Hoàng Đế – Chương 153: Khô

Nghe lời nói của Hoàng đế bệ hạ, khuôn mặt của Diệp Hoàn không hề thay đổi chút nào. Chiếc đầu hơi cúi xuống đã che giấu đi ánh sáng lạ trong đôi mắt ông ta.

Người đàn ông quyền lực này, người đã nhanh chóng trỗi dậy tại Quốc gia Kính, đã từng xung đột với cha ruột mình từ khi còn nhỏ. Từ Định Châu, ông ta đã đi xa đến Nam Triệu. Nếu không có sự hỗ trợ âm thầm từ người đàn ông ngồi trên ngai vàng ở kinh đô, nếu không phải vì đã rèn luyện được ý chí kiên định trong những năm tháng gian khổ ấy, làm sao ông ta có thể kiềm chế bản thân mãi cho đến khi cuối cùng lại bùng nổ một cách mạnh mẽ?

Chính những trải nghiệm ấy đã giúp Diệp Hoàn sở hữu khả năng tự kiểm soát bản thân cực kỳ mạnh mẽ. Trước đó, Hoàng đế bệ hạ đã nói rằng ông ta không phải đối thủ của Thượng Xuyên Hổ. Trên khuôn mặt Diệp Hoàn, hiện rõ một vẻ không cam lòng… Và thực ra, vẻ không cam lòng ấy là do ông ta cố tình thể hiện ra.

Không sánh kịp một danh tướng lớn như Thượng Xuyên Hổ… Đó không phải là một lời phê bình khó chấp nhận. Nhưng dù sao thì ông ta cũng là một nhân vật lãnh đạo quân sự mới mà Hoàng đế bệ hạ rất coi trọng. Nếu ông ta thể hiện quá thụ động, mất đi sự nhiệt huyết và tinh thần thi đấu đặc trưng của người trẻ tuổi, e rằng cũng sẽ không dễ dàng để đối phó.

Tuy nhiên, khi nghe đến tên Fan Hạm, ánh sáng lạ trong đôi mắt Diệp Hoàn xuất phát hoàn toàn từ trái tim ông ta. Không chỉ vì trước đó Hoàng đế bệ hạ đã nhắc đến những công lao vĩ đại của ông ta trên thảo nguyên Tây Hồ; một phần cũng vì sự giúp đỡ âm thầm của Fan Hạm, và một phần nữa là bởi vì Diệp Hoàn đã bất ngờ nhận ra rằng những lời nói của Hoàng đế bệ hạ đã đặt sinh mệnh của Fan Hạm vào vị trí ngang hàng với sinh mệnh của chính bệ hạ.

Mọi người trên thế giới này đều biết Fan Hạm là người như thế nào. Mặc dù Diệp Hoàn thường xuyên ở tuyến đầu Nam Triệu và hầu như không tham gia vào các việc ở kinh đô, nhưng mối quan hệ giữa gia tộc Diệp và Fan Hạm cũng rất phức tạp. Làm sao ông ta có thể không biết gì về người thanh niên đã thay đổi hoàn toàn tính cách của em gái mình, về người đàn ông vĩ đại này – người trong vài năm ngắn ngủi đã làm cho bầu trời của Quốc gia Kính trở nên rực rỡ như pháo hoa?

Diệp Hoàn đã kiềm chế bản thân suốt nhiều năm. Ông ta đã quan sát thế giới này trong nhiều năm, luôn tin tưởng vào bản thân mình và không bao giờ nghĩ rằng mình kém cỏi hơn những người đang trỗi dậy tr

Vì vậy, anh ta thiếu một sân khấu để thể hiện bản thân. Và giờ đây, sân khấu đó đã xuất hiện ngay dưới chân anh ta – nhờ vào chiến thắng lớn tại Thanh Châu cùng những cuộc truy đuổi đẫm máu sau đó, anh ta đã bắt đầu tỏa sáng rực rỡ. Tuy nhiên, mỗi khi nghĩ đến tên Fan Xián, anh ta lại cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong lòng.

Không phải là ghen tị hay thèm muốn, mà là một cảm giác lạnh lẽo âm ỉ. Sau nhiều năm quan sát kinh thành, Diệp Hoàn luôn cảm thấy không thể hiểu hết về con người Fan Xián. Khi suy nghĩ kỹ hơn, anh ta cảm thấy ngưỡng mộ, lo lắng, thương cảm… và cũng có chút khinh thường. Mọi cảm xúc đều rất phức tạp.

Dù vậy, Diệp Hoàn vẫn không cho rằng Fan Xián là một nhân vật có thể làm lung lay cả thế giới. Bởi vì anh ta tin rằng, dù là quan lại hay người dân, không ai – kể cả chính mình – có thể đạt đến độ cao đó. Sau khi bốn bậc thầy vĩ đại rời đi, trên thế giới này, ngoài hai vị vua ở phía bắc và phía nam, không nên còn ai khác có thể đứng ở vị trí đó được nữa.

“Ngươi có nghĩ rằng ta đã đặt anh ta lên vị trí quá cao không?” Hoàng đế hạ giọng, nhẹ nhàng vuốt ve con mèo trắng trong lòng mình. Ngài hoàn toàn hiểu được tâm trạng của vị quan trẻ này. “Thanh niên ơi, tự hào một chút cũng không sao. Nhưng đôi khi, việc dám thừa nhận rằng mình chưa bằng người khác mới chính là biểu hiện của sự tự hào thực sự.”

Diệp Hoàn cảm thấy được khai sáng, và trong bóng tối của cung điện, ông ta chân thành cúi đầu chào Hoàng đế.

Hoàng đế nhắm mắt lại, những nếp nhăn ở khóe mắt trở nên rõ ràng hơn trong ánh sáng mờ ảo, và ngài nói nhẹ: “Trên đời này, có không ít người có thể thoát khỏi sự kiểm soát của ta, nhưng chỉ có rất ít người có thể bình tĩnh đối đầu với ta mà không hề hoảng loạn. Người này… các ngươi chắc chắn không thể hiểu rõ về anh ta như ta.”

Lời nói của Hoàng đế quả thực đúng, nhưng cũng mang theo một số sự mơ hồ. Đầu mùa đông, khi tuyết rơi dày đặc trên kinh thành, Fan Xián đã gây ra những hành động tàn bạo: trong một ngày, anh ta đã giết hết các quan lại thuộc phe Hạ, khiến cả triều đình và thế giới bàng hoàng; anh ta còn xâm nhập vào cung điện và cố gắng ám sát… Nhưng điều khiến tất cả các đại thần đều không hiểu, khiến mọi tin đồn lan truyền trong các quán trà đều mất hướng, đó là Kính Quốc Triều Quân đội thực sự đã dành rất nhiều công sức để truy lùng kẻ sát thủ đã xâm nhập vào cung điện, nhưng lại không hề đụng đến các lực lượng của Fan Xián!

Rõ ràng, những quan viên cũ thuộc phe Fan Xián ở k

Đức Hoàng đế luôn quyết đoán và mạnh mẽ trong suốt cuộc đời này. Nhưng khi đối mặt với Phan Hiên, dường như Ngài đã mất đi sự kiên định và bản lĩnh vốn có, trở nên quá nhẹ nhàng và khoan dung, thậm chí đến mức gây ra sự ngạc nhiên cho mọi người.

Không ai dám chỉ trích Ngài, nhưng rất nhiều người đang hoài nghi về hành động của Ngài. Tại sao Ngài lại tỏ ra nhẹ nhàng và khoan dung đến thế khi đối mặt với sự phản bội điên rồ của Phan Hiên? Chẳng lẽ có những bí mật không thể tiết lộ đằng sau chuyện này?

Diệp Hoàn Sau khi vất vả trở về từ các chiến trường trên thảo nguyên và biết được tình hình hỗn loạn ở kinh thành, ngài cũng cảm thấy vô cùng sốc và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lý do là tất cả các đại thần đều không hề biết rằng vào một đêm tuyết giá, Ngài và Phan Hiên đã trò chuyện suốt đêm trong cung điện. Đức Hoàng đế không hề muốn loại bỏ phe Phan, nhưng vì một lý do nào đó, Ngài buộc phải tuân theo lời hứa giữa hai người. Nếu triều đình thực sự tiến hành thanh trừng phe Phan, Quốc gia Khánh sẽ phải đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất kể từ khi thành lập.

Phải nói rằng, trong việc xử lý vấn đề này, Đức Hoàng đế đã thiếu đi sự quyết đoán và mạnh mẽ như trước đây, thay vào đó là sự do dự và nhẹ nhàng. Chỉ có Phan Hiên mới có thể hiểu rõ tâm ý của Ngài và nắm giữ được sinh mệnh của Quốc gia Khánh, buộc Ngài phải chọn con đường đó.

Trong thế giới này, chỉ có Phan Hiên mới có thể khiến Đức Hoàng đế phải từ bỏ ý định trừng phạt kẻ thù.

“Nếu Phan Hiên không chết, lòng ta sẽ không yên.” Ngón tay Đức Hoàng đế đang vuốt ve bộ lông trắng của con mèo bỗng nghẹn lại, đôi mắt từ từ nhắm lại và nói với Diệp Hoàn bên cạnh:

Diệp Hoàn Cảm thấy lạnh ran trong lòng, ngài cúi đầu không nói gì.

“Việc luyện tập kỹ thuật ‘Lưu Vân Tán Thủ’ của ngươi tiến triển đến đâu rồi?” Đức Hoàng đế hỏi một cách lạnh lùng.

Diệp Hoàn Bất ngờ trước sự thay đổi chủ đề của Ngài, ngài suy nghĩ một chút rồi trả lời một cách thành thật: “Vẫn mới bắt đầu học.”

“Cha ngươi đã luyện tập ‘Đại Bì Quan’ đến mức xuất thần cách đây hai mươi năm, nhưng không thể tiến xa hơn được nữa. Dù Phan Hiên rất chăm chỉ, nhưng sau khi học được ‘Đại Bì Quan’ từ em gái ngươi, anh ta cũng không thể tiến bộ thêm được. Kỹ thuật ‘Lưu Vân Tán Thủ’ của chú ngươi là báu vật quý giá, không thể để nó bị lãng quên. Bây giờ ngươi đã bắt đầu học, ta yên tâm rồi.”

Đức Hoàng đế vẫn nhắm mắt và nói tiếp: “Chính vì vậy, ngươi mãi mãi không thể sánh kịp Phan Hiên. Nếu sau này gặp phải an

Tuy nhiên, từ những lời của bệ hạ trước đó – rằng Phan Hiền không phải là người đáng tin cậy, và trái tim thánh thiện của bệ hạ cũng không yên bình – Diệp Hoàn đã đoán ra quá nhiều điều. Một người mà ngay cả bệ hạ vĩ đại như thần linh cũng sẵn lòng dùng chính việc chiến tranh và quốc gia làm giá để giết hắn, e rằng mình thực sự không xứng đáng so với hắn.

Nhưng sau đó, một tâm trạng kiên cường và bất khuất bỗng nhiên nổi lên trong lòng Diệp Hoàn. Vị tướng trẻ tuổi xuất sắc nhất của quân đội Kỷng này vẫn giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài, nhưng trong lòng lại khao khát được đối đầu trực tiếp với Phan Hiền vào một ngày nào đó.

Bóng đêm dần lan tỏa, bao phủ lấy cung điện nguy nga, và ánh sáng từ Điện Thái Cực ôm trọn hai người vua và thần tử đang đứng trước đó. Bệ hạ hoàng đế từ từ mở mắt; ánh sáng trong đôi mắt ông dường như có thể chiếu sáng rõ ràng toàn bộ cung điện chỉ trong chốc lát.

Lúc này, eunuch Yao bước đến bên cạnh ghế nghỉ của bệ hạ, cầm trên tay một cái đĩa gỗ được lót bằng lụa vàng, trên đó có hai vật giống như những lá thư.

Diệp Hoàn cảm thấy ngạc nhiên. Không hiểu điều này có ý nghĩa gì, anh vô thức liếc nhìn bệ hạ.

“Một lá là bản tóm tắt tinh hoa của phương pháp tu luyện của ta, còn lá kia là một thông điệp bí mật ta để lại cho ngươi,” bệ hạ nói một cách bình thản, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước: “Trong vòng một năm nữa, nếu ta qua đời, ngươi có thể mở lá thư bí mật đó; còn nếu ta vẫn sống, hãy đốt nó đi. Còn về bản tóm tắt phương pháp tu luyện kia… Nếu ngươi có thể tiến bộ nhờ nó, coi như là một sự bù đắp mà ta dành cho các ngươi, những người thuộc gia tộc Diệp gia.”

Diệp Hoàn không hiểu “sự bù đắp” này có nghĩa là gì, nhưng khi nghe đến từ “bản tóm tắt phương pháp tu luyện”, ngay cả vị tướng dũng cảm, từng không ngần ngại giết người trên thảo nguyên này cũng không khỏi xúc động, cơ thể run rẩy. Anh không do dự mà quỳ xuống trước mặt bệ hạ và cúi đầu sâu sắc.

Diệp Hoàn không hề từ chối một cách giả tạo. Bởi vì anh biết rằng bệ hạ đã ghi lại những kinh nghiệm quý báu của một bậc đại sư vào lá thư này. Đối với mình, đó chắc chắn là một báu vật vô giá. Hành động của bệ hạ chắc chắn là mong muốn gia tộc Diệp gia dưới sự lãnh đạo của mình vẫn sẽ trung thành tuyệt đối với hoàng gia. Sự tin tưởng này khiến Diệp Hoàn cảm thấy từng centimet da thịt trên người mình đều bắt đầu run rẩy.

“Cách đây vài ngày, ta đã phong ng

Diệp Hoàn Hôm nay, những tác động tinh thần mà ông phải chịu đựng quả thực rất lớn. Mặt ông hơi tái đi, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến khả năng suy luận và phán đoán của ông. Từ những lời nói của Hoàng Thượng, ông ngay lập tức hiểu ra ý nghĩa. Hiện nay, dòng dõi hoàng gia đang suy yếu; Đại Công tử chưa thực sự nổi loạn, nhưng lại đơn độc ở Đông Di Thành để chống đối triều đình. Nhị Công tử và Thái tử đã chết thảm; sau khi Phạm Hiên âm mưu nổi loạn, người ta không biết tung tích của hắn, cũng không biết hắn có còn sống hay không. Dù vậy, dường như Phi tần Mai trong cung sắp sinh con… Nhưng người được các quan lại triều đình coi là người kế vị chính thức, chỉ có Thứ Tam Công tử Lý Thừa Bình mà thôi.

Kể từ khi bị thương vào đầu năm, sức khỏe của Hoàng Thượng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, mặc dù tốc độ hồi phục của Ngài nhanh hơn so với người bình thường. Tuy nhiên, Ngài luôn cảm thấy mệt mỏi và ít quan tâm đến công việc triều đình hơn so với những năm trước. May mắn thay, Hồ Đại Học Sĩ và Đại học sĩ Pan Lăng đang giám sát công việc của các quan lại, nên mọi việc vẫn diễn ra ổn thỏa. Chỉ là cách đây ba tháng, Thứ Tam Công tử – người đã bị giam lỏng trong cung suốt nửa năm – bỗng nhiên được Hoàng Thượng triệu tập đến cung để nghe giảng. Trong tháng vừa qua, Thứ Tam Công tử còn được lệnh thay Hoàng Thượng xem xét các bản tấu chương và theo dõi tình hình trong triều đình. Điều này khiến toàn bộ triều đình Nam Kính đều đoán ra ý định của Hoàng Thượng.

Hoàng đế đã phong Diệp Hoàn làm Vũ đạo Thái phụ, hôm nay lại bí mật trao cho ông những chỉ thị quan trọng và bí mật, đồng thời yêu cầu ông gần gũi hơn với Thứ Tam Công tử… Ý nghĩa của những điều này rõ ràng không cần phải nói ra. Diệp Hoàn vô cùng kinh ngạc và biết ơn, liền quỳ xuống cúi đầu lần nữa.

“Hãy đi đi. Hãy nhớ những lời ta vừa nói.” Hoàng đế nhìn về phía những góc mái cung ngày càng tối đi, đôi mắt nhắm lại, từ từ nói: “Đặc biệt là câu này: Trong số các con trai của ta, chỉ có An Chí là người hung ác nhất. Nếu hắn thực sự sống sót trở về, trước mặt hắn, ngươi nhất định phải lùi lại ba bước.”

Diệp Hoàn nhíu mày lại. Bỗng nhiên, một cơn giận dữ trào dâng trong lòng ông… Không phải vì lệnh của Hoàng Thượng yêu cầu ông lùi lại ba bước trước mặt Phạm Hiên mà là vì ông cảm thấy Phạm Hiên thực sự là kẻ phản bội, bất trung và bất hiếu… không xứng đáng là một đầy tớ hay con trai! Nhưng ông không nói gì cả. Sau khi cúi đầu lần nữa một cách tr

Mặt khác, là bởi vì ông bỗng nhiên cảm nhận thấy một hương vị đáng sợ trong lời nói của Hoàng Thượng hôm nay – một hương vị của người già.

Trái tim Diệp Hoàn rung chuyển. Một nỗi buồn không thể kìm nén đè nặng lên bước chân ông khi đi qua cung điện. Nếu không có Hoàng Thượng, thì cũng không có Diệp Hoàn ngày hôm nay. Sự trung thành của vị chủ nhân thế hệ tiếp theo này đối với hoàng tộc Lý chưa bao giờ lay chuyển, nhưng vào khoảnh khắc này, ông lại cảm thấy như Hoàng Thượng đang giao phó trọng trách cho mình… Tại sao lại như vậy?

Dù Hoàng Thượng đã già và mệt mỏi, nhưng Ngài vẫn còn quá mạnh mẽ. Tại sao Ngài lại nói ra những lời đó, lại đưa ra những quyết định như vậy? Nếu Hoàng Thượng thực sự qua đời, Thái tử thứ ba sẽ lên ngôi… Với mối quan hệ giữa cung Shufang và Phàn Phủ, liệu triều đình sau này có trở thành thiên đường của kẻ gian ác như Phạm Hiền không?

Diệp Hoàn chỉ cảm thấy một luồng lạnh buốt xuyên thấu lưng mình, chạm đến não. Ông không dám suy nghĩ thêm nữa, đứng dậy và lạnh lùng rời khỏi cung điện. Trước Điện Thái Cực, không hề có ánh đèn; màn đêm vẫn u tối. Hoàng Thượng không hề để ý đến vẻ mặt đầy lo lắng của Diệp Hoàn. Ngài chỉ lặng lẽ nhìn vào bóng tối phía trước, như thể muốn tìm kiếm một tia sáng thuộc về mình trong bóng tối đó.

Sau một thời gian dài, Hoàng Thượng bất ngờ nói lên: “Suốt cuộc đời này, ta đã sinh ra nhiều con trai, nhưng không ngờ cuối cùng lại bị An Chí buộc phải sống trong cảnh nguy nan như thế này.”

“Không ngờ hắn thực sự đã sống sót trở về từ đền thờ…” Ánh mắt Hoàng Thượng lóe lên một tia lạnh lẽo. Sau một lúc im lặng, Ngài tiếp tục nói: “Nhưng dù sao, ta vẫn là cha, còn hắn là con… Làm sao có chuyện con trai có thể vượt qua cha được?”

Diệu Cung Công đứng phía sau, lưng đẫm mồ hôi lạnh. Những lời tự nhủ của Hoàng Thượng như vậy, làm sao ông dám đáp lời được?

Hoàng Thượng bỗng thở dài một hơi, nhìn lên những bức tường thành cao vút của cung điện trong bóng đêm, nhìn những ánh đèn yếu ớt của binh lính canh gác trên tường thành… Đôi mắt Ngài nhắm lại, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Kể từ vụ ám sát tại cung điện lần trước, Hoàng Thượng đã không bao giờ ra ngoài nữa. Trong mắt nhiều đại thần, đây vốn dĩ đã là thói quen của Ngài… Cũng có người nghĩ rằng…

Có lẽ là vì thân thể Ngài chưa hoàn toàn khỏe mạnh, nên mới phải cư trú trong cung để dưỡng bệnh. Nhưng chỉ có chính Ngài mới biết rõ, lý do không ra khỏi cung là… Ngài không dám ra ngoài.

Ngày hôm đó, trên kinh thành vang lên tiếng sấm rền dữ dội. Chiếc hộp đen ấy, luôn tồn tại giữa thế gian loài người nhưng lại nằm ngoài tầm kiểm soát của Hoàng đế Kỷnh, đã gây ra đòn giáng nặng nề nhất cho vị vua mạnh mẽ này. Dù đòn đánh này không gây chết người, nhưng nó đã làm tan vỡ lòng tin của ông ta.

Trên đời này quả thực có những thứ có thể dễ dàng giết chết con người. Hoàng đế luôn e ngại chiếc hộp đó. Bây giờ, khi biết rằng chiếc hộp đó đang nằm bên ngoài cung điện, dù không còn trong tay Phạm Hiên, nhưng cũng thuộc về kẻ thù của mình, làm sao ông ta có thể ra khỏi cung được?

Hoàng đế không biết khi nào chiếc hộp đó sẽ lại phát ra tiếng động, nhưng ông ta đã biết một điều: Phạm Hiên đã trở về sống. Vậy còn Lão Ngũ thì sao?

Hoàng đế hơi hạ mắt xuống. Chỉ cần ngồi yên trong cung đơn độc, ông ta vẫn có thể ban ra các sắc lệnh truyền khắp thiên hạ. Nhưng bức tường cung điện cao vút này, liệu có phải cũng giống như một bức rào giam cầm ông ta trong này không?

“Nếu Lão Ngũ không chết… lòng ta sẽ không yên.” Trên khuôn mặt gầy gò của Hoàng đế, một vẻ nghiêm nghị hiện lên. Ông nói lạnh lùng, nhưng những nếp nhăn già nua trên khuôn mặt ông không hề biến mất vì vẻ mặt ấy, giống như vỏ cây khô cằn, trông thật không thể thay đổi và đáng sợ.

Đây là lần thứ hai trong ngày hôm nay Hoàng đế nói ra bốn từ đó. Mối quan hệ giữa ông và Phạm Hiên liên quan đến quá nhiều chuyện phức tạp trong quá khứ, những ân oán kiếp này, những bất đồng về quan điểm… Chỉ có thể sống hay chết mới giải quyết được mọi chuyện. Hoàng đế Kỷnh cũng rất yêu quý người con trai giỏi giang nhất của mình, nhưng càng yêu quý, ông càng tức giận. Suốt cuộc đời mình, chưa bao giờ ông lại muốn một người chết đi đến thế này.

Có lẽ chỉ khi ông phát hiện ra rằng Lão Ngũ đã phản bội mình, và đã âm thầm phản bội suốt nhiều năm trời, ông mới cảm thấy tức giận đến thế này.

Trong lòng Hoàng đế, luôn có những nguyên tắc riêng, ít khi biểu lộ cảm xúc, nhưng khi rơi vào tình cảm của một con người bình thường, thì ông cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi. Với vẻ mặt phức tạp, ông nhìn ra căn cung đêm u ám, nghĩ về chiếc hộp đó, nghĩ về Lão Ngũ – người lúc này đang ở đâu đó trên đường về kinh đô… Tâm trạng của