Hướng Về Hoàng Đế – Chương 137: Lòng Người Hướng Về Phía Bắc

Yên Băng Vân đứng sau bức tường giả, nhìn về phía Phạm Hiền đang đứng sau cánh cửa phủ rêu và tuyết. Khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trong lòng thì chắc hẳn đang suy nghĩ điều gì đó. Sau một khoảng lặng, anh ta lạnh lùng nói: “Ngươi biết quá nhiều điều… Đừng quên điều này. Tôi đã ở bên các ngài suốt nhiều năm rồi. Về những chuyện liên quan đến kho báu quốc gia, tôi luôn có thể hiểu được một số thông tin. Và trong những năm qua, ngươi liên tục chuyển trọng tâm hoạt động của mình sang Bắc Kích… Giờ đây, ngươi vẫn đang ở Thượng Kinh Thành. Nếu trước đây ngươi không hề có ý định phản bội triều đình hay chuyển đến Bắc Kích, làm sao tôi có thể tin được chứ?”

Phạm Hiền ho khan hai tiếng, cố gắng mỉm cười nói: “Tôi cũng là người của triều đình này… Hơn nữa, tôi đã có một thỏa thuận với Hoàng đế. Nếu lần này Ngài có thể sống sót và không tiến hành thanh trừng chúng tôi, tất nhiên tôi cũng sẽ không chống lại triều đình, cũng không đứng về phe Bắc Kích. Xin ngài yên tâm.”

“Những việc này liên quan đến sự sống còn của hàng triệu người dân… Làm sao tôi có thể yên tâm được?” Giọng Yên Băng Vân trầm xuống, giận dữ nói: “Tôi không quan tâm đến thỏa thuận kỳ lạ nào giữa ngươi và Hoàng đế… Nhưng nếu sau này tình hình thay đổi, ngươi sống sót rời khỏi Đại Khánh và đến Thượng Kinh Thành, ai biết được liệu ngươi có bị cơn giận dữ làm cho mất kiểm soát và làm ra những việc ghê tởm không?”

“Ghê tởm à? Cậu đang nói đến việc bán bí mật kho báu cho Bắc Kích, hay là giúp họ tấn công Đại Khánh từ phía nam ư?” Phạm Hiền cười mỉa mai: “Trong cuộc đời này, con người luôn phải giữ những lời hứa… Miễn là Hoàng đế tuân thủ lời hứa của mình, những chuyện đó sẽ không xảy ra đâu… Cậu cũng nên hiểu rõ điều này. Cuộc ám sát vào cung hôm nay chỉ là một cuộc chiến nhỏ, tôi không hề sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình.”

“Miễn là tôi còn sống, Hoàng đế buộc phải chấp nhận thỏa thuận giữa tôi và Ngài tối qua.” Ánh mắt Phạm Hiền trở nên lạnh lùng khi nói: “Ngài không muốn thiên hạ rơi vào hỗn loạn, vì vậy Ngài không thể động tới chúng tôi… Dù Ngài có giận dữ đến đâu đi nữa… Nhưng vì sự nghiệp vĩ đại của mình, Ngài cũng phải kiềm chế… Đừng quên, những người đó cũng là những người mà cậu rất quen thuộc… Là bạn bè, đồng nghiệp của cậu! Nếu lúc này cậu giết tôi, lực lượng mà tôi đang

Fan Xian nhìn thẳng vào mắt Yên Băng Vân và nói từng lời một:

“Có vẻ như ngài đã suy nghĩ rất kỹ về chuyện này… Nhưng ngài phải hiểu rõ một điều: Trên trời chỉ có một mặt trời, dưới đất chỉ có một vị hoàng đế. Nếu ngài còn sống… Dù ngài có kiềm chế bao lâu đi nữa, thì sự cân bằng bề ngoài của triều đình Đại Khánh vẫn sẽ bị ngài phá vỡ… Điều này không hề tốt cho Đại Khánh chút nào.”

“Tôi chỉ muốn những người mà tôi muốn bảo vệ được sống sót… Vì mục tiêu đó, tôi phải sống. Khi sau này tôi đứng trên cao, lạnh lùng nhìn xuống Hoàng đế và ngài, có lẽ điều đó sẽ khiến các ngài cảnh giác hơn.”

“Nhưng ngài đừng quên… Nếu ngài chết, các quan lại và thuộc hạ trong viện sẽ buộc phải đối mặt với sự thật đó một ngày nào đó. Hoàng đế là người tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng… Chắc chắn Ngài sẽ tìm cách giành lại Viện Kiểm tra… Thậm chí cả những gì ngài đã sắp xếp ở Giang Nam nữa.” Yên Băng Vân nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Bề ngoài thì ngài muốn bảo vệ mạng sống của họ… Nhưng thực ra sao? Ngài chỉ đang sử dụng sức mạnh của họ để đe dọa Hoàng đế, đe dọa triều đình… Việc ngài kiên quyết không chết chỉ là để sử dụng Viện Kiểm tra vì lợi ích riêng của mình mà thôi.”

“Sao lại không được chứ?” Fan Xian ho khan nhẹ hai tiếng, nhắm mắt nhìn Yên Băng Vân.

“Dù là Viện trưởng hay ngài, ai cũng đã nói rồi…” Yên Băng Vân nói với vẻ nghiêm túc: “Viện Kiểm tra là công cụ của quốc gia, chứ không phải của cá nhân… Làm sao ngài có thể sử dụng công cụ của quốc gia để đạt được mục đích riêng? Đó chính là điều mà tôi không đồng ý với ngài.”

“Vậy à?” Ánh mắt của Fan Xian lạnh lẽo và châm biếm: “Nếu Viện Kiểm tra là công cụ của quốc gia, tôi không thể sử dụng nó cho mục đích cá nhân… Vậy tại sao khi Hoàng đế sử dụng Viện Kiểm tra vì lợi ích riêng, ngài lại không dám đứng lên phản đối?”

Lời nói này trúng thẳng vào tim Yên Băng Vân. Anh ta ngẩn ngơ nhìn Fan Xian, không thể tin nổi điều đó… Trong suy nghĩ của tất cả các thần tử trên thế giới này, Hoàng đế chính là triều đình, chính là Quốc gia… Viện Kiểm tra là công cụ của quốc gia; tự nhiên, nó thuộc về Hoàng đế.

“Đừng quên những gì ngài đã nói… Viện Kiểm tra là công cụ của quốc gia, chứ không phải của Hoàng đế… Người ngồi trên ngai vàng cuối cùng cũng chỉ là một con người mà thôi.”

“Đừng dùng hắn để đại diện cho ý chí của cả thiên hạ này.” Phan Hiền nhìn lạnh lùng vào mặt Ngôn Băng Vân và nói: “Nếu đó là công cụ chung, thì tất nhiên phải thuộc về người có đức độ. Đúng vậy, tôi không phải là người có đức độ, nhưng liệu bạn có dám nói rằng Hoàng đế bệ hạ cũng là người có đức độ không?”

“Vì tôi và hai cha con họ chỉ là những kẻ tồi tệ mà thôi… Vậy thì công cụ chung này cuối cùng sẽ thuộc về ai, thì việc đó quá rõ ràng rồi.”

Phan Hiền không còn nhìn vào biểu hiện trên mặt Ngôn Băng Vân nữa, cầm lấy ấm nước và uống một ngụm, giọng điệu lạnh lùng: “Khu vườn này là do Diệp Khinh Mi thiết lập. Là Trần Bình Bình để lại cho chúng ta. Hoàng đế tại sao lại có quyền chiếm lấy nó? Bạn có quyền gì mà nói những lời vô nghĩa như vậy với tôi?”

“Công cụ chung này được dùng để phục vụ cho cơ quan của bệ hạ… Nếu nó trở thành cơ quan tình báo của bệ hạ, thì bạn, với tư cách là người đứng đầu cơ quan đó, thật sự không xứng đáng giữ chức vụ nữa.” Anh đặt xuống ấm nước và lời nói của mình đầy khinh thường và chán ghét.

Một khoảng lặng chết chóc bao trùm không gian. Trong lòng Ngôn Băng Vân, những sóng gió dữ dội đang cuộn trào… Anh từng nghĩ rằng Phan Hiền chỉ đau buồn vì cái chết của Trần Bình Bình, vì vậy mới dũng cảm đứng về phía đối lập với Hoàng đế bệ hạ… Nhưng anh không ngờ rằng trong suy nghĩ của Phan Hiền, quyền lực hoàng gia hoàn toàn không hề được coi trọng! Quan điểm phản bội và đi ngược lại truyền thống như vậy thực sự khiến Ngôn Băng Vân khó có thể chấp nhận được… Anh im lặng rất lâu, nhưng vẫn không thể hiểu nổi điều này… Bởi vì ngày xưa, Viện trưởng Trần đã không từng dạy anh điều đó, và Phan Hiền cũng chưa bao giờ nói ra điều này trước đây… Công cụ chung này được dùng để giám sát bệ hạ ư? Đó thật là một trò đùa vớ vẩn!

Nhìn nhẹ vào biểu cảm trên khuôn mặt Ngôn Băng Vân, trong lòng Phan Hiền trào dâng một nỗi thất vọng sâu sắc… Anh biết rằng trên thế giới này, ngoài Trần Bình Bình–người luôn chịu ảnh hưởng sâu sắc từ mẹ mình–và chính mình ra, không ai có thể chấp nhận những điều này cả… Ngay cả người cha ở xa xôi tại Đàn Châu, có lẽ cũng khó có thể chấp nhận được… Cha anh chỉ vì anh mà dần xa cách với Kính Quốc Triều Thanh…

Ngôn Băng Vân ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Phan Hiền… Anh sắp phải đưa ra một quyết định… Vì lợi ích cơ bản của triều đại Đại Khánh, vì lý tưởng sống mà anh đã theo đuổi suốt đời mình… Anh không thể để Phan Hiền giữ quá nhiều bí mật.

Quá nhiều sức mạnh đã bị đưa vào tay kẻ thù ở xứ người. Nhưng nếu thực sự phải hành động để đưa hắn vào cung điện, Yên Băng Vân biết rằng hôm nay Fan Hàn chắc chắn sẽ chết.

Fan Hàn dường như cũng không vội vàng gì. Anh chỉ đang chờ đợi quyết định của Yên Băng Vân… Đúng lúc này, một giọng nói có vẻ mệt mỏi, già nua và bình thản vang lên từ trong bóng tối của bức tượng giả: “Đã khuya thế này rồi, còn có gì để nói nữa chứ? Nếu những bà lão kia nghe thấy chuyện này, liệu có ích gì đâu?”

Yên Băng Vân bỗng cứng người lại; anh nhận ra đó là giọng nói của cha mình. Anh với khó khăn quay người lại, hai nắm đấm trong tay siết chặt đến nỗi muốn nứt da. Sau một lúc im lặng, anh hiểu rằng cha mình đang nhắc nhở mình về một số việc… Nếu lúc này ai đó biết được rằng Fan Hàn đang trốn trong nhà mình, thì anh sẽ buộc phải hành động. Và việc cha mình xuất hiện đúng vào lúc anh đang phải đưa ra quyết định, chắc chắn là một lời cảnh báo mạnh mẽ nhất dành cho anh.

Nếu không có sự giúp đỡ của Yên Nhược Hải, làm sao Fan Hàn – người bị thương nặng đến mức các mạch máu đều bị rối loạn – có thể trốn vào căn phòng bí mật trong bức tượng giả? Làm sao anh ta có thể được băng bó cẩn thận? Làm sao bên cạnh anh ta lại có thức ăn và nước sạch?

Yên Băng Vân hiểu rõ: Những lời nói bình thường của cha mình thực chất là đang dùng tình cảm cha con để đe dọa anh… Nếu anh thực sự quyết định làm hại Fan Hàn, thì gia đình này… e rằng sẽ tan vỡ mãi mãi.

Anh nhìn về phía Yên Nhược Hải trong bóng tối, nhìn người cha già dặn của mình, và nở một nụ cười gượng gạo. Anh thì thầm: “Thôi, không cần nói nữa… Cha hãy về trước đi.”

Sau đó, anh nói lạnh lùng với Yên Băng Vân: “Những lời tôi nói, con chắc chắn không thể nghe vào tai đâu… Trong kho của nhà, có vài tập hồ sơ mà tôi lấy về từ Tĩnh Vương Phủ. Khi nào rảnh rỗi, con hãy đọc chúng.”

Lời nói đó được nói ra một cách bình thản, như thể Fan Hàn tin chắc rằng Yên Băng Vân sẽ không làm hại mình. Yên Băng Vân im lặng đứng đó trong một lúc lâu, mắt nhắm chặt… Cuối cùng, anh rời khỏi bức tượng giả và đi về phía nhà mình. Quyết định rời đi một cách yên lặng đó… có lẽ đã phá hủy đi một số ý niệm cố chấp trong lòng anh, khiến bóng dáng anh trở nên u ám hơn.

“Bên này của bức tượng giả không có ai đến đâu… Con yên tâm đi.” Yên Nhược Hải bước đến dưới chân bức tượng giả, nói với giọng âu yếm: “Những lời cha vừa nói về sân vườn thực sự rất đúng… Hy vọng anh ta sẽ lắ

Chắc hẳn anh ta sẽ dần suy nghĩ rõ ràng thôi.”

Trên khắp kinh đô, ngoại trừ cha con nhà Ngôn, không ai biết được tung tích của Phạm Hiền cả; công tác tìm kiếm vẫn đang được tiến hành một cách khẩn trương và không hề giảm bớt chút nào. Vô số ngõ phố và nhà cửa đã được lục soát kỹ lưỡng, nhưng điều khiến Kính Quốc Triều Đình cảm thấy kỳ lạ là… Phạm Hiền, người đang bị thương nặng và không thể di chuyển, lại như một linh hồn ma quỷ, biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Viện Kiểm tra cũng đang phối hợp với ý định của triều đình để tổng hợp các thông tin liên quan, nhưng vẫn không tìm ra bất kỳ manh mối nào. Việc truy lùng này chủ yếu do quân đội và nội đình đứng ra thực hiện; Viện Kiểm tra chỉ đóng vai trò hỗ trợ mà thôi. Vì vậy, công việc của ông không quá bận rộn, và hiện tại, Giám đốc Viện Kiểm tra – Ngôn Băng Vân – cũng không hề căng thẳng hay mất ngủ như Diệp Trọng hay eunuch Yao. Ngược lại, trong tòa nhà u ám, vuông vức trên đại lộ Thiên Hà, ông thường xuyên dành thời gian để đọc sách một cách chăm chỉ.

Đêm hôm đó, sau khi nghe những lời nói của Phạm Hiền, Ngôn Băng Vân bắt đầu đọc kỹ những lá thư và tài liệu được cất giấu trong kho tàng. Ông đã dành ba ngày ba đêm để đọc hết chúng, và mới phát hiện ra rằng đó chính là những bản ghi chép mà Diệp Khinh Mi từng viết gửi cho Hoàng đế. Trong đó, có rất nhiều ý tưởng chi tiết về tương lai của Quốc gia Khánh… Nhưng những ý tưởng đó thật sự quá táo bạo, thậm chí có thể coi là phản loạn! Những dòng chữ đó khiến Ngôn Băng Vân cảm thấy tay cầm giấy đều nóng lên; ông hoảng sợ đến mức không dám đọc kỹ hơn, chỉ chọn những phần liên quan đến nguồn gốc thành lập Viện Kiểm tra để nghiên cứu kỹ lưỡng. Bởi ông biết rằng Viện Kiểm tra thực chất là do mẹ của Phạm Hiền – cô Diệp gia – thành lập.

Tại sao trên đời này lại có sự tồn tại của Viện Kiểm tra? Có lẽ câu trả lời nằm trong những lá thư và tài liệu này. Chẳng lẽ mục đích của Viện Kiểm tra chính là vì Quốc gia Khánh, vì Hoàng đế sao? Nhưng tại sao trong những trang giấy đó lại hiếm khi đề cập đến người ngồi trên ngai vàng, hay đến những người có thể ngồi trên ngai vàng trong tương lai?

Dù Ngôn Băng Vân có muốn hiểu sâu hơn hay không, dù ông có dám đọc kỹ hơn hay không, những dòng chữ đó vẫn như ma quỷ xâm nhập vào tâm hồn ông, khiến ông bắt đầu suy ngẫm, bắt đầu mơ màng…

Bắt đầu cảm thấy rằng đêm hôm đó mình đã bị cha mình đe dọa và buộc phải tạm giữ Fan Xian trong nhà. Có lẽ quyết định này không hoàn toàn sai trái, cũng không hề có hại gì cho triều đình Đại Khánh.

Anh ta đi đến bên cửa sổ của căn phòng bí mật. Nhìn ra ngoài qua kính, anh thấy một góc của cung điện dưới ánh hoàng hôn. Nhắm mắt lại một chút, ánh sáng đỏ rực phản chiếu vào kính khiến anh cảm thấy chói mắt. Sau một lát suy nghĩ, anh lấy ra một tấm vải đen từ một góc bàn và cẩn thận che kín cửa sổ, để không nhìn thấy cảnh tượng bên trong cung điện nữa. Có vẻ như như vậy anh mới cảm thấy yên tâm hơn được.

Hoàng đế bị sát thủ tấn công nặng ngày hôm đó, may mắn là vẫn sống sót, chỉ là thỉnh thoảng lại hôn mê rồi tỉnh lại. Hiện tại tình trạng sức khỏe của Ngài ra sao thì không ai biết. Nhưng mỗi khi Ngài tỉnh lại, Ngài đều ban hành các lệnh truy lùng một cách bình tĩnh, thậm chí lạnh lùng, nhằm đảm bảo rằng Fan Xian sẽ không thể rời khỏi lãnh thổ của Quốc gia Kính. Trong khi đó, đối với những kẻ sát thủ đến từ Bắc Tề và Đông Di Thành, những kẻ may mắn sống sót sau cuộc tấn công, triều đình lại chẳng hề quan tâm đến chúng.

Yên Băng Vân kéo một góc tấm vải đen ra, nhắm mắt nhìn ngắm cung điện huy hoàng kia và bắt đầu nghĩ về một việc khác. Có vẻ như ngoài việc truy lùng Fan Xian hay tìm kiếm thi thể của anh ta, nội đình còn đang tìm kiếm một thứ gì đó khác… Có lẽ thứ đó còn quan trọng hơn cả Fan Xian. Vậy đó là cái gì nhỉ?

Tuyết rơi lất tất, không liên tục. Quảng trường trước cung điện đã không còn dấu vết gì của những ngày trước; máu lẫn tuyết đã được rửa sạch, lộ ra những tấm đá xanh sạch sẽ phía dưới. Những vết tên bay lượn trên không cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào. Chỉ còn lại những viên gạch xanh trên tường đỏ của cung điện, và vài cái hố sâu đáng sợ trên mặt đất phía tây, chứng minh cho sự tàn khốc của ngày hôm đó… Đồng thời cũng chứng tỏ rằng những đòn tấn công kinh hoàng ấy thực sự đã xảy ra, chứ không phải chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng con người.

Nếu cô ấy mặc một chiếc áo khoác trắng tinh, đứng yên lặng bên dưới cổng cung điện u ám, chờ đợi lực lượng canh gác kiểm tra thẻ nhập cung… Sau vụ sát hại Học sĩ Hạ, tất cả các cơ quan phòng thủ ở kinh thành đều được tăng cường đến mức gần như ở tình trạng chiến tranh. Nhưng cô ấy biết rõ rằng điều thực sự khiến triều đình hoảng sợ chính là vụ sát hại Hoàng đế. Tuy nhiên, sự thật này vẫn được giấu kín trong

Điều này không chỉ vì kỹ năng y thuật của Phạm Nhược Nếu, được thừa hưởng từ dòng dõi y gia của Thanh Sơn và Phí Giới, đã đạt đến một trình độ nhất định. Quan trọng hơn, những vết thương nặng nề mà Hoàng đế bệ hạ phải chịu không phải là do những vết thương nội tạng hay vết đâm từ kiếm gây ra. Nguyên nhân gây tử vong thực sự là những mảnh thép bắn xuyên vào cơ thể ngài ở vùng ngực. Và như mọi người đều biết, phương pháp điều trị kỳ lạ này – cái gọi là phẫu thuật – dường như chỉ có cô gái Phạm Gia mới biết thực hiện.

Trên đường đến đây, Phạm Nhược Nếu đã được Thái y trưởng thông báo về tình trạng sức khỏe hiện tại của Hoàng đế bệ hạ, biết rằng ngài không hề chết vì phát súng của mình… Trong lòng cô ấy hẳn phải có những cảm xúc phức tạp, nhưng kỳ lạ thay, cô ấy không hề cảm thấy quá thất vọng; chỉ là có chút hoang mang mà thôi.

Cô ấy đã sống trong cung điện suốt năm tháng trời, dành nhiều thời gian trong phòng đọc sách của Hoàng đế. Có thể nói, trong những năm qua, cô ấy là người phụ nữ ở bên cạnh Hoàng đế bệ hạ lâu nhất. Cô ấy rất hiểu rõ con người của vị vua già nua ấy. Nhưng điều quan trọng là, Hoàng đế đối xử với Phạm Nhược Nếu thực sự rất đặc biệt.

“Sau khi vào cung, hãy cẩn thận nhé… Nếu bệ hạ gặp khó khăn, dù bạn phải ở lại cung để chữa trị, cũng phải thông báo cho gia đình mình.” Li Hồng Thành, Hoàng tử kế vị của Tĩnh Vương, đứng bên cạnh Phạm Nhược Nếu và nhẹ nhàng nhắc nhở. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng. Việc chữa trị cho Hoàng đế thực sự là một việc vô cùng nguy hiểm… Và điều đáng sợ hơn nữa là, những vết thương mà Hoàng đế phải chịu đều liên quan đến Phạm Hiền… Trong khi đó, Phạm Nhược Nếu lại chính là em gái ruột của Phạm Hiền.

Mỗi khi nghĩ đến việc Phạm Nhược Nếu bị giam giữ trong cung vài tháng trước, trái tim Hoàng tử Hồng Thành luôn tràn ngập lo lắng.

“Ừm…” Phạm Nhược Nếu mỉm cười nhẹ nhàng. Vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt cô dần tan biến, cô cúi đầu chào Hoàng tử Hồng Thành rồi cùng với Thái y trưởng tiến vào cung điện, dưới sự hộ tống của các vệ sĩ.

Cô luôn biết tình cảm của Li Hồng Thành và cũng rất cảm động trước điều đó. Đặc biệt là trong những ngày gần đây, khi Phàn Phủ bị tra xét liên tục… Dù là danh tính công chúa của cô ấy hay vị trí của cô trong lòng Hoàng đế…

Trước những tội ác lớn mà Phạm Hiên đã gây ra, tất cả những chuyện đó đều trở nên không cần phải được nhắc đến nữa. Nhưng vào lúc này, sau khi trở về từ con đường Tây Kinh và được bổ nhiệm làm phó sứ của Thùy Mật Viện, Lý Hồng Thành lại hoàn toàn không né tránh những nghi ngờ, mà dũng cảm đứng ra điều tiết những binh sĩ hung hãn đó. Nếu không có Lý Hồng Thành, chắc hẳn cuộc sống tại Phàn Phủ lúc này sẽ khó khăn hơn rất nhiều.

Đang bước đi trong cái hang yên tĩnh và lạnh lẽo, tiếng bước chân vang lên thật êm đềm. Phạm Nhược Nếu cúi đầu xuống, cô cảm thấy anh trai mình ngày xưa nói đúng: Cuộc đời này vốn dĩ chỉ là một vở kịch… Và thường thì đó lại là một vở kịch vô lý. Hoàng đế suýt chết dưới những viên đạn do chính mình bắn ra, còn bây giờ cô lại phải chăm sóc vết thương cho ngài…

Cho đến khoảnh khắc bước vào cung điện, Phạm Nhược Nếu vẫn chưa quyết định được phải đối mặt thế nào, cô biết rằng hoàng đế đã tỉnh lại. May mắn thay, việc hoàng đế tỉnh lại và ban hành sắc lệnh đã giúp Phàn Phủ tránh khỏi thảm họa. Xét đến những tội ác mà Phạm Hiên đã gây ra, có lẽ cả Phàn Phủ này đều sẽ bị bắt giam… Chỉ có Lâm Uyển Nhi và vài người như Phạm Nhược Nếu cùng với các con mới được đưa vào cung.

Nhưng hoàng đế đã không ban hành sắc lệnh đó, điều này khiến Phạm Nhược Nếu cực kỳ ngưỡng mộ quyết định của chị dâu mình – người đã không rời kinh thành vào thời điểm nguy nan đó. Mặc dù vẫn chưa ai biết rõ vào đêm trước cuộc đảo chính, hoàng đế đã nói điều gì, đã đạt được thỏa thuận gì… Nhưng ít nhất Lâm Uyển Nhi hẳn là đã đoán ra điều gì đó. Hiện tại, kinh thành chỉ đang ráo riết truy lùng Phạm Hiên, chứ không hề dùng sức mạnh để trấn áp những người được Phạm Hiên bảo vệ.

Việc Phàn Phủ không rời kinh thành mà trở về Đan Châu cũng chính là một cách thể hiện thái độ… Một cách thử nghiệm xem hoàng đế có thực sự thành tâm thực hiện lời hứa hay không. Nghĩ đến đây, Phạm Nhược Nếu càng thêm ngưỡng mộ tinh thần bình tĩnh và kiên định của chị dâu mình; lòng ngưỡng mộ dành cho anh trai mình – Phạm Hiên – cũng càng trở nên sâu đậm hơn. Trên đời này, ngoài anh trai mình ra, liệu còn ai có thể buộc một vị hoàng đế quyền lực phải kìm nén cơn giận dữ sau khi bị ám sát chăng?

Cung điện hiện ra ngay trước mắt, Phạm Nhược dần dần Bình yên được bình tĩnh lại. Ngày hôm đó, cô chỉ muốn giúp anh trai mình trốn khỏi kinh thành mà thôi. Thực ra, nói cho cùng, cô không thể nào có quá nhiều oán hận đối với Hoàng đế bệ hạ; dù sao thì cái chết của đứa bé đáng thương ấy, người mà cô chưa từng gặp mặt, cũng đã xảy ra cách đây hơn hai mươi năm rồi…

Tháng Giêng cuối cùng cũng qua đi. Bước chân của năm Khánh Lịch thứ mười hai đã vững vàng đặt xuống mảnh đất này, nhưng triều đình Nam Kính vẫn chưa thể ổn định. Mặc dù Hoàng đế bệ hạ đã có thể ngồi dậy để xem xét các bản tấu chương, nhưng vẫn không thể quá sức. Hơn nữa, vị Hạ Triệu Duy trong triều đã qua đời, và nhiều quan chức quan trọng khác cũng bị Phạm Hiên loại bỏ một cách quyết liệt. Trong một thời gian ngắn, triều đình trở nên hỗn loạn; may mắn thay, Hồ Đại Học Sĩ đã cố gắng hết sức. Anh ta không trở về phủ suốt bảy ngày đêm liền, và điều đó đã giúp việc triều chính không bị trì hoãn quá nhiều.

Trong bóng tối, những bước chân vẫn tiếp tục hỗn loạn. Dường như kinh thành đã trở lại trạng thái bình thường, nhưng thực tế thì vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ. Đặc biệt là công tác truy lùng những kẻ ám sát – việc này chưa bao giờ được nghỉ ngơi. Kính Quốc Triều Quân đội chắc chắn phải tự hào về điều này. Những người mạnh mẽ cấp chín, sau khi bị Hoàng đế bệ hạ làm thương nặng và sau đó bị hàng ngàn mũi tên bắn vào người, hiện vẫn đang bị giam cầm trong kinh thành, sống trong sợ hãi. Trong một thành phố lớn như vậy, việc ngăn chặn những kẻ mạnh này trốn thoát là điều hoàn toàn có thể thực hiện được. Một mặt là vì những người này bị thương quá nặng; mặt khác, cũng phải thừa nhận rằng cơ quan quốc gia của Quốc gia Kính thật sự rất đáng sợ.

Hiện tại, đã có năm kẻ ám sát được xác nhận là đã chết; xác chúng đã được đưa vào cung điện. Tuy nhiên, vẫn còn ít nhất ba kẻ ám sát khác mất tích, bao gồm Đông Di Thành, một trong những cao thủ hàng đầu của cung đình Bắc Kính, Vương Thập Tam Lang – một học trò nhỏ của Tiệm Kiếm Lữ, và Viện Kiểm tra – Nữ Thánh của Bắc Kính, Hải Đường Đóa Đóa. Ba người này đã nhiều lần suýt bị bắt trong kinh thành, nhưng mỗi lần đều phải trả giá bằng máu mới có thể thoát khỏi vòng vây.

Còn về … Phạm Hiên… thì không ai có thể tìm thấy dấu vết của anh ta. Phạm Hiên đã biến mất, và cả “bóng dáng” của anh ta cũng không còn nữa. Các quan chức của Quốc gia Kính phụ

Bởi vì ông Phạm nhỏ bị thương quá nặng. Hoàng đế đã ra lệnh rằng huyết mạch của người này đã bị tổn thương nghiêm trọng và không thể phục hồi trong vòng một năm.

Mặt khác, những quan lại cao cấp triều đình luôn vào cung dự tiệc hàng đêm và gửi sớm để xin được ân huệ từ hoàng đế; họ không khỏi chứng kiến một cảnh tượng khác thường đối với họ. Hoàng đế yếu đuối nằm trên đống chăn, và một người phụ nữ mặc trang phục của cô gái bình thường đang phục vụ ông một cách cẩn thận và lạnh lùng – mang thuốc cho ông uống, cho ông ăn.

Người phụ nữ đó chính là cô Phạm Gia. Trong suốt năm tháng qua, các quan lại đã quen với khuôn mặt của cô, nhưng họ không thể hiểu nổi tại sao cô lại trở lại chỉ sau một ngày đi xa. Ông Phạm nhỏ không phải đã trở thành kẻ phản bội hoàng đế sao? Tại sao em gái của ông vẫn có thể phục vụ bên cạnh hoàng đế? Đại quản gia Yao đang nghĩ gì vậy? Chẳng lẽ ông ấy không lo lắng rằng cô Phạm Gia có thể gây ra những rắc rối gì đó sao?

Không chỉ cô Phạm Gia hàng ngày phục vụ hoàng đế trong cung, ngay cả Phàn Phủ – người mà mọi người cho là đã chết – dường như cũng không hóa thành địa ngục; mọi người trong đó vẫn sống bình thường như mọi khi. Công chúa Chen Lâm Uyển Nhi thậm chí còn thường xuyên đến cung, mang đến cho hoàng đế những món ăn mới lạ và kể những câu chuyện hài hước.

Điều này thật là kỳ lạ… Hoàng đế muốn giết ông Phạm nhỏ đến mức có lẽ đã điên rồ, nhưng lại không hề muốn làm khó gia đình ông ấy? Cảnh tượng này thực sự quá vô lý và khó hiểu.

Bầu không khí u ám ở kinh đô cuối cùng cũng bị phá vỡ vào một ngày đầu tháng Hai. Eunuch Yao nhận được một thông tin tuyệt mật. Sau cuộc trò chuyện kéo dài với hoàng đế trong buổi tối đó, vào ngày hôm sau, vô số người từ triều đình và quân đội đã lặng lẽ tập trung tại cổng nhà của Nam tước Chenghai cấp một.

Khi ánh bình minh đầu tiên ló rạng, những mầm non trên cây vẫn còn ngủ say trong lớp vỏ cây, cánh cửa nhà họ Yan đã bị mở tung. Những binh sĩ từ mọi phía đã chiếm giữ tất cả các lối vào, trong khi hơn hai mươi cao thủ đã nhảy qua bức tường cao của sân vườn và lao thẳng về phía ngọn đồi giả trong khu vườn sau.

Eunuch Yao đứng ngoài cửa nhà họ Yan, hai tay khoanh trước ngực, với vẻ mặt nghiêm túc, không hề có ý định bước vào nhà. Ngôi nhà này không phải là nơi đơn giản; không chỉ vì ông Yan Ruohai đã từng quản lý nó trong thời gian dài tại Viện Kiểm tra, mà còn vì chủ nhân trẻ tuổi của ngôi nhà này ngày nay…

Dù sao thì ông ấy cũng là hiệu trưởng của Viện Kiểm tra mà.

Lần này, họ không hề báo trước cho Viện Kiểm tra về cuộc hành động này, bởi nếu thực sự bắt được vị quý nhân đó trong biệt thự của gia tộc Yên, e rằng Yên Băng Vân sẽ không thể giải thích nổi chuyện gì đã xảy ra.

Cậu bé Yên mặc chiếc áo ngủ, khuôn mặt nghiêm nghị nhìn những binh sĩ đang lục soát khắp nơi trong biệt thự; ngọn lửa giận dữ trong mắt anh ta càng lúc càng mãnh liệt. Tuy nhiên, biểu cảm của anh ta vẫn giữ được sự bình tĩnh như Bình yên. Ngày xưa, ông ấy từng là người thành công nhất trong việc đánh bại những kẻ có ý đồ xấu xa, và điều đó không phải ai cũng có thể so sánh được.

Anh ta không đi đến nơi ở của cha mình ở phía sau vườn. Anh chỉ đứng ngay trước cửa phòng ngủ, lạnh lùng nhìn những gì đang diễn ra. Phía sau anh, trên giường, vợ anh là Tiểu thư Thẩm từ từ ngồd dậy và hỏi với giọng run rẩy: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Lẽ nào em lại không biết chuyện gì đã xảy ra?” Yên Băng Vân không quay đầu lại, giọng nói của anh trở nên lạnh lùng và căng thẳng.

Thẩm Hoàn Nữ ngồi trên giường, khuôn mặt biến đổi rõ rệt. Sau một lúc, cô mới run rẩy trả lời: “Anh nói gì vậy?”

“Chỉ có ba cha con chúng ta biết chuyện này, và chính em là người đã nhắc nhở tôi.” Góc miệng Yên Băng Vân nở nụ cười đầy đắng cay. “Ngày xưa, quả thật tôi đã phản bội em… Nhưng đã bao năm trôi qua rồi. Tôi nghĩ em đã quên hết mọi chuyện rồi… Hơn nữa, chúng ta vốn là vợ chồng… Không ngờ rằng, dù không muốn gia đình tôi tan vỡ, em vẫn không thể buông bỏ được lòng oán hận đó…”

Thân thể Thẩm Hoàn Nữ bắt đầu run rẩy. Cô biết rằng chồng mình đã nhìn thấu mọi hành động của mình. Cô nói với giọng đau khổ: “Em không hề có ý đó đâu… Chỉ là anh ấy rốt cuộc vẫn là kẻ bị truy nã… Nếu triều đình biết được, gia đình chúng ta sẽ không thể thoát khỏi hậu quả đâu… Hơn nữa, anh ấy vốn là một người nguy hiểm… Nếu nói rằng chính anh ấy tự mình trốn vào đây và biệt thự không phát hiện ra… Triều đình cũng có thể tin được…”

“Đúng vậy… Gia đình chúng ta có công lao trong việc báo cáo sớm… Nhưng cũng có tội danh che chở kẻ bị truy nã…” Nụ cười của Yên Băng Vân trở nên lạnh lẽo và đắng cay. “Tôi vẫn không thể hiểu nổi… Tại sao em lại làm như vậy… Em là người Bắc Kỳ… Lúc nào em lại trở nên trung thành với triều đình Đại Khánh như vậy?”

Tiếng ồn ào vang lên trong sân của biệt thự Yên… Nhưng căn phòng ngủ của chủ

Giọng nói của cô gáiThẩm không hề lớn lao, nhưng lại tràn đầy nỗi đau và oán hận. Cô nhìn theo bóng lưng của Yên Băng Vân mà khóc nức nở: “Cha tôi đã bị hoàng đế Bắc Tề sử dụng Thượng Xuyên Hổ để giết chết. Ngay sau đó, cả gia đình tôi bị tịch thu tài sản. Gia đình tan nát… Anh không thể hiểu được nỗi đau khi gia đình bị phá hủy! Hơn hai trăm người trong gia đình tôi đều đã chết! Ngay cả em trai ba tuổi của tôi cũng đã mất! Ai là người làm ra điều này?”

“Đó là do hoàng đế Bắc Tề làm. Nhưng anh nghĩ rằng tôi thực sự không biết sao? Tất cả đều do người phụ nữ tên Hải Đường, kẻ đứng đằng sau Phạm Hiền Hòa, chủ mưu!” Ánh mắt của cô gái Shen tràn đầy hận thù. “Nhưng tôi có thể làm gì được chứ? Phạm Hiền là sếp của anh, là bạn của anh, là người mà anh luôn ngưỡng mộ… Làm sao tôi có thể mong đợi anh sẽ giúp tôi trả thù cho hơn hai trăm người trong gia đình tôi?”

“Vì anh ta dám chạy đến bên chúng tôi và để tôi phát hiện ra điều đó, tôi không thể bỏ lỡ cơ hội này.” Sau khi nói xong, cô gái Shen biết rằng dù mọi chuyện phát triển như thế nào, cô cũng không thể lấy lại trái tim người đàn ông trước mặt mình nữa. Cô gục ngã xuống giường, tự hỏi tại sao một người phụ nữ vốn chẳng biết gì lại có thể làm ra hành động táo bạo như vậy, chỉ vì lòng hận thù.

Thân thể Yên Băng Vân hơi co lại, nhưng không hề có phản ứng gì, chỉ thở dài trong lòng, cảm thấy bối rối.

Trong khu vườn sau, những ngọn núi nhân tạo đã bị các binh sĩ đào tung. Nhưng khi họ nhìn vào căn phòng bí mật đầy bụi bặm bên trong, nhìn vào không gian dường như chưa từng có ai lui tới, họ đều đứng ngẩn ngơ. Tiếng nói của Yên Nhược Hải làm họ giật mình; ông ta nhìn những binh sĩ và cao thủ nội đình có trách nhiệm truy bắt tội phạm với vẻ mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và lạnh lùng hỏi: “Chuyện này là thế nào!”

“Tôi đã ẩn náu trong nhà, nhưng chưa bao giờ lo lắng rằng sẽ có chuyện gì xảy ra.” Trên xe ngựa, Phạm Hiền thoải mái tựa vào ghế mềm; mặc dù các mạch máu trong cơ thể ông vẫn rối loạn, và lúc này ông còn yếu đuối hơn cả một kẻ tàn tật, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến tâm trạng tốt của ông. Ít nhất là ông đã rời khỏi kinh thành, và khi nhìn thấy cảnh vật xung quanh kinh thành trở nên sống động hơn, ông cảm thấy vui mừng một cách vô cớ.

Khi rời khỏi nhà Yên, ông không biết chuyện gì đã xảy ra, cũng không biết liệu cô gái Shen có bao giờ quên được vụ thảm sát gia đình ông ta vào năm Khánh Lịch thứ

Làm sao có thể không nhận ra được những biến động kỳ lạ xảy ra ngay trong chính ngôi nhà của mình?

Dù vậy, với sức mạnh hùng hậu của gia tộc Ngôn, cuối cùng họ cũng tìm được cơ hội để giúp Phan Hiên rời khỏi kinh thành. Lúc này, chiếc xe ngựa đang di chuyển trên con đường hoang vắng, nơi ánh bình minh còn mờ ảo; người lái xe là một quan chức thuộc Viện Kiểm tra, nhưng không phải là người cũ quen của Phan Hiên, cũng không phải là các lão nhân thuộc nhóm Khởi Niên. Nếu gia tộc Ngôn tin tưởng giao việc này cho vị quan chức này, chắc chắn họ rất tin tưởng vào lòng trung thành của ông ta.

“Đó chính là do ân huệ lớn lao của Đại hiệu trưởng,” vị quan chức Viện Kiểm tra nói với nụ cười. “Nếu không, Đại hiệu trưởng cũng không thể tìm được cơ hội như thế này để giúp ngài rời khỏi kinh thành.”

Có hai vị Đại hiệu trưởng; người đầu tiên chắc chắn là Phan Hiên, còn người thứ hai chính là Ngôn Băng Vân. Sau một lúc im lặng, vị quan chức đó bỗng nhiên nói: “Đại hiệu trưởng muốn tôi hỏi ngài một câu cuối cùng: ngài có thể cam kết sẽ không đến Bắc Kỳ và không phản bội triều đình không?”

“Kẻ lạnh lùng đó…” Phan Hiên cười mỉa mai. “Nếu đã nói ra, tất nhiên phải thực hiện. Tôi đâu phải là loại người không có chút nguyên tắc gì như kẻ đó.”

“Sau khi ngài trở về kinh thành, hãy giúp tôi gửi bức thư này cho Ngôn Băng Vân, để anh ấy tìm cách đưa nó đến trước mặt Hoàng đế.” Phan Hiên suy nghĩ một lát rồi giao bức thư cho vị quan chức.

Nội dung bức thư rất đơn giản: Phan Hiên đã rời khỏi kinh thành và sẽ tuân thủ những gì đã hứa với Hoàng đế vào đêm hôm đó; đồng thời mong Hoàng đế cũng giữ vững lời hứa của một vị Hoàng đế. Cuối cùng, Phan Hiên cũng gửi lời chúc sức khỏe dồi dào đến Hoàng đế.

Lý do phải làm như vậy chủ yếu là vì những người bạn vẫn đang bị giam cầm trong kinh thành – Phạm Hiền Thanh Châu. Mục tiêu chính của Hoàng đế là nếu Phan Hiên có thể sống sót thoát khỏi kinh thành, thì việc tiếp tục tiêu tốn sức lực quốc gia hay gây ra thêm nhiều tranh cãi chỉ là điều vô ích, bởi việc giữ lại Thập Tam Lang và những người khác trong kinh thành cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Chiếc xe ngựa đã đi qua nhiều con đường vòng vo ngoại ô kinh thành, sử dụng những con đường bí mật trong núi non và vài điểm giao trả đã được chuẩn bị sẵn bởi Viện Kiểm tra, và sau ba ngày liền mới đến được bên ngoài một thành phố lớn gần đó.

Tất nhiên, xe ngựa không vào thành phố mà chọn nơi này để tiến hành giao hàng. Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc đó, Phan Hiên không khỏi cười và nói: “Anh đã đến rồi… Giờ thì

Khuôn mặt đầy nếp nhăn, người đó bước lên xe để kiểm tra vết thương của Phạm Hiền và không khỏi cảm thấy nặng lòng. Không có tâm trạng để nói đùa cợt gì cả. Anh ta lắc đầu.

“Tôi phải giả dạng thành cái gì đây?”

Vương Kỷ Niên lấy ra phấn son và quần áo hoa văn từ trong lòng, cố gắng cười nói: “Giả dạng thành con dâu của Lão Cột đi…”

Phạm Hiền chỉ cười đau khổ mà không làm ra vẻ giả tạo nào. Anh ta tiếp nhận ngay lời đề nghị đó và nói: “Cậu giả dạng thành con dâu của Lão Cột thì thực sự thuận tiện hơn cho tôi rất nhiều.”

Trong lúc anh ta thay đồ, Vương Kỷ Niên không nhịn được mà hỏi thầm: “Thưa ngài, chẳng lẽ ngay từ đầu, ngài đã lập kế hoạch để có thể rời khỏi kinh đô sao?”

“Tôi đâu phải là thần tiên đâu. Kế hoạch luôn không theo kịp những biến đổi xảy ra.”

Phạm Hiền Vĩ cười nhẹ rồi đáp lại: “Nếu tôi có thể chiến thắng trong cung đình, thì tự nhiên không cần phải rời khỏi đây. Nhưng vì đã thua cuộc, tôi nhất định phải bảo đảm mình sống sót. May mắn thay, vận may của chúng ta vẫn luôn tốt như mọi khi.”

“Nghe nói nơi đó không phải là nơi mà con người có thể đến được. Và cũng chẳng có nhiều người dám đến đó. Bất kỳ ai dám đến… đều đã chết hết.”

“Ai nói tất cả đều chết hết? Khổ Hà vẫn sống, Shawen cũng vậy. Chú tôi, mẹ tôi… tất cả đều sống khỏe mạnh mà.” Ánh mắt Phạm Hiền hơi nhắm lại, dường như đang nhớ về những người đó trong quá khứ. Anh ta nói nhẹ: “Chỉ sống sót thôi là chưa đủ. Lần này ở kinh đô mà lại thua cuộc như vậy, ngoài việc đến đền thờ tìm chú tôi ra, tôi còn có lựa chọn nào khác nữa sao? Điều này tôi đã suy nghĩ từ lâu rồi, cậu không cần phải ngăn tôi đâu.”

Khuôn mặt của Vương Kỷ Niên trở nên u ám, anh ta lẩm bẩm: “Không phải tôi muốn ngăn ngài đâu… Trên đời này, ai dám ngăn ngài chứ? Những người dám ngăn ngài, ngoại trừ Hoàng đế, e rằng tất cả đều đã chết hết. Chỉ là đền thờ… đó không phải là cung đình. Đó là nơi mà các vị thần tiên sinh sống, e rằng dù tôi dẫn ngài đi tìm hàng chục năm cũng không thể tìm thấy đâu.”

“Mục tiêu của chúng ta là… không cần phải mất công tìm kiếm.” Phạm Hiền ho khan hai tiếng, cố gắng kiểm soát cơn đau trong kinh mạch của mình bằng ý chí, và cố gắng cười nói: “Cậu cũng đừng sợ quá.”

Đây vốn dĩ là điều mà Phạm Hiền đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước. Về ngôi đền thờ huyền bí đó, anh ta hiểu biết nhiều hơn bất kỳ ai trên đờ

Vẫn sống sót trở lại. Tỉnh dậy rồi. Phạm Hiền Thanh Châu. Sau trận chiến này, Hoàng thượng sẽ không bao giờ tự mình rời cung điện để mạo hiểm nữa. Tình hình hiện tại giữa các vị hoàng đế Phạm Hiền Hòa chính là sự đối đầu lẫn nhau dựa trên cuộc trò chuyện kéo dài trước khi họ quyết định hành động. Đây rõ ràng là cuộc chiến giữa hai người; dù là Hoàng đế Kỷng hay Phạm Hiền, ai cũng không muốn chiến tranh lan rộng khắp thiên hạ. Vì vậy, sau thất bại thảm hại này, Phạm Hiền buộc phải tìm ra một lực lượng đủ mạnh để đánh bại Hoàng thượng.

Trên thế gian này, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm ở nơi cao xa hơn – trên bầu trời. Tâm trạng của Phạm Hiền trở nên nặng nề; anh biết rằng đền thờ thần linh được mọi người coi trọng đến mức nào, nhưng anh vô cùng lo lắng cho sự an toàn của Ngũ Trúc. Vì chấn thương ở huyết mạch của mình, và vì rất nhiều lý do khác, anh buộc phải tiến hành cuộc hành trình nguy hiểm này đến đền thờ thần linh.

“Phải đi theo hướng nào?” Vương Kỷ Niên kéo nhẹ dây cương ngựa và đặt ra một câu hỏi rất thực tế. Mọi người đều kính trọng đền thờ thần linh, nhưng không ai biết nó nằm ở đâu.

“Hãy đi về phía bắc. Cứ thẳng về phía bắc.” Phạm Hiền trả lời.