Hướng về Hoàng đế – Chương 139: Trong giá lạnh, đừng để mình rối loạn

Gió tuyết đưa mùa xuân trở về; phía nam của lục địa này, mùa xuân vẫn đang tích tụ sức mạnh, nhưng phía bắc, gió tuyết đã nhanh chóng dập tắt mọi dấu hiệu của mùa xuân ngay từ khi nó mới bắt đầu. Ở cực Bắc của lục địa, suốt 365 ngày trong năm, cái lạnh khắc nghiệt như lưỡi dao và thanh kiếm luôn áp đặt lên con người; có lẽ ở đây, mùa xuân gần như không hề tồn tại. Những cơn gió tuyết tràn ngập bầu trời, biến thành những lưỡi dao sắc bén, chém xé mọi thứ xung quanh.

Trong ba ngày liền, hiếm khi có thể nhìn thấy những tảng đá đen thui lộ ra dưới lớp tuyết; chúng mang vẻ u ám, như thể đã bị cái lạnh khắc nghiệt của thiên nhiên “điêu khắc” thành hình. Nơi đây là vùng đất băng giá, cũng chính là một “vùng đất chết”; tuy nhiên, bây giờ lại có một nhóm người đang di chuyển trên những cánh đồng tuyết hoang vu này, tiến về phía trước một cách lặng lẽ nhưng kiên định.

Thỉnh thoảng, tiếng sủa của những con chó xuyên qua tiếng gió tuyết, mang lại chút hơi ấm cho không khí lạnh lẽo này. Trong nhóm này chỉ có ba người, nhưng lại có hơn sáu mươi con chó tuyết; chúng kéo những chiếc xe trượt tuyết dài, chứa đầy thức ăn và vật dụng cần thiết, không ngừng tiến về phía bắc.

Người ta nói rằng những con chó tuyết này là hậu duệ của loài sói tuyết; chỉ những người dân bản địa phương Bắc Cực, những người có thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt, mới có thể thuần hóa chúng, biến chúng thành những người bạn đắc lực của con người. Tuy nhiên, những năm gần đây, lục địa này ngày càng trở nên lạnh giá hơn; ngay khi bước ra khỏi cổng Bắc, nhiệt độ giảm mạnh. Những người dân bản địa từng chiến đấu trần truồng trên những cánh đồng tuyết, giờ đây đã không ngần ngại di cư về phía đồng cỏ phía tây, để lại những cánh đồng tuyết hoang vu cho… ai?

Phủ kín bởi lớp lông dày, đầu và mặt được che chở bởi những chiếc áo lông ấm áp, chân đi giày da, tay đeo găng tay dày, cả người như được bọc kín như những chiếc bánh zhongzi. Phan Hiên thở dài một hơi; hơi nóng từ miệng anh ta bay ra chưa kịp tan biến, đã bị cái lạnh khắc nghiệt của thiên nhiên làm cho đóng băng lại. Mặt anh ta trở nên tái nhợt; mặc dù kể từ năm Thanh Lịch thứ năm, khi anh ta biết được địa điểm của ngôi đền thần linh, anh ta đã âm thầm chuẩn bị trong nhiều năm, nhưng khi thực sự bước vào những cánh đồng tuyết này, anh mới nhận ra rằng sức mạnh của thiên nhiên

Anh ta lắc đầu mạnh mẽ, làm rơi hết băng tuyết trên người, đứng thẳng bằng bốn chân lông dày giữa bãi tuyết lạnh giá, dường như hoàn toàn không sợ rét; anh ta liếc cái lưỡi đỏ dài ra và chờ đợi lệnh tiếp theo từ chủ nhân của mình.

Lúc này, tuyết bão có vẻ đã yếu đi một chút, hai người bước ra từ hai chiếc xe trượt tuyết đơn giản phía trước và sau lưng Fan Xian. Hải Đường và Vương Thập Tam Lang cũng được quấn kín trong lớp lông thú. Họ tiến lại gần Fan Xian với vẻ mặt đầy nghi ngờ.

“Khi tuyết ít đi rồi, chúng ta nên mau lên đường thôi.”

Giọng nói của Vương Thập Tam Lang vang lên qua lớp lông thú, nghe có vẻ hơi ồn ào. Fan Xian thở hổn hển và trả lời: “Những người phía sau vẫn đang theo chúng ta không? Hải Đường tháo chiếc tai trùm ở mép mũ da xuống, để lộ đôi tai trắng muốt xinh đẹp của mình, lắng nghe một lúc trong tiếng gió tuyết rồi lắc đầu nói: “Có vẻ như họ đã bị lạc mất rồi.”

Mặc dù tuyết bão đã yếu đi, nhưng khi ba người tụ lại bên nhau nói chuyện, vẫn rất khó để nghe rõ ý của họ. Fan Xian mỉm cười và nói: “Tốt rồi, nếu họ bị lạc thì tốt hơn… Tôi không muốn những người do Hoàng đế nhà Bắc Kỳ cử đến bị chết vì lạnh trên this bãi tuyết này đâu.”

Hải Đường không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nhắm mắt lại và nhìn về phía xa của bãi tuyết phía bắc. Nơi đó cũng chỉ toàn là màu trắng tuyết. Trong thế giới này, ngoài tuyết ra, dường như không còn gì khác cả. Chuyến hành trình nhàm chán này lại càng trở nên nguy hiểm hơn vì cái lạnh khắc nghiệt. Ánh mắt cô ấy lộ ra vẻ phức tạp… Sau bảy tám ngày rời khỏi Thiên Quan, Fan Xian không hề cần phải đi đường dò, mà chỉ đơn giản là đưa ra các lệnh, đi vòng qua những ngọn núi tuyết và những đụn băng, tiến lên một cách im lặng… Có vẻ như anh ta rất rõ ràng biết con đường dẫn đến ngôi đền huyền bí đó.

Vết thương trên người Fan Xian quá nặng nề, anh ta không thể đi đường dò được; cánh tay phải của Vương Thập Tam Lang cũng chưa hoàn toàn bình phục; trong số ba người, dù Hải Đường cũng hơi yếu ớt, nhưng nếu phải đi đường dò thì chắc chắn sẽ là cô ấy. Cô ấy không hiểu tại sao Fan Xian lại có đủ tin tưởng để không bị lạc trên miền đất hoang vu này—nơi không thấy mặt trời, không thấy dáng vẻ của núi non, chỉ toàn là tuyết trắng…

Fan Xian lấy một con dao tre ra từ chiếc xe trượt tuyết phía sau, cẩn thận gạch bỏ những tảng băng dính trên giày da của mình… Mọi thứ đều phải được chuẩn bị kỹ lưỡng; chỉ khi mọi chi tiết đều được xem xét cẩn thận, mới có thể đến được ngôi đền huyền b

“Mặc dù trời lạnh thật, nhưng chúng ta… có cần phải mặc nhiều quá không?” Vương Thập Tam Lang đứng ngay trước mặt Fan Xian, thở hổn hển và cảm thấy những chiếc áo khoác da dày cộm và giày da này thực sự rất phiền phức. Fan Xian bị thương nặng, không thể sử dụng chân khí để giữ ấm; trong khi đó, Thập Tam Lang và Hải Đường vẫn còn rất nhiều chân khí – những người mạnh mẽ cấp chín, trong tình trạng như vậy, thực sự có thể chống chịu được mọi thời tiết lạnh giá.

Fan Xian mỉm cười và nói với anh ta: “Nếu có thể giữ lại nhiều hơn nữa lượng nhiệt và chân khí, thì càng tốt. Dù bây giờ trời lạnh nhưng chúng ta vẫn phải tiếp tục đi về phía bắc; ai biết đến nơi đó, nhiệt độ sẽ xuống thấp đến mức nào?”

Nói xong, anh hơi cúi đầu để che giấu vẻ lo lắng trong ánh mắt mình. Tại hang động Tây Sơn vào năm Khánh Lịch thứ năm, anh đã ghi nhớ từng lời cuối cùng của Shawen trước khi ông qua đời, và cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho chuyến đi đến đền thờ này. Nhưng anh vẫn không ngờ rằng, chỉ mới ra khỏi Thiên Quan chưa đầy mười ngày, cái lạnh khắc nghiệt của thế giới này đã trở nên nghiêm trọng đến thế.

Có vẻ như nhiệt độ hiện tại còn lạnh hơn cả những năm mà Shawen và Khuê Hạ đã đến đền thờ.

“Nếu khó khăn lớn nhất là cái lạnh, tại sao chúng ta không chọn xuất phát vào mùa hè?” Hải Đường đã nhận ra vấn đề này một cách nhạy bén. Thái độ của Fan Xian hiện tại không hề gấp rút; vì vậy, việc xuất phát vào mùa hè có lẽ là lựa chọn tốt nhất.

Sau một lúc im lặng, Fan Xian nói: “Chuyến đi sẽ mất khoảng hai tháng, còn việc tìm đến đền thờ sẽ mất bao lâu nữa, tôi cũng không biết. Nếu xuất phát vào cuối mùa đông và đến đầu mùa hè, sẽ an toàn hơn… Và tôi cũng không muốn phải sống trong bóng tối suốt nửa năm.”

“Ừm, tôi nghe nói rằng ở đền thờ, ngày đêm đảo lộn – nửa năm là đêm tối, nửa năm là ban ngày.” Vương Thập Tam Lang gật đầu.

“Các bạn không hiểu biết nhiều về thế giới này như tôi; vì vậy, các bạn hãy nghe theo lời tôi thôi.” Fan Xian nói một cách kiên quyết, giọng nói đầy tin tưởng. Đúng vậy, từ khi cùng Đại Bảo quan sát các vì sao, anh đã xác nhận lại rằng nơi này chính là Trái Đất. Và nếu là Trái Đất, thì ở Bắc Cực chắc chắn sẽ có hiện tượng ngày đêm kéo dài.

Phía bắc của thế giới này quá lạnh giá; rất ít người có thể bước vào những vùng tuyết rừng sâu thẳm, và càng ít người có thể sống sót trở về. Chính vì vậy, trong truyền thuyết, nơi

Fan Xian lấy ra ba chiếc vật dụng kỳ lạ từ trong túi bên mình, đưa hai chiếc cho Hải Đường và nói: “Từ giờ trở đi, trong mắt chúng ta chỉ còn lại màu trắng của tuyết thôi. Một màu sắc quá đơn điệu như vậy có thể gây hại cho mắt. Dù các bạn có quen với nó hay không, cũng phải đeo những thứ này.”

Nói xong, Fan Xian liền đeo chiếc kính đó lên mũi mình. Hóa ra đó là một đôi kính thủy tinh, nhưng các tấm kính đã được sơn đen bằng một loại sơn đặc biệt, vẫn cho phép ánh sáng xuyên qua được.

Hải Đường nhắm mắt lại, nhìn Fan Xian một lúc lâu mà không nói gì. Cô càng cảm thấy anh ta thật khó hiểu. Cô cũng không biết rõ công dụng của thứ này là gì, liệu nó có thực sự tốt cho mắt hay không… Nhưng cô không hỏi thêm gì, mà chỉ bắt chước cách Fan Xian, đeo đôi kính râm lần đầu tiên xuất hiện trên thế giới này lên mũi mình.

Họ đã từng thấy kính thủy tinh trước đây, nhưng chưa bao giờ thấy loại màu đen như thế này. Hải Đường nhìn Fan Xian một cái, do dự một chút rồi cũng đeo kính lên mắt. Ba người lập tức trở thành ba “kẻ mù trẻ tuổi” đang “bói toán”, trông có vẻ khá buồn cười. Sau khi nhìn nhau một lát, họ đều không nhịn được mà bật cười.

“Chúng ta hãy lên đường đi. Chỉ còn khoảng một giờ nữa là đến nơi cắm trại.” Fan Xian lấy chiếc đồng hồ bỏ túi mà anh ta đã cẩn thận bảo quản ra xem, sau đó nhắm mắt nhìn bầu trời trong cơn bão tuyết và nói. Tiếp tục hành trình về phía bắc, việc đo thời gian dựa vào tình hình thời tiết có lẽ sẽ không chính xác; anh cũng không biết chiếc đồng hồ này có thể chịu đựng được bao lâu trong cái lạnh giá này.

Một tiếng sủa vang lên, hơn sáu mươi con chó tuyết sau khi nghỉ ngơi một lát, lại hăng hái lao về phía sâu trong đồng tuyết, bộ lông màu bạc óng ánh của chúng tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ và sinh động.

Fan Xian tựa vào chiếc vali trên xe trượt tuyết, nhắm mắt lại, cảm nhận được băng tuyết trên lông mi làm lạnh da mỏng manh của mình; anh không nhịn được mà hít một hơi thật sâu, rồi kéo chặt các khóa ở cổ áo và tay áo lại, không muốn để bất kỳ hạt tuyết nào lọt vào cơ thể mình.

Kể từ năm Thanh Lịch thứ năm, khi biết được vị trí và lộ trình đến đền thờ, Fan Xian đã giấu bí mật này trong lòng mình suốt hơn sáu năm. Anh biết rằng số phận đã định sẵn cho mình phải đến đền thờ một lần nào đó… Chỉ là anh không ngờ rằng cuối cùng lý do lại là để tìm chú Ngũ Trúc, và cũng vì sự chia rẽ giữa mình và Hoàng đế.

Chuyến phiêu lưu này… Khi đã có một mục đích cụ

Anh ta không thể ngủ được; anh ta đang chăm chú lắng nghe nhịp thở của những con chó tuyết để đánh giá mức độ mệt mỏi của chúng. Trong suốt sáu năm, em trai ông – Phạm Tư Xác – đã làm theo lời dặn của ông, chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết để vượt qua cái lạnh khắc nghiệt, bao gồm thức ăn, ngòi lửa và lều dã ngoại đặc biệt cho những chiếc xe trượt tuyết. Những con chó tuyết này, sau ba năm được nuôi dưỡng tại Bắc Môn Thiên Quan, chính là niềm tin lớn nhất của Fan Xian trong chuyến đi đến đền thờ lần này.

Từ những điều này có thể thấy rằng Fan Xian là một người cực kỳ tỉ mỉ; ông không bao giờ xuất hiện trong tình huống không chuẩn bị kỹ lưỡng. Đối với mọi người, việc đến đền thờ giống như việc leo lên trời vậy, nhưng đối với ông, chỉ cần chuẩn bị đầy đủ, đền thờ cũng chỉ là một địa điểm du lịch hơi xa xôi mà thôi.

Điều duy nhất khiến ông lo lắng chính là cái lạnh khắc nghiệt. Lần này, cái lạnh còn gay gắt hơn cả thời kỳ Shawen Ku He. Ngày xưa, triều đại Đại Vĩ đã cử ra một đoàn thám hiểm gồm hàng trăm người; cuối cùng, hai người mạnh mẽ như Shawen Ku He vẫn phải ăn thịt người mới có thể sống sót đến nơi đền thờ tồn tại. Còn bây giờ, đoàn của họ chỉ còn ba người… Liệu họ có thể vượt qua được những thách thức đó hay không?

Fan Xian nhắm mắt lại, nhưng không hề lo lắng về việc mình sẽ bị đóng băng. Những mạch máu trong cơ thể ông đã gần như bị tê liệt hoàn toàn, không thể sử dụng chân khí để bảo vệ bản thân… Tuy nhiên, điều kỳ lạ là, ngay khi bước vào vùng tuyết trắng hoang vu này, ông đã nhận thấy rằng nguồn năng lượng thiên nhiên ở đây dường như đậm đặc hơn nhiều so với bất kỳ nơi nào ở miền nam.

Sự nhạy bén này là nhờ vào quyển sách nhỏ mà sư phụ Ku He đã trao cho ông trước khi qua đời. Nếu không có quyển sách đó, có lẽ Fan Xian sẽ không thể cảm nhận được bất kỳ thay đổi nào trong nguồn năng lượng thiên nhiên. Tại sao càng đi về phía bắc, nguồn năng lượng thiên nhiên lại càng đậm đặc hơn? Đây là một điều mà Fan Xian không thể hiểu nổi… Nhưng dù sao, đây cũng là điều may mắn. Anh nằm nghiêng trên xe trượt tuyết, từ từ hấp thụ những dao động của nguồn năng lượng thiên nhiên. Nếu nguồn năng lượng ở phương bắc đậm đặc hơn, có lẽ chỉ cần hai hoặc ba năm nữa, các mạch máu trong cơ thể ông sẽ được phục hồi như ban đầu.

Chiếc xe trượt tuyết rung nhẹ trên lớp băng tuyết; Fan Xian tỉnh dậy từ trạng thái đó. Mắt ông hơi sem, nhìn qua kính râm Bình yên ra v

Dùng lời hứa về sự bất tử để quyến rũ Hoàng đế Wei, e rằng chuyến đi đến ngôi đền cách đây vài mươi năm đã không thể xảy ra được.

Tại sao Khu Hà lại có sự quan tâm lớn đến ngôi đền đến mức sẵn sàng làm mọi thứ để đến đó? Chỉ vì ông ta là một tu sĩ thuộc Đạo Thiên Nhất, suốt đời phục vụ ngôi đền ư? Không. Khu Hà là một người thực dụng. Chỉ cần nhìn vào việc ông ta đã ký kết thỏa thuận hợp tác trong chốc lát với người mẹ của mình – người đang bị giam giữ bên trong ngôi đền – thì cũng đủ biết rằng vị đại sư Khu Hà này không hề có lòng tôn trọng ngôi đền mấy.

Đôi mắt của Phạm Hiên dưới chiếc kính râm càng trở nên mờ đục hơn. Không biết vị đại sư Khu Hà đã lấy cuốn sách nhỏ đó từ khi nào; có lẽ ngay từ lúc đó, ông ta đã nhận ra rằng có điều gì đó bất thường với nguồn năng lượng thiên nhiên ở miền Bắc, vì vậy mới muốn đến ngôi đền để tìm hiểu nguồn gốc và sự thật của những biến động đó…

Bão tuyết càng lúc càng dữ dội, nhiệt độ càng xuống thấp. Những con dê trắng và cáo tuyết vốn thỉnh thoảng xuất hiện trên cánh đồng tuyết hoang vu này giờ đây cũng chẳng biết đã trốn đi đâu để tránh cái lạnh khắc nghiệt. Trên cánh đồng tuyết trống trải này, chỉ còn lại đoàn người đi cùng những con chó kéo xe tuyết, vật lộn với bão tuyết để tiếp tục hành trình. Từ trên xe tuyết của Phạm Hiên, vang lên vài tiếng ho khan khó chịu; nhiệt độ thấp như thế này thực sự không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi, và với vết thương chưa lành hẳn của anh, việc kiên trì tiếp tục hành trình quả thực rất gian nan.

Người ngồi trên xe tuyết phía trước – Vương Thập Tam Lang – dường như không nghe thấy tiếng ho của Phạm Hiên, mà vẫn chăm chú quan sát phía trước. Bỗng nhiên, cơ thể ông ta biến thành một tia kiếm, lao vút qua không trung, mang theo bộ áo da dày cộm, xông thẳng vào phía trước đoàn người kéo xe tuyết, đâm mạnh vào một chỗ nổi lên trên mặt tuyết.

Những con chó kéo xe tuyết bỗng nhiên xáo trộn; sau một lúc, Vương Thập Tam Lang mới quay trở lại. Một số con chó táo bạo và tò mò tiến lại gần, ngửi ngó xung quanh rồi phát ra những tiếng sủa vui vẻ.

Vương Thập Tam Lang cầm thanh kiếm bên tay trái, gùi kiếm trở vào vỏ, nhìn con gấu trắng to lớn mà những con chó vừa đào ra khỏi tuyết, một hồi lặng ngẫm. Đây vốn là nhiệm vụ mà Phạm Hiên giao cho ông ta: đi săn mồi để dự phòng cho những tình huống cần thiết sau này.

Những con chó kéo xe tuyết rất tuân lệnh; sau khi xé xác con gấu trắng ra khỏi

Đây chỉ là một tình tiết nhỏ thôi; đoàn trượt tuyết lại tiếp tục lên đường, dưới sự chỉ huy bằng tiếng còi của Phạm Hiền, họ nhanh chóng di chuyển về phía tây bắc trên dòng sông băng lạnh giá.

Hải Đường ngồi trên chiếc xe trượt tuyết, nhìn bóng lưng của Phạm Hiền phía trước, trong mắt cô hiện lên một tia lo lắng. Cô không biết liệu sức khỏe của Phạm Hiền có thể kéo dài được bao lâu nữa… Nhưng rất nhanh sau đó, nỗi lo ấy đã biến thành sự ngạc nhiên và lòng kính trọng sâu sắc. Trong đời Hải Đường, hiếm khi có lúc cô phải thừa nhận sự xuất sắc của ai đó; nhưng hôm nay, khi nhìn thấy Phạm Hiền Hảo tự tin và điềm đạm, cùng với việc Bình yên hướng dẫn con đường một cách chắc chắn, dường như mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, cô cuối cùng cũng phải thừa nhận sự xuất sắc của anh ta.

Tại sao Phạm Hiền lại có niềm tin mạnh mẽ đến thế vào việc đến được ngôi đền thần? Tại sao anh ta dường như hoàn toàn không hề sợ hãi trước ngôi đền ấy? Liệu có phải như Sư tôn từng nói, cô Ye thực sự là một nàng tiên xuất thân từ ngôi đền, vì vậy việc Phạm Hiền đến đó… chỉ là để trở về nhà mình mà thôi?

Ngôi đền thần là gì? Rất ít người biết được điều đó. Phạm Hiền nhắm mắt lại, ngồi yên một chỗ, tiết kiệm sức lực; trong đầu anh, những suy nghĩ liên tục xuất hiện. Anh biết mẹ mình – Từng– đã từng đến ngôi đền để trộm đồ; anh cũng biết rằng người anh ruột thịt của mình, chú Ngũ Chúc, ban đầu cũng là người sống trong ngôi đền đó. Về mặt lý thuyết, anh chính là người có mối liên hệ mật thiết nhất với ngôi đền này… Vì vậy, khi lần này đến ngôi đền, tâm trạng của anh cũng có phần kỳ lạ; có lẽ anh sẽ khám phá ra sự thật về mọi thứ, thậm chí là sự thật về chính cuộc đời mình.

Tất nhiên, đó cũng có thể chỉ là những mong đợi xa vời mà thôi. Vấn đề quan trọng nhất hiện nay là tìm ra ngôi đền thần. Ngày xưa, Khuất Hà và Tiêu Ân đều là những người mạnh mẽ nhất trên lục địa này, và họ còn ở đỉnh cao về sức lực; nhưng họ vẫn phải trải qua rất nhiều khó khăn trong quá trình tìm kiếm. So với họ, Phạm Hiền không có bất kỳ lợi thế nào cả… Vậy thì niềm tin của anh ấy đến từ đâu?

Kiến thức chính là sức mạnh. Phạm Hiền sở hữu những kiến thức từ kiếp trước, vì vậy đối với anh, nhiều điều huyền bí thực chất chỉ là những hiện tượng tự nhiên mà thôi. Chính những kiến thức này đã giúp anh biết được lộ trình thông qua lời kể của Tiêu Ân; vì vậy, an