Hoàng Đế – Chương 152: Buổi Tối

Những bông tuyết đầu tiên rơi xuống những bức tường mang đậm phong cách cổ kính, màu đen và xanh lam tạo nên vẻ đẹp cho cung điện, nhưng chúng không mang lại chút hương vị trong lành hay sự quyến rũ nào cả; cũng chẳng ai quan tâm đến lớp tuyết mỏng manh trên quảng trường, giống như một tấm thảm len dày. Bình minh vừa mới bắt đầu. Ngày càng nhiều quan lại bắt đầu dập dẹp lớp tuyết ấy thành bùn đất.

Những khuôn mặt của họ đầy nghiêm túc, bước chân vội vã; họ hoàn toàn không có thời gian để ngắm nhìn tuyết. Những tin tức chiến tranh từ phía nam liên tục được chuyển đến cung điện, đến Trung Thư Đài bên cạnh cung. Lúc này, Trung Thư Đài bị bao phủ bởi không khí căng thẳng và u ám. May mắn thay, mọi người vẫn không hề hoảng loạn.

Bầu trời u ám đến cực điểm; các đại thần của Bắc Ký đang tranh luận về điều gì đó bên trong Trung Thư Đài… Rồi một giọng nói trầm thấp đã dừng lại mọi cuộc tranh cãi, khiến cho nội các Bắc Ký trở lại im lặng, và trong sự yên lặng ấy, họ nhanh chóng quyết định phải hành động ra sao.

Đối với cuộc chiến này, triều đình Bắc Ký đã chuẩn bị trong nhiều năm. Khi tin tức về cuộc tấn công hung hãn của quân Nam Kinh đến, không ai cảm thấy ngạc nhiên. Các biện pháp kiểm soát và ứng phó trong thời chiến được truyền đi nhanh chóng từ cung điện qua Trung Thư Đài, lan rộng khắp đất nước này – dù trông có vẻ non trẻ, nhưng thực tế đã tồn tại hàng nghìn năm. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, toàn bộ Bắc Ký đã được huy động vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu.

Chiếc xe ngựa màu vàng rực rỡ rời khỏi Trung Thư Đài; các quan lại không theo sau để tiễn đưa, mà ngay lập tức trở lại với những công việc quân sự và chính trị bận rộn. Trong tình huống nguy cấp như này, nếu còn có kẻ nào dám thể hiện sự nịnh hót của mình, họ chắc chắn phải coi chừng, vì có thể sẽ bị vua cha tức giận chém đầu.

Khi xe ngựa đến trước cửa điện chính, vua Bắc Ký với khuôn mặt u ám vung tay, nhảy xuống khỏi xe một cách nhanh gọn, làm cho các eunuch và cung nữ bên cạnh bất ngờ. Nhưng ông không hề lo lắng về sức khỏe của mình; ngay trước cửa điện, ông quay người lại. Vệ Hoa, chỉ huy đội lính Giai Nghĩa Vệ bên cạnh xe ngựa, cùng ba vị đại thần quan trọng khác đã lên tiếng trách móc ông một cách nghiêm khắc: “Chính vì những rối loạn nội bộ của Nam Kinh mà ta đã trì hoãn việc hành động suốt một năm trời… Giờ đây, khi mọi chuyện đến hồi gay cấn, các ngươi v

Chỉ đơn giản là ẩn náu trong một thành phố nhỏ thuộc vùng đất của nước Song. Suốt thời gian qua, không hề có bất kỳ động tĩnh nào xảy ra.

Sau nhiều suy nghĩ, các đại thần đều không hiểu rõ nguyên nhân khiến Hoàng thượng tức giận đến thế – liệu có phải do sự hoang mang của các quan lại trước đó, hay vì lo ngại trước đội quân hàng trăm nghìn người của Nam Kính, hay có phải Hoàng thượng đang nghi ngờ việc Tướng quân Thượng Xuyên Hổ cố tình giữ im lặng?

Vệ Hoa cúi người xuống thấp. Hiện nay, triều đình Bắc Kính đã hoàn toàn nằm trong tay Hoàng thượng; không một thế lực nào dám thách thức uy tín của hoàng gia, ngay cả sau cái chết của Đại sư Khổ Hạ cách đây bốn năm đi nữa, tình hình vẫn không thay đổi. Huống chi lúc này, khi kẻ thù lớn đang đe dọa, uy quyền của Hoàng đế Bắc Kính không ai dám coi thường.

Vệ Hoa là người thân của Thái hậu và cũng là người được Hoàng thượng tin tưởng. Anh ta biết rõ ý của Hoàng thượng khi nói về những cuộc nội loạn ở Nam Kính. Việc có thể trì hoãn bước tiến xâm lược của Nam Kính trong suốt một năm, hoàn toàn là nhờ vào việc hai vị lãnh đạo liên tiếp của Nam Kính đã phản bội. Và Vệ Hoa còn hiểu rõ hơn nữa rằng, dù là vị Trần Bình Bình đã qua đời kia, hay là Fan Xián – kẻ luôn liều lĩnh – tại sao họ lại phản bội Hoàng đế Kính… Có lẽ chỉ có Hoàng thượng mới biết được sự thật. Vì vậy, anh ta không dám nói gì thêm.

Trong số ba vị đại thần, vị Thượng thư Bộ Quân sự dường như không thể kiềm chế được nữa. Anh ta dũng cảm đứng lên, cố gắng xoa dịu cơn giận của Hoàng thượng, bởi vì ông rất lo lắng rằng vị Hoàng đế còn trẻ tuổi này có thể thực sự nghi ngờ lòng trung thành của Tướng quân Thượng Xuyên Hổ. Hiện nay, khi quân đội Kính đang tiến hành cuộc xâm lược một cách hung hăng, nếu giữa vua và tôi có sự nghi ngờ, kết quả của trận chiến này sẽ rất rõ ràng.

Là người đứng đầu quân đội Bắc Kính theo danh nghĩa, vị đại thần này không thể đứng yên nhìn thấy Tướng quân Shangshan – trụ cột của đất nước Bắc Kính – và Hoàng đế, người luôn duy trì sự ổn định và khéo léo xử lý mọi tình huống trong triều đình, gặp phải bất kỳ vấn đề gì. Vì vậy, ông ta liên tục van nài.

Mặt mày của Hoàng đế Bắc Kính dần trở nên bình tĩnh hơn. Ngài vỗ tay để các đại thần rời đi và đi xử lý những báo cáo quân sự khẩn cấp từ miền nam, trong khi chính ngài cùng với Vệ Hoa bước vào đại điện chính.

Bên cạnh ghế Long của đại điện chính, sau bức rèm ngọc, Thái hậu – người đã nhiều năm không tham gia vào công việc triều chính – đang chờ đợi sự xuất hiện của họ.

Trước bức rèm lụa, Hoàng đế Bắc Tề nhẹ nhàng cúi chào, và Vệ Hoa cũng làm tương tự. Lúc này, khuôn mặt của Hoàng đế Bắc Tề đã hoàn toàn trở nên nghiêm túc. Nhìn vào Vệ Hoa, ông hỏi với giọng lạnh lùng: “Phía Nam triều có tin tức gì mới không?”

Vệ Hoa hơi ngập ngừng. Là người đứng đầu hệ thống điệp viên của Bắc Tề, ông chịu trách nhiệm thu thập thông tin từ cả triều đình đến quân đội. Tuy nhiên, tất cả những thông tin đó đã được gửi đến phòng đọc sách của Hoàng đế từ sớm trong đêm rồi; vì vậy, ông không biết phải trả lời câu hỏi này như thế nào để Hoàng đế hiểu rõ ý muốn của mình…

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Hoa nhíu mày và nói: “Lực lượng phòng thủ kinh đô của Nam triều vẫn giữ nguyên trạng thái Sử Phi. Còn Tiêu Kim Hoa thì đã được triệu hồi từ Nam Triệu về Đại Bắc Doanh. Thêm vào đó là những người đã từng đóng quân tại Yên Kinh qua nhiều thế hệ Vương Chí Khun… Việc điều động các tướng lĩnh của Nam triều không có gì đáng ngạc nhiên.”

Hoàng đế Bắc Tề nhíu mày và nói: “Tiêu Kim Hoa trước đây từng là phó tướng của Thái tử Nam triều. Trong cuộc nổi loạn tại kinh đô cách đây bốn năm, ông ta đã thể hiện sự yếu kém. Vì mối quan hệ giữa ông ta và Thái tử, nên Hoàng đế Khánh đã đày ông ta đến Nam Triệu. Việc ông ta được triệu hồi về Đại Bắc Doanh lần này thật sự khá kỳ lạ… Còn về Vương Chí Khun này, ông nghĩ sao?”

“Vương Chí Khun này không hề nổi bật, nhưng dù Nam triều có thay đổi thế nào, ông ta vẫn luôn kiên định giữ vững vị trí của mình tại Yên Kinh. Theo quan sát của triều đình trong những năm qua, Hoàng đế Khánh giữ lại người này chính là chuẩn bị cho việc xâm lược phía Bắc.” Vệ Hoa buộc phải lặp lại những phân tích của Cục Cẩm Y Vệ và Bộ Quân sự một lần nữa.

Sau một lúc im lặng, Hoàng đế Bắc Tề bỗng nhiên hỏi: “Diệp Trọng vẫn còn ở kinh đô à?”

Vệ Hoa trả lời: “Vẫn còn.”

Hoàng đế Bắc Tề nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ông ta, ánh mắt hơi nhắm lại tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo: “Ông chắc chắn chứ?”

Vệ Hoa lòng bất an, nhưng vẫn nói một cách kiên định: “Chắc chắn.”

“Điều này thật kỳ lạ…” Hoàng đế Bắc Tề liếc nhìn Thái hậu đang ẩn sau bức rèm lụa, rồi lắc đầu nói: “Nếu Hoàng đế Khánh thực sự muốn hoàn thành mọi việc trong một chiến dịch duy nhất, làm sao có thể để Diệp Trọng vẫn ở lại kinh đô được?”

Trong những năm gần đây, triều đại Nam Triều đã phải chịu rất nhiều khó khăn dưới sự quấy rối của Trần Bình Bình và Phạm Hiên. Những tướng lĩnh giỏi chiến đấu thì hoặc chết trong trận chiến, hoặc nổi loạn; Tần gia đã bị tiêu diệt hết, còn Hoàng tử Đại thì đầu hàng sang Đông Di Thành… Chỉ còn lại một mình Vương Chí Khun thôi. Làm sao có thể khiến Hoàng đế Kính yên tâm được chứ? Nếu không phải vì ông ta muốn tự mình ra trận, ít nhất cũng nên cử một người có tầm ảnh hưởng như Diệp Trọng đến miền Bắc mới đúng.”

Vệ Hoa cũng bắt đầu suy nghĩ. Anh không hiểu tại sao việc sắp xếp các tướng lĩnh của Nam Triều lại như vậy. Cuộc chiến giữa hai cường quốc lớn này chắc chắn không phải là chuyện nhỏ nhặt. Dù cho Vương Chí Khun đã chuẩn bị mọi thứ trong hai mươi năm tại kinh đô Yên Kinh, nhưng nếu quân đội của Quốc gia Kính không cử ra một người có tầm ảnh hưởng thực sự để thể hiện quyết tâm của mình và khẳng định thái độ bá đạo trước Bắc Tề, làm sao họ có thể thuyết phục được thiên hạ?

Bắc Tề không giống như Đông Di Thành. Đây là quốc gia kế thừa sự thịnh vượng của Đại Ngụy, với lãnh thổ rộng lớn và dân số đông đảo; vùng đồng bằng Đông Bắc còn được coi là một trong những kho lương thực lớn nhất của lục địa. Mặc dù đã suy yếu trong thời gian dài, nhưng nhờ vào sự hợp tác chặt chẽ giữa Thái hậu và Hoàng đế, cùng những biện pháp mạnh mẽ, quốc gia này dần dần bắt đầu hồi sinh. Ngay cả với sức mạnh quân sự hùng hậu của Quốc gia Kính, việc xâm lược Bắc Tề cũng không thể thực hiện được trong thời gian ngắn. Chắc chắn, với sự tự tin mạnh mẽ của Hoàng đế Kính, ông ta cũng không thể đưa ra quyết định ngạo mạn như vậy.

Trong điện thờ uy nghi của Bắc Tề, không khí bỗng trở nên yên tĩnh. Hoàng đế từ từ đi đi lại lại dưới ngai vàng, vẻ mặt cau có thành những vòng tròn đẹp đẽ, đang suy nghĩ xem người đồng nghiệp mạnh mẽ của Nam Kính đang muốn làm gì. Cuộc chiến đã bắt đầu, không còn chỗ cho những cái bẫy hay những cuộc thăm dò nào nữa; đã có hơn một trăm nghìn người phải hy sinh mạng sống vì điều này. Vậy tại sao, khi cuộc chiến đã bắt đầu, Hoàng đế Kính lại không thể hiện ra vẻ oai phong như một con hổ hay con sói, mà ngược lại lại có vẻ ngoài quá tuân theo quy tắc, thậm chí còn mang chút tính nhỏ nhen?

Vệ Hoa cũng im lặng. Ánh mắt anh theo dõi từng bước chân của Hoàng đế, trong lòng cũng không ngừng suy nghĩ. Mặc dù theo anh, với sức mạnh của quân đội Kính, dù

Vị đại tướng cô đơn đang đứng giữa thành phố Song quốc chợt cảm thấy lòng mình xao động, muốn nói điều gì đó nhưng lại sợ rằng Hoàng đế sẽ tức giận lần nữa. Anh nhìn về phía bóng dáng mờ ảo sau rèm cửa và quyết định nói ra: “Có lẽ… Hoàng đế chỉ là e ngại tài chiến thuật của Tướng Shangshan, nên mới không muốn tấn công hết sức mạnh. Chỉ cần quân đội tiếp tục áp đặt sức ép, buộc phòng tuyến của Đại Qi phải lộ ra khe hở, thì Nam triều sẽ tận dụng khe hở đó để tấn công ngay lập tức…”

Chưa kịp nói hết, Hoàng đế Bắc Qi đã bắt đầu cười. Chính xác hơn, trên khuôn mặt ông xuất hiện một nét cười khó định nghĩa, vừa bình yên vừa đầy áp đảo khi nhìn vào mặt Vệ Hoa. Những gì Vệ Hoa vừa nói về “khe hở” thực ra không phải là sự thiếu sót trong sự bố trí quân lực của Bắc Qi, mà là những khoảng trống trong tâm trí con người. Giống như việc vị cựu Thượng thư Bộ Quân vụ đã quỳ gối trong tuyết để can ngăn Hoàng đế… Các đại thần của Bắc Qi đều lo lắng rằng Tướng Shangshan, người được coi là trụ cột của triều đình, có thể sẽ khiến Hoàng đế tức giận vì tình hình chiến sự ở miền nam không mấy thuận lợi.

Chiến tranh giữa hai nước đã kéo dài hơn một tháng, và với tư cách là tướng chỉ huy miền nam, Thượng Xuyên Hổ không những không ngăn chặn được cuộc xâm lược của quân Nam Kinh, mà còn rời bỏ phòng tuyến ở Nam Kinh để trốn xa, phớt lờ hàng loạt lệnh khẩn cấp từ triều đình. Chỉ đành nhìn đồng đội của mình tiến sâu vào đất địch hơn một trăm dặm.

Trong triều đình Bắc Qi, sự tức giận của Hoàng đế đã được thể hiện một cách rõ ràng, đó là lý do cho những cuộc tranh cãi trong Phòng Sách Trung thư, những suy đoán của các đại thần, và cả việc vị Thượng thư Bộ Quân vụ đã quỳ gối can ngăn Hoàng đế. Và bây giờ, Vệ Hoa lại dám nói ra những lời này một cách táo bạo.

Nhưng điều bất ngờ là, ông không hề nhận được lời trách móc gay gắt từ Hoàng đế. Ngài chỉ nhìn ông bằng ánh mắt lạnh lùng và nói: “Ngươi đã đánh giá thấp ta. Những kẻ ở Nam triều… cũng vậy.”

Vệ Hoa cảm thấy tim mình rung động; không hiểu tại sao Hoàng đế lại nói như vậy.

“Ta chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Thượng Xuyên Hổ,” Hoàng đế nói với vẻ lạnh lùng, “Không… chính xác hơn, ta hoàn toàn không quan tâm liệu Tướng Shangshan có trung thành với ta hay không. Miễn là ông ta trung thành với triều đình, với đất nước này, thì đó đã đủ rồi.”

Mặt Vệ Hoa thay đổi một chút; ông không hiểu lý do tại sao Hoàng đế lại nói như vậy, và tự h

Sự tức giận của hoàng đế khiến các quan lại triều đình Bắc Tề vô cùng lo lắng. Và những tiếng mắng nhiếc lan truyền ra từ trong cung điện… Chẳng lẽ tất cả chỉ là giả dối sao?

“Nếu Hoàng đế Khánh thực sự nghĩ rằng ta sẽ mắc sai lầm dưới áp lực của ông ta, thì ta chỉ có thể nói rằng… Hoàng đế Khánh chưa hề mạnh mẽ như ta tưởng,” Hoàng đế Bắc Tề nói: “Tất cả những việc này… chỉ là để cho người phương Nam thấy mà thôi; cũng có thể nói là để cho các khanh thấy.”

“Nếu quân đội của Hoàng đế Khánh thực sự dám xâm lược vào miền Bắc, liệu họ có không lo ngại về sức mạnh của Tướng Shouga và Đông Di Thành không?” Hoàng đế Bắc Tề nói một cách mỉa mai: “Người phương Nam có tin vào những gì ta làm không? Ta không tin, nhưng không ngờ rằng các quan lại trong triều đình lại đều nhảy vào cuộc chơi này.”

Vệ Hoa im lặng một lúc rồi nói: “Vậy thì sự tức giận của bệ hạ đã đủ để khiến các khanh e ngại. Tôi chỉ lo rằng một số đại thần trong triều sẽ hiểu lầm ý định của bệ hạ, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến các binh sĩ trên chiến trường.”

Chiến tranh luôn xoay quanh vấn đề hậu cần; các tướng sĩ đổ máu trên chiến trường, trong khi các đại thần lại thao túng ý định của hoàng đế phía sau hậu trường. Thế sự thường vậy… Hoàng đế Bắc Tề không hề thay đổi biểu cảm, nhìn Vệ Hoa và nói: “Đó chính là lý do ta muốn gặp khanh hôm nay. Những ai trong những ngày qua đã theo ý ta, viết sớ kiến nghị công kích thuộc cấp của Tướng Shouga… tất cả đều phải bị đuổi khỏi triều đình.”

Vệ Hoa hoảng sợ trong lòng. Liệu giữa lúc kẻ thù đang đe dọa phía trước, liệu phe phái trong triều lại tiếp tục gặp phải những biến động lớn nữa sao?

“Ta biết khanh đang lo lắng điều gì… Đừng quá lo lắng. Tình hình hiện tại đã trở nên nguy cấp. Đây không còn là triều đình như trước nữa… Những kẻ chỉ biết suy nghĩ về ý định của ta… bị bắt đi thì cũng chỉ là bị bắt đi mà thôi. Ai dám phản đối nữa?”

Hoàng đế Bắc Tề ngồi xuống ngai vàng, quay đầu nhìn qua rèm cửa, thấy mẹ mình đằng sau rèm gật đầu nhẹ. Ngài ngồi thẳng dậy, với vẻ mặt u ám nói: “Từ hôm nay trở đi, bất kỳ đại thần nào dám nói xấu Tướng Shouga, sẽ bị chém! Bất kỳ ai làm sai lầm trong việc điều hành chiến sự phía trước, cũng sẽ bị chém!”

“Khanh không tồi… Bộ trưởng Quân vụ cũng không tồi,” Hoàng đế Bắc Tề nhìn vào mắt Vệ Hoa và nói: “Nếu lúc này, các khanh vẫn không dám bênh vực Tướng Shouga, e rằng ta cũng sẽ

Chỉ có như vậy thì mới có thể Bình yên đối phó với tình hình căng thẳng hiện nay. Nhưng nếu làm như vậy, cả triều đình Bắc Tề sẽ không ai có thể kiểm soát được Thượng Xuyên Hổ – kẻ đang ở xa xôi phía nam nữa. Nếu Thượng Xuyên Hổ thực sự có ý đồ xấu…

“Ngươi biết cách chỉ huy quân đội và chiến đấu chứ?” Hoàng đế Bắc Tề bất ngờ hỏi một cách mỉa mai.

“Thần không am hiểu về quân sự.”

“Ta cũng vậy… Vì vậy, việc chiến đấu rốt cuộc cũng phải giao cho những người am hiểu. Khi ta đã sử dụng Thượng Xuyên Hổ, ta sẽ tiếp tục tin tưởng vào họ.” Hoàng đế Bắc Tề nói một cách quyết đoán: “Từ hôm nay trở đi, mọi việc quân sự và dân sự ở bảy quận phía nam đều do Tướng Shangshan quản lý. Toàn thể triều đình sẽ hợp sức giúp Tướng Shangshan chống lại kẻ thù. Ta sẽ ngay lập tức ban hành lệnh này.”

Không hiểu sao, Vệ Hoa bỗng nhiên nhìn hoàng đế trẻ tuổi trước mặt mình một cách ngẩn ngơ và có phần thiếu lễ phép; anh ta cảm thấy cơ thể mình nóng lên, và tâm trạng lo lắng trước đây bỗng chốc trở nên vô cùng quyết tâm. Anh ta quỳ xuống một chân và trả lời một cách rõ ràng: “Thần… tuân theo lệnh!”

Vệ Hoa rời khỏi cung điện, không biết liệu lệnh của hoàng đế – nhằm giao toàn bộ một phần ba quyền lực của triều đình Bắc Tề cho Thượng Xuyên Hổ – sẽ gây ra những sóng gió lớn như thế nào. Nhưng hoàng đế vừa ban hành lệnh đó lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh; ông lạnh lùng nhìn những bông tuyết mỏng manh bên ngoài cung điện, không hề có chút e sợ nào.

Mọi người đều sợ hãi trước sức mạnh chiến đấu không ai sánh kịp của quân đội Qing… Nhưng hoàng đế Bắc Tề không hề sợ hãi. Bởi vì ông có Thượng Xuyên Hổ… Và ông dám sử dụng Thượng Xuyên Hổ một cách triệt để hơn bất kỳ vị vua nào khác.

Quan trọng hơn, mặc dù ông không am hiểu về quân sự, nhưng ông biết rằng cuộc chiến tranh lớn giữa hai quốc gia cuối cùng vẫn là sự đối đầu về sức mạnh quốc gia. Chỉ cần triều đình Bắc Tề không mắc sai lầm, dù những kẻ xâm lược phía nam có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể trong vài tháng ngắn ngủi mà tiêu diệt được Bắc Tề.

Rốt cuộc, mọi chuyện đều cần thời gian… Và hoàng đế Bắc Tề vẫn còn trẻ; trong khi đó, vị vua mạnh mẽ ở phía nam đã già đi rồi. Hoàng đế Bắc Tề có thể kiên nhẫn chờ đợi, nhưng vị vua kia thì không muốn chờ đợi quá lâu.

Đôi mắt hoàng đế Bắc Tề hơi nhắm lại; trong lòng ông vẫn còn một

Tại sao chiến sự ở miền Nam hiện nay lại trở nên khốc liệt và phức tạp đến thế? Hoàng đế Kính có lo lắng về Thượng Xuyên Hổ hay về Đông Di Thành? Hay có lẽ là điều gì khác?

Chắc hẳn ông ấy đã gần đến kinh đô rồi chứ?

Những tấm rèm mỏng lay động. Một cô gái mặc áo bông hoa bước ra từ sau rèm. Thái hậu nhìn cô bé một cách âu yếm và cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Có con trai như thế này… Hay có con gái như thế này… Còn mong đợi gì hơn nữa chứ?

Hoàng đế Bắc Tề quay người lại, nhìn cô gái mặc áo bông hoa và nói một cách dịu dàng: “Nếu cô có thể mang các vị thần binh từ đền thờ đến đây, thì tại sao bệ hạ phải chịu đựng nhiều khổ sở như vậy?”

Hải Đường lắc đầu nhẹ, không nói gì. Cô tự hỏi, nếu bệ hạ biết rằng sự hỗ trợ mà ông ấy mong muốn nhất trong đời này đã bị cô và Vương Thập Tam Lang phá hủy, thì bệ hạ sẽ cảm thấy thế nào?

“Bệ hạ nhớ rằng Phan Hiên đã từng nói với cô. Thế giới này thuộc về họ, nhưng cũng thuộc về chúng ta… Và cuối cùng… nó vẫn thuộc về chúng ta.” Hoàng đế Bắc Tề bỗng nhiên nói lên: “Bệ hạ không bao giờ hiểu được niềm tin ấy của anh ta xuất phát từ đâu… Nhưng khi đối mặt với tình hình nguy cấp ở miền Nam, bệ hạ lại có thể cảm nhận được điều đó.”

Sau một lúc im lặng, Hải Đường nói: “Khi anh ấy ở Giang Nam, anh ấy còn nói một câu: ‘Chúng ta chính là mặt trời lúc sáu, bảy giờ sáng.’”

“Hoàng đế Kính… chỉ là một tia nắng hoàng hôn mà thôi.” Hoàng đế Bắc Tề nhíu mày, dường như chính ông cũng không tin vào nhận định đó. Nụ cười trên khuôn mặt ông phần lớn chỉ là sự giả vờ, bởi vì ông cũng không chắc liệu việc dồn toàn bộ sức mạnh của đất nước vào tay Thượng Xuyên Hổ có thể tạm thời ngăn cản được bước tiến của Hoàng đế Kính trong việc thống nhất thiên hạ hay không. Dù Thượng Xuyên Hổ có tài ba đến đâu trên chiến trường, nhưng cuối cùng ông ấy cũng chỉ là một con người mà thôi.

Thái hậu, người luôn giữ thái độ âu yếm và im lặng, bỗng nhiên bật cười và nói: “Có vẻ như bà, một tia nắng hoàng hôn này, chỉ có thể ôm chặt các cháu gái mình mà thôi.”

Cuối cùng, tiếng cười cũng vang lên trong cung điện Bắc Tề. Hoàng đế nhìn Hải Đường, sau một lúc im lặng, ông nói: “Hãy theo bệ hạ đi xem cơm đậu đỏ đi.”

Tại cung điện kinh đô Nam Kính, một tia nắng hoàng hôn treo lơ lửng trên bầu trời phía tây. Khí hậu nơi đây vẫn ấm áp; bóng tối buổi tối màu đỏ như máu,

Hoàng đế của nước Kính Quốc, với khuôn mặt hơi mệt mỏi và gầy yếu, đang nằm trên chiếc ghế dài trước cung điện Thái Cực. Ngài từ tốn vuốt ve bộ lông của một con mèo trắng mập mạp. Con mèo này dường như rất thích sự chăm sóc của một vị hoàng đế quyền lực, nó nằm thảnh thơi, thỉnh thoảng lại lăn người để phần bụng mềm mại của mình được vuốt ve bởi đôi ngón tay của Hoàng đế Kính.

Tất nhiên, con mèo trắng mập mạp này không hề biết rằng đôi ngón tay của Hoàng đế thật sự rất đáng sợ.

Một vị tướng quân đội đứng im lặng trong bóng tối, đứng rất gần Hoàng đế. Ông không nói một lời nào, chỉ nhìn con mèo trắng đó và hai con mèo khác đang duỗi người phía sau chiếc ghế gỗ mà cảm thấy vô cùng buồn cười.

Ba con mèo này có ba màu vàng, đen và trắng; chúng đều trông rất mập mạp. Nhưng trong cung điện, hiếm khi có ai nuôi thú cưng như vậy. Không ai biết làm thế nào mà những con mèo bình thường này lại được Hoàng đế quan tâm đến vậy.

Tất nhiên, những suy nghĩ ấy không hề hiện rõ trên khuôn mặt vị tướng này. Bởi vì dù cho một đứa trẻ hai tuổi có chết ngay trước mắt ông, ông cũng sẽ không hề xúc động. Hơn nữa, ông không phải là một kẻ chỉ biết chiến đấu mù quáng; trước khi trở về kinh thành và vào cung điện, ông đã tìm hiểu được rất nhiều thông tin.

Ba con mèo mập mạp này thuộc về Phàn Phủ; chúng được Công chúa Sáng nuôi dưỡng từ nhỏ, và không biết từ khi nào chúng được Công chúa mang vào cung điện để giúp Hoàng đế giải trí. Vì vậy, Hoàng đế Kính đã giữ lại chúng đến tận bây giờ.

Có vẻ như chỉ là ba con mèo thôi… Nhưng trong mắt vị tướng này, chúng dường như mang theo một ý nghĩa sâu sắc hơn. Tuy nhiên, ông không dám hỏi, cũng không có nơi nào để hỏi. Bởi vì trên thế giới này, không ai biết liệu người đó có đã chết hay vẫn đang sống bình an.

Hoàng đế Kính rời ánh mắt hướng về phía màn đêm, nhìn vị tướng đó và nói: “Đứa nhỏ kia của Bắc Kỳ chỉ đang diễn kịch trước mặt các ngươi thôi. Triều đình nuôi nhiều người trong bộ tổng tham mưu như vậy, chẳng lẽ họ chỉ ăn không làm sao?”

Vị tướng này trông không quá già; ánh mắt ông sâu sắc và lạnh lùng, dường như còn rất trẻ, nhưng khuôn mặt ông lại đầy dấu vết của thời gian. Sau một lát suy nghĩ, ông trả lời: “Trên chiến trường, dù kẻ địch có ranh mãnh đến đâu, chỉ cần Hoàng đế ra lệnh, ba quân đội sắt của Đại Kính sẽ chiến đấu hết mình để không làm phụ lòng Thánh Hoàng. Về việc chỉ huy quân đội, Hoàng đế có thể quyết đ

Những lời này không hề mang tính nịnh hót. Bởi vì những kẻ nịnh hót chắc chắn sẽ không dám nói ra những lời khó nghe như vậy; đây là sự thật lòng – vị tướng này thực sự tin tưởng vào tài năng quân sự của bệ hạ. Đó chỉ là những lời ngạc nhiên tự nhiên mà thôi.

“Bắc Tề liên tục rút lui, muốn tránh xa đến tuyến phòng thủ Nam Kinh để dùng khoảng cách để gian dối thời gian… Kẻ nhỏ bé đó đang muốn kéo dài thời gian với ta.” Góc miệng Hoàng đế Khánh hiện lên nụ cười khinh thường. “Việc giấu Thượng Xuyên Hổ ở vị trí eo hẹp như vậy thật là khôn ngoan… Nhưng tình hình đã đến nỗi này rồi. Chỉ cần loại bỏ cái ‘đinh’ này đi, ai có thể cản trở đội quân của ta tiến về phía bắc được nữa?”

“Phương Bắc cần một vị tướng lĩnh chính,” Hoàng đế Khánh nhắm mắt lại, để bóng hoàng hôn đỏ thẫm phủ lên khuôn mặt gầy guộc của mình. “Vương Chí Khun đã được nuôi dưỡng suốt mười mấy năm, nhưng giờ đã trở nên kém hiệu quả… Muốn loại bỏ cái ‘đinh’ Thượng Xuyên Hổ này, chắc chắn phải đi qua các con đường trong lãnh thổ Đông Di Thành. Mặc dù ta chưa ban ra lệnh nào, nhưng vị Tổng đốc Vương này rõ ràng rất sợ hãi trước đội quân 4.000 kỵ binh đen và hơn 10.000 binh sĩ dưới sự chỉ huy của kẻ đó… Làm sao có thể thành công khi luôn e ngại như vậy?”

Ngay sau đó, Hoàng đế Khánh nhìn vị tướng trẻ tuổi kia và nhăn mày nói: “Ngươi mới trở về từ thảo nguyên, Thùy Mật Viện những việc ở đó ngươi cũng chưa hiểu rõ lắm… Đừng cứ luôn tranh cãi với cha mình; làm con trai mà lại như vậy… Thật là không đúng mực!”

Không hiểu tại sao cuộc trò chuyện lại chuyển sang hướng này… Vị tướng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng và cúi đầu đáp lời.

Hoàng đế Khánh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh ta và nói từ từ: “Đừng hy vọng rằng ta sẽ cử ngươi đi phía Bắc để loại bỏ cái ‘đinh’ đó… Ngươi chưa đủ kinh nghiệm, và quan trọng hơn, trong chuyến đi này đến thảo nguyên, dù ngươi đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng khả năng xảo quyệt và kiên nhẫn vẫn chưa đủ… Ngươi không phải là đối thủ của Thượng Xuyên Hổ.”

Vị tướng bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất mãn.

“Diệp Hoàn… Ngươi vẫn còn quá non nớt.” Hoàng đế Khánh nói nhẹ nhàng: “Thảo nguyên Người Hồ không thể so sánh được với sự xảo quyệt của người Trung Hoa… Lần này ngươi đã xuống thảo nguyên, truy đuổi Đơn Dự và Vương Đình… Tinh thần và lòng dũng cảm của ngươi thật đáng khen ngợi… Nhưng ngươi có bao giờ nghĩ

“Làm sao ngươi có thể sống sót trở về được?”

“Vâng.” Vị tướng trẻ tuổi này chính là một ngôi sao sáng trong quân đội của Kính Quốc Triều – Tiên Khải; ông ta cũng chính là con trai của Diệp Trọng và là chỉ huy cuộc chiến thắng lớn ở Thanh Châu – Diệp Hoàn. Sau trận chiến ấy, Diệp Hoàn đã dẫn dắt bốn nghìn kỵ binh tinh nhuệ của Quốc gia Kính tiếp tục truy đuổi những tàn quân của Đơn Dự và Vương Đình trên đồng cỏ. Họ đã giành được danh tiếng lẫy lừng, nhưng cuối cùng vẫn sống sót trở về… Mặc dù bốn nghìn kỵ binh đó chỉ còn lại tám trăm người. Tuy nhiên, thành tích như vậy đã là điều rất đáng nể trong bất kỳ chiến dịch quân sự nào ở Nam Kính.

Nhưng lời nói thản nhiên của Hoàng đế lúc này đã chạm vào một góc khuất trong trái tim vị tướng trẻ tuổi này. Nó cũng khiến Diệp Hoàn bỗng nhiên nảy ra một nghi vấn: Tại sao trong suốt những tháng truy đuổi nguy hiểm ấy, họ không thể liên lạc được với bảy nghìn kỵ binh man rợ kia?

Diệp Hoàn cảm thấy lòng mình rung động. Nhìn vào khuôn mặt ngày càng già nua của Hoàng đế, anh muốn tìm ra câu trả lời.

“Mặc dù Phan Hiền đã đưa Hải Đường Đóa Đóa đến đền thờ, nhưng anh ta vẫn không quên để lại những phương án dự phòng trên đồng cỏ,” Hoàng đế nói một cách thản nhiên: “Thực lực thường nằm ngoài những gì chúng ta nhìn thấy; chiến thắng cũng vậy. Nếu ngươi hiểu được điều này, ngươi sẽ là người chỉ huy cuộc chiến phía Bắc của ta.”

Diệp Hoàn đứng yên bên cạnh Hoàng đế, cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

“Chiến thắng hay thất bại trên thế giới này… thực ra cũng nằm ngoài chiến trường. Trong vòng một năm nữa, nếu Phan Hiền chết, ta sẽ thắng; còn nếu ta chết… những kẻ không ưa ta trên thế giới này sẽ thắng.”

Hoàng đế như đang kể về chuyện của người khác. Ngài siết nhẹ ngón tay, nhấc con mèo trắng mập mạp lên lòng mình và nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của nó một cách tỉ mỉ.