**“Huyền Đao Ký” Quyển Nhị Mươi Sáu – Nguyện Tiếp Thiên**

**Chương Nhị Trăm Hai Mươi Sáu: Không Hề Ân Hận, Cùng Nói Chuyện Vào Buổi Sáng Này**

**Chương Nhị Trăm Hai Mươi Bảy: Biến Hóa Rồng Phi, Gia Đình Gần Nhưng Người Thì Xa**

**Chương Nhị Trăm Hai Mươi Tám: Long Thực Sự Nổi Giận, Vang Dội Cho Tới Tận Mây Xanh**

**Chương Nhị Trăm Hai Mươi Chín: Da Ngọc Thịt Băng, Ai Lại Là Người Đẫm Mồ Hôi Đỏ?**

**Chương Nhị Trăm Ba Mươi: Bay Trốn Vào Nửa Đêm, Tiếng Vàng Anh Vang Lên Trong Bầu Trời Rộng Lớn**

Người già nhìn lại một cách lạnh lùng, dường như không hề ngạc nhiên chút nào. Ông ta biết rõ rằng “Quỷ tiên sinh” không bao giờ mong đợi thấy vẻ kinh ngạc hay hoảng sợ trên khuôn mặt của mình; thậm chí, không hề có chút biểu hiện nào cho thấy sự uy nghiêm hay quyết tâm cả. Việc đòn tấn công mà ông ta tự tin là sẽ khiến người già phải quan tâm, lại không hề gây ra chút ảnh hưởng nào đối với hàng trăm mạng sống vô giá kia, thật sự khiến “Quỷ tiên sinh” cảm thấy thất vọng và buộc phải cắn răng chịu đựng.

(“Ông ta chỉ đang giả vờ thôi sao, hay vẫn còn chiêu thức bí mật nào chưa được sử dụng? Đồ già khốn nạn!”)

Người già đối mặt với ánh mắt của ông ta mà không hề tránh né, cũng đáp lại bằng ánh mắt lạnh lùng tương tự.

Võ thuật của Hồ Dị Môn chủ yếu tập trung vào sự linh hoạt và khéo léo trong ứng phó, chứ không phải sức mạnh hay khí thế. “Quỷ tiên sinh” phải tập trung toàn bộ sức mạnh để tạo ra những đòn tấn công sắc bén như vậy. Sau vài khoảnh khắc đối đầu, ánh mắt sắc bén của người già như thanh kiếm đâm thẳng vào đầu óc ông ta, khiến ông ta cảm thấy đau nhói và lo lắng; ý định phản công mạnh mẽ của ông ta lập tức bị kìm hãm. Trong chốc lát, ông ta vội vàng tìm cách rút lui, không muốn đối đầu trực tiếp với người già.

Và câu hỏi đó thực ra không cần phải được trả lời. Những gì ông ta đang thử nghiệm chỉ là phản ứng của Cổ Mộc Yên mà thôi.

Liệu Cổ Mộc Yên có sự hỗ trợ từ ai đằng sau lưng, nên liên lạc với ai, và mục đích thực sự của nhóm người này là gì… Theo quan điểm của “Quỷ tiên sinh”, tất cả đều đã rất rõ ràng. Nếu Cổ Mộc Yên thực sự có ý định gì đó, ông ta hoàn toàn có thể kết nối được với họ bất cứ lúc nào. Nếu không có trí tuệ như vậy, người ta sẽ không cần phải đến xin giải thích hay tìm cách bảo vệ mạng sống từ Cổ Mộc Yên đâu. “Quỷ tiên sinh” rất rõ ràng về giá trị của mình, và cũng chuẩn bị sẵn các kế hoạch dự phòng cho trường hợp cần thiết. Nếu người già có chú

(Dù là kẻ đứng sau màn đấu này, cũng chắc chắn không dám lộ mặt vào lúc này, đối mặt trực tiếp với đôi mắt sắc bén như dao của ông ta!)

Quá muộn để hối tiếc rồi… Trước một người như Cổ Mộc Yên, việc thay đổi tình thế trong vài câu nói là điều gần như bất khả thi. Anh ta đang cố gắng tìm cách biện hộ, đồng thời lén lút nhắc đến những kỹ năng của mình, chuẩn bị đối phó với bất kỳ hành động bất ngờ nào từ người già kia… Nhưng lại không dám làm quá rõ ràng, sợ rằng sẽ bị đối phương lợi dụng làm cái cớ để tấn công.

Trong lúc lo lắng và căng thẳng, anh ta đổ mồ hôi ướt đẫm áo, cảm thấy vô cùng bối rối.

Bỗng nhiên, Cổ Mộc Yên bật cười.

“Cậu sợ rồi à?”

Ông Hồn ma giật mình, muốn lùi lại… Tâm trạng đã lung lay, đây chính là thời điểm thích hợp để đối phương tấn công! Nếu còn cố chấp chiến đấu, thì chỉ là hành động ngu ngốc mà thôi!

Người đàn ông mặc áo đen che mặt hơi di chuyển, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của người già kia và bỗng hiểu ra rằng ông ta không có ý định tấn công: “…Đây chỉ là một cuộc thử thách mà thôi! Nếu bỏ chạy bây giờ, chỉ khiến đối phương có cớ tấn công mà thôi!” Anh ta kiềm chế bản thân, gấp gọn ống tay áo lại; âm thanh “phập” vang lên, như một quả bóng da bị xì hơi. Ông Hồn ma reaksi rất nhanh, trong chốc lát đã nhảy lên rồi hạ xuống, đầu gót giày không hề chạm đất… Đây quả là một kỹ năng xuất sắc… Nếu có người chứng kiến, chắc hẳn sẽ nghĩ rằng dưới lớp áo của anh ta có thêm những bộ phận bí ẩn nào đó… Thân hình cao ráo của anh ta chỉ đơn giản là lắc mình một chút, rồi mọi thứ trở lại yên bình… Không biết liệu anh ta có thể tránh được đôi mắt sắc bén như mắt đại bàng của người già kia hay không…

“Sợ?” Ông Hồn ma lấy lại bình tĩnh, biết rằng câu hỏi đó ám chỉ đến quá khứ chứ không phải bây giờ… Anh ta cố gắng duy trì giọng nói tự nhiên, sợ rằng người già kia sẽ nhận ra âm mưu của mình. “Khi ở bên cạnh bạn, tôi sợ cái gì chứ? Chỉ là đối phương ẩn náu trong bóng tối, trong khi chúng tôi lại rõ ràng… Việc mất lợi thế trước là điều không thể chấp nhận được, nếu muốn thắng.”

“‘Đối phương ẩn náu trong bóng tối, trong khi chúng tôi lại rõ ràng’?” Cổ Mộc Yên liếc nhìn anh ta một cái, nói lạnh lùng: “Cậu quá tự tin rồi… Cậu đã khiến chúng tôi phải chịu thất bại thảm hại… Nếu vẫn không nhận ra sự thật, thì chỉ có thể nói rằng cậu là kẻ mù quáng… Và như vậ

Điều này không chỉ thể hiện sự tinh tường trong quan sát mà còn là sự kiểm tra đồng thời về lòng trung thành. Đối với người già, những kẻ yếu đuối hoặc phản bội đều không có giá trị gì để tồn tại.

Ông Hồn không dám xem thường đối thủ. Đôi mắt rõ ràng phân biệt được điều thiện và ác của ông chuyển động nhanh nhẹn, rồi ông nói một cách bình tĩnh:

“Kẻ địch muốn một việc được công khai trước mọi người, nhưng lại cực kỳ không muốn người ta biết về việc khác; từ đó, chúng ta có thể nhận ra bản chất thật của chúng.”

“Ồ?” Cổ Mộc Yên nhướng mày lên, vẻ lạnh lùng như đá cuội cuối cùng cũng bắt đầu tan biến một chút.

Ông Hồn kiềm chế nỗi tự hào trong lòng, tiếp tục nói:

“Việc chúng xuất hiện với chiếc mặt nạ ‘Hồn ma đêm rừng trống’ chính là để cho mọi người biết đến sự tồn tại của ‘Cô Nga’. Những con mắt của hàng nghìn người ở đây đều đã thấy kẻ đeo mặt nạ kia dẫn đầu những người di cư tấn công Liên Giác Tự, với sự khôn ngoan của Mục Ngưng--, mạng lưới thông tin của chúng trải rộng khắp vùng Đông Hải. Nếu không biết đến ‘Cô Nga’, thì có lẽ chúng sẽ không làm gì; nhưng một khi nhận ra có ai đó đang âm mưu gì đó, dù không thể tìm ra chúng ta, chúng cũng có thể phát hiện ra những manh mối nào đó.”

Người già phát ra một tiếng cười lạnh lùng.

“Theo cách bạn nói, chúng ta nên rửa sạch cổ họng, chờ Mục Ngưng đến bắt chúng ta.”

“Cũng không chắc đâu.” Người đàn ông mặc áo đen, đeo mặt nạ giấy, cười nhẹ, tựa vào lưng ghế duỗi chân ra, vỗ nhẹ vào gấu quần của mình. “Bởi vì có một việc mà đối thủ tuyệt đối không muốn người khác biết, vì vậy họ buộc phải giúp đỡ chúng ta, để tránh việc tự gây hại cho bản thân.”

Ông Hồn ban đầu muốn dừng lại một chút, để tạo sự hứng thú cho Cổ Mộc Yên – ông rất giỏi trong việc sử dụng ngôn từ, luôn có thể khiến người nghe tin tưởng và say mê – nhưng khuôn mặt lạnh lùng của người già như đá, dường như đã không thay đổi suốt hàng nghìn năm, ông nhận ra rằng người này không giống những người bình thường, vì vậy ông nhanh chóng tiếp tục nói:

“Chìa khóa nằm ở hơn hai trăm mạng người đó. Đó là bằng chứng sống sẵn trong tay Mục Ngưng; chỉ cần mời các bác sĩ giỏi đến kiểm tra, dù không biết đến thủ đoạn của chúng ta, họ cũng sẽ nhận ra có điều gì đó bất thường. Và điều mà đối thủ không muốn người ta biết, chính là việc ‘Cô Nga’ đã can thiệp vào những người di cư, và vì vậy họ mới có hành động che đậy sự thật.”

Ánh mắt của người già dường nh

“Ông Quỷ,

Hãy bỏ qua giọng điệu phóng đãng kia và nói một cách nghiêm túc: Việc có thể phân tích rõ kế hoạch của Cô Thích đến mức này chắc chắn không phải do người ngoài Cô Thích thực hiện; người đó chắc chắn nằm trong số họ.”

“Theo giọng bạn nói, có vẻ như bạn đã biết là ai rồi?”

“Chỉ là suy đoán mà thôi.” Ông Quỷ nói một cách nghiêm túc: “Đầu tiên là Khoang Lâm Dạ Quỷ. Trong ánh sáng của những ngọn núi đầy xương khô, từ khi Cô Thích tập hợp mọi người lại, chỉ có khoảng hơn mười lần gặp mặt bí mật; không hề có bản gốc nào được sử dụng, việc sao chép một chiếc mặt nạ giống hệt như vậy từ không trung quả thực không hề dễ dàng.”

“Mặc dù không loại trừ khả năng có kẻ trong nhóm âm mưu, thông qua các cuộc gặp mặt để quan sát và ghi chép chi tiết của chiếc mặt nạ, sau đó tổng hợp chúng lại thành công phẩm hoàn chỉnh, nhưng tôi cho rằng giả thuyết này hơi thiếu thực tế và khá khó thực hiện. Vì vậy, người sở hữu chiếc mặt nạ Khoang Lâm Dạ Quỷ, hoặc người biết danh tính thực sự của họ và có thể tiếp cận để sao chép chiếc mặt nạ đó, thì nghi ngờ của chúng ta đối với họ vẫn lớn hơn so với những người khác; họ nên được ưu tiên trong quá trình điều tra.”

Ông Quỹ dừng lại một lát, dường như đang cân nhắc từ ngữ, sau đó mới tiếp tục: “Thứ hai, người đã bỏ thuốc vào nước uống của những người di cư cũng rất đáng nghi ngờ. Khi những người di cư đã chết, vấn đề về việc họ bị bỏ thuốc cũng coi như đã biến mất; dù Mục Ngưng có nghi ngờ đi nữa, cũng không thể tìm ra manh mối nào cả; ngay cả khi việc của Cô Thích bị phanh phui, điều đó cũng không liên quan đến họ.”

Người già ngẩng đầu lên:

“Nếu tôi nhớ không nhầm, chính bạn là người đã bỏ thuốc vào nước uống của họ khi đang phát từ thiện bằng thanh kiếm Xanh Phong. So với hành động tấn công bất ngờ của kẻ đó đối với Shào Hàn Tôn, điều này cũng có thể được coi là một cách để loại bỏ các manh mối và ngăn chặn việc tìm ra người đã bỏ thuốc, phải không?”

Ông Quỷ cười ha hả:

“Có thể đó cũng là một kế hoạch nhằm gây rối và đạt được hai mục đích cùng lúc. Đáng tiếc là họ đã đánh giá thấp bạn; nếu là người khác, có lẽ họ đã nghi ngờ đến tôi rồi. Khi manh mối ở Sườn Núi Bột Bát bị cắt đứt, không chỉ người bỏ thuốc được bảo vệ, mà người sản xuất những loại thuốc bí mật như ‘Thất Hồn Dẫn’, ‘Âm Dương Giao’, ‘Kích Cổ Kê Tông’… mới thực sự là đối tượng mà bạn nên nghi ngờ.”

“Còn ai nữa không?”

Người già không đưa ra phản ứng gì, hoàn toàn không thể xác định liệu anh

“Họ cố tình che giấu thông tin, chắc chắn có ý đồ xấu xa; trong đó chắc chắn ẩn chứa những sự gian trá.” Anh ta nói một cách rất thuyết phục, đến nỗi suýt nữa bản thân mình cũng tin vào điều đó.

Tuy nhiên, cùng một manh mối lại có thể được diễn giải theo một hướng hoàn toàn khác: Người đối diện sở hữu chiếc mặt nạ “Quỷ dữ đêm rừng” là bởi vì chiếc mặt nạ đó vốn thuộc về họ; việc giết hại hơn hai trăm người di cư không phải để bảo vệ Ngỗng Giáng Nguyên hay con hổ sâu thẳm đã được cho uống thuốc, mà là để ngăn chặn việc thông tin về việc sử dụng thuốc bị phanh phui – rõ ràng, các công thức thuốc như “Thất hồn yin dương”, “Gõ trống đánh tiếng vang” cũng giống như chiếc mặt nạ, ban đầu đều được Cổ Mộc Yên “mượn” từ nơi khác.

Ngay cả khi những người ủng hộ Cổ Mộc Yên muốn từ bỏ “quân cờ” này, họ cũng không muốn tổn hại đến nguồn lực thuốc quý giá. Vì vậy, hơn hai trăm mạng người biến mất trong chớp mắt, và manh mối cũng bị đứt đoạn.

Nếu như Xia Honghu không gặp phải kẻ bán “bùa may mắn cứu mạng” giống như mình, thì chính hắn mới là kẻ đứng sau mọi chuyện. Hắn đã âm thầm thiết lập những cơ chế nguy hiểm bên trong Đài sen – với tư cách là “tổ chức bí mật của tổ chức bí mật”, ông Quỷ không hề nghi ngờ rằng “họ” có khả năng như vậy.

Nhưng tại sao họ lại làm như vậy? Những thiết lập của Cổ Mộc Yên liên quan đến Pháp luận Tam Thừa đã bị nhóm người bí ẩn này phá hủy gần như hoàn toàn; cuối cùng, do Đài sen sụp đổ và Geng Ran cùng người khác chết dưới đá, những người di cư bị mắc kẹt ở Biển Đông; xét về kết quả, điều này vẫn phù hợp với kế hoạch ban đầu của Gu She, chỉ có điều Cổ Mộc Yên và nhóm người của họ mất đi sự bảo vệ bí mật, buộc Gu She phải lộ diện.

——“Họ” không nhắm đến Gu She, mà là Cổ Mộc Yên! Khi nhớ lại lời nói của Niết Minh Đồ trong Điện Thập Phương Viên Minh, ông Quỷ càng thêm tin chắc điều này. Việc triệu tập Bảy Huyền để thành lập liên minh và sử dụng họ cho mục đích tổ chức, vốn là một trong hai nhiệm vụ quan trọng mà Cổ Mộc Yên giao cho ông; tầm quan trọng của nó không kém gì Pháp luận Tam Thừa. Là người điều hành cả hai mặt sáng và tối của tổ chức Gu She, ông Quỷ đã trở thành cánh tay đắc lực của Cổ Mộc Uyên, được tham gia vào việc quản lý trung tâm của tổ chức, với địa vị chỉ đứng sau Cao Liễu Thiền. Ngoại trừ Sang Mộc Âm xuất hiện bất ngờ, tất cả các thành viên của Bảy Huyền đều nằm dưới sự kiểm soát của ông Quỷ; việc “họ” cử __

Có thể so sánh được.

Cổ Mộc Yên có âm mưu rất lớn, nhưng khi mất đi sự bảo vệ của bóng tối và phải đối mặt trước ánh nắng mặt trời, người già kia cũng chỉ là một quan lại cũ đã mất quyền lực mà thôi.

Ông Quỷ Tiên Sinh hoạt động lâu năm tại thành Phong Vọng Đô, nắm rõ mọi diễn biến của triều đình. Cổ Mộc Yên có lẽ được ngưỡng mộ cao giữa các sĩ tử và dân chúng, nhưng lại thiếu sự hậu thuẫn chính trị mạnh mẽ. Không chỉ so với Mục Ngưng, Hàn Sơn, Nhậm Trục Lưu… mà ngay cả so với Lương Tử – viên quan cai quản thành Việt Phố – thì sức mạnh của ông ta cũng kém hơn nhiều. Nếu muốn lật đổ Tướng Quân Chỉnh Đông và khiến cả thiên hạ rơi vào hỗn loạn, người già này đã phải vay mượn một đội quân huyền bí từ đâu đó để sử dụng – đó chính là “Cô Nhạc”.

Nhưng Cô Nhạc… rốt cuộc là cái gì?

Con đường bí mật dưới Núi Xương Sọ này thông suốt khắp nơi, được xây dựng một cách tinh vi và rõ ràng là đã tồn tại từ rất lâu, chứ không phải mới được xây dựng gần đây. Khi lần đầu tiên đến đây, ông Quỷ Tiên Sinh đã nhận ra rằng phía sau Cô Nhạc chắc chắn có sự hậu thuẫn mạnh mẽ; nếu không phải là do sức mạnh lớn lao, thì cũng là do đã lén lút hoạt động trong thời gian dài, có nền tảng vững chắc, mới có thể sở hữu một căn cứ ngầm quy mô lớn như vậy. Khi những thanh kiếm ma quái và xác sống được chế tạo ra liên tiếp, điều đó càng củng cố thêm giả thuyết của ông.

“Cổ Mộc Yên chắc chắn có liên quan đến cuộc chiến tranh với những thanh kiếm ma quái cách đây ba mươi năm!”

Khi Cô Nhạc bắt đầu được tổ chức, ông Quỷ Tiên Sinh đã báo cáo tất cả những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy. Trong lúc nói, ông không khỏi xúc động và hiếm khi thể hiện vẻ mặt gay gắt như vậy: “Hắn nắm giữ bí quyết để chế tạo những thanh kiếm ma quái và xác sống; chính hắn là người đã hủy diệt Hồ Dị Môn và giết chết cha tôi…”

Người đó giơ tay ngăn cản ông. Chiếc tay áo lụa trượt xuống khuỷu tay, để lộ ra một cổ tay trắng muốt đến nỗi làm cho người ta chói mắt, với những đường nét tuyệt đẹp như cổ hạc.

“Thù hận của chúng ta thuộc về sáu môn phái lớn ở Đông Hải. Những kẻ giết người, phá hoại gia đình chính là sáu môn phái đó; những kẻ bôi nhọ, vu oan cũng chính là sáu môn phái đó, không phải ai khác. Nào, hãy đọc lại tên của những kẻ thù cho tôi nghe.”

Đối với ông Quỷ Tiên Sinh, người có trí nhớ siêu phàm, việc

“Chát!” Khuôn mặt cô bỗng nhiên đau rát như bị quét bằng chiếc tay trắng muốt ấy; cô suýt không thể giữ vững thăng bằng, và những ngôi sao đen liên tục xuất hiện trước mắt. Hồ Dị Môn không quan tâm đến luân lý tuổi tác hay sự kính trọng; chỉ có sức mạnh mới là thứ quyết định mọi thứ. Chỉ cần có thể tránh được đòn đánh ấy, thì việc “chấp nhận hình phạt” là điều không cần thiết. Nhưng người đó ra tay nhanh như chớp; Thủy Nguyệt Đình Hiên không thể tránh khỏi, đành phải chịu đựng mọi đòn đánh… Từ khi còn nhỏ, đã là như vậy rồi.

“Quỳ xuống.” Người đó không hề tỏ ra tức giận, ánh mắt ông ta như đang mỉm cười, giọng nói vẫn du dương, rất quyến rũ. “Hãy đọc cho tôi nghe tên của kẻ thù.”

Thủy Nguyệt Đình Hiên vuốt ve khuôn mặt mình, quỳ xuống; đôi chân cô run rẩy, cô lắc đầu để xua tan cơn chóng mặt, rồi thì thầm với giọng nghẹn ngào: “Người đầu tiên cần bị giết là Gu Fusan, kẻ nằm trong mộ hoàng kiếm ‘Thiên Bút Điểm Chen’. Người thứ hai là Thủy Nguyệt Đình Hiên, ‘Hồng Yên Lãnh Kiếm’ Đỗ Trang Liên. Thứ ba…” Cô tiếp tục đọc lên, không sót một cái tên nào trong số hai trăm bảy mươi bốn cái tên đó.

Trong số những người này, còn bao nhiêu người còn sống?” Người đó hỏi.

“Bốn mươi hai người.”

“Vậy là, chính bạn đã giết hai trăm ba mươi hai trong số họ?”

“Không…” Ông Quỷ tỏ ra lo lắng và lắp bắp: “Không phải… Không phải tôi giết hết đâu.”

“Bạn đã giết mười hai người; tôi đã tính rồi. Tôi giết nhiều hơn bạn, tổng cộng là tám mươi sáu người. Những người còn lại thì… đã được Thượng đế thu gom đi rồi.” Người đó cười nói:

“So với Thượng đế, chúng ta thường thua nhiều hơn thắng. Thêm vài cái tên không quan trọng nữa vào danh sách đó, cả đời này cũng chẳng thể kết thúc được. Tại sao Cổ Mộc Yên lại tìm đến bạn? Anh ta biết bao nhiêu về thanh kiếm yêu ma đó? Làm thế nào mà anh ta biết được thông tin đó? Mục đích của anh ta là gì? Phía sau anh ta, còn có người khác nữa phải không? Tất cả những điều này, bạn đã hiểu rõ chưa?” Bị dồn ép như vậy, ông Quỷ không thể biện hộ được một từ nào; vẻ hung hăng trên khuôn mặt ông dần dần tan biến, và ông bắt đầu lấy lại sự bình tĩnh.

“Khi họ đã tìm đến đây, thì trốn tránh cũng không được. Hãy xem họ sẽ dùng những chiêu trò gì nữa.” Người đó nói với vẻ bình thản.

“Món trả thù này, càng để lâu thì càng ngon hơn; nếu vội vàng hoàn thành việc, dù có sức mạnh lớn đến đâu, cuối cùng cũng sẽ lộ ra điểm yếu và để người khác tận dụng. Chúng ta hãy đợi đến lúc đó thôi.”

Và thế là, ông Quỷ trở thành trợ thủ đắc lực của Cổ Mộc Yên, cống hiến hết mình cho kế hoạch trả thù của Gūshè, chỉ chờ đợi khoảnh khắc Cổ Mộc Yên– người luôn vội vàng và hay mắc sai lầm– sẽ lộ ra điểm yếu. Và bây giờ, khoảnh khắc đó đã đến.

Ông Quỷ cũng đã nghĩ đến khả năng tồn tại của một nhóm “Gūshè” khác song song, nhưng ông đã nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ đó: Nếu thật sự có hai nhóm người như vậy, thì việc Cổ Mộc Yên– giấu kín thông tin – quả thực là một quyết định thiếu khôn ngoan. Sự bất đối xứng về thông tin sẽ trở thành mối nguy hiểm chết người đối với phe mình; dù hai bên đang cạnh tranh hay hợp tác, điều đó chắc chắn sẽ đẩy các đồng đội vào tình thế nguy hiểm không thể lường trước được – giống như hiện tại này.

Cổ Mộc Yên– chắc chắn sẽ không để điều này xảy ra; chắc chắn ông ấy đã bị đánh lén. Kẻ đã âm mưu chống lại Gūshè không phải là một tổ chức song song đang cạnh tranh vì cùng một nguồn lực, mà là kẻ đứng sau lưng, cung cấp sự hỗ trợ để cho các hành động của Gūshè có thể diễn ra.

Nếu không gặp Niết Minh Đồ tại Điện Thập Phương Viên Minh, đây chỉ là một trong những

Shè Jì cũng từ đó mà không thể phục hồi được nữa; khi chủ nhân tiếp tục hành động, thì Cổ Mộc Yên và cả tổ chức Gū Xiệt sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn – trừ những người sở hữu “bùa hộ mệnh”. Đây là thông tin do Niết Minh Đồ mang đến, đại diện cho ý tốt của chủ nhân dành cho ông Quỷ.

Ông Quỷ lại một lần nữa đánh cược, nhưng không tiết lộ hết mọi thông tin về việc của điện Thập Phương Viên Minh. Nếu Niết Minh Đồ thực sự là gián điệp được Cổ Mộc Yên cử đến, thì ông Quỷ chắc chắn sẽ chết. May mắn thay, ông ta luôn có vận may tốt. So với kỹ năng đánh cược, vận may mới chính là tài năng thực sự của một con bạc.

“Theo cách tính toán của anh, có nửa số thuộc hạ của tôi đã trở thành kẻ thù rồi.” Người già dường như đã chấp nhận khái niệm “người trong nhà phản bội”, giọng nói lạnh lùng nhưng không còn hung hãn như trước nữa; ông hơi cúi đầu, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao dần biến mất, gõ nhẹ vào mặt bàn, toát ra một khí chất khó tả được, như thể một dòng nước cuồn ập đến, có thể cảm nhận rõ ràng tốc độ và sức nặng của suy nghĩ đang diễn ra.

“Ngài vẫn còn tôi đây.” So với ánh mắt sắc bén kia, ông Quỷ thà đối mặt với áp lực này còn hơn. Ông thầm thở phào nhẹ nhõm, nhún vai nói: “Dù muộn mấy, vẫn còn kịp cứu vãn. Nếu ngài muốn tôi lo liệu những kẻ phản bội này…”

Cổ Mộc Yên tỉnh táo trở lại, vung tay nói: “…Không cần đâu, anh còn có những công việc quan trọng hơn. Chúng ta đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng các mối liên kết bí mật, lập kế hoạch tỉ mỉ… Làm sao có thể để người khác chiếm lợi vào lúc này được? Đừng để lại sai lầm như trường hợp cũ ở An Long, vì những điều nhỏ mà mất đi cơ hội lớn.”

“Cái gì?” Ông Quỷ, người thường xuyên phản ứng nhanh nhẹn, lần này lại bất ngờ ngẩn ngơ.

“Cái gì cơ?” Người già bắt đầu tức giận, cau mày.

“Ngài vừa nói đến ‘sự kiện cũ ở An Long’…” Ông Quỷ cười nhẹ: “Tôi ngu dốt, chưa hiểu ý ngài, xin ngài giải thích thêm.”

“Đó là chuyện xảy ra trước đây…” Người già mới nhận ra mình vừa lỡ miệng, vô tình tiết lộ suy nghĩ của mình, vội vàng nuốt lại từ “đế” còn sót lại, khuôn mặt trở nên u ám và không nói tiếp nữa.

Ông chưa bao giờ nói về chuyện riêng tư của mình trước mặt thuộc hạ. “Sự kiện cũ ở An Long” đã trở thành câu nói thường xuyên của người già trong một thời gian dài; ít nhất là khi vị Hoàng đế cũ còn sống, bốn

Điều này lại hiệu quả hơn người ta tưởng tượng.

Ngày xưa, khi Độc Cô Dực dẫn quân tiến về phía tây để tranh giành ngai vàng trung ương, người đầu tiên mà ông ấy gặp phải chính là tướng lĩnh Luo Feng – người được thừa kế tước vị Công của quận An Nguyên, sau đó được Hoàng đế cuối cùng của triều đại Bích Thạch thăng chức thành Vương, được mọi người gọi là “Vương Bình Sơn”.

Luo Feng luôn coi thường Độc Cô Dực. Trong suốt thời gian chiến đấu chống lại các dân tộc ngoại bang, ông ta thường xuyên cử quân tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào đoàn xe tiếp tế của Độc Cô Phá hoặc chiếm giữ những thành phố vừa mới bị rút quân khỏi đó; ông ta cũng không ít lần thực hiện những hành động cướp bóc trong lúc người khác đang gặp khó khăn. Vì vậy, mối thù giữa hai bên rất sâu sắc. Sau khi các dân tộc ngoại bang rút quân về phía bắc, Độc Cô Dực tiếp tục dẫn quân đến trung ương với tham vọng chinh phục thiên hạ, trong khi Luo Feng không hề có ý định quy phục. Ông ta không cho phép quân đội của Độc Cô Dực đi qua, cũng không muốn đối đầu trực tiếp với họ. Vì vậy, quân đội phía đông đã dựng lều trại lớn tại Huangni Gou, từ đó theo dõi chặt chẽ hai thành phố Lũng Đầu và Bình Sơn. Hai bên chỉ tiến hành một số trận đánh nhỏ, không quá gay gắt; thực chất, cả hai đều đang chờ đợi đến lúc lúa mì chín.

“Muốn làm nên chuyện lớn, không thể thiếu quân đội; muốn sở hữu một đội quân mạnh mẽ, không thể thiếu lương thực.”

Người già – lúc đó ông ta vẫn còn khá trẻ, chưa thể gọi là già – đã nói như vậy với vị chủ nhân trẻ tuổi, nóng vội và bồn chồn này.

Độc Cô Dực không học hành nhiều; việc mong đợi ông ta am hiểu sâu rộng về chiến lược quân sự thật sự là điều không thể. Vì vậy, người già đã trích dẫn những nội dung cốt lõi từ sách vở và giải thích chúng một cách đơn giản cho ông ta nghe, giống như khi dạy những người nông dân vậy.

“Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi!” Độc Cô Dực vẫy tay liên tục và cười toe toét: “Người già kia đang lảng tránh vấn đề chính; chúng ta cứ đùa giỡn với ông ta một chút thôi… Khi lúa mì chín, chúng ta sẽ thu hoạch hết sạch! Nếu ông ta tức giận mà xuất quân, chúng ta sẽ đánh bại ông ta một cách triệt để!” Trong lều trại, một khoảnh lặng ngắn ngủi trôi qua, rồi tiếng cười vang lên; mọi người đều hiểu ý của Độc Cô Dực rồi, không cần phải có sự giải thích thêm nào từ các cố vấn quân sự.

Vào thời điểm đó, quân đội của Độc Cô Phá đang phát triển với tốc độ đá

Bề ngoài, cả hai bên đều không hề có động thái gì, nhưng bí mật thì họ đang tiến hành những cuộc đối đầu chiến lược gay gắt: tin đồn, gián điệp, kích động… Tất cả những thứ đó đều va chạm vào nhau trong cơn mưa xuân liên miên, rồi lại bị nuốt chửng bởi bầu không khí u ám và ẩm ướt. Những xác người tanh tàn, máu me lẫn lộn trên mặt đất, tất cả đều biến mất, không để lại dấu vết nào.

Mọi người đều biết rằng Luo Feng có tầm nhìn sâu rộng và lòng dạ cứng rắn, nhưng quân đội Đông lại có hai vị tướng lĩnh tài ba là Long Pan và Phượng Chu; làm sao họ có thể dễ dàng đối phó được với nhau? Không ai ngờ rằng những kế hoạch thông minh mà vị lão nhân này đề ra cuối cùng lại không thành công.

“Tuyết trải dài trên những con đường Lũng Mạc, một màu xám xịt; bầu trời phía trên đỉnh Lũng Mạc, u ám và tăm tối…” Trước chiếc ghế bọc da hổ, vị tướng lĩnh luôn mỉm cười này hiếm khi tỏ ra nghiêm túc; ông đặt tay lên ngực, ánh mắt sắc bén của mình quét qua hai hàng các quan văn và võ sĩ, khiến mọi người đều cúi đầu:

“Người dân trong thành đều đang hát bài hát này, ai có thể giải thích cho tôi biết nó có ý nghĩa gì?”

Không ai dám trả lời.

Là người đứng đầu nhóm cố vấn thông minh, vị lão nhân này không thể không lên tiếng, nhưng ngay lập tức, một vị tướng lĩnh khác – người thường xuyên có ý kiến trái với ông – đã bước lên trước, cúi chào vị chủ tướng rồiThanh lọc thanh quản. Nói thật ra, dù không mấy ưa chuộng ông ta, nhưng Ba Ren Tao Wu cũng là một người quyết đoán, không bao giờ do dự trước những việc cần phải làm; ông ta sở hữu sự quyết liệt hiếm thấy ở các gia tộc quý tộc trong bốn quận. Về mặt mưu mô và tầm nhìn chiến lược, thì không cần phải nói nhiều nữa… Nếu không phải vì ông ta quá kiêu ngạo và không chịu khuất phục người khác, có lẽ họ đã có thể hợp tác với nhau.

Những người ghét gia tộc Ba Ren Tao không chỉ có mình vị lão nhân này.

“Đừng! Mỗi lần anh nói, anh chỉ biết lải nhải mà thôi, toàn là những lời nói quanh co để lừa gạt mọi người! Nếu anh dám nói ra, tôi sẽ đánh anh!”

Chàng trai trẻ quay đầu lại, nâng cằm anh ta lên và nói với giọng đầy căm phẫn:

“Nói đi! Tôi sẽ nghe theo lời anh. Nói đi!”

(Tôi đã tính toán sai… Có vẻ như, lão già Luo Feng hiểu anh ta rõ hơn chúng ta tưởng!)

Vị lão nhân trong lòng cười đắng, do dự một lúc, cuối cùng đã từ bỏ những lời nói hoa mỹ và nói một cách thẳng thắn: “Luo Feng không thể đứng nhìn chúng ta thu hoạch lúa mì mà không làm gì cả; ô

Một lần không đủ, chia làm vài lần thì cũng xong mà? Nếu thực sự không thể cắt hết, thì để dành cho người dân ăn đi, có cần phải phí phạm lương thực như vậy sao? Chúng ta khởi binh, không phải để làm những việc tổn hại đến trời đất và lý lẽ con người đâu!”

Cuộc bàn bạc quân sự kết thúc trong tiếng la hét. Tướng chỉ huy đá đổ vài cái bàn, đánh mấy người tham mưu vẫn cố gắng nói lên ý kiến của mình; suýt nữa ông ta còn định phá hủy lều lớn… Nhưng tất cả đều không thay đổi được gì. Dưới trướng ông ta không hề có những nhà chiến lược hay tướng lĩnh nào thích thú với những hành động này; dù là người soạn thảo kế hoạch hay thực hiện chúng, ai cũng cảm thấy không yên lòng và có lỗi. Nhưng đây là điều cần thiết, tất cả đều vì lợi ích chung, vì việc mở ra con đường tiến về phía tây.

Độc Cô Dực – Người đã trải qua hàng trăm trận chiến, là một vị tướng chỉ huy xuất sắc; trong mọi cuộc chiến chống lại các dân tộc khác, ông luôn ở tuyến đầu. Tuy nhiên, kinh nghiệm chiến trường của ông quá đơn điệu, không thích hợp để giữ vai trò chỉ huy một đội quân lớn. Khi đối đầu với những dân tộc khác có tốc độ nhanh chóng và sức mạnh phi thường, không còn nhiều không gian cho những chiến thuật tinh tế; điều cần thiết là sự kiên cường và quyết đoán. Ông đã quen với việc chống trả những cuộc xâm lược, và chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ phải đóng vai trò của kẻ xâm lược.

Các tướng lĩnh dưới trướng ông đều im lặng, nhưng sự im lặng đó không đồng nghĩa với sự khuất phục.

Độc Cô Dực Cảm thấy mình giống như một đứa trẻ nghịch ngợm, dù chỉ còn lại tiếng khóc của mình trên thế giới này, thế giới của người lớn cũng sẽ không hề thay đổi chút nào. Lần này, ngay cả những kẻ lừa đảo cũng đối đầu với ông… Chết tiệt!

Việc cắt lúa đã trở thành quyết định bất khả đảo ngược – nếu họ không coi thường những hành động nghịch ngợm của một đứa trẻ…

Vị tướng tức giận rời khỏi lều lớn, vào đêm hôm đó dẫn quân đi vòng qua, muốn tấn công căn cứ lớn của địch để phá vỡ tình thế bế tắc… Nhưng không may, họ đã sa vào bẫy của địch, và quân đội bị mắc kẹt tại pháo đài cổ Panlong Pass ở núi Boluo. Quân địch tại Boluo và Longtou tận dụng cơ hội này để mở cửa thành và tấn công từ hai phía, khiến quân đội Đông bị đẩy lùi; may mắn thay, nhờ sự dũng cảm của các tướng lĩnh, họ mới tránh được thất bại hoàn toàn.

Trận chiến này sau này được gọi là “Chiến thắng lớn tại Panlong Pass”, được coi là một thất bại nặng n

Nên kịp thời rút quân về lãnh địa để bảo toàn mạng sống, tránh làm mất đi cơ nghiệp gia tộc đã gây dựng qua bao thế hệ; nếu không phải vì Độc Cô Tịch đã bỏ qua ý kiến của mọi người, tự mình tuyển mộ năm trăm chiến binh xông vào núi Bolo để giải cứu anh trai mình, có lẽ lịch sử của Đông Thắng Châu đã phải thay đổi từ đêm hôm đó, và triều đại Bạch Mã sẽ không bao giờ xuất hiện.

Trận chiến này, sau này được người đời gọi là “Trận Chiến An Nguyên”, có thể nói là đầy biến động và bất ngờ. Độc Cô Phá, với đội quân hùng mạnh áp đặt lên lãnh thổ đối phương, sau một thời gian đối đầu kéo dài, đã phải chịu thất bại do sự liều lĩnh của chỉ huy; trong khi đó, Vua Bình Sơn, người ban đầu giành được chiến thắng và suýt nữa đã đánh bại đối phương, cũng không thể cười mãn nguyện khi rời khỏi sân khấu của cuộc chiến này theo một cách bất ngờ. Dù quân đội Đông cuối cùng vẫn thành công trong việc tiến về phía Tây và mở ra những chiến công vang dội cho Bạch Mã Đại Vương Gia, nhưng Trận Chiến An Nguyên đã thay đổi rất nhiều điều.

Người già mãi mãi không thể quên được rằng, trong lúc nguy cấp, kẻ thù chính trị của ông không chỉ cản trở việc giải cứu chủ nhân mà còn muốn đưa Độc Cô Dung lên thay thế anh trai ông, chỉ huy toàn quân rút về Biển Đông; trong khi phe của Vua Định thì tin chắc rằng người già chắc chắn sẽ bôi nhọ những biện pháp khẩn cấp mà họ buộc phải thực hiện trước mặt Độc Cô Dực, và họ đã căng thẳng chờ đợi lúc phải trả giá.

Trước đây, mối quan hệ giữa người già và Tao Nguyên Trung chỉ là sự không hợp nhau; những hiểu lầm giữa hai bên vẫn còn tồn tại, nhưng sau Trận Chiến An Long, họ đã trở thành những kẻ thù không thể dung thứ cho nhau. Người già nhiều lần khuyên chủ nhân nên xa lánh Vua Định, nhưng Độc Cô Dực luôn không nghe theo; vì vậy, Tao Nguyên Trung đã lợi dụng sự ủng hộ của Độc Cô Dung để xây dựng phe cánh mạnh, thu hút các gia tộc quý tộc từ bốn quận vào giữ những chức vụ quan trọng trong triều đình mới, công khai hình thành phe phái và cuối cùng đã thành công trong âm mưu của mình, khiến người già vẫn còn hối tiếc đến tận bây giờ.

Từ đó trở đi, Độc Cô Dực không còn kiên trì đảm nhận vai trò tiên phong nữa; suốt cuộc đời mình, ông cũng không bao giờ đưa ra những quyết định liều lĩnh trên chiến trường nữa – ít nhất là khi người già nhắc đến “Trận Chiến An Long”, cảm giác như một cái roi vô hình đang đánh vào tâm hồn ông, khiến ngay cả Hoàng đế Thái Tổ, người được coi là một võ sĩ xuất sắc nhất thời đại, cũng không thể chống lại được, và những cảm xúc bố

Độc Cô Dực về mặt danh nghĩa là người đứng đầu của Độc Cô Phá, đã dẫn dắt các tôi tớ vượt qua những cuộc chiến khốc liệt chống lại các tộc thù. Tuy nhiên, chỉ trong một đêm, tiếng ồn ào và sự xáo trộn bùng phát… Các quan lại vẫn ủng hộ Độc Cô Dung – hoàng tử chính thức, người có nguồn gốc xuất thân cao quý – thay vì người thanh niên từng cùng họ vượt qua khó khăn. Họ thà trở về quê hương quen thuộc còn hơn là giữ lại người lãnh đạo ấy.

“Để thành công, không thể thiếu quân đội.”

A Ga vốn dĩ không mang họ Độc Cư. Dù đã hơn mười năm trôi qua, ngay cả ông Độc Cư Chí Minh cũng đã không còn nữa, nhưng Độc Cô Phá vẫn không coi A Ga là người của mình.

Sau trận chiến An Nguyên, ông đã tập hợp những chiến binh can đảm sống sót sau các nhiệm vụ cứu hộ, cùng với những thanh niên nông dân chất phác, mạnh mẽ và trong sáng, để thành lập lực lượng “Huyết Vân Đô” – đội quân tinh nhuệ được truyền thừa từ đời này sang đời khác dưới sự lãnh đạo của Độc Cô Phá. Những người này được huấn luyện bởi chính Độc Cô Dực và được trang bị những kỹ năng võ thuật phù hợp với năng lực của họ.

Trước khi Độc Cô Tịch và đội “Vân Đô Xích” tham gia vào quân đội phía đông, đội quân này do Độc Cô Tịch chỉ huy đã đóng góp rất nhiều công lao. Từ đó, đội quân này được mở rộng thành hai đơn vị độc lập. Độc Cô Tịch rất giống với người anh trai mà ông kính mến nhất: về võ nghệ, sự liều lĩnh, cho đến lòng dũng cảm khi xông pha vào trận mạc, và cả thái độ “hôm nay có rượu thì hôm nay phải say” đầy tự tin.

Tuy nhiên, khi đất nước mới được ổn định và muôn việc cần được khôi phục, chính Độc Cô Tịch lại nổi loạn, đặt những mối đe dọa nghiêm trọng lên người anh trai mình. Hai cuộc nổi loạn này, mặc dù được dập tắt trong thời gian ngắn, nhưng đã khiến cho đội quân của Tam Kỳ Cốc bị tiêu diệt một cách nặng nề; hầu hết các sĩ quan cấp cao đều bị giết hoặc bị giam cầm. Độc Cô Tịch bị giam lỏng để suy nghĩ về hành động của mình, và đội “Huyết Vân Đô” cũng rơi vào tay của phe Định Vương.

Cho đến khi Độc Cô Dực qua đời, quân đội mà vị vua khai quốc này thực sự có thể kiểm soát gần như không còn gì nữa. Cả Lực lượng Vũ Linh Bảo vệ lẫn Lực lượng Kỵ binh Hoàng thành đều nằm dưới sự kiểm soát của phe Định Vương. Ngay cả khi Định Vương đi chinh phục miền bắc, hai căn cứ lớn được giao cho Mục Ngưng Nhu chỉ huy. Nhìn ra khắp triều đình, không còn ai có thể được coi là người đáng tin cậy của Hoàng đế nữa.

Để làm nên chuyện lớn, không thể thiếu quân sĩ. Có vẻ như, tất cả những lời khuyên chân thành này cuối cùng cũng đã đến tai Độc Cô Dung, và ông ta còn coi trọng chúng hơn cả người mà mình nên ghi nhớ kỹ. Người già này đã dự đoán điều này từ nhiều năm trước, nhưng tiếc rằng chủ nhân của mình lại hoàn toàn không muốn lắng nghe.

“Kẻ lừa đảo, trận chiến đã kết thúc rồi.” Độc Cô Dực nhún vai, với vẻ mặt nghịch ngợm khiến người ta cực kỳ bực tức:

“Thế giới đã yên bình, mọi người có thể nghỉ ngơi được chứ? Anh còn muốn chiến đấu nữa sao? Sau vài năm nữa, khi mọi người đã phục hồi sức lực, chúng ta sẽ tiến ra Bắc Quan để trừng phạt lũ quái vật kia! Hiện tại, người dân đã mệt mỏi rồi; các anh em đã phải đối mặt với hiểm nguy, không được ngủ ngon trong vài ngày liền… Những ai muốn trở về quê hương để canh tác, nuôi con cái thì tôi sẽ vui mừng đón họ về! Nếu anh không thích chiến đấu, thì ít nhất hãy nghĩ đến người khác đi!”

“Nếu Hoàng đế muốn như vậy, nhưng người khác thì không chắc đã đồng ý.” Anh ta nói với khuôn mặt u ám, cố gắng duy trì phẩm giá của một vị vua và thần tử. Kể từ khi những nghi thức triều đình được ban hành, người không hợp tác nhất chính là Hoàng đế bản thân; các quan lại mới của triều đình chỉ có thể tự kiềm chế bản thân, hy vọng rằng những người xung quanh có thể ảnh hưởng đến ông ta. Điều này khiến người già này hiếm khi đồng tình với đối thủ chính trị của mình.

Độc Cô Dực kéo lên tấm áo choàng rồi ngồi xuống ngai vàng được làm từ khung sắt, đặt tay lên má và nhìn chằm chằm vào anh ta, rồi bỗng nhiên bật cười:

“Chết tiệt, anh thực sự muốn đánh tôi à! Kẻ lừa đảo, nhìn xem mình kìa… Sắp hóa thành tro rồi đấy. Nào, để tôi đánh với anh một trận, cho anh biết tay nghề của tôi… Không được, anh quá ranh mãnh, đánh với anh thì không thú vị chút nào. Thôi thì chúng ta đấu kiếm nhé? Tôi sẽ khiến anh mất năm mạng.”

“Hoàng đế!”

“Anh sợ cái gì vậy?” Độc Cô Dực vuốt râu cười ha hả:

“Ai muốn trở thành Hoàng đế thì cứ để họ làm đi… Nếu có dấu hiệu không ổn, tôi sẽ lập tức bỏ chạy… Ai có thể làm gì được tôi chứ? Hơn nữa, tôi chưa bao giờ thua trong những trận đấu cả! Luôn sợ hãi này nọ, lo lắng cho tính mạng của mình, còn đẩy người khác vào hiểm nguy… Điều này có khác gì con chó điên đã từng bị chém hàng ngàn nhát ở Bạch Ngọc Kinh trước đây đâu?”

Người già suýt nữa thì đau tim đến mức ngất xỉu.

“Anh so sánh mình với kẻ vô đạo đức

“Kẻ lừa đảo ấy… Bây giờ tôi vẫn thường xuyên mơ thấy cô ấy. Trong giấc mơ, cái khung hình phạt bằng sắt cháy rực lửa, chói lọi hơn cả máu hay hoàng hôn; cô ấy biến thành một luồng ánh sáng rực rỡ, bùng nổ ra từ những than củi đang cháy rụi… Cô ấy vùng vẫy như con rắn, mở miệng gào thét… nhưng tôi lại không nghe thấy tiếng của cô ấy… Và rồi tôi tỉnh dậy. Mỗi lần đều như vậy.”

Lý do ông ta dấy quân ban đầu thật là naif và vô nghĩa; khi được kể ra, chẳng đáng kể gì cả. Vị Hoàng đế cuối cùng của triều đại Bích Thạch, người lúc thì điên loạn, lúc thì tỉnh táo, có lẽ cũng không bao giờ ngờ rằng việc muốn thay thế gia tộc Đàn Đài để dập tắt ngọn lửa nổi loạn của triều đại mình, ban đầu chỉ xuất phát từ một người phụ nữ mà thôi.

Người già căm ghét sự ngu ngốc đến không thể tin nổi của ông ta – sự ngu ngốc đã kéo dài suốt nhiều năm, gần như không hề tiến bộ chút nào. Những phẩm chất tự nhiên mà ngày xưa người ta cho là đáng yêu, bây giờ chỉ khiến ông ta muốn đánh ông ta một trận để giải tỏa cơn giận. Bạn có biết không? Khi quyền lực thay đổi, bao nhiêu người vô tội sẽ phải chịu đau khổ? Những cuộc ẩu đả nhỏ nhặt giữa hai anh em các bạn, những tướng sĩ mà “Huyền Vân Đô” đã mất bao công sức nuôi dưỡng… Tất cả những bài học đó, bạn lại chẳng học được gì cả!

“Đồ vô dụng! Ngươi đã phụ lòng tất cả mọi người trên đời này!”

Quyền lực nằm trong tay ngươi, nhân dân mong ngươi cứu rỗi họ… Ngươi lẽ ra phải trở thành một vị vua vĩ đại, có thể mang lại sự thịnh vượng cho hàng trăm thế hệ… Nhưng thay vào đó, ngươi lại là một kẻ ngu ngốc, chỉ biết hành động theo cảm xúc cá nhân, thiếu hiểu biết và không biết lùi bước… Một đứa trẻ non nớt, không bao giờ trưởng thành được!

Ông ta nắm chặt nắm tay, răng cắn chặt đến nỗi vang lên tiếng kêu răng, và từ miệng mình, những lời hối tiếc cuối cùng trong đời đã tuôn ra:

“Hai nghìn đồng đội đã hy sinh ở An Lũng… Họ có xuất hiện trong giấc mơ của Ngài không?”

Độc Cô Dực vẫn không hề động đậy, vẫn ngồi đó như một kẻ lang thang ở góc phố, gần như đang nhai cỏ hay gậy để nhổ răng… Nhưng bỗng nhiên, toàn thân nó trở nên u ám, như thể tất cả ánh nắng mặt trời chiếu vào đại sảnh đều bị đẩy lùi bởi góc tối này, không còn chiếu rọi vào bóng tối đầy vết thương của nó nữa.

Người già nhận ra mình đã mắc phải sai lầm lớn lao. Ông ta đã đâm một nhát dao tàn nhẫn nhất vào trái tim chân thành và không hề phòng bị của v

“Ra đi, kẻ lừa đảo.” Mớ tóc rối bù che khuất đường nét khuôn mặt ông lão; đây là lần đầu tiên ông không thể nhìn rõ khuôn mặt của hoàng đế.

“Tôi không muốn nhìn thấy ngươi nữa.”

Vị trung thần cuối cùng đứng bên cạnh vua đã rời khỏi nơi này mãi mãi.

Cho đến lúc qua đời, Độc Cô Dực luôn cô đơn; dù có hàng tá phi tần bên cạnh và rượu ngon không ngừng được phục vụ, tâm hồn ông vẫn luôn lang thang nơi xa xôi, dường như không bao giờ quay trở lại được. Ngay cả so với vị Hoàng đế Bích Thánh mà ông ghét nhất và đã hy sinh mình để bảo vệ kinh thành Bạch Ngọc Kinh, ông vẫn là vị vua cô đơn nhất trong lịch sử.

“…Để thành công, không thể thiếu quân sự.”

Ông lão bỗng nhiên tỉnh táo lại; khuôn mặt gầy guộc của ông lạnh lùng, không hề hiện lên chút đau đớn nào về quá khứ. “Đó chính là ý tôi. Bây giờ khi biết về sự tồn tại của Gūyè, Nhẫn Nhu chắc chắn sẽ theo dõi sát sao diễn biến của nhóm người di cư. Nếu muốn lợi dụng họ để gây ra rối loạn, thì việc đó sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Sự can thiệp từ những bàn tay đen sau lưng một lần nữa thể hiện rõ đặc điểm “hai mặt lưỡi dao” của họ: dù ở tình thế nguy cấp, vẫn có cơ hội sống sót, tất cả phụ thuộc vào cách họ sử dụng nó.

Hành động này đã thu hút sự chú ý của Mục Ngưng về phía nhóm người di cư; dường như nó phá hỏng kế hoạch của Gūyè, nhưng cũng tạo ra hiệu quả “đánh lạc hướng đối phương”. Nếu Cổ Mộc Yên cố tình tập trung vào nhóm người di cư, thì đó chính là hành động tự chuốc họa; còn nếu họ tận dụng tình hình để chuyển hướng sang nơi khác, thì Mục Ngưng sẽ chỉ nhìn thấy một làn sương mù ngược chiều mà thôi.

Và Cổ Mộc Yên ban đầu đã chuẩn bị hai đội quân mai phục, một đội công khai và một đội bí mật.

“Cuộc họp lớn của Bảy Huyền.” Ông Quỷ tỏ ra hiểu rõ ý định của người già và đồng ý với ông ta.

Người già lạnh lùng cười khẩy. “Lần này, không được phép sai lầm nữa. Phải theo kế hoạch ban đầu, tập hợp Bảy Huyền, tổ chức cuộc họp liên minh và giành lấy vị trí lãnh đạo! Đội quân mới này sẽ tấn công vào nơi mà Mục Ngưng không thể ngờ tới, và đâm một nhát chí mạng! Nếu ngươi không làm được, bây giờ vẫn còn kịp; tôi sẽ không nghe những lý do biện hộ sau này đâu.”

Ông Quỷ ngạc nhiên. Với tình hình hiện tại của Cổ Mộc Yên, ông ta nghĩ rằng người già sẽ thà giữ chặt quyền kiểm soát trong tay mình, thay vì giao cho một đệ tử vừa suýt thất bại trong bài kiểm

“Tôi thề sẽ phục vụ chủ nhân hết mình để hoàn thành nhiệm vụ!”

“Rất tốt.”

Người đàn ông già vung rộng tay áo; một bóng đen màu vàng óng lướt ra, uốn lượn nhanh chóng, giống hệt một con rồng đang bay!

Khi ý nghĩ vừa mới xuất hiện trong đầu, tay ông ta đã kịp che mặt lại và đón lấy thứ đó; thứ đó nhẹ nhàng và mềm mại, hóa ra chỉ là một chiếc túi lụa.

Ông ta cảm thấy lo lắng trong lòng: “Thật là một kỹ thuật kỳ lạ…” Dù ông ta tự tin rằng mình có thể biến những thứ đó thành những hạt sỏi khi ném chúng, nhưng quỹ đạo của vũ khí bí mật ấy, uốn lượn như con rắn nước trên không trung, vẫn khiến người am hiểu nhiều như ông ta cũng không thể hiểu nổi nguồn gốc của nó. May mắn thay, ông ta đã không hành động; nếu không, chỉ với một đòn tấn công bất ngờ và vô lý như vậy, ông ta chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

Người đàn ông già nói một cách điềm tĩnh: “Nếu có biến cố xảy ra trong cuộc họp này, chiếc túi lụa này có thể giúp bạn loại bỏ kẻ thù khó đối phó nhất. Hãy cẩn thận suy nghĩ trước khi sử dụng nó, và đi đi!”

Ông ta thu lại vẻ ngoài phóng khoáng, cất chiếc túi lụa vào chỗ an toàn, cúi chào một cách lễ phép, sau đó bước ra khỏi cửa sổ thuyền và biến mất như làn khói, không ai để ý đến điều đó.

“Hừ…” Người đàn ông già cười lạnh, miệng mép nhếch lên vì chán ghét. Đứa bé kia quả thực là một tài năng đặc biệt; nếu không, làm sao nó có thể ở tuổi trẻ mà đã đạt được vị trí Quốc Sư và có thể điều khiển Hoàng đế nhỏ bé như thế? Thật đáng tiếc… Những người tự cho mình thông minh thường có những điểm yếu mà ngay cả người bình thường cũng có thể nhận ra… Điều đáng sợ là, khi đứa bé kia thấy mục tiêu, nó lại trở nên nghiêm túc một cách bất thường… Có lẽ chính nó cũng không nhận ra điều đó. Chắc hẳn trong lòng ông ta, nó nghĩ rằng những lời nói của mình đã có tác động phải không?

“Hừ… Việc sử dụng chó săn để bắt mồi là do bản năng tranh đấu sinh ra… Những người hy vọng rằng chó săn sẽ phục tùng mình thực sự là những kẻ ngu ngốc… Và cách tốt nhất để điều khiển chó săn chính là luôn đặt chúng trước mặt con mồi, nghĩ rằng chúng sẽ lợi dụng lúc chủ nhân không chú ý để chiếm lấy con mồi… Tất nhiên, điều đó là không thể xảy ra… Sự khác biệt giữa chó săn và con mồi chỉ nằm ở việc mũi tên của người săn hướng về đâu… Nơi mà mũi tên đó nhắm đến, chính là nơi mà con mồi sẽ bị giết…”

Đ

Liên quan đến thân hình trần truồng không một tấm vải dưới đáy nước… Con người luôn như vậy; càng cố gắng không để suy nghĩ về điều gì đó, ý nghĩ của họ lại càng hướng về phía đó.

“Không dám đâu, tuyệt đối không dám!” Anh ta vung tay loạn xạ, khuôn mặt đen sạm đỏ bừng lên, trông giống như kẻ đang có tội. “Tôi… tôi chắc chắn sẽ quay lưng về phía hồ, đếm đủ một nghìn… Không! Đếm đến hai nghìn mới được. Nếu dám quay đầu lại, để trời đánh tôi…”

Màu sắc trên khuôn mặt của cô ấy hơi thay đổi, cô ấy đưa tay ra và áp đầu ngón tay mịn màng lên môi anh ta; cảm giác ấy thật là khó tả… Sao con gái lại có thể vừa ấm áp vừa mát lạnh như vậy? Anh ta ngẩn ngơ nhìn cô ấy, trong lòng càng thêm bối rối, chỉ còn tiếng tim mình đập thình thịch.

“Đừng nói lung tung nữa!” Cô ấy nhíu mày, nhìn anh ta một cái như đang trách móc; khuôn mặt cô ấy vẫn còn đỏ bừng, rồi đột nhiên cô ấy cắn môi và cười nhẹ: “Tôi ghét việc phải chờ đợi lắm… Và bạn cũng không được đếm đến hai nghìn đâu.” Rồi cô ấy bước đi về phía bờ hồ.

Anh ta tuân thủ lời hứa, quay lưng hoàn toàn về phía cô ấy; chỉ nghe thấy tiếng xì xạo phía sau, và trong đầu anh ta lập tức hiện lên hình ảnh chiếc áo khoác của cô ấy đang rơi xuống nước… Làn da trắng muốt của cô ấy dường như không thể giữ được chiếc áo khoác ấy, nó rơi xuống nước với tiếng “xào” vang lên, và dưới ánh nước, thân hình uyển chuyển của cô ấy hiện rõ lên… Nhưng rồi tiếng “plung” khi cô ấy nhảy vào nước đã kéo anh ta trở lại thực tại… Lúc đó anh ta mới nhớ ra mình cần phải đếm số.

Họ đã ở bên nhau bên đống lửa trại trên quảng trường nhà đá suốt đêm; sáng hôm sau, họ tìm một số trái cây dại để ăn no, và khi mặt trời lên cao, họ lại cùng nhau quay trở lại hồ để tìm hiểu sự thật… Tất cả những điều này đều nhằm mục đích khám phá bí mật của ba điều kỳ lạ trong thung lũng này.

“Tôi không nhớ đã từng thấy bất cứ thứ gì giống như xương rồng ở đây.” Đêm qua, mặc dù những lời nói của cô ấy rất đáng ngạc nhiên, nhưng anh ta vẫn cẩn thận đặt ra những nghi vấn và không tin hết vào những gì cô ấy nói. “Có lẽ là sư phụ đã nhầm lẫn, hoặc có ý nghĩa khác?”

Cô ấy lật các trang sách, đọc kỹ lại từng từ, ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt cô ấy; một lúc sau, cô ấy mới lắc đầu.

“Sư phụ Ngũ Âm dùng từ ngữ rất ngắn gọn, các câu văn cũng đơn giản và trực tiếp, không hề có b

Chủ nhân, thậm chí còn sớm hơn cả những gì được ghi chép trong lịch sử; truyền thuyết về “sự xuất hiện của Phật Trời” cũng giống như những chi tiết liên quan đến loài rồng bí ẩn, đã tồn tại từ rất lâu. Nếu vào thời điểm đó, sứ giả của Phật Trời đã có khả năng khai quật, cắt đá và xếp chúng thành những khối đá ngọc trắng khổng lồ như vậy, thì kỹ thuật của họ chắc chắn phải vượt xa những thợ thủ công của loài rồng – những người chỉ biết dùng cây cổ thụ màu xanh để xây dựng “Đình Ngắm Sao”. Những thông tin mà Đại Sư Ngũ Âm biết được, phần lớn đều do Yuan Bēitian truyền lại.

Yuan Bēitian xuất thân từ một gia đình quý tộc ở bốn quận, có mối quan hệ sâu rộng với Giáo phái Nho giáo ở Cang Hải. Ông đã đọc qua rất nhiều sách vở quý báu của giáo phái này và biết rằng suốt hàng nghìn năm qua, giáo phái Nho giáo luôn tìm kiếm những công trình kiến trúc cổ đại như vậy. “Cung điện Nối Thiên” chỉ là một cái tên chung mà thôi; thực tế, những công trình bằng đá ngọc trắng đặc biệt như vậy đã từng xuất hiện khắp nơi trong lãnh thổ của loài rồng khi họ đạt đến thời kỳ hoàng kim, được sử dụng làm cung điện, đền thờ, thậm chí là kho lương thực. Những báu vật bí mật của hoàng gia loài rồng và những thiết bị tinh vi do giáo phái Phật Trời chế tạo đều nằm trong số đó, có thể coi đó là những kho báu có giá trị nhất.

Khi phe Nho giáo nắm quyền kiểm soát vùng Đông Hải, họ đã thu thập hết những di tích quý báu này, không chỉ lấy đi những vật phẩm được cất giữ bên trong mà còn cả chính các công trình kiến trúc đó nữa. Về việc họ đã đưa những báu vật này đi đâu và sử dụng chúng vào mục đích gì, thì điều đó vượt ra ngoài phạm vi những gì Yuan Bēitian có thể tìm hiểu được trong các sách vở. Tuy nhiên, những manh mối đó đã đủ để ba người giải mã bí mật của “Bản đồ Di chuyển Các Vì sao Theo Thời gian”, và cuối cùng họ đã tìm ra địa điểm được gọi là Tam Kỳ Cốc trong truyền thuyết.

Những trang giấy còn sót lại trong ngôi nhà đá ở thung lũng đã chứng minh rằng người của giáo phái Nho giáo không chỉ đã đến đây mà còn mang đi hầu hết những báu vật quý giá – kể cả từng viên gạch, từng tấm ngói trên nền đá ngọc trắng. Những thứ họ để lại có lẽ không hề có giá trị gì, hoặc có lẽ là vì họ không thể mang chúng đi được.

Giáo phái Nho giáo ở Cang Hải chỉ nắm quyền kiểm soát vùng Đông Hải trong một thời gian ngắn; phần lớn thời gian, họ hoạt động như những phái võ lâm trong giang hồ, ở Đông Châu. Giống như những sự thăng trầm của các thế lực giang hồ khác, trước khi tan rã, họ cũng đã trải qua những

Chỉ có như vậy thì mới sử dụng được phương pháp tuyệt vời là dùng gương để phản chiếu ánh sáng. Mặc dù cả hai người – Geng Ran và người kia – đều có nội công, nhưng khi mặc quần áo ướt và đi lại trong hang động râm mát, họ vẫn có thể bị cảm lạnh; hơn nữa, dưới thác nước, tình hình rất khó lường; quần áo ướt nặng trĩu như thể họ đang mang theo những túi đất nặng nề, điều này càng làm tăng thêm nguy hiểm; việc bơi trần thân thì chắc chắn không phải là giải pháp tốt nhất khi phải vượt qua thác nước.

Ai ngờ rằng cô gái kia – Hồng Hiểm – dù thế nào cũng từ chối bỏ trần trước mặt anh ta, chứ đừng nói đến việc cùng nhau bơi qua thác nước. Đến lúc buộc phải làm vậy, họ mới nghĩ ra cách này: một người bơi trước, người kia đếm số trong lòng. Cô gái kia có khả năng bơi rất giỏi; chỉ cần đếm đến một nghìn, thời gian đó đã đủ cho cô ấy bơi qua hồ nước, leo vào hành lang, lấy quần áo trong túi dầu ra mặc và tiếp tục chờ đợi bên trong hang động. Như vậy, khi Cảnh Chiếu lên bờ và mặc quần áo xong, anh ta cũng không cần lo lắng phải đối mặt với cảnh tượng ngại ngùng khi phải nhìn thấy cô ấy trần truồng trước mặt.

Dù trong lòng Cảnh Chiếu có đầy cảm xúc lẫn lộn, nhưng anh ta cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi loại bỏ những suy nghĩ không đáng có, anh ta cố gắng bơi qua dòng thác nước ầm ĩ phía trên đầu mình, “vỗ” một tiếng và lên bờ để mặc quần áo. Trong hành lang phẳng lặng như gương, ánh sáng xuyên qua dòng nước uốn lượn, kéo dài đến cuối hành lang; mặc dù không sáng chói như ánh nến, nhưng nó cũng không hề u ám hay đáng sợ. Tuy nhiên, trái tim Cảnh Chiếu lại bỗng nhiên thắt lại; các giác quan của anh ta như bị kích hoạt mạnh mẽ, cảm giác như đang đối mặt với một kẻ thù lớn… Nếu những gì Sư phụ Ngũ Âm nói không phải là dối trá, thì hai hiện tượng kỳ lạ – “xương răng đầy hố” và “trăng ẩn sau hang động” – chắc chắn nằm ở đây, trong hang động phía sau thác nước này!