Hành trình về phía kinh đô

Chương 138: Trên con đường dài

Gió thổi từ phía bắc, nhưng những người trên con đường này lại đang hướng về phía bắc. Chiếc xe ngựa lượn qua dãy núi Yao, lặng lẽ đi qua vùng đất trống giữa Yên Kinh và Thanh Châu. Khi gần đến Bắc Hải, vào cuối tháng hai, tuyết lại bắt đầu rơi.

Nơi đây lạnh lẽo và khắc nghiệt hơn so với những vùng xung quanh. Lớp tuyết mỏng phủ trên chiếc xe ngựa, khiến nó trông giống như một chiếc bánh mì đen phủ đầy vụn, chậm rãi tiến lên trên con đường hoang vu.

Người lái xe, Vương Kỷ Niên, mặc một chiếc áo mưa để che tuyết, nhưng lông mi và râu trên môi vẫn bị tuyết bám đầy, trông có vẻ khổ sở. Tuy nhiên, đôi mắt vốn luôn u ám của ông ta lại trở nên trong sáng và sắc bén trong cơn bão tuyết này; ông ta quan sát kỹ lưỡng mọi thứ xung quanh, không bỏ sót bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào.

Vương Kỷ Niên đã rất già, nhưng cơn bão tuyết lớn này không hề làm ông ta cảm thấy mệt mỏi. Người đàn ông gầy gò như khỉ này vẫn cực kỳ mạnh mẽ và tràn đầy sinh lực; việc đi xa như vậy hoàn toàn không khiến ông ta cảm thấy khó chịu chút nào. Cũng chỉ nhờ có Viện Kiểm tra – một trong những nhân vật quyền lực và tài ba – mới có thể liên tục thay đổi danh tính, làm giả các loại giấy tờ, vượt qua vô số kiểm tra của triều đình Nam Kính, và giúp chiếc xe ngựa đến được gần biên giới.

Ngày xưa, ông ta từng là một tên cướp lớn hoạt động ở miền trung và bắc của lục địa; việc sử dụng những kỹ năng đó cho công việc hiện tại thật sự rất phù hợp. Khi chiếc xe ngựa vượt qua một cái hẻm núi và qua cây cầu nhỏ trên suối tuyết, Vương Kỷ Niên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, biết rằng họ đã vượt qua biên giới và bước vào lãnh thổ của Bắc Kính. Giờ đây, không còn gì có thể đe dọa đến tính mạng của vị quý nhân bên trong xe nữa.

Tuy nhiên, ngay sau đó, khóe miệng Vương Kỷ Niên lại nở ra một nụ cười đắng cay… Không biết ngày hôm nay sẽ ra sao, tình hình đã thay đổi đến mức nào, khi mà tất cả đều là người của triều đình Kính, nhưng lại phải bước chân vào đất đai của kẻ thù mới có thể cảm thấy an toàn thực sự…

Chiếc xe ngựa dưới chân ông ta bỗng nhiên rung lên; trong khoang xe, Fan Xiên từ từ tỉnh dậy. Những năm tháng hoạt động nghề nghiệp đã giúp ông ta nhận ra rằng mặt đường mà xe đang đi khác với những con đường mà họ đã phải vất vả trốn chạy trong những ngày qua. Mặc dù lúc này ông ta không còn chút chân khí nào trong người, nhưng

Anh ta kéo chặt tấm da cừu dày đang phủ trên người mình, rồi ho khan nhẹ hai tiếng. Anh nhẹ nhàng nâng góc cửa xe lên để nhìn ra ngoài; chiếc xe ngựa đang đi trên một cây cầu bằng gỗ có vẻ quen thuộc. Bên kia cầu là một vùng đất có cảnh quan tương tự, nhưng khí hậu thì hoàn toàn khác biệt. Lúc này là mùa đông; dù cảnh vật có quen thuộc đến đâu thì cũng sẽ có những điểm khác biệt. Tuy nhiên, Fan Xián vẫn có thể nhận ra rằng chiếc xe đang đi qua con sông Vụ Độ Hà, dựa vào hướng chảy của dòng suối và đường dạng của những ngọn đồi hai bên bờ.

Năm xưa, khi anh còn là một thiếu niên được mệnh danh là “Thiên Sĩ Thơ”, anh đã được cử đến Bắc Ký. Trên đường đi, anh đã ghé qua nơi này; đây cũng chính là nơi anh lần đầu tiên nhìn thấy những bông hoa hải đường nở rộ… Làm sao anh có thể quên được?

Khuôn mặt Fan Xián trắng bệch, không hề có chút máu nào. Ngay cả đôi môi mỏng manh của anh cũng trở nên nhợt nhạt. Những vết thương trong cơ thể anh vẫn chưa hề thuyên giảm; những đường kinh mạch bị vua cha đè nát vẫn còn tồn tại những vết thương sâu sắc. Không có chân khí bảo vệ cơ thể, sau những ngày liên tục vất vả và cái lạnh khắc nghiệt bên ngoài xe ngựa, cuối cùng anh lại bị ốm trở lại.

Tấm da cừu dày đặc phủ kín cơ thể anh, chỉ để lộ ra phần đầu. Bên trong xe có một cái lò sưởi nhỏ, nhưng dường như không hề tỏa ra hơi nóng nào. Fan Xián nhắm mắt, lặng lẽ nhìn về phía đất Bắc Ký bên kia cầu, thở ra một hơi nóng, rồi chìm vào suy tư.

Lần này, khi đối đầu trực tiếp với vua cha, Fan Xián đã phát huy hết sức mạnh tối đa mà mình có thể đạt được trong đời này, nhưng vẫn bị đánh bại chỉ bằng một cái chỉ. Những đường kinh mạch trong cơ thể anh bị tổn thương quá nặng nề; ngay cả chân khí tự nhiên được tích tụ trong cơ thể cũng không thể hợp nhất lại được. Điều duy nhất có thể giúp ích được có lẽ chính là cuốn sách bí ẩn mà Khổ Hoa đã để lại cho anh… Nhưng chân khí trong thiên nhiên quá loãng; nếu tiếp tục như vậy, không biết phải mất bao nhiêu năm mới có thể phục hồi được.

Vượt qua con sông Vụ Độ Hà, không xa nữa là Biển Bắc. Với những đường kinh mạch bị tổn thương nặng nề, Fan Xián tự nhiên liên tưởng đến Hải Đường Đào Đào. Năm xưa, khi những đường kinh mạch trong cơ thể anh bị tổn thương nặng, chính Hải Đường đã chăm sóc và điều trị anh một cách tỉ mỉ ở Giang Nam… Nhưng lần này, vết thương của anh còn nặng hơn nhiều; không biết Hải Đường có thoát khỏi kinh đô được hay không…

Fan Xián không quá lo l

Tuy nhiên, sau khi rời kinh thành, anh ta cùng với Vương Kỷ Niên chỉ im lặng tiếp tục hành trình, chủ động cắt đứt mọi liên lạc với những người từng thuộc quyền kiểm soát của Viện Kiểm tra cũng như các thế lực khác dưới sự điều khiển của Phan Hiên.

Một mặt là vì lý do an toàn, mặt khác thì đó cũng là một phần trong thỏa thuận giữa Phan Hiên và Hoàng đế – Phạm Hiền Thanh Châu – miễn là bản thân mình không chết, Hoàng đế sẽ không đụng tới những người đó; việc mình chủ động liên lạc với họ lại không phù hợp chút nào.

Gió lạnh buốt thổi vào qua cửa sổ, làm cho đôi mắt mờ đục của Phan Hiên càng trở nên nặng nề hơn. Anh ta không ngờ rằng thời tiết vào cuối tháng Hai vẫn có thể lạnh đến thế này, và không khỏi lo lắng về chuyến đi đến đền thờ sắp tới. Với thân thể yếu đuối như hiện tại, làm sao mình có thể chống chịu được cái lạnh sâu thẳm này?

Phan Hiên co ro hai tay chân vào chiếc áo da cừu dày, mệt mỏi tựa vào cửa sổ, để những bông tuyết đập vào mặt mình, lặng lẽ nhìn về phía khu rừng mùa đông ở bên kia cây cầu. Anh nhớ lại năm đó, cô gái mang giỏ hoa cũng đã đứng yên lặng như vậy trong khu rừng ấy… Nếu lúc này cô ấy ở bên cạnh, có lẽ chuyến đi đến đền thờ sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Câu “Trời muốn thì con người mới làm được” dường như đúng với tình huống hiện tại của Phan Hiên. Khi anh nhìn thấy bóng dáng bất ngờ xuất hiện trong khu rừng mùa đông ấy, thấy những màu sắc hoa nổi bật trên nền trắng xóa, anh không khỏi nghi ngờ liệu mình có đang nhìn lầm không.

“Đã đến lúc uống thuốc rồi.” Chiếc xe ngựa đi qua cây cầu gỗ và dừng lại ổn định. Vương Kỷ Niên vào trong xe, múc một bát canh thuốc đã được hâm ấm trên lò sưởi đưa đến trước mặt Phan Hiên. Trước đó, anh ta đã nghe thấy vài tiếng ho của Phan Hiên và cảm thấy lo lắng.

Phan Hiên đưa tay ra khỏi chiếc áo da cừu, cười và chỉ về phía khu rừng mùa đông xa xôi bên ngoài cửa sổ, nói: “Thuốc ở đó.”

Điều làm Phan Hiên ngạc nhiên là… cùng với Hải Đường, người đang chờ đợi anh ta bên bờ sông Ngọc Độ còn có… Vương Thập Tam Lang. Khác với lúc họ âm mưu ám sát Hoàng đế tại Điện Thái Cực, bóng dáng im lặng nhưng kiên định của Vương Thập Tam Lang bất ngờ xuất hiện phía sau Hải Đường, lặng lẽ nhìn chiếc xe ngựa đang tiến gần.

Khi rèm xe được kéo lên, tuyết bay vào trong. Nhìn thấy hai người bạn tri kỷ này, Phan Hiên gượng cười, nhưng không thể cười nổi. Cuối cùng, anh chỉ thở dài và nói: “Không ngờ các bạn chạy nhanh hơn cả tôi.”

“Chúng tôi rời kinh thành sau bạn một ch

」

Fan Xián gật đầu, ho vài tiếng rồi nói: “Còn sống là tốt rồi. Chúng ta không cần phải nói lời cảm ơn gì nữa. Chuyện ở kinh đô kia, vốn dĩ không thể tách rời khỏi hai vị sư phụ kỳ quái của các bạn; nếu nói về việc cảm ơn, thực ra chính các bạn mới nên cảm ơn tôi.”

Hải Đường thở dài, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt của anh và cười nói: “Tôi đã nghĩ rằng sau trận chiến này, anh sẽ trưởng thành hơn một chút… Không ngờ anh vẫn thích nói đùa như trước.”

“Trưởng thành ư? Trong hai mươi năm đầu đời này, tôi đã trưởng thành từ lâu rồi… Cuối cùng tôi mới có lại chút hương vị của tuổi trẻ; làm sao tôi có thể bỏ đi được?” Fan Xián cười đáp, rồi quay sang Vương Thập Tam Lang, im lặng một lát trước khi hỏi: “Vết thương của em thế nào rồi?”

Ngay từ khoảnh khắc Vương Thập Tam Lang xuất hiện trước mắt Fan Xián, anh đã nhận thấy rõ ràng rằng cơ thể Vương Thập Tam Lang có vấn đề; cánh tay phải bị Hoàng đế giết chết dường như không bao giờ có thể hồi phục được nữa.

Một kiếm sĩ chân thành với con đường kiếm, nhưng bàn tay cầm kiếm lại trở nên bất lực… Điều này chắc chắn là một tổn thất nghiêm trọng. Tuy nhiên, biểu cảm của Vương Thập Tam Lang không hề thay đổi; anh chỉ nhẹ nhàng đáp: “Khí công của ông chủ nhà anh quá mạnh mẽ… Các mạch máu và cơ bắp ở cánh tay phải tôi đều bị tổn thương nặng nề, không thể chữa khỏi được.”

“Trên đường đi, tôi đã thử chữa trị, nhưng kết quả không mấy khả quan…” Hải Đường nhìn Vương Thập Tam Lang với vẻ lo lắng. Suốt chặng đường vượt qua hiểm nguy, hai đệ tử được các bậc sư phụ yêu mến nhất đồng hành cùng nhau, họ đã trở nên rất thân thiết với nhau.

Fan Xián ho vài tiếng, rồi nói: “Tôi sẽ đến xem thử…” Nói xong, anh đặt hai ngón tay lên huyệt mạch của Vương Thập Tam Lang và bắt đầu xoa nắn cánh tay phải không thể cử động được của anh ta. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ngày càng trở nên nặng nề.

Vương Thập Tam Lang im lặng một lát, rồi nói: “Trong đời này, tôi đã từng bị thương rất nhiều lần… Những vết thương đó cũng không quá nghiêm trọng.”

Fan Xián lắc đầu và nói: “Ta sẽ mua một số kim vàng tốt nhất để thử chữa trị cho em…” Sau đó, anh quay người lại, dùng nắm tay che miệng và ho mạnh vài tiếng, rồi thở hổn hển nói: “Đã đến lúc này rồi… Chúng ta còn gì phải giấu giếm nữa chứ?”

“Hãy truyền bí pháp của Thiên Nhất Đạo cho anh ta đi.”

Hải Đường im lặng một lúc rồi gật đầu. Khí chân nguyên của Thiên Nhất Đạo thực sự có tác dụng kỳ diệu trong việc chữa lành những tổn thương ở huyết mạch. Mặc dù đây là bí quyết không được truyền lại ngoài dòng họ Thanh Sơn, nhưng Hải Đường đã từng Từng bí mật truyền nó cho Phan Hiên. Lần này, sử dụng nó để cứu vãn sự nghiệp kiếm đạo của Vương Thập Tam Lang cũng hoàn toàn khả thi.

Vương Thập Tam Lang bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhận ra vài thông tin tích cực trong lời nói của Phan Hiên. Dù anh ta là một người hùng không màng đến những thứ bên ngoài, nhưng lúc này anh ta cũng không khỏi cau mày: “Vết thương này có thể chữa khỏi sao?”

“Không chắc lắm, nhưng ít nhất cũng nên thử xem.” Phan Hiên mệt mỏi nhắm mắt lại và nói: “Ít nhất thì việc ăn uống sẽ không thành vấn đề. Tuy nhiên, nếu anh muốn trở lại cấp độ như trước đây, e là không thể… Tôi khuyên anh nên bắt đầu luyện tập bằng tay trái trước. Tay trái rất quan trọng… Bạn biết đấy, ngày xưa có một người tên là Kinh Vô Mệnh, nổi tiếng với tay trái của mình. Tất nhiên, tay phải của ông ấy cũng rất mạnh mẽ. Nếu anh có thể luyện tập cả hai tay, thì thật sự sẽ rất giỏi.”

Trong khoang xe, một khoảng lặng bao trùm. Vương Thập Tam Lang bỗng nhiên cười và nói: “Vậy thì tôi sẽ bắt đầu luyện tập tay trái trước, sau này rảnh rỗi mới luyện tập tay phải…” Hải Đường Đào Đào lặng lẽ nhìn Phan Hiên, người đang nhắm mắt và có vẻ mặt tái nhợt, trong lòng cô ấy dấy lên biết bao cảm xúc lạ lẫm. Suốt những năm qua, họ gặp nhau ít, xa cách nhiều. Nhưng giữa hai người, không cần nhiều lời nói, họ vẫn hiểu được tâm ý của nhau. Tuy nhiên, vào lúc này, Hải Đường Đào Đào bỗng nhiên cảm thấy mình không thể hiểu hết về Phan Hiên nữa.

Trong trận chiến tại cung điện kinh đô, Hải Đường Đào Đào đã nhận ra một cách rõ ràng và sốc khiến cô không thể tin được rằng, hiện tại Phan Hiên đã vượt qua cấp độ Chín phẩm Thượng mà mọi người biết đến, áp đảo cả bản thân cô và Vương Thập Tam Lang. Chỉ cần nhìn thấy anh ấy có thể đối đầu trực tiếp với Hoàng đế Kính trong vài hiệp, và khiến Hoàng đế Kính bị thương, thì có thể biết được sức mạnh của Phan Hiên hiện nay đã đạt đến mức độ đáng sợ như thế nào.

“Anh… có phải đã hiểu ra điều gì đó không?” Hải Đường hỏi một câu không rõ ràng lắm.

Nhưng Phan Hiên ngay lập tức hiểu ý cô, mở mắt ra, lắc đầu và mỉm cười nói: “Nếu thực sự đã hiểu ra, thì trong cung

Nghĩ về vẻ mặt huy hoàng của Hoàng đế Kính ngày hôm đó, dù những kẻ trong chiếc xe ngựa đã làm ông bị thương, họ vẫn không thể cưỡng lại cảm giác kinh ngạc ấy.

“Trên đời này không hề có thần thật sự; vết thương mà Ngài phải chịu còn nặng hơn cả chúng ta,” lời nói điềm tĩnh của Phan Hiền đã phá vỡ bầu không khí nặng nề trong xe ngựa, “Nếu lúc này tôi không bị tàn tật, Thập Tam không bị thương nặng, và bạn cũng không phải ói ra ba thùng máu, thì lựa chọn tốt nhất lúc này chính là quay trở về kinh thành.”

Hải Đường mỉm cười nhẹ, nghĩ rằng chỉ có Phan Hiền mới có thể nghĩ ra kế hoạch táo bạo như vậy. Cô nhẹ nhàng nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của anh và hỏi: “Vết thương của anh thế nào rồi?”

“Tệ hơn Thập Tam nhiều. Gần như không còn cơ hội hồi phục,” Phan Hiền nói một cách thản nhiên về vết thương của mình, “Nhưng tôi không quan tâm đến những điều đó. Nếu đánh nhau mà không thể đánh bại Ngài, cũng giống như khi trẻ con đánh nhau không thắng được người lớn, việc tìm đến người thân cao lớn hơn để giúp đỡ mới là cách duy nhất từ xưa đến nay.”

Hải Đường lúc đó vẫn chưa hiểu ý của Phan Hiền, ánh mắt trong veo của cô dần biến mất vẻ mệt mỏi và cô hỏi tiếp: “Những tia sét kia trên quảng trường trước cung điện… anh có biết chúng là gì không?”

“Đó là những cáihòm,” Phan Hiền mỉm cười nhẹ, “Là những cái box của tôi; có lẽ Khổ Hà và Tứ Cố Kiếm cũng đã nói với các bạn về những cái box đó. Nhưng đừng nhìn tôi như vậy, tôi cũng không biết bây giờ chúng đang ở tay ai, và các bạn cũng đừng coi những cái box đó là thứ đáng sợ quá mức. Nếu chúng thực sự là những vật linh thiêng, thì Ngài lúc này đã không chỉ bị thương nặng mà là đã chết rồi.”

Sau một lúc im lặng, Hải Đường hỏi tiếp: “Tôi luôn có một điều không thể hiểu nổi… Nếu giữa anh và Hoàng đế Kính có sự kiểm soát lẫn nhau, cả hai đều không muốn Nam Kính xảy ra nội loạn, tại sao anh lại không chọn rời khỏi kinh thành để ẩn dật, mà lại quyết định can thiệp?”

Phan Hiền cũng im lặng một lúc lâu, ánh mắt anh trở nên đầy quyết tâm hơn, và anh nói: “Một là tôi muốn chứng minh cho Ngài thấy rằng tôi có quyền đàm phán ngang hàng với Ngài; để làm được điều đó, trước hết tôi cần có lòng dũng cảm để ngồi đối diện với Ngài và nói chuyện. Hai là, rời khỏi kinh thành để ẩn dật quả thực là một lựa chọn, nhưng Ngài sẽ không muốn tôi thoát khỏi sự kiểm soát của mình. Điều quan trọng nhất là… tôi không cam lòng.”

Anh nhắm mắt lại và nói một

Đó chính là quy luật của sự thắng bại: nếu không ai có thể ngăn cản Hoàng đế Kỷnh, lịch sử sẽ không bao giờ ghi nhận lại dấu vết nào của Diệp Khinh Mi, và Trần Bình Bình chắc chắn sẽ trở thành một kẻ tội ác không thể tha thứ, cuối cùng bị xử tử bằng hình phạt tra tấn.

Fan Hàn không thể chấp nhận việc linh hồn từ quê hương mình đã cố gắng hết sức trên this continent nhưng chỉ để lại một vùng đất trống rỗng, vì vậy anh ta phải thực hiện nỗ lực dũng cảm nhất.

“Tôi nhất định phải thử một lần.” Đôi mắt Fan Hàn khép lại nhẹ nhàng, “Dù thất bại, ít ra tôi cũng không hề hối tiếc. Khi chết đi, tôi có thể nói với bản thân mình rằng mình đã dám sống một cách dũng cảm trong đời này.”

Nước thuốc trên bếp lò đang sủi sục nhẹ nhàng, hương thơm của thuốc lan tỏa khắp khoang xe. Hải Đường nhìn Fan Hàn một cách lặng lẽ và hỏi nhẹ: “Vậy sau này anh định làm gì trong tình hình hiện tại? Dù Fan Hàn đã dùng hết sức mạnh nhưng vẫn thất bại; Hoàng đế Kỷnh bị thương nặng nhưng vẫn chưa chết, và sức mạnh của quốc gia Kỳnh vẫn còn rất mạnh. Không ai có thể đối đầu trực tiếp với con “sư tử” này được. Đối với Fan Hàn, nếu muốn Hoàng đế giữ vững lời hứa của mình, anh không thể làm bất cứ điều gì khiến Kính Quốc Triều tức giận. Có lẽ con đường duy nhất trước mắt Fan Hàn là ẩn mình trong một ngôi làng nhỏ và sống qua phần đời còn lại.”

“Tôi muốn đến đền thờ, không biết các bạn có hứng thú không?” Fan Hàn mời mọi người một cách chân thành.

Đôi mắt của Vương Thập Tam Lang sáng lên, Hải Đường ngạc nhiên một chút rồi cười và nói: “Chắc hẳn Ngài Vương đã trải qua nhiều khó khăn trên đường này. Tôi sẽ đi chuẩn bị xe ngay.”

“Cô biết đường à?” Fan Hàn cười và ho hai tiếng.

Hải Đường không quay đầu lại, cười và trả lời: “Ngày xưa ở miền Nam Kỳnh, Ngài đã từng nói về con đường này; chắc hẳn nó nằm ở phía Bắc.”

Từ nơi sông Vụ Độ, họ bắt đầu đi trên con đường quan lộ. Rừng lá rộng bên đường dần dần biến thành những hàng cây nhỏ, và dưới sự đồng hành của những bông tuyết đẹp trên cây cối, con đường phủ đầy tuyết vẫn có thể đi được cho đến kinh đô Thượng Kinh của triều đình Bắc Kỳ.

Bức tường thành cổ kính và đầy dấu vết thời gian ấy cũng được phủ đầy tuyết. Mặc dù hiện nay ở khu vực miền Nam Kỳnh, có lẽ đã là những ngày ấm áp với mầm non đâm chồi nảy lộc, cỏ cây mọc um tùm, côn trùng ríu rít… nhưng năm nay, tuyết liên tục rơi ở khu vực Bắc Kỳ, nhiệt độ không thể tăng lên, và màu trắng vẫn là mà

Chiếc ô màu vàng rực như một bông hoa kỳ lạ nở trên đỉnh thành cổ kính Thượng Kinh Thành, trong khi những bông tuyết nhỏ rơi lả tả xuống mặt ô, không hề phát ra chút tiếng động nào. Hoàng đế Bắc Tề cùng với phi tần yêu quý nhất của ngài – Nữ hoàng Lý Quý Phi – đều mặc những bộ áo lông xa xỉ, đứng dưới chiếc ô ấy, giữa hàng ngàn eunuch, cung nữ và quan lại triều đình, họ lặng lẽ nhìn về con đường phía trước Thượng Kinh Thành.

Không phải chờ lâu, một chiếc xe ngựa bình thường từ hướng tây nam đã từ từ tiến đến. Cánh cửa thành Thượng Kinh Thành được mở rộng, và một đoàn người giống như một đoàn thương nhân bước ra ngoài để đón tiếp họ.

Hoàng đế Bắc Tề nhắm mắt lại, đặt hai tay sau lưng; khuôn mặt tái nhợt của ngài hiện lên một vệt đỏ không mấy khỏe mạnh. Nhìn chiếc xe ngựa kia, ngài không khỏi thở dài nhẹ. Tiếng thở dài ấy rất khó nghe thấy; chỉ có người bên cạnh ngài – Sĩ Lý Lý – mới có thể nghe thấy.

Lúc này, Sĩ Lý Lý đang ôm một đứa bé được quấn kín trong tã, cô cúi đầu chỉnh sửa chiếc khăn ấm trên đầu đứa bé thì bỗng nghe thấy tiếng thở dài ấy. Ánh mắt cô trở nên u sầu, cô ngẩng đầu lên và nói nhẹ: “Trời lạnh thế này… Sao không để các bà vú mang đứa bé xuống trước?”

Từ năm Thanh Lịch thứ mười một đến năm thứ mười hai, triều đình Bắc Tề đã duy trì thái độ kiềm chế và nhẫn nhục đối với tình hình biến động không ngừng ở miền Nam. Chỉ thông qua việc điều động đại quân Thượng Xuyên Hổ để giúp Phạm Hiên ổn định tình hình ở Đông Di Thành, triều đình Bắc Tề mới không tận dụng cơ hội này để đạt được lợi ích lớn hơn. Lý do chính là vì từ mùa thu năm ngoái, hoàng đế Bắc Tề đã mắc bệnh nặng; thầy Y Đào Mộc Bồng từ Nam Kinh đến chữa trị nhưng cũng không thể cứu chữa được ngài. Hoàng đế phải nằm liệt giường nhiều tháng trời, gần như không gặp gỡ các quan lại để bàn công việc quốc gia.

Chính thức triều đình gần như do Thái hậu quản lý. May mắn thay, trong năm đó, tin tức tốt đã đến với người dân Bắc Tề: Nữ hoàng Lý Quý Phi, người được hoàng đế yêu quý nhất, đã mang thai và sinh ra một nàng công chúa. Có lẽ chính tin tức tốt này đã giúp bệnh tình của hoàng đế dần thuyên giảm. Toàn thể triều đình và dân chúng đều vui mừng. Mặc dù nàng công chúa sinh ra không phải là hoàng tử, nhưng mọi người đều tin rằng hoàng đế vẫn còn trẻ tuổi; chỉ cần bắt đầu được như vậy, sau này chắc chắn sẽ có thêm con nữa.

Công chúa nhỏ của Bắc Tề vẫn chưa được đặt tên chính thức, nhưng Hoàng đế Bắc Tề cùng Phu nhân Lý đã đặt cho đứa trẻ xinh đẹp này một biệt danh là “Hạt Đậu Gạo”. Mặc dù cái tên này thực sự rất xấu và không phù hợp với phẩm giá hoàng gia, khiến nhiều người trong cung xôn xao bàn tán, nhưng cuối cùng nó vẫn được sử dụng.

Nghe lời Sĩ Lý Lý, Hoàng đế Bắc Tề cau mày tỏ vẻ phiền lòng, quay đầu nhìn con gái trong lòng bà ấy và nói với giọng tức giận: “Những kẻ nhỏ bé này thật sự rất phiền phức.”

Sĩ Lý Lý vẫn giữ vẻ mặt bình thường, nhưng trong lòng lại cảm thấy vui vẻ. Bà ấy nghĩ rằng “Hạt Đậu Gạo” trong lòng mình thực sự đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Hoàng đế, may mắn thay mọi chuyện cuối cùng cũng đã qua ổn thỏa. Bỗng nhiên, bà ấy nhìn vào bụng mình với vẻ buồn bã; thân hình của bà trở nên phì nề, trông giống hệt một người mới sinh con… Nhưng thực tế, trong bụng bà không hề có em bé nào cả.

Bà ấy rất hiểu tại sao hôm nay Hoàng đế lại chịu lạnh để ôm công chúa lên thành đi xem chiếc xe ngựa đó. Bởi vì sau khi chiếc xe ngựa này vào lãnh thổ Bắc Tề, nó đã liên lạc với triều đình Bắc Tề – cả Hoàng đế lẫn bà đều biết điều đó. Họ đều biết chiếc xe ngựa đó sẽ đi đâu tiếp theo… Và… không ai tin rằng họ có thể trở lại. Có lẽ Hoàng đế chỉ muốn người đàn ông từ miền nam đó có thể nhìn thấy đứa trẻ này trước khi anh ta rời đi…

Bên ngoài bức tường, trên con đường quan lộ không xa, cảnh tượng lại hoàn toàn khác. Chiếc xe ngựa cô đơn kia đã gặp gỡ đoàn thương nhân mà Thượng Kinh Thành đã xuất hiện trước đó. Fan Hàn, khoác lên mình bộ áo lông dày, hiếm khi bước ra khỏi xe ngựa. Anh nhìn chằm chằm vào chàng trai trước mặt mình, cảm thấy vô số cảm xúc trào dâng trong lòng, đến nỗi mắt anh cũng bắt đầu ướt đẫm, nhưng anh không thể nói ra lời nào.

Từ mùa xuân năm Thanh Lịch thứ tư cho đến hôm nay, đã trôi qua tám năm. Người đàn ông trước mắt anh – Phạm Tư Xác– đã không còn là đứa trẻ đầy mụn nhọt, đáng ghét như ngày xưa, mà đã trở thành một người trẻ tuổi trưởng thành, ổn định và có phong cách của một doanh nhân lớn. Lúc này, Fan Hàn bỗng nhiên cảm thấy mình đã già đi. Anh bước tới và ôm chặt lấy người anh trai của mình, không nói nhiều lời.

Hai anh em họ không có nhiều thời gian bên nhau, nhưng Fan Hàn luôn dành cho anh ta những lời khuyên và dạy dỗ, và cũng chưa bao giờ ngừng viết thư cho anh ta. Anh biết rằng việc một người anh em phải một mình vượt qua kh

“Anh trai…” Phạm Tư Xác nhìn người anh trai lâu ngày không gặp, nghĩ đến những chuyện đã xảy ra tại kinh đô phía nam, và biết rằng anh mình sắp bước vào con đường không quay trở lại được, lòng không khỏi buồn bã đến nỗi bật khóc. Cô nói: “Cha mẹ đều ở Đan Châu, bà ngoại hiện giờ cũng sức khỏe yếu đi rồi. Anh đi như vậy thì chúng em phải làm sao đây?”

“Đứa bé ngốc này!” Trong lòng Fan Xián dù ấm áp nhưng vẫn cười mà mắng: “Nói như thể anh đang đi chết vậy… Cha ở Đan Châu sẽ tự lo liệu mọi chuyện, nếu có thời gian, em cũng có thể quay về thăm họ, thay anh chu toàn bổn phận…”. Nói đến đây, anh thở dài một tiếng rồi không nói thêm gì nữa. Phạm Tư Xác cũng hiểu rằng, trong tình hình hiện tại, anh trai mình sẽ không bao giờ có thể trở về Đan Châu nữa, bởi vì Hoàng đế chắc chắn sẽ không cho phép anh sống sót.

“Những thứ anh bảo em chuẩn bị trong những năm qua, đã sẵn sàng chưa?” Fan Xián không muốn cuộc gặp gỡ của hai anh em bị chi phối bởi nỗi buồn, liền thay đổi chủ đề và nói một cách nghiêm túc: “Chuyến đi này rất nguy hiểm, tôi cũng không biết sẽ gặp phải những điều gì… Những thứ em chuẩn bị kia là để bảo vệ tính mạng của tôi đấy; em đừng có làm trò gian dối đâu.”

Câu đùa này không hề buồn cười chút nào, Phạm Tư Xác tự nhiên không thể cười được, chỉ đáp lại một cách mơ hồ rằng những thứ đó đều đang ở trong đoàn xe buôn, và đoàn xe sẽ theo Fan Xián ra cửa Bắc – Thiên Quan, vì vậy lúc này không cần phải lấy chúng ra.

Hai anh em rời khỏi đoàn xe, sau đó trò chuyện kỹ lưỡng với nhau về Đan Châu, về kinh đô, về cha mẹ, về bà ngoại, về Ruoruo và các cháu trai.

Khi sắp chia tay, hai anh em mới quay trở lại bên cạnh đoàn xe. Phạm Tư Xác nghĩ đến một việc gì đó, cau mày, rồi tự mình mang xuống một cái vại nặng từ một chiếc xe ngựa, đặt trước mặt Fan Xián và hỏi: “Đây là thứ Đại hoàng tử gửi từ Đông Di Thành đến, nói rằng anh đã nhắc đi nhắc lại hàng ngàn lần không được quên… Rốt cuộc đó là thứ gì vậy? Nặng như vậy… Em không dám mở ra xem đâu.”

Biểu cảm của Fan Xián đột nhiên trở nên nghiêm túc, nhưng ngay sau đó anh lại mỉm cười, biết rằng với sức lực của mình, anh e rằng sẽ không thể ôm nổi cái vại nặng như vậy. Anh vẫy tay về phía người đang ở trên xe ngựa và nói với Vương Thập Tam Lang: “Đến đây, vì cánh tay phải của em đã mạnh hơn rồi, hãy nhanh chóng giúp sư phụ của mình ôm cái vại này đi… Sư phụ của em quá

Ngay khi những lời này vang lên, tất cả mọi người xung quanh đoàn xe đều sững sờ. Còn người đang ôm chiếc bình chứa tro cốt kia thì không khỏi thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt; làm sao anh ta có thể nghĩ rằng những gì mình đang ôm chính là tro cốt của Tứ Quan Kiếm – thi thể của một bậc đại sư vĩ đại!

Biểu cảm của Vương Thập Tam Lang cũng thay đổi hẳn; anh ta cẩn thận như đang cầm trên tay một báu vật, tiếp nhận chiếc bình tro cốt và lập tức trở lại trong xe ngựa. Nhìn cảnh tượng này, Fan Xián không khỏi than phiền trong lòng, tự hỏi liệu suốt chuyến đi này, mình có phải phải sống cùng những người đã qua đời không?

“Tại sao vậy?” Vương Thập Tam Lang bỗng nhiên nhô đầu ra từ xe ngựa và hỏi với vẻ cau mày.

“Sư phụ của anh đã dặn rằng, nếu tôi muốn đến đền thờ, thì nhất định phải mang theo ông ấy,” Fan Xián đành nhún vai không biết phải làm sao.

Nhìn đoàn xe dần dần khởi hành và rời đi, Phạm Tư Xác đang quỳ trên tuyết để tiễn đưa người anh trai của mình; trên đỉnh thành, Sĩ Lý Lý bỗng cảm thấy một nỗi thất vọng và buồn bã khó có thể che giấu được. Cô quay đầu nhìn vua Bắc Ký và nói một cách trầm tư: “Tại sao anh ấy lại không chịu vào kinh đây?”

Vua Bắc Ký có vẻ mặt Bình yên, hai tay đặt sau lưng, im lặng một lúc rồi nói: “Vì anh ấy đã có cuộc cá cược với Hoàng đế Khánh, nên tự nhiên phải tuân theo lời hứa. Nếu anh ấy không chịu phục tùng ta, làm sao có thể vào kinh được? Việc anh ấy yêu cầu Phạm Gia chuẩn bị mọi thứ trong thời gian dài như vậy, chắc chắn là có kế hoạch cụ thể. Em đừng lo lắng quá.”

“Nhưng tại sao Đóa Đóa lại không đến nói chuyện với chúng ta một chút?”

“Bây giờ, danh tính của cô ấy là bạn của Fan Xián, điều này phải được cả thế giới biết đến,” vua nói. Ánh mắt ông lướt qua một biểu cảm phức tạp, rồi chuẩn bị quay đi… Nhưng ngay lúc đó, ánh mắt ông bỗng sáng lên, hiện rõ vẻ hài lòng nhẹ nhàng.

Trên đoàn xe đang rời đi, Fan Xián đang vẫy tay về phía này, khuôn mặt đầy nụ cười. Vua Bắc Ký cũng mỉm cười, định vẫy tay đáp lại, nhưng bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn, liền buông tay xuống và thở dài trong lòng.

Fan Xián buông tay, ngồi trở lại trong xe ngựa, nhìn Vương Thập Tam Lang vẫn không rời tay chiếc bình chứa tro cốt của Tứ Quan Kiếm, và nhìn Hải Đường đang ngồi bên cửa sổ ngắm cảnh quê hương cũ, anh tự nhủ với bản thân: “Phụ nữ ơi, các anh em ơi… tạm biệt.” Lời tạm biệt thường có nghĩa là sẽ không gặp lại nhau