi để họ làm những việc xấu.

Bà chủ bếp nghe tin cô ấy tự nguyện đề nghị giúp đỡ hai người đang gặp khó khăn nhất, ánh mắt bà ấy nhìn cô ấy cũng khác hẳn; bà ấy cảm thấy ngưỡng mộ một người phụ nữ can đảm, không sợ xuất thân thấp kém, và tin rằng ngay cả trong bếp, cũng có những cô gái tốt bụng. Sau khi cô ấy được giao công việc, những món ăn dành cho cô ấy đều rất ngon: thịt cổ heo luộc, gan cá hát hấp rượu… Mặc dù lượng thức ăn không nhiều, nhưng cô ăn no nê suốt đêm và cứ cười ngớ ngẩn mãi.

Cảm giác như đang lơ lửng trên tiên cảnh… Những việc này thật sự khiến cô bận rộn từ sáng đến tối; ngay cả trong Thủy Nguyệt Đình Hiên cô cũng không hề chút lười biếng nào, chưa kể còn phải tìm mọi cách để tìm hiểu tung tích của Chị Hồng nữa. Thật là mệt mỏi không thể tả được… Nhưng biết sao được, tất cả mọi người đều dựa vào tôi mà! Nghĩ đến đây, cô không khỏi mỉm cười ngọt ngào và vui vẻ bắt đầu làm việc.

May mắn thay, mọi người trong phòng thuốc đều giao hết công việc cho cô. Khi cô nhìn thấy Cảnh Chiếu biến hóa kỳ diệu, khiến bàn tay phải của anh ta trở lại nguyên trạng như ban đầu, tiếng hét của cô suýt làm rung chuyển cả ngôi làng Wangtianzang. “Làm sao… làm sao được… Anh làm thế nào vậy… Tôi rõ ràng đã thấy… Ú ú ú ú…”

Cảnh Chiếu bật cười, tay phải bị cô kéo mãi không buông, đành phải dùng tay trái vuốt ve mái tóc cô và nói nhẹ nhàng: “Đứa bé ngốc nghếch, sao lại khóc nhỉ? Mọi thứ đều ổn mà… Ngoan nào, đừng khóc nữa, con mèo có khuôn mặt hoa kia!”

“Ú ú ú… Tôi vui mà! Ú ú… Làm sao có chuyện như thế này được… Anh quái vật!” Cuối cùng, Huang Ying cũng ngừng khóc, nuốt nước miếng và ăn uống. Cô cũng liên tục đưa nước cho anh ta uống và kể cho anh ta nghe những tin đồn mình nghe được hôm qua… “Đó là thông tin từ nguồn tin đáng tin cậy đấy!” Cô nhíu mắt đỏ hoe và nói một cách không hài lòng: “Những tin đồn gì vậy? Thật là thiếu lịch sự! Cẩn thận đấy, nếu không tôi sẽ không nói cho anh biết Kim Hoàn Cốc có bốn người nào được phép đeo những dải ngọc quý đó đâu.”

Cảnh Chiếu vội vàng xin lỗi và bày tỏ sự mong muốn được biết những người đó là ai, tại sao họ lại được phép đeo những dải ngọc quý đó. Nhưng những thông tin mà Huang Ying cung cấp hầu như chỉ là những điều tương tự nhau, và chúng không hề có ích gì trong việc đánh bại Ông Quỷ kia. Cảnh Chiếu không vội vàng, cứ kiên nhẫn trò chuyện với cô, và cẩn thận nhớ nhắc những lời cần nói với bà ngoại. Sau đó, Huang Ying mới chịu ra về một cách không nỡ rời xa.

Cho đến khi bóng dáng nhỏ nhắn của cô biến mất vào sâu trong hang động, Tô Hợp Hương ở phía bên kia mới nhanh chóng đứng dậy, di chuyển nhẹ nhàng như một con mèo đến bên cạnh anh ta và vươn tay lấy những sợi thịt bò trong hộp thức ăn. Chiếc lồng sắt chỉ rung nhẹ một chút, như thể cô gái đó không hề có trọng lượng gì cả… Chỉ riêng kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng như vậy thôi, cũng đủ để cô ấy được xem là một trong những cao thủ hàng đầu trong giang

Viên Danh Dương Huyết đang nhanh chóng thay đổi cơ thể cô gái; những khúc mắc trước đây mà cô không thể hiểu được hoặc giải quyết được, bỗng nhiên đều tìm thấy câu trả lời đơn giản và rõ ràng.

“Quả thực có người.” Tô Hợp Hương nói nhỏ, giọng thấp: “Khó có thể phát hiện ra họ, nhưng tôi có thể cảm nhận được. Khi anh nói chuyện với cô ấy, người đó đang ẩn náu trong hang để quan sát.”

Tác động của viên Danh Dương Huyết còn thể hiện qua việc năm giác quan của cô gái tăng lên gấp nhiều lần, cùng với một loại trực giác khó tả được – gần giống như khí chất bẩm sinh của công pháp Bích Hoả, và dù không bằng Geng Zhao về độ nhạy bén, nhưng lại vượt trội hơn nhiều.

Cảnh Chiếu cảm thấy ngưỡng mộ: “Cảm nhận của tôi không rõ ràng như vậy; có lẽ là do tôi đã mất tập trung khi nói chuyện.” Anh che miệng khi cho thức ăn vào miệng và nói nhỏ: “…Họ đã đi rồi à?” Tô Hợp Hương thông minh và ăn ý với anh; cô cúi đầu ăn uống, dùng đầu ngón tay nhúng dầu và viết hai chữ “vẫn còn” xuống đáy lồng, sau đó lại thêm một dòng: “Đang nhìn anh đấy.”

Lưng anh bỗng nhiên se lạnh; nhìn xuống thấy lượng thức ăn đã giảm đi một nửa, anh bắt đầu nghi ngờ rằng tất cả này chỉ là một thủ thuật lừa đảo của cô ấy, liền ăn ngấu nghiến. “Này, người đó đã đi rồi đấy.” Tô Hợp Hương nói đi nói lại vài lần, nhưng anh vẫn không để ý đến, tiếp tục ăn nốt phần thịt luộc còn lại. Cô gái quyết định từ bỏ việc ăn và tích cực tham gia vào cuộc tiêu diệt kẻ thù.

“Hôm qua tôi đã nghe thấy…” Sau khi mọi thứ yên tĩnh trở lại, cô ấy nhấn nhẹ mép miệng, vừa muốn bắt đầu nói, thì lần này lại là Cảnh Chiếu ngăn cô lại:

“Chuyện đó để sau đã.”

Thanh niên đứng bên lan can nhìn xa xăm; ánh mắt sắc bén của anh dường như có thể xuyên qua bóng tối của hang động, bắt gặp hình bóng bí ẩn kia. Bỗng nhiên, người đó quay đầu cười, lộ ra hàm răng trắng muốt, đều đặn: “Tôi nghĩ… chúng ta nên gặp gỡ ‘cao nhân’ bí ẩn này trước đã, sao anh nghĩ?”