Núi Xanh Tuyết Trắng – Chương Hai Mươi Bốn: Những Người Phụ Nữ**

Trên đời này có rất nhiều chuyện vô lý, nhưng chỉ cần nói ra tám từ thôi đã được khen là đứa trẻ ngoan; ngay cả Fan Xián, sắp bước vào tuổi mười bảy, cũng thấy chuyện này thật là vô lý đến cực điểm. Hoàng cung quả thực khác biệt hẳn so với những nơi khác; những người quý tộc cao quý luôn đưa ra những phán đoán theo ý muốn riêng và dựa vào sở thích cá nhân của mình.

Mặc dù Fan Xián không hề biết mối quan hệ họ hàng giữa Lưu thị và phi tần Yí Quý Bìn, nhưng anh ta vẫn được Văn Nhi kể lại rằng phi tần này hiện đang rất được sủng ái; nếu không thì làm sao có thể, dưới danh tiếng của Hoàng đế vốn kiềm chế bản thân và không để lòng phụ nữ, mà vẫn sinh được một hoàng tử mới tám tuổi?

Trong lúc trò chuyện trong cung, phi tần Yí Quý Bìn dường như thực sự rất thích Fan Xián; biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy càng lúc càng vui vẻ. Fan Xián biết cách giao tiếp, liền kể vài câu đùa mà anh ta nhớ từ kiếp trước; ngay lập tức, tiếng cười vang lên như tiếng chuông bạc trong cung điện. Fan Xián nhận thấy tính cách của phi tần này thật là thoải mái và vui vẻ; anh không khỏi ngạc nhiên và ngưỡng mộ khi biết cô ấy vẫn giữ được tâm trạng như vậy trong môi trường khép kín của hoàng cung.

Sau khi trò chuyện một lúc, mặt trời dần bắt đầu lên. Lưu thị mỉm cười hỏi: “Hoàng tử thứ ba đâu rồi?” Phi tần Yí Quý Bìn thở dài và nói: “Đứa bé ấy vẫn còn rất nhút nhát; sau khi thức dậy, nó ẩn mình ở phía sau cung, không chịu ra đây, có lẽ phải đến lúc ăn uống thì nó mới xuất hiện.” Lưu thị cười nói: “Hóa ra hoàng tử thứ ba của chúng ta cũng khá nhút nhát đấy.”

Dù có sự khác biệt về địa vị giữa chủ và tôi, nhưng Lưu thị và phi tần Yí Quý Bìn vốn là chị em ruột thịt, nên họ nói chuyện với nhau một cách thoải mái hơn. Phi tần Yí Quý Bìn giơ ngón tay trỏ thon dài của mình lên; móng tay cô ấy được sơn màu đỏ rực, trông rất hấp dẫn. Cô ấy chỉ vào Fan Xián và nói: “Người con trai nhà các bạn cũng vậy, cũng rất nhút nhát.”

Đúng lúc đó, khuôn mặt Fan Xián hiện lên nụ cười e thẹn, đúng như lời của phi tần.

“Thôi được rồi, chị ở lại đây cùng Ruò Ruò nói chuyện với em nhé.” Dường như phi tần Yí Quý Bìn biết Lưu thị không muốn đến chỗ Hoàng hậu hay Công chúa Đại, nên cô ấy tự quyết định để họ ở lại. “Còn những người khác trong cung, em sẽ để Tỉnh Nhi dẫn Fan Xián đến gặp họ.”

Lưu thị nhíu mày một chút, r

Tôi vào cung này mà không đến thăm họ, e rằng sẽ bị coi là thiếu lễ phép.” Nghe vậy, Bích phi Y Quý phát ra hai tiếng khụt khịt qua mũi và nói: “Chị gái, em nghĩ chị tốt nhất không nên đi đâu. Ban đầu chỉ mời Phạm Hiền vào cung thôi mà, chị cứ ở lại đây nói chuyện với em đi. Em nghĩ trong cung này có ai dám bàn tán gì đâu.”

Bích phi Y Quý là một quý phúi vui vẻ nhưng cũng mang chút ngây thơ. Nhưng khi cô ấy tức giận, vẻ uy nghi của cô vẫn hiển nhiên, khiến cả cung trở nên yên tĩnh. Phạm Hiền ho khan nhẹ và nói: “Dì… thứ hai, con tự mình đi là được rồi. Dì và em gái cứ ở lại nói chuyện với dì Liễu đi.”

Thấy anh ta cũng nói vậy, Lưu thị đành đồng ý, cùng cô hầu gái tên Tỉnh Nhi đưa Phạm Hiền ra khỏi cung, nhẹ nhàng nhắc nhở anh ta một số điều cần lưu ý, sau đó âm thầm nói vào tai anh ta bằng giọng nhỏ như muỗi: “Mọi việc trong cung đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, mỗi cung đều có người đón anh. Anh đừng quá lo lắng.”

Phạm Hiền cảm thấy một hồi lạnh lòng. Anh gật đầu đồng ý, quay đầu lại thì thấy em gái mình cũng theo sau, ánh mắt đầy khích lệ nhìn anh. Anh không hiểu sao lòng mình lại ấm áp lên, cười và nghĩ: “Mẹ vợ nhìn con rể, luôn thấy con càng ngày càng đẹp trai hơn; huống chi con lại là sản phẩm của chính mình, đối phó với vài người phụ nữ ghen tuông trong cung còn dễ dàng lắm!”

Sau khi ứng viên cho vị trí phu rể rời khỏi cung của Bích phi Y Quý, Lưu thị nhắc nhở Phạm Nhược vài điều, sau đó cùng bà vào phòng riêng. Bích phi Y Quý nhìn chằm chằm vào mắt cô và nói: “Bốn năm trước, em đã từng khuyên chị đừng nghe theo lời khuyên của những người trong hai cung đó. Giờ thì thấy rồi đấy, Phạm Hiền vẫn sống khỏe mạnh, nhưng chị lại làm tan chảy trái tim của ông Phạm. Chị gái ơi, em thông minh suốt đời, sao lại mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy?” Lưu thị đứng đó, lặng lẽ không thể nói ra lời nào, ánh mắt dần trở nên u sầu và nhẹ nhàng nói: “Nương nương cũng biết đấy, chúng ta làm mẹ, không phải vì muốn tốt cho con cái mình sao? Hoàng tử thứ ba bây giờ còn nhỏ, chị vẫn có thể giữ khoảng cách, nhưng vài năm nữa, chắc chắn chị sẽ hiểu tại sao lúc đó em lại mắc phải sai lầm lớn như vậy.”

———

Tỉnh Nhi là một cô gái xinh đẹp, khoảng mười ba, mười bốn tuổi. Trong lúc đi cùng Phạm Hiền trong cung, anh nhận thấy cô bé luôn cúi đầu xuống, không nhịn được mà đùa cợt: “Con không nh

」Fan Xián cười đắng rồi lắc đầu; ai cũng biết những quy tắc nghiêm ngặt trong cung điện, không ngờ ngay cả những người thuộc gia đình nhỏ bé như gia đình Cô Nương Gia cũng phải thận trọng và kiềm chế bản thân đến vậy.

Theo sau Xing Er, Fan Xián nhìn chiếc áo của cô gái ấy – một bộ đồ dành cho cung nữ – và ánh mắt anh lướt qua thân hình còn non nớt của cô, rồi ngay lập tức chuyển sang nhìn các công trình kiến trúc trong cung điện. Nụ cười vẫn hiện trên khuôn mặt anh, nhưng trí óc anh đang hoạt động hết sức để ghi nhớ chặt chẽ những cảnh vật này, chuẩn bị cho việc sắp tới.

Đi qua hoa lá, bước trên đá và cỏ, dù cung điện rất rộng lớn, nhưng cuối cùng cũng sẽ đến nơi cần đến; dù có rất nhiều cung điện, nhưng không phải tất cả chúng đều hùng vĩ đến nỗi khiến người ta kinh ngạc. Nhìn vào khoảng sân yên tĩnh phía trước, Fan Xián hít một hơi thật sâu rồi bước vào cùng Xing Er. Đây là nơi ở của Thục Quý Phi, mẹ của Hoàng tử thứ hai. Có vẻ như bà này rất thích sự yên tĩnh; khu vườn được trang trí rất giản dị, chỉ có vài cây hoa màu hồng, không có bất kỳ đồ trang trí nào khác. Một tấm rèm tre che khuất mọi thứ bên trong, nhưng không thể che giấu được mùi thơm của sách vở lan tỏa ra ngoài.

“Kính chào Thục Quý Phi.”

“Phạm công tử xin ngồi.”

Không có những lời chào hỏi thừa thãi, Fan Xián và Thục Quý Phi ngồi đối diện nhau qua tấm rèm tre. Không có dấu hiệu gì báo trước, bỗng nhiên Thục Quý Phi hỏi: “Ngàn dặm buồn thu luôn khiến con người trở thành khách lạ… Phạm công tử thường xuyên ở Chân Châu, phải chăng ngươi nghĩ kinh đô chỉ là nơi ngươi tạm trú?”

Fan Xián hơi ngạc nhiên, nhưng anh trả lời một cách nghiêm túc. Từ đó, họ bắt đầu trò chuyện, thảo luận về các cuốn sách, tác phẩm văn học, cho đến khi cả hai đều cảm thấy miệng khô. Họ im lặng một cách tự nguyện. Fan Xián cảm thấy hơi sợ hãi; anh thực sự không ngờ rằng mẹ của Hoàng tử thứ hai lại là một người tài ba trong cung điện, có kiến thức sâu rộng đến thế. Anh tự hỏi, một hoàng tử được nuôi dưỡng bởi người phụ nữ như vậy sẽ trở thành người như thế nào?

“Đừng lo lắng.” Thục Quý Phi có tính cách rất nhẹ nhàng; qua tấm rèm tre, có thể nhìn thấy trên đầu bà chỉ có một cái khăn gỗ, rất đơn giản và không hề phù hợp với bầu không khí xa hoa của cung điện. “Wan Er từ nhỏ đã lớn lên trong cung điện. Trước khi Hoàng đế nhận cô ấy làm con gái nuôi, chúng tôi, những người phụ nữ không có việc gì làm, đã coi cô ấy như con ruột của mình. Mọi người trong cung điện đề

Thái hậu Thục Quý phi tỏ ra dịu dàng và nhẹ nhàng; có vẻ như bà cũng khá hài lòng với lời nói của Phạm Hiên. Sau một lúc, bà cho phép Phạm Hiên rời đi, nhưng trước khi chia tay, bà nói nhỏ: “Nương thích đọc sách; Hoàng thượng cũng đã sưu tầm cho nương một số cuốn quý giá. Nương đã sai người trong cung chọn ra một vài bản sao quan trọng… Bây giờ nương phải đến gặp các hoàng phi khác, để người ta mang những cuốn này đến chỗ Y Quý phi đi.”

Phạm Hiên cảm thấy tim mình se lại, biết rằng đây là một món quà quý giá; ông hiểu rằng cô gái quý tộc này đang thay mặt cho Thái tử gửi quà, nên không dám nói gì thêm, chỉ cúi đầu chào lễ rồi rời đi.

Khi ra khỏi sân của Thái hậu Thục Quý phi, Phạm Hiên lau đi những giọt mồ hôi trên trán. Công chúa dẫn đường, Tỉnh Nhi, dường như đã quen biết với ông hơn; cô bé đi nhảy nhót, quay đầu nhìn ông với vẻ tò mò và hỏi: “Hôm nay không nóng à?”

Phạm Hiên cười khổ mà lắc đầu. Ban đầu, ông chỉ nghĩ rằng việc vào cung hôm nay chỉ là một cuộc viếng thăm mang tính nghi thức thôi, ai ngờ lại căng thẳng hơn cả kỳ thi đình. Có lẽ các hoàng phi trong cung đều rất tò mò về Lâm Uyển Nhi, nên muốn xem tài năng văn võ của Phạm Hiên. Tiếp theo, hai người đến gặp mẹ ruột của Thái tử Ninh Tài Nhân. Phạm Hiên biết rằng dù bà này không có địa vị cao, chỉ là một người tài năng, nhưng từ Wǎn Nhi, ông được biết rằng chính vì xuất thân từ dân tộc Đông Di mà bà được đối xử đặc biệt trong cung.

Ninh Tài Nhân đã gần bốn mươi tuổi, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp duyên dáng; ánh mắt bà thực sự toát lên vẻ dịu dàng đặc trưng của phụ nữ Đông Di. Những năm qua, Thái tử luôn ở biên giới phía Tây, nên bà cảm thấy cô đơn; may mắn thay, khi Lâm Uyển Nhi ở trong cung, bà thường xuyên đến đây chơi, vì vậy tình cảm của bà dành cho Wǎn Nhi cũng khác biệt so với các hoàng phi khác. Khi nhìn thấy Phạm Hiên, bà lạnh lùng nói: “Ngươi chính là Phạm Hiên!”

Phạm Hiên biết rằng người phụ nữ quý tộc này từng cứu Hoàng đế trên chiến trường và nuôi dưỡng một vị Thái tử giỏi chiến đấu; bà chắc chắn là một người oai nghiêm và đáng kính, nên ông không hề ngạc nhiên, mà chỉ đáp: “Đúng vậy, thần là Phạm Hiên.”

“Ừm.” Ninh Tài Nhân nhìn ông một lượt, và điều bất ngờ là bà không nói gì thêm, chỉ lạnh lùng nói: “Hãy chăm sóc tốt cho Wǎn Nhi.”

Phạm Hiên rất thích cách nói thẳng thắn và rõ ràng này, liền vui mừng đáp: “Xin hoàng phi yên tâm.”

“Chuy

Ninh Tài Nhân nhìn kỹ thân hình gầy yếu của anh ta, rồi cười lạnh và nói: “Nhìn cái dáng vẻ gầy guộc này, sao có thể là người giỏi võ thuật được chứ?” Fan Xián ngạc nhiên, tự hỏi không biết sau khi kiểm tra về mặt văn học xong, liệu mình có phải tiếp tục bị kiểm tra về võ thuật không? Nhưng bà ấy là một quý bà 40 tuổi rồi; giữa chủ tớ và nam nữ khác nhau mà… Làm sao lại đến nỗi tự mình ra tay đánh mình chứ?

“Dù sao thì vì Diệp Linh Nhi đã thừa nhận mình không phải đối thủ của bạn, thì cũng coi như xong việc đi. Được rồi, hôm nay thôi, bạn đi nơi khác đi, đừng làm mất nhiều thời gian nữa.” Nói xong, Ninh Tài Nhân không nói thêm gì nữa, thẳng thắn đuổi anh ta ra khỏi cung điện.

Fan Xián dùng tay vuốt vào gáy mình, nhìn chiếc cửa gỗ đang đóng chặt, và nghĩ rằng Hoàng đế thực sự là một người may mắn – bên cạnh Ngài có những người phụ nữ “đa dạng” đến thế này: có Nương phi Yí Quý hiền dịu, thông minh; có Phu nhân Thục Quý phúng khoáng, thanh lịch; và còn có Ninh Tài Nhân này nữa… Mặc dù trước đây đã biết rằng Phu nhân Thục Quý rất am hiểu sách vở, nhưng có lẽ Ninh Tài Nhân cũng là người bề ngoài hung hãn nhưng bên trong lại tinh tế. Cộng thêm Hoàng hậu khó lường kia… Thật không thể không nói rằng Hoàng đế của quốc gia Qing này thực sự rất giỏi trong việc quản lý những người phụ nữ này. Ít nhất thì Fan Xián tự nhận mình không có khả năng đó đâu.