Núi xanh tuyết trắng – Chương hai mươi ba: Cung điện lạnh lẽo kia

Phía đông đã đỏ rực bầu trời; mặt trời từ từ nhô lên từ những đám mây vẫn còn nằm dài trên mặt đất, chiếu sáng lên quần thể kiến trúc hùng vĩ nhất của kinh đô. Bức tường ngoài của cung điện có màu đỏ thắm hơn cả bầu trời, Bình yên và nhìn chằm chằm vào đám đông người dưới quảng trường phía trước. Fan Xian cũng là một trong số họ. Nhìn lên những bức tường cao vút và những cổng vòm sâu thẳm không biết điểm kết thúc ở đâu, anh cảm thấy nơi tối tăm này giống hệt miệng của một con quái vật, khiến anh không khỏi cảm thấy lo lắng.

Giống như những người khác trên thế giới này, khi đối diện với biểu tượng uy nghiêm của quyền lực hoàng gia, Fan Xian vẫn cảm thấy kính sợ. Nhưng sự kính sợ không đồng nghĩa với sự tuân phục hay sự không chống đối; đó chính là điểm khác biệt giữa anh và những người khác. Sau khi các vệ sĩ cung điện kiểm tra mọi người, họ gật đầu một cách tự hào, và Fan Xian cùng nhóm người mới được phép bước vào bên trong.

Hôm nay là ngày lễ, có chỉ dụ từ cung đình yêu cầu viên chức cấp tám – Hiệu lý lang – phải vào cung. Lệnh này được ban hành vào tối hôm qua, Phàn Phủ và sau một đêm làm việc không ngừng nghỉ, cuối cùng mới quyết định được số người được phép vào cung. Phạm Kiến tất nhiên sẽ không tham gia, còn phụ nữ trong nhà thì ít ỏi; vì vậy, những người họ hàng xa xôi từ các gia tộc khác trong dòng họ Fan ở kinh đô đều tự nguyện đăng ký tham gia.

Fan Xian chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt như thế này, Phạm Kiến và anh đã lập tức dập tắt ý định của mọi người. Cuối cùng, những người được quyết định đi cùng Fan Xian vào cung bao gồm Lưu thị và Phạm Nhược Ruò, cùng với hai người già luôn theo sát anh – những người này từng sống cùng bà ngoại ở Đan Châu và rất am hiểu các quy tắc trong cung điện. Việc Lưu thị sẵn lòng đi cùng Fan Xian lần này thật sự khiến anh ngạc nhiên, bởi vì anh biết rằng mặc dù cô ấy chưa bao giờ kết hôn chính thức, nhưng thời thơ ấu, cô ấy vẫn có mối quan hệ thân thiết với một số quý nhân trong cung; sự có mặt của cô ấy chắc chắn sẽ giúp cho chuyến đi này của Fan Xian diễn ra suôn sẻ hơn nhiều.

Những bước chân nhẹ nhàng nhưng lại gây ra tiếng ồn vang vọng trong cái cổng vòm yên tĩnh. Cổng vòm rất sâu; ánh nắng mặt trời mới mọc chỉ chiếu sáng được một nửa không gian, phần còn lại thì u tối đến lạ thường. Một cơn gió lạnh bỗng nhiên thổi ra từ bên trong cung điện, khiến mọi người gần như không thể mở m

Bỗng nhiên, không khí trở nên lạnh lẽo như mùa thu sâu thẳm.

Phan Hàn vô thức sờ vào dây đai của mình và tìm thấy những viên thuốc nhỏ hơn cả hạt đậu nành; anh ta cảm thấy yên tâm hơn một chút. Biết rằng việc kiểm tra khi bước vào cung điện rất nghiêm ngặt, nên trước khi rời nhà, anh đã cất giấu cung tên bí mật và con dao của mình trong nhà. Tuy nhiên, bài dạy của chú Ngũ Trúc đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh; vì vậy, ngay cả trong cung điện được coi là nơi an toàn nhất thế giới, anh vẫn chuẩn bị thêm một số biện pháp tự vệ cho bản thân.

“Tách tách, tách…” Con người thực sự là loài động vật kỳ lạ, và cả nhóm người cùng nhau cũng là một thực thể đặc biệt kỳ lạ. Khi đi dưới những bức tường cung điện yên tĩnh, tiếng bước chân của nhóm sáu người dần trở nên đồng bộ; họ đều đặt chân xuống đất và nhấc chân lên cùng một lúc, như thể họ đang cùng nhau chơi một cây đàn tứ tấu, tạo ra những âm thanh đơn điệu.

Phan Hàn cảm thấy không thoải mái và cố gắng thay đổi nhịp bước của mình để không còn đồng bộ với những người khác. Anh nhẹ nhàng kéo tay áo em gái và thì thầm: “Em cảm thấy hơi lo lắng.”

Nếu Nhược Hoàn mỉm cười, có lẽ sẽ an ủi anh. Nhưng người eunuch đi phía trước lại quay đầu lại, nhíu mày nhìn Phan Hàn, có vẻ không hài lòng. Người eunuch kia nói nhẹ nhàng: “Trong cung điện này không giống những nơi khác; bạn nên nói chuyện nhỏ giọng hơn một chút.”

Người eunuch kia không đẹp lắm, khuôn mặt hiền lành; nghe lời nói của bà Sở Nam Bá, anh ta bỗng cảm thấy mình cũng trở nên quan trọng hơn… Đây là cung điện mà! Phan Hàn cười buồn; không ngờ rằng người eunuch kia lại tiếp tục nói với nụ cười: “Nhưng bạn cũng không cần phải lo lắng đâu. Tôi đã sống ở đây từ khi còn nhỏ; lúc đó, Hồng Cung Công vẫn còn là người đứng đầu các eunuch… Thời gian trôi qua, không ngờ giờ đây lại có nhiều đứa trẻ phục vụ trong cung điện này.”

Nghe vậy, người eunuch đi phía trước không dám tự cao tự đại nữa, vội vàng cúi đầu đi vào cung điện… Anh ta tưởng mình chỉ đang đưa một vài người nông dân vào cung điện thôi, ai ngờ hóa ra họ lại là những người quen biết với nhau.

Cung điện thật rộng lớn; sau những con hào dài, người ta bước vào một khoảng sân lát đá xanh, cảm giác thoáng đãng và rộng lớn hiện lên ngay lập tức. Ánh nắng buổi sáng chiếu lên mái nhà chính của Cung Đại Thiên, những tấm ngói lục bảo màu vàng phản chiếu ánh sáng lấp lánh; phía dưới nhà có những cột đá cao, và những bậc thang đá dài như con đường

Fan Xián nhìn ngắm những tòa nhà trước mắt mình với ánh mắt mơ hồ, cảm thấy một sự nực cười kỳ lạ dâng trào trong lòng… Anh tự hỏi liệu mình có phải đã đến Bảo tàng Cung điện không. Có lẽ chính cảm giác nực cười ấy đã làm tan biến sự lo lắng và cảm giác xa lạ đối với môi trường cung đình này; từ đó trở đi, Fan Xián lại lấy lại được vẻ bình thản tự nhiên của mình, giống như khi mới bước vào Phàn Phủ vậy – nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, quan sát những cung nữ, eunuch đi lại dưới bức tường cung điện, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn những góc mái nhà hiện ra ở xa… Nhưng anh không biết đó là cung điện nào, và trong đó có ai đang sống.

Vẻ mặt của anh hoàn toàn thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Cậu bé eunuch nhỏ gật đầu, còn Lưu thị thì mỉm cười khó nhận thấy trên môi… Cô nghĩ trong lòng: “Chàng trai này quả thật là người không sợ trời không sợ đất…”

Mục đích của việc vào cung hôm nay rất đơn giản: Những bà hoàng trong cung muốn xem người tài tử Fan sắp kết hôn với Chén Nhi có ngoại hình như thế nào. Mặc dù mục đích đơn giản, nhưng quá trình lại rất phức tạp; vì vậy mọi người trong Phàn Phủ đều dậy sớm, rửa mặt, trang điểm rồi vào cung ngay khi cổng mở… Sau đó họ chờ đợi trong một căn phòng nhỏ, chờ lệnh triệu kiến từ các bà hoàng. Người được triệu kiến có thể chờ đợi, nhưng các bà hoàng thì không hề muốn chờ đợi ai cả…

Vì dậy quá sớm, Fan Xián ngồi trong căn phòng đó, uống trà ngon của cung điện, nhưng vẫn cảm thấy buồn ngủ và thiếu tinh thần… Lưu thị nhìn anh một cái, mỉm cười đứng dậy và nói với người quan coi sóc họ: “Hầu Công Gong, lâu lắm rồi không gặp nhau…” Nói xong, cô vẫy tay đưa cho người đó một tờ tiền bạc.

Fan Xián lén nhìn, miệng nhếch lên suýt nữa bật cười… Thói quen này của cô dì mình quả thật là do cha anh dạy dỗ mà thành… Luôn dùng tiền để giải quyết mọi chuyện.

Nhưng người đó lại tỏ vẻ lúng túng và nói một cách lịch sự: “Bà Fan, điều này quả là làm tôi xấu hổ… Bà và các bà hoàng trong cung đã cùng nhau lớn lên từ nhỏ; làm sao tôi dám xin tiền từ bà được…” Lưu thị nghe vậy không nhịn được mà cười: “Đây chỉ là một món quà thôi… Không phải để mua gì cả… Sao lại sợ người ta nói gì chứ?”

Người đó cười ha hả, nếp nhăn trên khuôn mặt xuất hiện rõ ràng, và nói nhẹ: “Biết bà vào cung hôm nay, các bà hoàng chắc chắn sẽ không để bà phải chờ lâu đâu… Yên tâm đi… Chỉ là hôm nay còn quá sớm; có lẽ các cung vẫn đang bận rộn với việc rửa mặt… Ngồi đợi một lúc

Vân Hiên lắng nghe và nhận ra rằng người eunuch già đó gọi Lưu thị bằng danh xưng “Phu nhân Phạm”, có vẻ như trong cung đã sớm quyết định hỗ trợ Lưu thị rồi. Nghe thấy các cung khác vẫn đang tắm rửa và dọn dẹp sân vườn vào buổi sáng, anh ta đã cảm thấy mình dậy quá sớm và đến đây quá sớm; nghe những lời này, anh không khỏi cười đắng.

May mà Hầu Công Gong đã nói đúng, việc Sở Nam Bá cho phép Lưu thị đi cùng vào cung thực sự là một quyết định thông minh. Buổi triều sáng vẫn chưa bắt đầu, nhưng ba người Phạm Gia đã vào hậu cung từ lâu rồi; hai bà lão được mời ở bên ngoài, dù sao cũng có trà ngon và nước uống, hơn nữa họ cũng là những người quen sống trong cung từ trước, nên không hề cảm thấy nhàm chán.

……

Đầu tiên họ đến chỗ của Nương phi Yí Quý. Vị quý nhân này chính là mẹ của Hoàng tử thứ ba của triều đại này; nhờ con mà mẹ được trao địa vị cao, từ một thiếu nữ tài sắc đã được thăng lên thành Nương phi. Vân Hiên cung kính chào hỏi, sau đó nghe thấy một giọng nói dịu dàng: “Đứng dậy đi.”

Nương phi Yí Quý có vẻ ngoài thanh tú, nhưng chỉ đơn thuần là thanh tú mà thôi, hoàn toàn không phải là vẻ đẹp huyền ảo như Vân Hiên tưởng tượng. Điều khiến Vân Hiên ngạc nhiên là Lưu thị lại nhìn Nương phi Yí Quý với ánh mắt đầy ấm áp; sau khi cả hai cúi chào lễ phép, họ bất ngờ bỏ qua mọi quy tắc, nắm tay nhau và im lặng nhìn nhau. Vân Hiên nhìn em gái mình với ánh mắt đầy ngạc nhiên, nhưng Ruo Ruo lại không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

Sau một lúc trò chuyện, Vân Hiên mới biết ra rằng Nương phi Yí Quý thực ra là cháu gái họ của Lưu thị!

Vân Hiên cảm thấy vô cùng sốc; anh mới hiểu ra rằng gia tộc Lưu thực sự có căn cơ rất vững chắc. May mà sau khi anh đến kinh đô, anh đã thực hiện chính sách hòa giải, và Lưu thị cũng đối xử tốt với anh; nếu không, nếu hai bên xảy ra xung đột, thật không biết ai sẽ gặp nguy hiểm!

“Cậu cũng ít khi vào cung thăm tôi quá.” Nương phi Yí Quý lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, than phiền: “Đã bốn năm rồi, cậu có lòng để em gái mình ở lại cung một mình không? Những lần trước, tôi đã cố gắng xin phép để cậu vào cung nói chuyện với tôi, nhưng cậu lại không chịu đến… Thật là làm tôi buồn chết.”

Trên khuôn mặt Lưu thị thoáng hiện vẻ buồn bã, cô im lặng một lúc lâu trước khi nhẹ nhàng nói: “Lỗi tại tôi, tất cả đều là lỗi của tôi.”

Cô không nhìn Vân Hiên, nhưng Vân Hiên lại nhìn th