Hương Thơm Kín Đáo – Chương Mười Ba: Tiên Nữ Cô Sát Và Quỷ Dữ Trong Rừng Vắng**

Cảnh Chiếu Nhớ lại đêm hôm đó, Quỷ Cầm Đàn đã nói như vậy.

“Những gì tôi đưa cho bạn, thì chính là của bạn.” Giọng nói khàn đặc của người già dường như vang lên trở lại bên tai: “Thỏa thuận giữa tôi và cậu bé nhà Hàn không liên quan gì đến bạn cả. Liệu bạn có muốn trả lại tình yêu đó hay không… tùy bạn quyết định.”

(Những gì anh ấy đưa cho tôi... thực sự là của tôi sao?)

Hàng Thủy Ảnh thấy cô ta đứng đó im lặng, không biết phải nói gì, liền mỉm cười, không hề áp đặt, tiếp tục cúi đầu viết lách. Thỉnh thoảng, cô ta lại với tay lật qua các tài liệu. Một vài sợi tóc mềm mại rơi xuống má, khuôn mặt trắng mịn hiện lên vẻ hồng nhạt, làn da mềm mại khiến người ta muốn vuốt ve, rồi đưa đầu ngón tay gần mũi để ngửi thưởng thức.

Tâm trí của cô ta Cảnh Chiếu Vô từ ban đầu chỉ là suy đoán, dần trở nên hoang mang; không biết liệu cô ta chỉ đùa cợt hay thực sự đã nhìn thấu mọi chuyện.

Sau một lúc im lặng, cuối cùng Hàng Thủy Ảnh mới lên tiếng: “Tôi đoán... khi Tiền Bối Ngụy Vô Âm đưa con dao đó cho bạn, chắc hẳn cô ấy cũng bắt bạn thề không được dễ dàng tiết lộ bí mật này với người khác, phải không?”

Cô ấy che một quyển sổ lại, rồi lật mở quyển khác, đọc qua vài dòng liền cau mày, thì thầm: “Ai lại viết chú thích như thế này chứ? Chữ viết thật tồi tệ!” Cô đặt bút xuống đá mài, cúi đầu đọc kỹ, trong lúc đó ngón tay cô nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn: “Mài thêm mực đỏ đi. Xong chưa?”

Cảnh Chiếu Trước đây đã thấy Chung Dương và những người khác chuẩn bị bút mực ở phía trước phòng, vì vậy anh ta vội vàng lấy một cái đá mài mới, lấy ra loại mực đỏ ngọc rồng được phủ vàng, đổ nước vào và mài nhuyễn; sau đó lấy một cây bút lông cứng màu tím từ giá bút, rửa sạch trong bình rửa bút rồi đặt bên cạnh đá mài để sử dụng.

Hàng Thủy Ảnh sử dụng loại mực đỏ ngọc rồng cao cấp nhất; mỗi nửa lượng mực có giá tới mười lượng bạc, giá trị của một thanh mực này gấp hai mươi lần trọng lượng bạc tương ứng. Mỗi ngày, cô ấy phải xử lý rất nhiều tài liệu, và chưa đầy mười ngày thì một thanh mực đã dùng hết. Đặc biệt vào những dịp lễ hội, cuộc thi lớn, hoặc các buổi họp liên minh quan trọng trong thành phố, lượng mực tiêu thụ còn nhiều hơn nữa.

Cô ta nhấp bút vào mực đỏ, bắt đầu viết nhanh trên giấy. Chiếc tay áo rộng của cô trượt xuống khuỷu tay, để lộ ra đôi cổ tay trắng như tuyết

Trừng phạt.

Lần đầu tiên, vào thời điểm và địa điểm như này, Cảnh Chiếu được chứng kiến vị Phó Quản lý thứ hai này, và bỗng nhiên cô cảm thấy ngay cả khi anh ta tức giận hay mắng mỏ mình, thì anh ta cũng trở nên rất đáng yêu; hoàn toàn không còn vẻ oai nghiêm quyền lực như mọi khi, mà giống như một người chị hàng xóm đang ngồi trong gian phòng riêng, nhẹ nhàng kể cho nhau nghe những chuyện vặt vãng hàng ngày. Khi còn nhỏ, cô luôn mong muốn được chị ấy mang bánh kẹo đến Vườn Trường Sinh, để họ có thể cùng nhau ăn uống và trò chuyện… Giờ đây, cảnh tượng đó dường như lại hiện ra trước mắt cô một lần nữa.

Anh ta nghĩ thầm: “Mình chỉ là người dưới quyền của cô ấy mà thôi; dù cô ấy muốn đánh hay mắng mình, cũng chỉ là một câu nói thôi mà… Tại sao lại phải hỏi mình ‘đúng không’, ‘tốt không’ chứ?” Khi suy nghĩ như vậy, một cảm giác thân thiện đã trỗi dậy trong lòng anh ta sau bao lâu. Sau một khoảnh khắc do dự, anh ta cẩn thận nói: “Trước khi qua đời, Tiền bối Câm Ma đã giao thanh kiếm Đỏ cho tôi.”

“Đúng là vậy mà!” Hàng Thủy Ảnh liếc nhìn anh ta với vẻ trách móc, rồi bật cười, sau đó lại cúi đầu tiếp tục công việc, như thể chuyện này không quan trọng lắm, và có thể vừa viết vừa trò chuyện một cách thoải mái. “Đúng rồi, ba mươi năm trước, Câm Ma Ngụy Vô Âm chính là người quan trọng trong việc tiêu diệt thanh kiếm Yêu… Nếu ông ấy nói rằng thanh kiếm Yêu đã tái sinh, thì chắc chắn điều đó là sự thật.”

Khi đã nói ra phần khó khăn nhất, áp lực trong lòng Cảnh Chiếu dường như giảm bớt đi; thấy Hàng Thủy Ảnh không hỏi thêm gì, anh ta càng thấy yên tâm hơn và tiếp tục kể: “Thanh kiếm đó thực sự tồn tại, và người cầm nó cũng có thể giết người… Tôi đã chứng kiến điều đó bằng mắt mình, điều này thì không thể nào sai được.” Anh ta kể lại tất cả những gì Ngụy Vô Âm từng nói về đặc điểm, tính chất, điều kiện để thanh kiếm Yêu nhập vào người, cũng như cách đối phó với nó.

Bẩm sinh đã cẩn thận, Cảnh Chiếu luôn tránh né những chủ đề liên quan đến “phép thuật chiếm hữu xác thể” và việc mình bị nhiễm độc Hồng Hiểm dẫn đến việc mất đi sự trong trắng; nhưng đối với những gì Ngụy Vô Âm đã kể, anh ta thì nói ra hết tất cả mà không giấu giếm gì cả.

Khi anh ta kể xong, Hàng Thủy Ảnh bỗng dừng viết, nghiêng đầu nghe anh ta nói, miệng cắn nhẹ đôi môi đầy đặn, không hề phát ra một lời nào. Sau khi anh ta kết thúc, cô im lặng một

Hàng Thư Ảnh không khỏi mỉm cười.

“Cậu nghĩ mình sai ở đâu chứ? Vẫn còn định tính kế hoạch với tôi nữa à! Có phải tôi đã oan cậu không?”

Cảnh Chiếu bất ngờ và không dám lên tiếng.

“Trước khi qua đời, Ngụy Vô Âm đã giao cho cậu thông điệp quan trọng này, chắc chắn là hy vọng rằng tất cả các đồng đạo trong giang hồ Đông Hải sẽ cảnh giác hơn, và không để lại sai lầm như ba mươi năm trước, khi bị Kiếm Quỷ đánh bất ngờ.”

Hàng Thư Ảnh nhắm mắt, duỗi người nhàn nhã như một con mèo; đôi ngực đầy đặn của cô liên tục rung động, tạo nên những sóng gợn quyến rũ. Cô chéo hai tay, dựa má vào mu bàn tay mềm mại và trắng nõn, nụ cười đầy ý đồ của cô vẫn giống như một con mèo; ánh mắt sắc bén của cô nhìn thẳng vào Cảnh Chiếu. “Cậu nghĩ rằng danh tiếng của mình quá thấp, nếu nói ra sẽ không ai tin, thậm chí có thể gặp rắc rối. Vì vậy, hãy kể cho tôi nghe. Tôi hy vọng sẽ dùng lời nói của mình để lan truyền thông điệp này đến sáu phái lớn khác, để họ tin tưởng. Phải không?”

Cảnh Chiếu bị bắt quả tang suy nghĩ của mình, không dám ngẩng đầu lên; lần này, anh ta thậm chí không dám nói rằng “mình biết mình sai”.

Hàng Thư Ảnh cắn môi và thở dài. “Tôi thực sự muốn tát cậu một cái, dạy dỗ cậu một bài học… Nhưng những lo lắng của cậu thật sự có lý, không hề sai chút nào.” Cô nhai nhẹ đôi môi đầy đặn của mình, suy nghĩ một lúc lâu, rồi lắc đầu nói: “Tiêu Giám Tranh được mọi người tôn trọng trong giang hồ, đã có hơn ba mươi năm danh tiếng tốt đẹp… Khi ông ấy gửi thông điệp đến các phái lớn ở Đông Hải, cảnh báo rằng Kiếm Quỷ sẽ tái xuất hiện trong thời gian tới, mọi người đều nghĩ rằng ông ấy già rồi, nên đã chế giễu ông ấy sau lưng. Ngay cả Tiêu Giản Trang cũng như vậy, huống chi là chúng ta…”

Cảnh Chiếu đã suy nghĩ về vấn đề này trên đường đi, nhưng đến nay vẫn chưa có quyết định nào cụ thể, và lần đầu tiên trong đời, anh ta cảm thấy do dự.

“Điều này… phải làm sao đây?”

“Thay vì chỉ cảnh báo, thà nên chỉ ra nguồn gốc của vấn đề, để sáu phái lớn tự mình tìm ra câu trả lời, như vậy mới thể khiến mọi người tin tưởng hơn. Người ta nói rằng, ba mươi năm trước, nguyên nhân gây ra thảm họa do Kiếm Quỷ chính là phe Hồ Dị Môn trong Thất Huyền Giới… Những con quỷ dữ này vốn là tàn dư của Tổng Môn Ma Tông; mối liên hệ giữa chúng rất phức t

Trong gần mười lăm năm qua, hiếm khi có tin tức về việc ai đó hoạt động ở khu vực Đông Giới.

“Sư phụ Ngụy Vô Âm đã từng nói rằng, sự tái sinh của thanh kiếm yêu ma này có thể là do ai đó thuộc một phái nào đó gây ra chứ?”

Cảnh Chiếu lắc đầu.

“Điều này thật sự rất phiền phức…” Hàng Thú Yểm cắn môi, nhíu lông mày lại, vừa gõ nhẹ vào mặt bàn, dường như đang suy nghĩ sâu sắc.

“Hiện tại, chỉ còn cách dũng cảm truyền đạt lời di ngôn của Quỷ Cầm đến Đông Hải. Xét đến tình hình của Hồ Đau Tâm và Điện Linh Quan, thì dù chưa biết chuyện mộ kiếm của Hoàng Đế được giấu ở đâu, nhưng ba phái kiếm lớn khác đều có người chứng kiến sự xuất hiện của thanh kiếm yêu ma. Hứa Tử Y và Lộ Bạch Giáo chủ là những người lãnh đạo các phái đó; họ chắc chắn có thể phân biệt được thật giả và đưa ra hành động thích hợp.”

Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành nắm chặt tay Cảnh Chiếu và thanh kiếm Chí Nhãn; ông ta chắc chắn không thể đứng ngoài cuộc này. Như vậy, trong số bảy phái lớn chính thống ở Đông Hải, chỉ còn lại hai phái là Thanh Phong Chiếu và Xích Liàn Đường chưa hề hay biết gì về chuyện này. Dù cho Tiêu Giám Tranh tự mình can thiệp, hay Hứa Tử Y và Hạc Trang Y ra mặt để thuyết phục hai phái này, điều đó cũng dễ dàng hơn so với việc thuyết phục sáu phái còn lại.

“Tôi sẽ giao thanh kiếm Chí Nhãn cho người phù hợp hơn, chẳng hạn như Tiêu Lão Đài Thành. Nếu Hạc Chân Nhân của Quan Hải Thiên Môn hoặc Hàn Cung Chủ của Chỉ Kiếm Kỳ Cung quan tâm, việc giao cho họ cũng không sao.” Cô nhìn thấy sự bối rối trên khuôn mặt Cảnh Chiếu, nhưng chỉ mỉm cười nhẹ: “Anh có biết không? Ba mươi năm trước, trong số ba phái lớn chuyên về luyện kim ở Đông Hải, không hề có phái nào mang tên Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành đâu.”

Cảnh Chiếu lắc đầu ngán ngẩm.

“Khoảng hơn ba mươi năm trước, ngay trước khi thanh kiếm yêu ma gây rối, phái luyện kim nổi tiếng nhất ở Đông Hải có tên là ‘Huyền Tích Khinh Dương Các’, được coi là có lịch sử hơn năm trăm năm. Các thế hệ trong phái này đều đảm nhận vai trò quản lý công việc luyện kim ở khu vực Đông Giới cho triều đình trung ương. Dù chính quyền có thay đổi qua từng thời đại, nhưng trong suốt năm trăm năm đó, những người nắm giữ quyền lực trong lĩnh vực luyện kim ở Đông Hải luôn là thành viên của phái Huyền Tích Khinh Dương Các.”

Cái gọi là “Mộ Kiếm của Hoàng Đế” trên núi Bạch Thành cũng vậy. Dù chính quyền trung ương có thay đổi như thế nào, Mộ Kiếm của Hoàng Đế vẫn luôn là nơi mà hoàng đế chôn cất kiếm của mình

Bàn thờ cầu nguyện vận may trong võ nghệ. Theo thời gian, nó trở thành biểu tượng của linh hồn đất đai, thậm chí còn được phát triển thành một môn phái võ lâm.

“Giống như nơi chôn cất thanh kiếm hoàng gia vậy.” Cảnh Chiếu thì thầm.

Hình bóng của Hàm Thủy Ánh hiện ra với nụ cười hài lòng và tiếp tục nói: “Môn phái Huyền Tê Khinh Vũ Các có lịch sử lâu dài, thậm chí đã chứng kiến cuộc chiến tranh với loại dao quỷ dữ lần đầu tiên.

Họ đã sử dụng vật phẩm quý giá ‘Thiên Anh’ để chế tạo ra những vũ khí thần kỳ không ai sánh kịp trên thế giới; ngay cả Thanh Phong Chiếu hay Xích Liàn Đường cũng khó có thể vượt qua được. Một môn phái mạnh mẽ như vậy, với những vũ khí tuyệt vời như vậy, lại bị xóa sổ khỏi giang hồ võ lâm cách đây ba mươi năm.”

“Là do con dao quỷ dữ đó sao?”

“Ừm.” Cô nói nhẹ nhàng: “Những đống đổ nát bị thiêu rụi, những vũ khí bị gãy vụn… thậm chí là xác chết… không còn gì sót lại cả.”

Giọng nói nhẹ nhàng ấy có vẻ huyền ảo, như đang kể về những câu chuyện thần thoại xa xôi, nhưng Cảnh Chiếu lại cảm thấy lạnh ran từ đỉnh đầu xuống chân.

“Tôi đã cố gắng rất nhiều trong mười năm, mới có được ngày hôm nay.” Hàm Thủy Ánh nhắm đôi mắt đẹp như mèo, cắn môi và nói nhẹ: “Tôi quyết không để thành phố này rơi vào cơn bão, và không để điều gì xảy ra tương tự như với Huyền Tê Khinh Vũ Các trước đây. Con dao quỷ dữ đó nhất định không được để lại; nó phải được giao nộp ngay lập tức. Và bạn cũng không được tham gia liên minh của Đông Hải Thất Đại Phái, cũng không được thừa nhận rằng Ngụy Vô Âm đã truyền đạt tất cả bí mật cho bạn.”

Cô cắn đôi môi đỏ mọng, lại hiện ra vẻ mặt kiềm chế niềm vui mà không dám bộc lộ ra ngoài, như thể quyết định này đã được đưa ra và không thể tranh cãi được nữa. Dù không hài lòng, nhưng xét đến lợi ích nhỏ bé mà nó mang lại, cô cũng đành chấp nhận.

Cảnh Chiếu không ngờ rằng kết luận cuối cùng của cô lại là “không được nói”, khiến anh ta sững sờ và sau một lúc mới lắp bắp hỏi: “Vậy… con dao quỷ dữ đó thì sao?”

“Ngốc nghếch.”

Hàm Thủy Ánh cầm bút và tiếp tục xử lý đống công việc chồng chất, ám chỉ rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc. Đối với người quản lý thông minh như Hàm Nhị, vấn đề này đã được giải quyết một cách triệt để, không còn cách nào tốt hơn nữa.

“Bạn không được nói, thì để người khác nói đi.”

“Để… ai nói đi?”

“Còn ai khác được nữa chứ?”

Cô nhân lúc đang nhúng mực mà ngẩng đầu lên, nở nụ cười duyên dáng; trong nụ cười ấy, dường như ẩn chứa chút tinh nghịch và trêu chọc.

“Tất nhiên là cô Rǎn Hồng Hiểm rồi! Còn ai khác được nữa chứ?”

Đột nhiên, tiếng trống gỗ canh giờ vang lên từ xa, hòa quyện với tiếng gió lạnh se thắt của núi non, vang vọng trong đêm yên tĩnh, mang lại cảm giác trống trải và cô đơn.

Không biết từ lúc nào, đã đến giờ Xích Thì rồi.

Sau khi cho Cảnh Chiếu lui xuống nghỉ ngơi, cô vẫn tiếp tục xử lý một số công việc công. Khi tỉnh táo lại, cô cảm thấy lưng mình đau nhức, thật sự rất khó chịu.

Cô duỗi thẳng đôi tay mảnh mai, không kìm được mà thốt lên một tiếng “ừm”. Vòng eo nhỏ nhắn nhưng săn chắc và đàn hồi của cô tạo nên một đường cong quyến rũ như cây cung được điêu khắc – điều này hoàn toàn không phù hợp với hình ảnh của một người phụ nữ trẻ tuổi, suốt ngày chỉ ở trong phòng may vá mà không bao giờ ra ngoài, đang dần đánh mất tuổi trẻ của mình.

Có thể tưởng tượng rằng, khi cô uốn cong đôi chân dài và xoay tròn thân hình trên giường, thân hình mềm mại và quyến rũ của cô có thể tạo ra những tư thế đáng kinh ngạc, siết chặt và vuốt ve chiếc dương vật cứng cáp và nóng bỏng bên trong… Đối với một người phụ nữ không hề biết võ thuật, cô cảm thấy rất tự hào về thân hình của mình.

Nếu nhìn vào giới võ lâm, không phải tất cả các nữ võ sĩ đều sở hữu vẻ đẹp tự nhiên như Rǎn Hồng Hiểm, đồng thời vừa giỏi võ thuật vừa có thân hình quyến rũ. Hầu hết họ đều mất đi vẻ đẹp đặc trưng của phụ nữ trong quá trình luyện tập gian khổ, buộc phải sử dụng những cơ bắp phát triển để cạnh tranh với đàn ông. Cô thường xuyên tưởng tượng hình ảnh họ soi gương và không khỏi thở dài.

Khi nghĩ đến Rǎn Hồng Hiểm và khuôn mặt đỏ bừng như quả đào của Cảnh Chiếu lúc nãy, cô không nhịn được mà bật cười.

Ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận ra rằng mối quan hệ giữa hai người đó không hề đơn giản. Mối quan hệ mập mờ và e dè ấy chắc chắn không thể che giấu được ngay cả người đàn ông dường như mạnh mẽ như Hồ Diện Chỉ.

Với trình độ võ thuật của Rǎn Hồng Hiểm, dù chân cô không bị thương, nhưng khi đi lại, cô lại có cảm giác chậm rãi một cách kỳ lạ; rõ ràng là cô vừa mới trải qua chuyện gì đó…

Những dấu hiệu đó... phải chăng là do Cảnh Chiếu đã lấy trộm những viên thuốc đỏ của cô ấy? Thủy Nguyệt luôn coi trọng sự trong sạch của học trò; với sự chênh lệch địa vị giữa hai người như vậy, làm sao có thể...

Thật vô lý. Hàng Thư Ảnh gõ nhẹ tay xuống mặt bàn, nở một nụ cười đắng cay, rồi lắc đầu tự giễu mình.

– Rõ ràng chúng ta mới là kẻ xấu mà! Vậy mà cũng thấy có quá nhiều điều bí ẩn ở đây à?

“Vô lý.” Cô thì thầm, cầm chiếc đèn nến bước vào căn phòng bên trong.

Đây là nơi cô thường thay đồ hàng ngày; không có cửa sổ ở bất kỳ phía nào, và lối vào duy nhất còn được che chắn bởi một bức bình phong đính ngọc; sau khi kéo rèm cửa lại, thì không ai có thể nhìn thấy bên trong được nữa. Bên trong căn phòng, ngoài những chiếc ghế trang điểm, tủ quần áo bằng bình phong ra, chỉ còn có một chiếc giường gỗ mun êm ái.

Hàng Thư Ảnh nhặt những chiếc áo khoác, chiếc yếm… đang treo trên giường lại một chỗ, sau đó nhẹ nhàng mở một cái ngăn nhỏ bên dưới bàn trang điểm; với tiếng “kách” nhẹ, cô lấy ra một hộp nhỏ bằng gỗ mun và mở nó ra.

Trên tấm lụa màu xanh tím bên trong hộp, có một chiếc mặt nạ kỳ diệu được khắc họa giống như một khuôn mặt thật. Chiếc mặt nạ này được làm từ gỗ, được đánh bóng đến mức cực kỳ mịn màng; những vân gỗ đẹp đẽ ấy dường như được phủ một lớp sáp ong tinh khiết, khiến cho bề mặt của nó trở nên mềm mại và rõ nét, hoàn toàn khác biệt so với vẻ bóng loáng của lớp sơn. Vẻ đẹp ấy sâu sắc và tinh tế hơn nhiều, như thể sự sống ẩn chứa bên trong gỗ đã bất ngờ đông lại, giữ nguyên trạng thái “đang sống” ở khoảnh khắc đó. Loại gỗ dùng để chế tạo chiếc mặt nạ này rất khó để nhận ra; Hồng Thủy Dương đã quen với những thứ xa hoa lộng lẫy, thậm chí còn từng thấy rất nhiều loại gỗ quý giá, nhưng không có loại nào có độ mỏng manh và dai bền như thế này. Chiếc mặt nạ chỉ dày một chút, nhưng khi cầm vào tay, nó không hề giống như những tờ giấy hay tấm vải cùng kích thước và độ dày; mặc dù không thể nói là “nặng”, nhưng khi đeo lên mặt, người ta lại cảm thấy nó “nặng trĩu” một cách kỳ lạ – đó là cảm giác an tâm, như thể mình đang được bảo vệ bởi điều gì đó. Khuôn mặt trên chiếc mặt nạ được khắc họa rất tinh tế: lông mày thanh tú, đôi mắt hạnh nhân, đôi môi nhỏ nhắn hơi nhếch lên mang lại vẻ đẹp hoang dã. So với những chi tiết tinh xảo trên khuôn mặt, hai bên trán lại được khắc họa một cách mạnh mẽ, tạo thành bộ lông sư tử hoang dã; những sợi lông dày đặc, giống như rễ cây, buông xuống gần tai và lan vào má, tạo nên những vết đốm kỳ lạ giống như hình vằn hổ. “Nếu như những con yêu tinh trong truyền thuyết hóa thành hình thể thực sự, chúng hẳn sẽ trông giống như thế này…” Lần đầu tiên Hồng Thủy Dương nhìn thấy chiếc mặt nạ này, cô không khỏi run rẩy toàn thân, suýt nghĩ rằng nó được làm từ da người sống, giống như những xác ướp bọc sáp… Nhưng bây giờ, cô không còn cảm thấy sợ hãi nữa; con người vốn dĩ vậy, theo thời gian, họ sẽ quen dần với mọi thứ. Giữa trán chiếc mặt nạ có một khối nhô nhỏ hình vuông, chất liệu giống như đá ngọc, được khắc họa thành hình một con mắt đứng thẳng; bên trong con mắt đó có hai đồng tử chồng lên nhau, phần tròng trắng mắt được lấp đầy bằng những họa tiết bằng đồng trông rất kỳ lạ. “Đây là ‘đôi mắt kép’.” Người đã đưa chiếc mặt nạ này cho cô từng nói như vậy: “Theo truyền thuyết, ‘người có đôi mắt kép’ là dấu hiệu của việc sẽ thành tiên. Chỉ khi đeo chiếc mặt nạ này, bạn mới có thể tr

Thân xác con người chẳng có gì đặc biệt cả; nó không hề quý giá hay thơm ngon hơn những xác chết được muối phủ bên lề đường. Lần đầu tiên trong đời cô – có lẽ cũng là lần duy nhất – cô cảm thấy rằng thân xác mà cô tự hào nhất lại chẳng có giá trị gì trong mắt đàn ông, và tòa thành cuối cùng mà cô có thể dựa vào đã sụp đổ hoàn toàn.

“Sau khi sống lại từ cõi chết, chỉ có hai con đường để đi: hoặc trở thành tiên nhân, hoặc trở thành ma quỷ.”

Người đó nói xong, từ từ đeo chiếc mặt nạ lên khuôn mặt cô, những ngón tay gầy guộc của anh ta lau đi những giọt nước mắt trên mặt cô qua những lỗ hở của chiếc mặt nạ.

Cảm giác sần sùi, khó chịu ấy… giống như làn da bị sương giá làm nứt nẻ, kèm theo mùi hương của sự phân hủy… Vậy thì, chúng ta rốt cuộc là tiên nhân… hay ma quỷ?

Hàng Thông Dư Ảnh bỗng nhiên tỉnh táo lại, cắn môi một cái, cẩn thận nhấc chiếc mặt nạ ra và đặt nó sang một bên.

Tối nay, “người đó” vẫn chưa gọi cô; vì vậy, chưa đến lúc phải đeo chiếc mặt nạ này. Nhưng khoảnh khắc đó sẽ sớm đến thôi.

Dưới chiếc mặt nạ, trên tấm lót lụa màu xanh tím, có bốn ống đồng nhỏ, mỗi ống đều mỏng hơn và ngắn hơn ngón tay út của phụ nữ một chút. Hình khắc trên các ống đồng hoàn toàn giống với hình “trùng đồng” trên trán chiếc mặt nạ; những đường nổi và đường lõm tinh xảo được chạm khắc khắp bề mặt ống đồng. Phía trên và phía dưới mỗi ống đều có một vòng tròn, nơi các vòng này được nối với nhau bằng những khóa linh hoạt, cho phép điều chỉnh độ cao của chúng một cách dễ dàng.

Cô nhấc những ống đồng lên, lắc nhẹ để kiểm tra xem có âm thanh của chất lỏng bên trong không; sau đó, cô dùng ngón tay vuốt ve bề mặt các ống đồng, di chuyển những đường nổi trên bề mặt chúng vào vị trí đúng theo trí nhớ của mình.

Những đường nổi và đường lõm trên bề mặt ống đồng đều được kết nối với những lò xo nhỏ bên trong; nếu không tuân theo đúng quy trình để mở chúng, hoặc nếu sử dụng lực mạnh để phá hủy chúng, hỗn hợp canxi và nước được lưu trữ bên trong sẽ ngay lập tức trộn lẫn với nhau, và những tờ giấy lụa được cuộn lại bên trong sẽ bị hủy hoại ngay lập tức.

Với một tiếng “kẹt”, Hàng Thông Dư Ảnh đặt tất cả các lò xo trở lại vị trí ban đầu; từ khe hở của ống đồng, một cây kim đồng nhỏ như một que chỉ được kéo ra, tạo thành một tờ giấy màu xanh nhạt dài ba inch.

Loại giấy lụa đặc biệt này đã được ngâm trong hóa chất đặc biệt; vì vậy, việc viết trên nó không cần đ

Những vân trang trí kỳ lạ lại trở về trạng thái rối bời ban đầu. Đây chính là cách mà những con quỷ ác… không, là các vị tiên nhân của “Cô Thạch” sử dụng để truyền thông tin cho nhau.

Chiếc ống đồng được đặt giữa những tảng đá trong khu vườn sau nhà. Chiếc ống cô đơn nằm trên những tảng đá gồ ghề, ẩn mình trong bóng râm của cây cối vào ban đêm; từ xa chỉ có thể nhìn thấy một tia sáng kim loại mờ ảo phản chiếu ánh sao le lói. Dù là việc không thể để người khác biết, Hàng Thư vẫn không hề xem thường, cô khoác lên mình chiếc áo choàng dày và đứng sau ô cửa sổ, chờ đợi một cách yên lặng.

“Làm thế nào để tôi liên lạc với anh?”

Lúc đó, cô đã đặt ra câu hỏi này với “người đó”, giọng điệu gay gắt, như thể muốn lấy lại chút can đảm đã mất trước đó.

“Nếu là đồng minh hợp tác, chúng ta không thể luôn chờ đợi anh đến tìm tôi được. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi phải làm thế nào để tìm anh?”

“Hãy sử dụng ‘Quỷ Chim’.”

Người đó đã đưa cho cô “Quỷ Chim” – cái tên mà cô đoán là tên của chiếc ống đồng tinh xảo kia.

“Vào ban đêm, hãy đặt nó ở nơi không có ánh sáng bên ngoài nhà.” Đôi mắt ở phía trên chiếc mỏ sắc nhọn phát ra ánh sáng lạnh lùng như ánh trăng, mang theo vẻ lạnh lùng và vô tình không thể diễn tả thành lời.

Đó là một chiếc mặt nạ hình chim, với chiếc mỏ cong và đôi mắt nhỏ, kiểu thiết kế tinh xảo đến mức khiến người ta cảm thấy sợ hãi. Nếu không phải vì xung quanh mặt nạ có những họa tiết vẽ bằng lông chim mộc mạc, gần như ai cũng sẽ nghĩ rằng “nó thực sự sống!”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Tôi sẽ cử người đến lấy chiếc ống đồng đó.”

Cô cười khẩy, dùng sự khinh thường để che giấu nỗi sợ hãi không thể giải thích nổi trong lòng mình.

“Người đưa tin của anh chắc chắn sẽ không thể vượt qua được hàng ngàn bộ giáp tinh xảo của Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành! Anh…”

“Hãy nhớ, không được để bất kỳ sinh vật nào đến gần chiếc ống đồng. Mèo, chó, gia súc, thậm chí cả những người hầu của cô… tất cả đều không được phép tiếp cận. Nơi đặt nó càng hẻo lánh càng tốt.” Người đó không quan tâm đến những lời khiêu khích yếu đuối của cô, đứng im lặng, bước đi chậm rãi; bóng dáng của anh ta dù có hình dạng con người nhưng lại hoàn toàn không giống một con người bình thường.

“Bởi vì khi ‘Quỷ Chim’ đói, nó sẽ ăn thịt bất cứ thứ gì.”

“‘Quỷ Chim’?” Cô cười man rợ, tiếng cười run rẩy, nghe thật là thảm thiết trong hang động ẩm lạnh này. “Anh nói… chiếc ống này có thể ăn thịt người sao

Tiếng vang vẫn cứ lưu lại không ngừng, theo dõi bóng dáng đang dần trở nên mờ nhạt và xa xôi, như thể con đường hầm được khắc ra từ vách đá sẽ chẳng bao giờ có điểm kết thúc, kéo dài mãi xuống phía dưới, về phía những nơi tăm tối và bí ẩn...

“Còn Quỷ Chim thì vẫn là Quỷ Chim… Khi đói, Quỷ Chim có thể ăn bất cứ thứ gì.”

Tiếng vỗ cánh dữ dội ập xuống từ trên trời…

(Nó… đến rồi!)

Hàng Thanh Sơ Ảnh ôm chặt lấy áo choàng của mình, co ro sau bức tường; trong khoảnh khắc đó, một cảm giác kinh hoàng khôn tả đã chiếm lĩnh cô, đôi chân run rẩy của cô bắt đầu yếu dần. Cô không hề nhúc nhích, chỉ dựa vào bức tường gạch lỗ liêu để từ từ ngồi xuống; đôi mắt trong trẻo của cô vẫn kiên trì nhìn chằm chằm vào bóng tối của những tảng đá trong sân, nơi con quái vật đen lớn đang lao xuống từ trên trời…

Đó là một con quạ đen khổng lồ với đôi mắt đỏ rực. Bộ lông đen thui, cái mỏ sắc nhọn… Nó chưa bao giờ phát ra tiếng kêu nào; vì vậy, Hàng Thanh Sơ Ảnh không thể đoán được ý định của nó. Nhưng chỉ riêng tiếng vỗ cánh của nó đã giống như tiếng hàng chục người đàn ông lớn mạnh đang vung cờ trên gió, thậm chí tiếng gió rít rít quanh hẻm núi Chu Thành Sơn cũng không thể che giấu được âm thanh ấy.

Cô luôn nhớ lời “người đó” đã nói, và không bao giờ đến gần nơi đặt ống đồng. Nhưng từ khoảng cách mười thước, kích thước của con quạ vẫn khiến người ta phải sợ hãi—nó to lớn hơn bất kỳ con đại bàng săn mồi nào mà Đa Thiệp Tư từng nuôi dưỡng. Chiếc mỏ sắc nhọn của nó giống như một cái cuốc được mài giũa, đôi móng vuốt đen thui, cứng cáp và hung dữ; những cơ bắp trên cánh tay nó phồng lên thành từng khối… Trong mắt Hàng Thanh Sơ Ảnh, chỉ cần một chiếc móng vuốt của nó cũng đã lớn hơn cả đôi chân sau của những con chó săn trong Lưu Ảnh Thành… Đó là một thứ sinh vật đáng sợ, có thể dễ dàng nắm bắt một con bò con…

Vòng lông bạc kỳ lạ quanh vai và cổ con quạ lấp lánh dưới ánh trăng. Đôi khi, nó không vội vàng cắn lấy ống đồng mà ngồi xuống như một người khổng lồ ngồi trên một chiếc ghế quá nhỏ, vỗ cánh và lắc đầu trên những tảng đá trong sân. Hàng Thanh Sơ Ảnh, dù đang sợ hãi, vẫn cố gắng nhìn nó thêm lần nữa… Và cô nhận ra rằng các cơ bắp quanh miệng nó cũng rất phát triển; dưới ánh trăng mờ ảo, có vẻ như nó cũng có biểu cảm, giống như con người vậy…

“Đây chính là ‘Quỷ Chim’! Hóa ra… đây chính là

Cảm giác kinh hoàng sâu thẳm ấy lần sau này càng làm tăng thêm sự tự tin của cô ấy; mỗi khi đeo chiếc mặt nạ “Quỷ dữ đêm rừng trống”, cô ấy cảm thấy không có điều gì trên đời này là không thể làm được. Cuối cùng… chắc chắn mình sẽ thành công. “Bởi vì, tôi đứng về phía những vị tiên.” Cô ấy dựa vào tường, từ từ ngồi xuống đất, đôi vai tròn trịa ôm lấy nhau run rẩy; cô thì thầm với bản thân cho đến khi mái tóc che khuất hết khung cửa sổ và không còn thấy gì nữa. (Không, chỉ cần có chiếc mặt nạ này, tôi… tôi cũng giống như một vị tiên!) Cô cắn chặt đôi môi đang run rẩy, nhưng không kìm được nổi nụ cười. Bỗng nhiên, một tiếng ồ ồ lớn như lốc xoáy vang lên, một bóng đen lướt qua cửa sổ lọng lẹo; ánh trăng mờ ảo lấp lánh, lá cây trong sân xào xạc lay động… Nhưng bên ngoài, dù là ban đêm, lại không hề có chút gió nào cả. Ngay cả trên những tảng đá cũng vậy… Chẳng có gì cả. Cảnh Chiếu Mở mắt ra. Trong căn phòng tối om ấy, ngay cả đường nét của đôi bàn tay cũng không thể nhìn rõ; chỉ có thể cảm nhận được hơi nóng ẩm ướt từ lòng bàn tay, giống như đang đặt mặt gần lò lửa vậy. Xung quanh, tiếng ngáy nặng nề liên tục vang lên; không khí đầy mùi nam tính nồng nặc, giống như mùi của động vật. Đây là góc khuất xa xôi nhất trong căn phòng ngủ này. Hai đầu căn phòng đều có cửa; những giường ngủ dài dựa vào tường được bày hai bên, một bên kéo dài từ cửa trước đến cửa sau, còn bên kia thì ngắn hơn khoảng sáu, bảy thước; phía trước cửa sau, phần giường ngủ bị cắt ngắn lại, để lại một khoảng trống trải nền đất đã được san phẳng; ban đầu người ta muốn đặt bàn ghế ở đó… Nhưng sau này, do không gian trở nên chật hẹp, họ đã xếp sáu cái ghế gỗ cũ kỹ lại với nhau, và cố gắng tạo ra một “giường” thấp và không bằng phẳng. Cảnh Chiếu Vì mới vào nghề, cô phải ngủ chung với một học trò khác trên chiếc giường ghế này; suốt hơn hai tháng trời, cô dần dần quen với điều đó. Chiếc giường ghế đặt sát tường, gần mặt đất, và toát ra mùi mốc ẩm lạnh lẽo. Ban đêm, bất kỳ ai muốn đi vệ sinh đều phải đi qua đó; đôi khi trong bóng tối, nếu vô tình chạm vào chân ghế, những học trò lớn tuổi sẽ đá vào và chửi rủa. Khi mới được chuyển đến phòng trước, Cảnh Chiếu thường xuyên bị đánh thức trong giấc ngủ, và phải mở mắt đợi đến sáng. “Sao vậy? Lại mơ ác mộng à?” Một giọng thì thầm từ phía sau vang lên, cùng với những âm thanh nhẹ nhàng lan tỏa qua lưng cô, giống như

Cảnh Chiếu Vi Xin lỗi nhé, chỉ là không gian trên ghế quá hẹp, cả hai chúng tôi đều nằm nghiêng, khuỷu tay tựa vào lưng nhau, không có chỗ để quay đầu hay cử động gì cả. Tôi thì thầm: “Không… không có gì đâu.” Người kia chỉ “ừ” một tiếng rồi im lặng.

Cũng không biết ai trong số họ bị đánh thức, người đó vang lên giọng nói khàn khàn: “Đồ chết tiệt! Còn dám sủa nữa à?” Rồi thứ gì đó được ném qua, có vẻ như là giày, tất hoặc áo khoác.

Phòng ngủ dù lớn, nhưng vào ban đêm của tháng Hai vẫn rất lạnh; hầu hết các cửa sổ đều được đóng lại để chống gió. Khi người đó la lên, hầu hết mọi người trong phòng đều tỉnh giấc.

Mọi người bắt đầu mắng nhiếc: “Sao lại ồn ào thế này! Không cho người ta ngủ sao?” Người đã gây ra rối loạn ban đầu bị gió thổi mà tỉnh táo hơn, và biết mình sai, nhưng vẫn cố chấp nói: “Không phải tôi đâu… Chính là thằng Nhật Cửu kia gây rối! Các bạn đang nói gì vậy!”

Bão Thường, người ngủ gần cửa trước, là một vị lão nhân thuộc Sở Trung Thận; ông là người tuổi cao nhất và có chức vụ cao nhất trong căn phòng Geng Yin này. Mọi người đều nói rằng ông ấy có cơ hội được thăng chức thành “Người Hành Động” trong năm nay, và có thể làm việc cùng với Quản Lý Thứ Hai như Hà Hựu, Chung Dương v.v., vì vậy mọi người đều rất nịnh hót ông ấy và luôn nghe theo lời ông.

Bão Thường vuốt mắt, mặc áo lên và ngồi dậy, không bật đèn. Trong bóng tối của căn phòng, ông gọi lớn: “Thôi, mọi người im đi. Những ai không ngủ được, hãy ra ngoài đếm sao đi, đếm xong mới được quay lại ngủ!” Cuối cùng, mọi người mới im lặng.

Người đã gây ra rối loạn trước đó tên là Văn Kinh Đồng, con trai của một quan chức ở thị trấn Vương Hoá dưới núi; ông có một người chú làm quan ở thành phố Bình Vọng. Gia đình ông đã cử người đến đây để theo học, chỉ mong muốn ông tích lũy kinh nghiệm. Chỉ cần ở lại Sở Trung Thận một năm rưỡi là coi như đã “đã từng làm việc trong dinh thự của các vị quý tộc”; sau này, dù ông thi cử võ hay nhờ người chú mình tìm việc trong quân đội, cũng sẽ khác hẳn so với khi chưa có gia thế hậu thuẫn.

Với sự hậu thuẫn của gia đình, trong cả căn phòng ngủ này, chỉ có Văn Kinh Đồng là không sợ Bão Thường và vẫn tiếp tục lải nhải, không chịu từ bỏ.

Bão Thường nhíu mày, do dự một chút rồi gọi lớn: “Cảnh Chiếu và Nhật Cửu, hai người ra ngoài đi.” Mọi người đều ngạc nhiên:

“Làm gì với Cảnh Chiếu vậy? Đúng rồi, chỉ có anh ta mới nói chuyện với Nhật Cửu; hai người này vốn dĩ là bạn bè

Cảnh Chiếu tròn mắt khi thấy anh ta say sưa uống vài ngụm; chai rượu được đưa gần mũi cô, và một hương vị ngọt ngào, béo ngậy của rượu gạo lan tỏa ra.

“Rượu này từ đâu đến vậy?” Cô không suy nghĩ nhiều, liền nhận lấy chai và thử uống một ngụm. Rượu có vị ngọt thanh, mượt mà, dễ uống, nhưng mùi rượu không quá đậm đà. Dưới ánh trăng, cô nhìn thấy nội dung trong bình rượu đặc sệt như sữa đậu nành, màu trắng tinh khôi, hoàn toàn khác với loại rượu trắng thông thường bán ở các cửa hàng dưới núi.

Ngày Chín nhíu mắt lại, nhún vai cười và bắt đầu uống rượu.

“Cứ uống đi! Có quan tâm làm gì chứ?” Một lát sau, cô mới ngạc nhiên và cười: “Đó là rượu do những người thợ săn trên núi tự làm. Họ nói là họ đã hấp chín gạo lứt, sau đó trộn thêm một số loại trái cây đã qua chế biến để làm men. Vị rượu cũng khá ngon đấy… Uống cẩn thận nhé, đừng nghĩ rằng nó không mùi rượu lắm; hiệu ứng sau khi uống sẽ rất mạnh đấy.”

Tiêu chuẩn tuyển chọn sinh viên tại bộ phận Hàng Lang Tinh Xảo khá nghiêm ngặt; ngoài xuất thân gia đình, kỹ năng đọc viết, cưỡi ngựa và võ thuật cũng là yếu tố then chốt, đồng thời người được tuyển chọn cũng phải có vẻ ngoài cao ráo, oai vệ, không hề kém cạnh so với các tiêu chuẩn tuyển sinh của Chỉ Kiếm Kỳ Cung. Nhìn vào toàn bộ những người đang hoạt động tại Viện Chính Trực Hiện Sự, chỉ có Cảnh Chiếu và Trường Tôn Ngày Chín là không đáp ứng được các tiêu chuẩn đó.

Dù Cảnh Chiếu có khuôn mặt trẻ con bẩm sinh, nhưng anh ta hoàn toàn không thể được coi là đẹp trai. Anh ta cao lớn, ít nói, thiếu duyên dáng, không thích giao tiếp với mọi người; ngay cả làn da đen sạm do thường xuyên làm việc bên lò luyện thép cũng khiến anh ta trông giống như một người thợ thủ công thô lỗ – đây chính là kiểu người mà những thiếu niên quý tộc xuất thân từ gia đình giàu có tại Viện Chính Trực Hiện Sự cực kỳ không ưa thích.

Trường hợp của Trường Tôn Ngày Chín còn tồi tệ hơn nữa. Ngày đầu tiên anh ta đến Viện Chính Trực Hiện Sự, khi đến bộ phận may mặc để lấy quần áo, nhân viên phục vụ chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi ném cho anh ta hai chiếc áo trong, hai chiếc áo khoác, hai chiếc quần… Từ đầu đến chân, tất cả đều chỉ có hai cái mỗi loại.

“Từ khi có ‘Viện Chính Trực Hiện Sự’ ở thành phố này, chưa bao giờ có ai sử dụng loại người như bạn đâu.” Nhân viên phục vụ cười nhạo anh ta: “Cậu tự may thành một bộ đi… Biết đâu với thêm một chút vải, cậu còn có thể may được cả một bộ đồ cho mình đấy!” Người đưa anh ta đến đây – một học trò

Người ta nói rằng Nhật Cửu cũng cười ngốc nghếch theo, sau đó cất hết những bộ quần áo không vừa vào lòng mà chẳng nói gì cả.

Câu chuyện này được truyền tụng trong thời gian dài; mỗi khi có người mới đến, nó lại được nhắc đến. Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, Cảnh Chiếu đã nghe câu chuyện này ít nhất mười lần từ những người khác nhau.

“Sau đó, anh làm thế nào để lấy được những bộ quần áo đó?” Sau khi trở nên thân thiết hơn với Nhật Cửu, một lần nọ Cảnh Chiếu không nhịn được mà hỏi.

“Tôi mua bằng tiền mà!” Nhật Cửu nhún vai cười, tỏ ra chẳng quan tâm chút nào. “Mẹ tôi mang theo 150 lượng vàng vào Lưu Ảnh Thành, nhưng chưa đầy ba tháng tôi đã tiêu hết sạch. Tôi còn thấy tiền tiêu quá chậm nữa kìa! Khi họ chắc chắn rằng tôi không còn một xu nào, họ tìm cớ đánh tôi một trận, sau đó thì mọi chuyện đều yên ổn. Không ai dám đụng đến tôi nữa.”

Trong cơ quan Chính Trực, Nhật Cửu không có bạn bè nào. Anh ta có vẻ ngoài mập mạp, đôi mắt hẹp lại đến mức gần như không thấy đồng tử; dù ở đâu anh ta cũng trông như đang buồn ngủ. Anh ta không thể gánh vác việc nặng, phải ngồi trên yên ngựa bằng ghế nhỏ, và chỉ cần chạy một quãng đường ngắn thôi là lập tức thở hổn hển, như thể mình đã mất đi nửa mạng sống vậy.

Dù không giỏi võ thuật, Nhật Cửu lại viết chữ rất đẹp và cũng biết tính toán. Mỗi tháng, trước khi kết quả kinh doanh được công bố, Nhật Cửu luôn biến mất vài ngày, sau đó mới trở lại với vẻ mặt hồng hào. Khi được hỏi anh ta đi đâu, anh ta chỉ cười một cách bí ẩn mà không bao giờ nói ra sự thật.

Về nguồn gốc của anh ta, mọi người đều không rõ ràng. Anh ta tự xưng là người thuộc gia tộc danh tiếng ở miền nam, quốc gia Pùng Sơn, nhưng giọng nói của anh ta lại mang đậm chất Bắc Thành, khiến mọi người đều nghĩ rằng đó chỉ là những lời nói dối. Trong tên của anh ta có chữ “Hứa”, và những người già trong cơ quan Chính Trực thường đùa cợt bằng cách chia tên “Hứa” thành “Nhật Cửu” và gọi anh ta bằng cái tên đó; cách phát âm “Nhật Cửu” theo giọng địa phương Nam Lăng Đạo thì giống hệt với “Nhập Cẩu”.

Cảnh Chiếu cảm thấy khá không thoải mái khi biết điều này, nhưng bản thân Nhật Cửu thì hoàn toàn không quan tâm.

“Nếu người ta gọi anh là chó, thì anh có thực sự là chó không?” anh ta nhún vai. “Ở đây, kiếm sống không hề khó. Nếu gặp phải vấn đề nào không thể giải quyết được, chỉ cần nói ‘kẻ nhỏ bé này biết lỗi’ là xong. Họ muốn làm gì thì cứ để h

“Một lúc sau, Cảnh Chiếu nói khẽ.”

“À?” Chàng trai tên là Trường Tôn Nhật Cửu nhận lấy cái bình gốm, ngẩn ngơ một chút rồi mới hiểu ý của anh ta, liền vẫy tay đáp lại.

“Anh điên rồi à? Khi người khác tìm phiền anh, có khi nào họ còn xem lịch để chọn thời điểm không? Nói thẳng ra, quản gia thứ hai đã sai anh đến nơi như Hồ Đoạn Tràng – một nơi ‘tuyệt vời’ như vậy, vậy mà anh dám không trở về doanh trại vào ban đêm… Nghe nói anh còn mang theo vài cô gái xinh đẹp về thành phố, thậm chí còn làm cho viên quan tuần tra phải đau đầu nữa… Anh chàng này, hành động của anh thật sự quá ầm ĩ; chúng tôi chỉ có thể ngồi đây mà buồn bã thôi. Không chỉ Văn Cảnh Đồng, tôi cũng muốn tìm cách trừng phạt anh một trận mới thấy thoải mái được…”

Cảnh Chiếu suy nghĩ một hồi, rồi bất giác cười khổ.

Trường Tôn Nhật Cửu vội vàng giật lấy cái bình gốm, cười một cách không mấy thiện chí.

“Đừng mong uống miễn phí đâu; tôi đã pha thuốc vào rượu này rồi.” Anh ta lắc lư cái bình, nói một cách nghiêm túc; chiếc áo trắng của anh ta xoay tròn, trông giống như một con sâu bướm mập mạp. “Chỉ cần tôi niệm một câu thần chú, rượu trong bình này sẽ lập tức trở lại trạng thái ban đầu. Tôi đã tiểu đủ hai ngày mới có được một bình rượu lớn như thế này; đừng để anh phá hỏng nó nhé…”

Cảnh Chiếu ôm bụng đấm anh ta một cái; mặc dù không dùng nhiều sức, nhưng vẫn khiến Trường Tôn Nhật Cửu phải co ro như một chiếc bánh gối sống. Dưới ánh trăng, hai người cúi đầu, cố gắng kìm nén tiếng cười, nhìn nhau mà không dám phát ra âm thanh nào… Cuối cùng, Cảnh Chiếu vẫn kể chi tiết về những gì đã xảy ra tại Thủy Nguyệt Đình Hiên, kể cả việc anh ta gặp Hồ Diện Chỉ và cùng nhau đánh bại Vạn Kiếp; ngoại trừ những khoảnh khắc lãng mạn với Hồng Hiểm ở Hồng Luó Dục, đây có thể được coi là lần kể chuyện chi tiết nhất từ trước đến nay, thậm chí còn chi tiết hơn cả phiên bản “Hàn Xá Tinh”. Trường Tôn Nhật Cửu vừa uống rượu vừa lắng nghe, không biết từ lúc nào đã uống hết cả bình rượu, rồi thốt lên: “Con dao quái vật đó thật đáng sợ… Làm sao trên đời này lại có thứ như vậy chứ? Không lạ gì anh hay mơ ác mộng…”

Nhưng Trường Tôn Nhật Cửu đã đoán sai; thực ra, dù ngủ muộn, anh ta lại không hề mơ một giấc nào cả.

Nghĩ mãi, khuôn mặt anh ta dần trở nên nghiêm nghị; anh nhìn về phía những đường núi dần trở nên trắng xóa trong bóng đêm…

– Việc không thể

Sau khi đến Lưu Ảnh Thành, anh thường xuyên tỉnh giấc trong cơn ác mộng, cơ thể đau nhức khắp nơi, như thể những cuộc rượt đuổi, những tiếng chém giết, những ánh kiếm sáng lòe trong mơ đó đều là có thật… Đến nỗi, ngay cả sau khi thoát khỏi giấc mơ, những ấn tượng đó vẫn in sâu vào cơ thể anh. Đôi khi, những bí quyết rèn dao mà Chú Bảy dạy lại quá khó để học ngay được, nhưng chỉ sau một giấc ngủ, anh lại đột nhiên hiểu hết; có những điều Chú Bảy chưa từng truyền đạt, nhưng anh lại mơ thấy chúng một cách mơ hồ, và ngay lập tức có thể thực hành được…

Anh mong rằng sau một đêm ngủ, mình sẽ nhớ ra thêm nhiều điều liên quan đến “Pháp thuật Đoạt Xác” hay con dao ma quỷ kia, nhưng trong đầu anh lại trống rỗng hoàn toàn. Ngược lại, cảnh tượng bi thảm sau khi con dao ma quỷ Vạn Kiếp gây ra họa càng càng in sâu trong trí óc anh; hình bóng kỳ dị của con dao ấy, cùng với vẻ đẹp lạnh lùng của nó, không thể nào xóa nhòa khỏi tâm trí anh, như thể đang chế giễu sự bất lực của anh.

“Thật là đáng ghét!”

Cảnh Chiếu ôm đầu, ngồi xuống đầy chán nản. Anh bỗng nhiên muốn kể hết mọi chuyện cho Trưởng Tôn nghe, không muốn phải một mình giữ kín bí mật của “Pháp thuật Đoạt Xác”, cũng không muốn tiếp tục sống trong cảm giác bất lực và vô nghĩa ấy nữa…

Trưởng Tôn Nhật Cửu chỉ nhìn anh một cái, rồi đột nhiên nằm ngửa, quay lưng về phía anh, như mọi khi.

“Cậu…” Giọng nói ấm áp, hơi men rượu vang lên từ miệng chàng trai phương Bắc này, người tự xưng là con trai của một Hầu tước phương Nam. Cách anh nằm ngủ thoải mái đến nỗi người ta có thể lầm tưởng rằng dưới thân anh không phải là một khoảng đất hoang dại ẩm ướt vì sương đêm, mà là một chiếc giường mềm mại được phủ đầy da thú.

“...Chẳng lẽ cậu nghĩ mình là một người quan trọng có thể thay đổi cục diện sao? Những việc đó nên để cho những người ở trên lo liệu, chúng ta không cần phải can thiệp.”

“Tôi…”

“Dù con dao ma quỷ giết chóc khắp nơi, nhưng đến lượt chúng ta chết thì cũng không đời nào đến. Cậu nghĩ, có bao nhiêu khả năng con dao ma quỷ sẽ đến tận làng Long Khẩu như thế này?”

Cảnh Chiếu bỗng cảm thấy lạnh lẽo, và không biết phải nói gì nữa.

“Kiếm có thể giết người, nhưng đậu phụ thì không… Cậu có nghĩ đậu phụ vô dụng hơn kiếm à?” Trưởng Tôn Nhật Cửu nằm ngửa, quấn mình lại thành một khối tròn. “Việc vô dụng cũng có thể là một công dụng. Khi nấu canh với rau củ, đậu phụ tốt hơn kiếm nhiều… Con

“Ý bạn nói về ‘công dụng của những thứ vô ích’ ấy, có bao gồm cả ‘pháp thuật chiếm hữu xác thể’ không?”

(Tiền bối Cầm Ma đã hy sinh mạng sống để giao phó điều này cho tôi; làm sao có thể đơn giản bỏ mặc nó được chứ? Tất cả những việc này… không đơn giản như bạn nói đâu. Nếu bạn biết sự thật thực sự, thì……)

Cảnh Chiếu đang muốn lên tiếng, nhưng lại bị những lời lẩm bẩm ngủ gật của Trường Tôn Nhật Cửu cắt ngang.

“Đừng, đừng nói gì cả.” Anh ta thì thầm, giọng ngày càng trở nên khàn đục: “Như vậy thì ngày mai khi Quản lý Thứ hai hỏi, tôi sẽ không cần phải nói dối. Tôi sống rất thoải mái với cuộc sống hiện tại; tôi hoàn toàn không mong muốn có thành tựu gì cả. Bạn cũng vậy thôi, Cảnh Chiếu… Hãy nghĩ đến cha và chị gái bạn đi.”

– Cha… và chị gái…

– Tôi đã nói hết với Quản lý Thứ hai rồi; cô ấy còn có gì để hỏi nữa chứ?

– Ngay cả khi cô ấy muốn hỏi, cô ấy cũng không thể hỏi bạn được đâu.

Cảnh Chiếu đầy băn khoăn, nhưng bên cạnh anh ta, tiếng ngáy đã vang lên ầm ĩ. Điểm khác biệt lớn nhất giữa Trường Tôn Nhật Cửu và Cảnh Chiếu chính là Trường Tôn luôn có thể ngủ say sưa, ngon lành bất kể lúc nào, ở đâu; ngay cả khi bình minh sắp đến, chỉ cần được ngủ thêm một lát nữa, Trường Tôn Nhật Cửu cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội đó đâu.