Vào mùa thu năm thứ mười hai của triều đại Khánh Lịch, lá cây hai bên con đường quan lộ dần trở nên rộng và tròn hơn khi đi về phía nam. Tuy nhiên, chúng cũng đã chuyển sang màu vàng khô, và những cảnh vật thay đổi theo thời tiết đã một cách rõ ràng thể hiện đặc điểm địa hình của thế giới này.

Một chiếc xe ngựa đang di chuyển êm đềm trên con đường quan lộ. Fan Xián – người đã mất tích gần nửa năm trước trong thế giới này – cuối cùng cũng đã trở lại. Những người mong muốn anh ta chết hoặc hy vọng anh ta sống sót vẫn chưa hề biết tin anh ta đã trở về.

Sau những gian khổ khi vượt qua những vùng tuyết rừng, bốn người họ đã lặng lẽ trở lại thế giới loài người mà không gửi ra bất kỳ tín hiệu nào cho bất kỳ phe phái nào. Hải Đường và Vương Thập Tam Lang hiểu được nỗi buồn trong lòng Fan Xián, còn người đàn ông vẫn không hề có chút tình cảm nào đó, tên là Ngũ Trúc, chỉ im lặng ngồi ở phía sau xe ngựa. Chắc hẳn người này không hiểu gì về những chuyện rắc rối của thế giới loài người, và cũng không quan tâm đến chúng.

Tại thủ phủ của huyện Cường Yên thuộc Bắc Ký, chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài một quán trọ. Một lát sau, Fan Xián một mình bước ra khỏi quán trọ và đi về phía những căn nhà geisha sầm uất nhất trong thành phố. Phía sau anh ta, Ngũ Trúc, người đeo khăn đen che mặt, cũng đang theo sát từ xa. Việc Ngũ Trúc đi theo anh ta không phải do ý muốn của Fan Xián; anh ta cũng không hiểu tại sao người đàn ông đó lại luôn theo sát mình, khi rõ ràng Ngũ Trúc không nhớ gì cả, không biết gì cả.

Trong một căn phòng bí mật của lầu Bão Nguyệt, Fan Xián gặp lại Shǐ Chǎn Lì – người đã chờ đợi anh ta suốt bốn tháng trời – cùng với Vương Kỷ Niên và Đặng Tử Việt. Trong thế giới hiện tại, dưới áp lực mạnh mẽ từ Hoàng đế Khánh và cung đình, những người trung thành đứng bên cạnh anh ta đã không còn nhiều nữa. Ngoài ba người trong căn phòng bí mật này, chỉ còn có Hạ Kỳ Phi đang kiên cường sống sót ở miền Nam.

Khi nhìn thấy Fan Xián sống đang trước mắt, ba người trung thành này đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và vui mừng, bởi vì tất cả mọi người trên thế giới đều biết rằng Fan Xián đã vào đền thờ, nhưng thực tế thì ai cũng nghĩ rằng anh ta chắc chắn sẽ chết trong đền thờ… Ai ngờ anh ta lại có thể trở về sống! Sau những phút giây xúc động, Fan Xián mỉm cười và yêu cầu mọi người ngồi xuống. Dĩ nhiên, không có thời gian để nói về những chuyện không mấy vui vẻ này, và ngay cả bản thân anh ta cũng không thể giải thích rõ ràng về hành trình gian nan mà mình đã trải qua.

Vương Kỷ Niên ngồi một bên hút

Tất cả đều được đặt ngay trước mặt Fan Xian; anh ta liếc nhìn chúng một cách qua loa, và ánh mắt anh ta dần trở nên đầy lo lắng.

Shi Chán Lập nhìn về phía cậu bé mù bên cạnh căn phòng bí mật, không hiểu sao mà anh ta cảm thấy lạnh lẽo trong lòng; anh cũng không biết người này là ai, lại có thể cùng với sư phụ của mình đến một nơi quan trọng như vậy. Anh nuốt nước bọt rồi nói: “Quân Đại Khánh của chúng tôi sẽ rời Bắc Đại Doanh vào ngày ba tháng sáu; cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai bên sẽ diễn ra sau bảy ngày.”

“Tại sao phe Bắc Tề lại tan vỡ nhanh đến thế?” Biểu cảm của Fan Xian trở nên nặng nề khi anh hỏi: “Hơn nữa, tại khu vực Lang Yển Quận, chúng ta không cảm nhận thấy nhiều tâm trạng sợ hãi từ phía người Bắc Tề.”

“Phe Bắc Tề đã rút lui tới ba trăm dặm; điều kỳ lạ là, theo các thông tin thu thập được, Thượng Xuyên Hổ không hề tham gia trực tiếp vào các trận chiến mà đã chọn cách phòng thủ tại thành phố thuộc quyền kiểm soát của nước Sông.” Đặng Tử Việt bước lên và trải bản đồ ra trên mặt bàn, chỉ vào vị trí đó và nói một cách nghiêm túc: “Vị trí này nằm ngay tại ‘khớp lưng’ của đất nước; nếu quân Đại Khánh của chúng ta xâm lược thẳng vào miền bắc, Thượng Xuyên Hổ sẽ tận dụng tình hình để tấn công vào vùng bụng… Mặc dù vị tướng này chọn cách phòng thủ, nhưng vị trí đó thực sự rất nguy hiểm.”

“Đây là kết quả sau trận chiến ở miền bắc năm ngoái; Thượng Xuyên Hổ đã chiếm giữ thành phố đó. Hóa ra, quả cờ chiến tranh cuối cùng đã rơi vào địa điểm này…” Phạm Hiền Vĩ cười khẽ; anh không ngờ rằng khi mình đi thám hiểm các đền thờ ở miền bắc và ở trong núi suốt nhiều năm, tình hình chính trị trên lục địa này đã thay đổi hoàn toàn… Ngay khi nhóm họ trở về từ vùng tuyết, quân đội Nam Kinh đã bắt đầu cuộc chiến tranh chống lại miền bắc!

“Nếu Hoàng đế đã quyết định dùng toàn lực của đất nước để tiến hành cuộc chiến tranh này, thì Bắc Đại Doanh chỉ là lực lượng tiên phong mà thôi. Trước bối cảnh chiến tranh hung ác như thế này, ngay cả một vị tướng xuất sắc như Thượng Xuyên Hổ cũng chỉ có thể chọn cách phòng thủ mà thôi… Điều này là do sức mạnh của quốc gia, chứ không liên quan đến tài năng cá nhân của các vị tướng.” Đặng Tử Việtdù sao đi nữa là một quan chức xuất thân từ Viện Kiểm tra; so với Shi Chán Lập, ông ấy hiểu rõ hơn về tình hình chiến tranh giữa hai phe nam-bắc trong thời gian gần đây. Nhìn Fan Xian với vẻ lo lắng, ông nói: “Khi quân Bắc Đại Doanh rời Cang Châu, phe Bắc Tề đã rút lui tới ba trăm dặm; tuy nhiên, cuộc chiến cuối cùng vẫn diễ

Nhưng nếu Yên Kinh và Bắc Đại Dương hợp sức tấn công từ phía tây… chắc chắn cũng sẽ buộc phải tham gia vào các trận chiến trên đất trống.

“Tôi không hiểu về việc chiến đấu, nhưng tôi biết rằng nếu bệ hạ thực sự quyết tâm, dù Thượng Xuyên Hổ có tài năng đến đâu đi nữa, cuối cùng họ cũng chỉ có thể bị tiêu hao dần mà thôi.”

Phan Hiền cúi đầu nhìn những thành phố yên lặng trên bản đồ, rồi nói nhẹ: “Rõ ràng là phía Bắc Tề đã chuẩn bị cho cuộc chiến này trong nhiều năm. Nhưng xét về mặt quân sự, họ không thể sánh kịp chúng ta Nam Kính. Họ chỉ mong muốn kéo dài thời gian, để khiến chúng ta Đại Kính mệt mỏi… Nhưng bệ hạ không muốn tiếp tục cuộc đấu tranh này, dù nó kéo dài đến đâu đi nữa. Chỉ có bệ hạ mới là người chiến thắng cuối cùng.”

Đặng Tử Việt và Sử Tranh Lập nhìn Phan Hiền với ánh mắt đầy lo lắng. Họ là những kẻ phản bội Quốc gia Kính, nhưng dù sao họ vẫn là người của Kính. Là một phe thứ ba trong cuộc chiến này, giờ đây khi hai bên đã bắt đầu giao tranh, lập trường và danh tính của họ thực sự rất khó xử. Hơn nữa, họ cũng không biết rõ Phan Hiền có quan điểm gì về vấn đề này. Vì vậy, trong suốt hơn một tháng qua, lực lượng thuộc về Phan Hiền vẫn chưa hành động gì cả.

Phạm Hiền Vĩ nhíu mày, dùng ngón tay gõ nhẹ vào vị trí của thành phố vô danh kia. Nghĩ đến việc Thượng Xuyên Hổ có lẽ đang chuẩn bị ở thành phố này – thành phố về mặt danh nghĩa thuộc về Quốc gia Tống – anh ta bỗng cảm thấy lo lắng mãnh liệt. Anh ta nói: “Nếu tôi là bệ hạ, nếu thực sự muốn tranh thủ thời gian và không muốn tiếp tục cuộc đấu tranh này với Thượng Xuyên Hổ, cách đơn giản nhất chính là huy động hai đội quân mạnh mẽ tiến về phía trước, sau đó chọn một đội đi vòng ra phía sau Quốc gia Tống… Lúc đó, Thượng Xuyên Hổ sẽ không thể tiếp tục duy trì chiến lược của họ được nữa…”

“Nhưng nếu muốn đi vòng ra phía sau Quốc gia Tống, thì chắc chắn phải đi qua Đông Di Thành. Mặc dù hiện tại về mặt danh nghĩa, Đông Di Thành thuộc về chúng ta Đại Kính… nhưng nếu một đội quân lớn muốn tiến vào lãnh thổ của Đông Di Thành…”, Đặng Tử Việt nhìn Phan Hiền và nói: “Thái tử và đội kỵ binh đen hiện đang không ở Đông Di Thành, mà đang ở biên giới giữa Quốc gia Tiểu Liang và Quốc gia Tống. Nếu quân đội Đại Kính muốn đi qua đó, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với những đòn tấn công bất ngờ.”

Câu nói này thực ra chưa giải thích rõ ràng lắm, bởi vì tất cả mọi người trong căn phòng bí mật này đều hiểu rõ điều đó. Hiện tại, Đông Di Thành thuộc về Fan Xian; trong cuộc chiến tranh lớn này liên quan đến cả thiên hạ, không biết Đông Di Thành sẽ có thái độ như thế nào, và liệu Hoàng đế của Quốc gia Kỷnh có quyết định can thiệp mạnh mẽ hay không… Rốt cuộc, đây vẫn là chuyện riêng giữa Hoàng đế và Fan Xian – cha con này.

“Nếu từ đầu Hoàng đế đã không ra lệnh tấn công Đông Di Thành, điều đó chứng tỏ Ngài biết rằng tôi vẫn chưa chết. Vậy thì sau này Ngài cũng sẽ không chọn con đường đó.” Fan Xian thở dài, xoa nhẹ trán mình đang đau nhức, “Đừng nói về những chuyện này nữa; dù sao đó cũng không phải là việc tôi có thể giải quyết được. Tôi chỉ quan tâm đến tình hình ở kinh đô và khu vực Giang Nam.”

Tất cả thông tin liên quan đến những vấn đề này đều có trong các hồ sơ mà Đặng Tử Việt đã nộp lên. Chỉ là nội dung quá nhiều, nên Fan Xian không có thời gian để xem kỹ từng cái một.

“Khu vực Giang Nam đã yên ổn trở lại. Triều đình đã hủy bỏ quy định mới về việc đấu thầu kho bạc hoàng gia. Như ông đã dự đoán, các thương nhân muối cũng đã tham gia vào cuộc đấu thầu này; may mắn thay, Minh Gia vẫn giành được một phần thị phần, dù số lượng đó ít hơn nhiều so với những năm trước.”

“Người dân ở Hạ Kỳ Phi có ổn không?”

“Sau vụ ám sát năm ngoái, triều đình không hành động gì thêm đối với Minh Viên. Tạ Quýnh – tổng đốc đó – chỉ tiếp tục áp đặt sự kiểm soát lên Hạ Kỳ Phi mà thôi. Nhưng hiện tại, có vẻ như họ sẽ không thực hiện bất kỳ hành động trực tiếp nào.”

Fan Xian chìm vào suy tư. Có vẻ như Hoàng đế cuối cùng vẫn tuân thủ lời hứa đã đưa ra trước đó; dù sao thì quyền kiểm soát kho bạc hoàng gia vẫn nằm trong tay ông ta. Nếu Hoàng đế muốn duy trì quyền lực mãi mãi, ông ta cũng chỉ có thể tạm thời lùi bước trước những mối đe dọa từ phía mình mà thôi.

“Sau khi bị bãi nhiệm, Tôn Kính Tu ban đầu được quyết định sẽ bị lưu đày đến nơi xa xôi… Nhưng không hiểu tại sao, triều đình đột nhiên ban hành lệnh ân xá cho ông ta. Cô gái nhà họ Sun cũng được thả trở về một đêm trước khi bị đưa vào cung… Hiện tại, gia đình họ Sun đang sống trong cảnh khó khăn; nhưng những người thuộc phe Hè đã bị giết một cách thảm khốc, vì vậy không ai dám chửi bai họ nữa.”

Nói đến đây, khóe miệng của Đặng Tử Việt le lóe nụ cười. Mặc dù ông ta không tham gia vào những sự việc ở

Các quan lại của phe Hạ đã gần như bị tiêu diệt hết. Điều này thực sự khiến vị bộ hạ bị bỏ rơi này cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

“Chỉ là mọi người trong viện đều theo lệnh của ngài mà rời khỏi khu vực kinh đô, nên không thể giúp đỡ được.”

Phàn Hiền gật đầu, nhưng trong lòng anh càng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Hoàng đế… Lúc nào mà ngài trở thành một vị vua khoan dung đến thế này? Chẳng phải chỉ để tuân thủ cái “cuộc cược” giữa chúng ta sao?

“Nhà cửa có ổn không?” Anh lắc đầu và quyết định tạm thời gác lại những suy nghĩ không thể hiểu rõ đó. Anh hỏi Vương Kỷ Niên.

Vương Kỷ Niên ho khan hai tiếng, cười nhẹ và trả lời: “Tốt đến mức không thể tốt hơn được nữa. Mọi người trên thiên hạ đều ngạc nhiên; Công chúa Sáng và cô bé hàng ngày vào cung để trò chuyện cùng Hoàng đế, còn cậu chủ và cô bé cũng rất khỏe mạnh.”

Tình hình ở kinh đô quả thực khiến cả thiên hạ phải ngạc nhiên. Bây giờ Phàn Hiền là một kẻ phản bội của quốc gia Khánh, nhưng Hoàng đế lại hoàn toàn không có ý truy cứu trách nhiệm gì đối với gia tộc Phàn. Ngay cả những người phụ nữ vốn nên bị liên lụy, giờ đây tại kinh đô Nam Khánh, địa vị của họ thậm chí còn cao hơn so với trước khi xảy ra vụ ám sát tại cung điện.

Nghe tin này, Phàn Hiền không khỏi ngẩn ngơ.

Lúc này, Đặng Tử Việt bỗng nói lên: “Kết quả điều tra ở khu vực Dương Châu cho thấy: Kẻ tấn công Văn Mao chính là binh lính biên giới từ miền Nam trở về, họ đã giả danh là bọn cướp núi.”

Ánh mắt Phàn Hiền lóe lên lạnh lẽo. Anh nhanh chóng hỏi: “Họ ở đâu?”

“Cuối cùng, xác của Văn Mao đã được tìm thấy, bị tuyết phủ kín.” Đặng Tử Việt nhẹ nhàng nhắm mắt lại và nói: “Lúc đó, cơ thể anh ta bị mất một cánh tay. Nhóm người cũ của viện đã tìm kiếm rất lâu nhưng không thể tìm thấy.”

“Tôi muốn trở về kinh đô.” Sau một thời gian dài im lặng, Phàn Hiền ngẩng đầu lên, nhìn ba người thuộc hạ thân cận nhất của mình, cố gắng mỉm cười và nói: “Các bạn hãy lập tức rút về Đông Di Thành, sau này đừng bao giờ tụ tập lại với nhau nữa. Nếu bị người ta bắt gặp, tôi sẽ không biết phải đi khóc ở đâu.”

Nghe tin Phàn Hiền muốn trở về kinh đô Nam Khánh, ba người Vương Kỷ Niên đều tỏ ra sốc. Trong số họ, Vương Kỷ Niên là người đã ở bên cạnh Phàn Hiền lâu nhất và hiểu rõ nhất tâm tư của anh, nên cô ấy nói một cách thẳng thắn: “Dù Hoàng đế chưa tiến hành trừng phạt ai, nhưng ngài cũng biết rằng, nếu ngài xuất hiện tại kinh đô, hắn sẽ không

“Tôi biết.”

“Cuộc đời ngài hiện nay liên quan trực tiếp đến thỏa thuận đó. Quan trọng hơn nữa, miễn là ngài còn sống, Hoàng đế sẽ e ngại… Cuộc đời ngài có thể ảnh hưởng đến sinh mạng của rất nhiều người.”

“Tôi đã hiểu tất cả.” Phạm Hiền Vĩ nhìn xuống và nói: “Nhưng cuối cùng tôi vẫn phải trở về kinh đô, bởi vì mọi chuyện đều cần được giải quyết. Dù tôi có ẩn náu suốt đời ở Đông Di Thành, cũng không thể giải quyết được vấn đề.”

Một khoảng lặng chết chóc lại bao trùm căn phòng. Bỗng nhiên, trong đầu Fan Xian lóe lên một ý tưởng, anh nhìn vào mắt Vương Kỷ Niên và hỏi: “Trước đây chúng ta đã thảo luận rằng, Đại Bắc Doanh và Yên Kinh hoàn toàn có thể kéo dài cuộc chiến với Thượng Xuyên Hổ, nhưng ý định của Hoàng đế rõ ràng là không muốn đi theo con đường đó. Tại sao vậy?”

Vương Kỷ Niên im lặng một lát rồi nói: “Có tin tức từ trong cung, sức khỏe của Hoàng đế… có vẻ như đang gặp vấn đề.”

Nghe xong câu này, khuôn mặt của Đặng Tử Việt và Shi Chán Lập đều thay đổi rõ rệt. Họ đều biết rằng sức khỏe của Hoàng đế là điều quan trọng nhất trên thế giới này. Vấn đề là một người trong số họ phụ trách công tác thu thập thông tin về các vùng đất cũ của Viện Kiểm tra, người kia thì phụ trách hệ thống thông tin Bào Nguyệt Lâu trải khắp thiên hạ, nhưng họ chưa bao giờ nghe thấy bất kỳ tin tức nào liên quan đến sức khỏe của Hoàng đế. Vậy mà bây giờ Vương Kỷ Niên lại nói một cách chắc chắn như vậy, khiến họ thực sự không dám tin.

Fan Xian nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Vương Kỷ Niên. Sau một lúc lâu, anh chậm rãi gật đầu. Anh biết rằng thông tin mà Vương Kỷ Niên cung cấp đến từ đâu. Sự tồn tại của Hồng Trúc… ngay cả khi Trần Bình Bình còn sống, người đó cũng không hề biết, nhưng Fan Xian đã giao nhiệm vụ này cho Vương Kỷ Niên; rõ ràng, thông tin này đến từ Hồng Trúc.

Trong căn phòng bí mật, sự im lặng kéo dài rất lâu. Ba người đều biết rằng không ai có thể ngăn cản hành động của Fan Xian. Shi Chán Lập cười một cách khó khăn và nói: “Thưa ngài, liệu ngài có kể cho chúng tôi nghe về hành trình lần này không? Kể từ khi Đại sư Khổ Hà, ngài là người đầu tiên có thể trở về từ ngôi đền thần linh mà vẫn sống sót.”

“Chỉ là một ngôi đền cũ kỹ thôi, có gì đáng để kể chứ.” Fan Xian cười và biết rằng tất cả mọi người thực sự đều rất tò mò về nơi huyền bí ấy.

Tuy nhiên, lúc này tâm trạng anh ta rất nặng nề; thực sự không hứng thú gì để nói chuyện cả. Anh chỉ liếc nhìn người chú Ngũ Trúc đứng bên cửa căn phòng bí mật và tự hỏi không biết chú mù kia sẽ khi nào mới tỉnh lại được…

Tại quận Lang Yá, nhóm ba người chiến binh trẻ tuổi bước vào Đền Thần Núi Tuyết đã chia tay nhau. Một trong số họ cần phải đi nhanh nhất có thể đến địa điểm Đông Di Thành để thông báo tin tức về việc Fan Xián vẫn còn sống và những kế hoạch dành cho anh ta cho ngài công tử đang đơn độc canh giữ đại điện ở đó, cũng như cho mọi người trong Lâu Đài Kiếm. Sự ra đi của Hải Đường cũng nằm trong dự đoán của Fan Xián. Bây giờ, cuộc chiến tranh lớn đã bắt đầu; mặc dù Bắc Kỳ có sức mạnh chiến đấu, nhưng tình hình vẫn rất nguy hiểm. Với tư cách là Nữ Thánh của Bắc Kỳ, Hải Đường không thể đứng ngoài cuộc. Cô ấy phải quay trở về Thượng Kinh Thành – bên cạnh Hoàng đế Bắc Kỳ – để với tư cách là người đứng đầu phái Thiên Đạo Xanh, giúp đất nước mình chống lại những kẻ xâm lược.

Nhưng khi chia tay, ánh mắt mệt mỏi của Hải Đường khiến Fan Xián cảm thấy thương xót. Anh không biết liệu trong bối cảnh ý chí kiên cường của Hoàng đế Khánh và cuộc chiến tranh nhằm thống nhất thiên hạ, Bắc Kỳ có thể chịu đựng được bao lâu nữa… Anh cũng không biết rằng nếu quân đội của Hoàng đế Khánh thực sự xâm lược được Thượng Kinh Thành, liệu cung điện đẹp đẽ kia có bị thiêu thành tro tàn hay không… Và trong những ngọn lửa ấy, liệu có bóng dáng của Hải Đường, Lý Lý… và những người phụ nữ của Hoàng đế mình không?

Dù xét từ góc độ cá nhân, tính cách, hay mọi khía cạnh khác, đối với cuộc chiến máu lửa đang dần bắt đầu, Fan Xián chỉ có thể có một thái độ duy nhất: anh phải ngăn chặn tất cả những điều này. Tuy nhiên, anh không hề hứa hẹn hay bày tỏ điều gì với Hải Đường; chỉ im lặng và cùng người chú Ngũ Trúc tiếp tục hành trình về phía nam.

Mùa thu sâu thẳm, lá cây đổi màu vàng hoặc đỏ, dưới bầu trời trong xanh, Ngũ Trúc lặng lẽ đi về phía nam. Không biết đã đi bao lâu, nhưng Ngũ Trúc vẫn không nói một lời nào. Tâm trạng của Fan Xián rất nặng nề; anh không biết sau khi trở về kinh đô, mình có thể làm gì được… Nhưng một linh cảm mơ hồ, cùng tin tức rằng Hoàng đế có thể đang ốm nặng, khiến bước chân anh không ngừng nghỉ.

Người đóng vai trò phụ tá thành công nhất sau Vương Kỷ Niên – Tô Văn Mao – đã qua đời; mùa thu đó, người đàn ông gãy chân già cũng đã chết từ lâu rồi… Và còn Diệp Khinh Mi nữa… Sau những khoảnh khắc đầy bi thương và chia ly

Không hiểu tại sao, nhưng một khi bước vào thế gian này, những suy nghĩ tục tẫn lại xuất hiện trở lại trong lòng con người: nhớ người sống, nhớ kẻ chết, đền đáp ân oán… Làm sao có thể coi nhẹ những điều đó được?

Vẫn là chiếc xe ngựa màu đen, Fan Hàn ngồi bên trong. Nhìn người chú Ngũ Trúc ngồi cạnh người lái xe, anh không ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt bên của chú vẫn giữ nguyên vẻ thanh tú đó; tấm vải đen ấy dưới làn gió thu vẫn mang lại cảm giác quyến rũ như xưa. Mọi thứ đều giống hệt những gì đã xảy ra hơn hai mươi năm trước, khi họ từ Kinh Đô đến Đan Châu…

Điều khác biệt thực sự nằm ở Ngũ Trúc – người hùng phi thường dường như đã mất đi linh hồn, không nói một lời, không làm một việc gì cả. Khuôn mặt lạnh lùng của ông ta cũng không thể cho thấy liệu ông ta có cảm thấy tò mò về những thứ xung quanh này hay không…

Fan Hàn cảm thấy một nỗi buồn nhẹ nhàng. Anh nhẹ nhàng hạ rèm xe xuống, rồi cười mỉa mai với chính mình. Ngày xưa, chú Ngũ Trúc chỉ là một người mù; bây giờ thì lại trở thành một người câm. Mẹ mình đã làm gì để có được điều này? Và bản thân mình nên làm gì đây?

Khi xe ngựa đến Nam Lăng Quận, nó không tiếp tục đi tiếp nữa. Chính xác hơn là người lái xe không muốn tiếp tục hành trình. Mặc dù triều đình Bắc Tề luôn cố gắng che giấu các cuộc chiến tranh ở miền nam, nhưng chiến tranh không phải là những scandal của hoàng gia mà có thể dễ dàng bị che đậy. Mọi người trên thế giới này đều biết những gì đang xảy ra ở vùng trung tâm lục địa. Hàng triệu người dân đang chờ đợi kết quả một cách lo lắng và cảnh giác. Vì vậy, người lái xe tự nhiên không muốn bước vào vùng chiến sự.

Fan Hàn trả tiền mua xe ngựa, sau đó tự mình lái xe, đưa Ngũ Trúc tiếp tục hành trình về phía nam. Trên đường trở về từ vùng băng giá, những nguồn năng lượng thiên nhiên đã giúp anh hồi phục vết thương. Dù anh biết rằng mình vẫn chưa thể vượt qua ranh giới ngăn cách con người với bầu trời, nhưng anh tin rằng, ngoài Hoàng đế, không ai khác có thể đe dọa đến mình.

Sau thêm mười mấy ngày đi đường, qua những túp lều gỗ đơn sơ hai bên đường và những đám người tị nạn với vẻ mặt mê muội, hai người chú cháu trên xe ngựa dường như đang đi qua một vùng đất hoang vu giống như những cánh đồng tuyết ở cực Bắc.

Người càng lúc càng ít đi; thỉnh thoảng có một trận tuyết nhỏ rơi xuống, nhưng không thể che giấu được bầu không khí yên tĩnh đến kinh ngạc hai bên đường. Thỉnh thoảng, người ta có thể thấy những xác chết sắp bị thối rữa ven đường; xa hơn, trong những thung lũng, có

Về những ngôi làng bị đốt cháy, những người dân bị giết hại bên lề đường… liệu đó có phải do quân xâm lược Nam Kính gây ra, hay do những binh lính lạc loài của Bắc Kích tấn công, Fan Hàn không hề đi sâu vào việc tìm hiểu. Chiến tranh vốn dĩ đã là tội lỗi nguyên thủy của loài người trên thế giới này… Làm sao có thể tồn tại cái gọi là “chiến tranh tốt” hay “hòa bình xấu” được?

Con đường quan lộ yên tĩnh đến lạ thường; không khí khô hanh và mang mùi máu tanh. Xung quanh chiếc xe ngựa màu đen, Fan Hàn với vẻ mặt lạnh lùng, tiếp tục dắt những con ngựa bất an đi tiếp. Anh cũng không hề ngoảnh lại để nhìn biểu cảm của ông Ngũ Trúc bên cạnh mình.

Anh biết rằng lúc này, hai đội quân lớn của hai nước đang tập trung tại đồng bằng phía bắc kinh thành Yên Kinh, hướng tây nam. Sau khi giành chiến thắng, do e ngại, đại quân Bắc Kính đã tạm thời trở về doanh trại nghỉ ngơi. Sự yên tĩnh nơi đây có vẻ an toàn hơn… Nhưng những dấu vết của trận chiến vừa qua thật sự quá kinh hoàng. Anh khó có thể tưởng tượng nổi rằng, nếu đội kỵ binh sắt của Nam Kính đột phá được phòng tuyến của nước Tống và tiến về phía bắc với toàn lực, thế giới này sẽ trở thành một nơi đẫm máu đến mức nào…

Trong cả không gian xung quanh, chỉ có tiếng móng ngựa giẫm trên đường là vang lên. Fan Hàn nhắm mắt lại, vung roi, tránh khỏi một đội kỵ binh Nam Kính đang tuần tra bên kia sông, và tiếp tục bước vào lãnh thổ của Nam Kính.

Chính vào khoảnh khắc đó, ông Ngũ Trúc – người từ khi rời khỏi đền thờ đã im lặng không nói một lời – bỗng nhiên lên tiếng: “Thế giới bên ngoài đền thờ… không mấy tốt đẹp lắm.”

“Thế giới bên ngoài vốn dĩ đã rất bất đắc dĩ… Nhưng nếu cố gắng một chút, có lẽ nó sẽ trở nên tốt đẹp hơn.” Góc miệng Fan Hàn nở lên một nụ cười phức tạp, và anh lại vung roi nhẹ nhàng một lần nữa.