Một đôi đũa dài được nhét vào phần long nhân của chiếc bánh bao, sau đó kéo ra hai bên để lộ ra nước sốt thơm ngon bên trong. Phan Hiền lấy một cái thìa múc nước sốt ra, đổ vào bát sứ trước mặt Đại Bảo, rồi lấy phần nhân thịt ra và đặt lên trên món mì tương chiên của cậu bé.

“Nhỏ Hiền ăn đi.” Đại Bảo cúi đầu lao vào ăn uống, giọng nói không rõ ràng nhưng lại rất quyết tâm; có vẻ như cậu bé thực sự lo lắng rằng Phan Hiền sẽ cho hết thức ăn vào tay mình và khiến mình không no được.

Phan Hiền nhìn anh vợ mình cười mỉm, sau đó dùng tay xé lớp vỏ bánh mềm mại, trắng muốt ra, ngâm vào nước canh rong biển một chút rồi thưởng thức vài miếng. Kể từ khi nhận nhiệm vụ tại Viện Kiểm tra, anh rất thích ăn bánh bao ở quán Xinfeng Guan, và mỗi lần đến đây, anh luôn mang theo Đại Bảo. Anh biết rằng Đại Bảo chỉ thích ăn phần nhân thịt, còn lớp vỏ bánh thì không mấy hứng thú, vì vậy việc hợp tác giữa hai anh em này rất phù hợp.

Nhìn thấy Đại Bảo đang ăn ngon lành đến mức đầu đẫm mồ hôi, Phan Hiền bỗng cảm thấy lòng mình se lại; anh không biết liệu sau này liệu còn có cơ hội nào để cùng anh vợ mình vui vẻ như thế này nữa hay không. Anh thích ở bên Đại Bảo, bởi vì chỉ khi ở bên cậu bé, anh mới thực sự thư giãn được; anh có thể kể cho cậu ấy nghe tất cả những bí mật của mình, những suy nghĩ về thế giới này, mà không sợ bị phản bội.

Sau hôm nay, có lẽ sẽ rất khó để tiếp tục ăn bánh bao cùng Đại Bảo nữa, cũng khó để cùng nhau nằm trên mũi thuyền, ngước nhìn bầu trời đầy sao, bàn tán về những vì sao của thế giới Qingguo… những vì sao ấy thật giống nhau đến lạ…

Trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười hiền lành và động viên, Phan Hiền nhìn Đại Bảo, nhưng trong lòng anh lại thở dài, cảm thấy không thể thưởng thức bữa ăn được nữa. Anh lấy khăn lau tay đểLoại bỏ dầu mỡ trên tay, rồi nhẹ nhàng quay đầu nhìn qua lan can tầng hai của quán Xinfeng Guan, về phía hai cơ quan chính quyền đối diện.

Tòa án Đại Lý Sự của triều đình Qingguo và văn phòng phân công thứ nhất của Viện Kiểm tra đều nằm đối diện với quán Xinfeng Guan.

Hôm nay là ngày thứ bảy đầu tiên sau Tết Nguyên đán, cũng là ngày đầu tiên các quan chức triều đình bắt đầu làm việc sau kỳ nghỉ Tết. Trong ngày hôm nay, ngoài việc các bộ phận giao lưu với nhau, chúc mừng lẫn nhau và tặng nhau tiền lì xì, thì thực ra không có việc chính trị quan trọng nào cần giải quyết cả. Bên trong mỗi cơ quan chính quyền, mọi người đều tổ chức các buổi

Khi đang trực ca, tôi cảm thấy rất rảnh rỗi; không có việc gì để làm, nên tự nhiên mà giờ tan ca cũng sớm hơn bình thường. Lúc này, mặt trời vẫn còn ẩn sau những đám mây lạnh, chưa kịp di chuyển đến vị trí ở phía nam. Bên kia con phố, từ cơ quan Đại Lý Sự của triều đình đã có rất nhiều quan lại bước ra ngoài; họ gặp gỡ những quan viên khác đã đứng canh ở cửa cơ quan từ sáng sớm. Như những con chim hay loài thú, họ tản ra khắp các con phố, không biết đi đâu để thưởng thức những món ăn ngon của kinh đô. Ngày đầu tiên trực ca như thế này, ăn uống vào buổi trưa cũng không phải là điều gì sai trái; thậm chí sau khi say, có thể buổi chiều liền về dinh nghỉ ngơi. Khác với Đại Lý Sự, cơ quan Thứ Nhất của Viện Kiểm tra có vẻ ngoài rất tồi tàn và u ám; cánh cổng vẫn đóng chặt, không có quan viên nào vào trong làm việc, cũng không có ai đi lại náo nhiệt bên ngoài. Một bầu không khí u ám và đầy chán nản tỏa ra từ khuôn viên đó. Fan Xián lặng lẽ nhìn ngắm khuôn viên quen thuộc ấy – khuôn viên mà ông từng có quyền lực lớn lao – và ông hiểu rõ lý do tại sao lại như vậy.

Hiện nay, Viện Kiểm tra đang phải đối mặt với những khó khăn và thử thách lớn; vị thế của họ trong triều đình đã giảm sút đáng kể. Đặc biệt là trong tháng vừa qua, rất nhiều quan viên của Viện Kiểm tra đã bị bắt vào các cơ quan tư pháp như Bộ Hình luật và Đại Lý Sự với những cáo buộc vô căn cứ. Dù biết rằng đây là hành động thanh trừng do Tòa Công Chúa dẫn đầu, nhưng Viện Kiểm tra dường như đã mất đi sức mạnh của mình, không thể tập hợp được lực lượng đủ mạnh để đáp trả một cách hiệu quả.

Tình hình ngày càng trở nên căng thẳng: hệ thống thanh tra do Hạ Triệu Duy dẫn đầu đang dần áp đảo Hồ Đại Học Sĩ và bắt đầu lãnh đạo toàn bộ hệ thống quan lại văn phòng tấn công Viện Kiểm tra. Không biết bao nhiêu quan viên của Viện Kiểm tra đã phải chịu đựng những hình phạt tàn nhẫn trong nhà tù.

Quốc gia Qing ngày nay đã không còn là quốc gia mà người đàn ông gù kia từng sống nữa.

Trên cầu thang, tiếng bước chân vững vàng và tiếng cười điềm đạm vang lên; khoảng bảy hoặc tám quan viên đang bước lên từ tầng dưới. Nhìn vào trang phục của họ, có thể thấy đây đều là những quan chức cấp cao. Tuy nhiên, họ không đi vào phòng riêng ở tầng ba, mà thẳng tiếp theo sự dẫn dắt của chủ nhà, đến bên lan can để chuẩn bị treo rèm và ngồi xuống. Quán Xīnfēng Guǎn trước đây không hề nổi tiếng; mặc dù nó nằm đối diện với Đại Lý Sự và Viện Kiểm tra, nhưng các quan lại

Cho đến sau này, Fan Xian thường xuyên đến đây ngồi bên lan can và thưởng thức những chiếc bánh thịt, từ đó giúp cho tiệm Phong Nhã Quán trở nên nổi tiếng hơn. Từ đó về sau, những hoạt động thanh lịch cũng bắt đầu xuất hiện nhiều hơn tại đây.

Hôm nay, phần lớn các quan chức đến tiệm Phong Nhã Quán đều là nhân viên của Tòa án Đại Lý Sự. Vị khách mời chính hôm nay chính là Hầu Kỳ Thường, người vừa được điều động từ Giaozhou trở về kinh thành. Các quan chức của Tòa án Đại Lý Sự đều biết rằng, một trong bốn người con của gia tộc Fan – Từng – này, hiện đã từ bỏ địa vị cao quý của mình để theo học dưới trướng của Hạ Đại Học Sĩ, người từng có danh tiếng ngang hàng với ông ta; chính vì vậy mà ông ta mới được điều động trực tiếp vào Tòa án Đại Lý Sự. Thật là bi thảm khi thấy mọi sự thay đổi trong cuộc sống.

Các quan chức đều cảm thấy khinh thường Hầu Kỳ Thường vì việc ông ta phản bội Fan Xian, nhưng không ai dám bày tỏ ra ngoài. Hôm nay là lần đầu tiên Hầu Kỳ Thường đến Tòa án Đại Lý Sự, vì vậy họ đã mời ông ta đến tiệm Phong Nhã Quán để chiêu đãi. Để tôn trọng Hạ Đại Học Sĩ, ngay cả Phó Thượng Quan của Tòa án Đại Lý Sự cũng đã đến đây cùng ông ta.

Khi các quan chức đến bên lan can chuẩn bị ngồi xuống, trước khi bức bình phong được đặt lên, họ đã tình cờ nhìn thấy bàn ăn ở phía bên kia lan can. Trên bàn chỉ có ba người: một người trông giống như lính canh đã ăn xong và đang cảnh giác quan sát xung quanh; người đàn ông mập mạp đối diện với các quan chức đang cúi đầu ăn uống gấp rút; còn người đàn ông mặc trang phục dân thường đứng đối diện với họ, đang ngước nhìn về phía bên kia con phố… Chỉ là cái bóng lưng của anh ta thôi đã khiến tất cả mọi người cảm thấy bất an.

Lúc này, thân thể của Hầu Kỳ Thường bỗng trở nên cứng đờ; đôi tay của ông ta, lộ ra ngoài bộ quần áo quan, không thể kiểm soát được mà run rẩy, như thể làn gió lạnh bên ngoài đang xâm nhập vào từng tế bào da của ông ta.

Trước đó, các quan chức của Tòa án Đại Lý Sự chỉ cảm thấy ngạc nhiên trước bóng lưng ấy, nhưng họ không nhận ra đó là ai. Vì vậy, khi thấy khuôn mặt tái nhợt của Hầu Kỳ Thường, họ đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Khi họ theo hướng nhìn của Hầu Kỳ Thường mà nhìn lại, họ cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao Hầu Kỳ Thường lại hoảng sợ đến vậy.

Sau một khoảng thời gian im lặng đầy ngượng ngùng, Phó Thượng Quan của Tòa án Đại Lý Sự nhíu mày, nhẹ nhàng vỗ vai Hầu Kỳ Thường và nói nhẹ nhàng để an ủi ông ta: “Ngồi xuống

Giờ đây, anh ta đã trở thành một người dân bình thường, không còn gì nữa.

Tất cả các quan chức tại Đại Lý Tư này đều là người thân của Hạ Triệu Duy. Họ biết rõ rằng ông Phạm Khiêm đang ở phía bên kia hàng rào, trong khi họ lại ở phía này; vì vậy, việc họ đi qua là điều hoàn toàn không thể xảy ra được. Làm sao có quan chức nào lại nhường chỗ cho người dân chứ? Làm sao phe Hạ đang được ưa chuộng hiện nay lại có thể nhường đường cho một kẻ đang gặp khó khăn như vậy chứ?

Nhìn thấy tình trạng suy sụp của Phạm Khiêm lúc này, mặc dù các quan chức này không đến nỗi ngu ngốc đến mức chế giễu gì cả, nhưng trong lòng họ chắc chắn cũng cảm thấy vui mừng. Những ngày gần đây, Đại Lý Tư đang tiến hành xét xử các vụ án cũ liên quan đến Viện Kiểm tra và đang rất thành công. Nơi đây là một địa điểm quan trọng ở kinh đô, và Hoàng đế đang kiểm soát chặt chẽ ông Phạm Khiêm; vì vậy, miễn là họ không tự gây rối, thì Phạm Khiêm chắc chắn sẽ không tự tìm cách để bị sỉ nhục.

Hôm nay, không hiểu tại sao bức bình phong lại không được dựng lên; thức ăn và rượu thì đã được mang đến trước. Mặc dù các quan chức Đại Lý Tư có chút không hài lòng, nhưng trong tình huống như này, họ cũng không thể phàn nàn được. Việc mất mặt là chuyện nhỏ; nếu họ xảy ra xung đột với ba người im lặng ngồi ở bên kia bàn, thì đó chắc chắn không phải là điều họ muốn chứng kiến.

“Hôm nay, trước hết là để chào mừng Ngài Hầu gia vào Đại Lý Tư; từ hôm nay trở đi, Ngài Hầu gia sẽ trở thành đồng nghiệp của chúng ta…” Phó Thượng thư Đại Lý Tư cười và nâng ly rượu lên.

Hầu Kỳ Thường cố gắng mỉm cười và cũng nâng ly lên, nhưng trong lòng anh ta thực sự rất lo lắng. Bởi vì anh ta biết rằng người thầy của mình, người chỉ nhỏ tuổi hơn mình, lại đột nhiên xuất hiện đối diện với mình tại Đại Lý Tư, trong Quán Phong Tân… Liệu có phải chỉ vì anh ta thích bánh bao ở đây không?

Nghĩ đến điều này, tay anh ta lại bắt đầu run rẩy; góc mắt anh ta vô thức liếc nhìn ba người im lặng ngồi ở bên kia hàng rào. Anh ta biết rằng người đàn ông mập mạp đó là ai – đó chính là anh trai ruột của Công chúa Sáng, người có tính cách ngốc nghếch… Anh ta cầu nguyện trong lòng rằng, nếu ông Phạm Khiêm mang người này đến, hy vọng là không phải để gây rối gì đâu.

Phó Thượng thư Đại Lý Tư nhận thấy sự bất thường của anh ta và cau mày không hài lòng. Kể từ khi vị phó thượng thư trước đây bị liên lụy vào vụ âm mưu phản loạn của Tần gia ở kinh đô, ông ta đã gặp rất nhiều thuận lợi trong vị trí này. Giờ đây, ngay

Mọi người đều biết rằng ông Phạm Tiểu Nhân rất giỏi, nhưng liệu ông ấy có thể đến mức vô lý đến mức chửi bới người khác không?

Rõ ràng, vị phó quan này không hài lòng với cách hành xử của Hầu Kỳ Thường, ông liếc nhìn người đàn ông mập mạp ngồi đối diện Phạm Hiên bên kia lan can và đoán ra danh tính của người đó. Môi ông nhếch lên, nở nụ cười khinh thường đầy châm biếm; mọi người trong triều đều biết rằng Phạm Hiên thích chơi cùng người anh họ ngốc nghếch của mình, điều này khiến các quan lại cảm thấy khinh thường. Dù vậy, vị phó quan này không dám lên tiếng chỉ trích, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt đã nói lên tất cả.

“Vấn đề thứ hai là chúc mừng ông Quách cuối cùng cũng trở về từ Giang Nam và tái gia nhập Viện Điều tra để đảm nhận chức vụ Tổng thanh tra Trái.”

Ngay khi câu nói này được nói ra, bầu không khí trong phòng tiệc lập tức trở nên sôi nổi; chức vụ Tổng thanh tra Trái của Viện Điều tra là một vị trí vô cùng quan trọng. Vị ông Quách kia cười tự mãn, nâng ly rượu lên chúc mừng mọi người, nhưng khi ánh mắt ông đổ dồn về phía bên kia lan can, khuôn mặt ông lại trở nên bất tự nhiên, giống như Hầu Kỳ Thường vậy.

Ông Quách, tên thật là Quách Tranh, chính là người đã từng muốn trừng phạt Phạm Hiên trong sự kiện Kinh Đô Phủ năm đó. Nhiều năm trôi qua, mọi người ở kinh thành có lẽ đã quên đi chuyện này, nhưng Quách Tranh tin rằng Phạm Hiên sẽ không bao giờ quên, và bản thân ông cũng vậy; bởi vì trong vụ việc liên quan đến kho bạc nội địa ở Giang Nam, Quách Tranh cũng đã đứng về phía đối lập với Phạm Hiên.

Chưa đầy ba vòng rượu uống, ba người đang im lặng bên kia lan can đã ăn xong trước. Phạm Hiên nắm tay Đại Bảo đi về phía cầu thang, trong khi Thông Tử Kinh lặng lẽ theo sau. Khi ba người chuẩn bị xuống lầu, họ sẽ phải đi qua bàn tiệc nơi các quan lại tụ tập. Bất ngờ, tất cả các quan lại ở bàn đó đều im lặng lại, mang theo vẻ lo lắng, chờ đợi cho đến khi vị thiếu gia kia rời đi.

Nhưng Phạm Hiên lại không đi. Anh ta tự nhiên tiến đến bên cạnh bàn tiệc, mỉm cười nhìn các quan lại. Khi thấy tình hình không ổn, vị phó quan của Tòa Án Đại Lý đứng dậy với vẻ ngượng ngùng, cúi chào và nói: “Hóa ra là ông Phạm Tiểu Nhân… Tôi…”

Khi những lời “tôi” vang lên, ông mới nhận ra rằng mình đã sai lầm; bây giờ Phạm Hiên đã không còn là người có chức vụ gì nữa, còn mình thì là một vị phó quan cao cấp của Tòa Án Đại Lý. Làm sao có thể gọi mình là “tôi” được? Vị phó quan này ngập ngừng một lát, rồ

Fan Xian không hề nhìn về phía Hầu Kỳ Thường. Anh nhìn người đồng nghiệp mới được bổ nhiệm làm Tả Đô Thự Yết Đại Phu – Guo Zheng, và nhẹ nhàng nói: “Ba năm trước tôi đã rất tò mò… Khi tôi đày bạn ra Giang Nam, bạn sống trong lo lắng và bất an suốt ngày đêm. Sau khi cuộc nổi dậy ở kinh thành xảy ra, dù bạn vốn là người của Tín Dương, tại sao Hoàng đế lại không ban lệnh xử lý bạn?”

“Sau đó tôi mới hiểu ra… Hóa ra khi thấy tình hình trở nên nguy cấp, bạn đã bỏ rơi người mẹ vợ đáng thương của tôi, và dựa vào những mối quan hệ cũ trong Viện Đô Sát để níu giữ sự hỗ trợ của Hạ Triệu Duy.” Fan Xian cười, lắc đầu thở dài: “Hạ Triệu Duy kia chính là một kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân; bạn cũng giống hệt hắn.”

Bây giờ, Hạ Triệu Duy đang giữ một vị trí rất quan trọng trong triều đình. Những lời nói sắc bén của Fan Xian khiến tất cả các quan viên ngồi tại bàn đều không thể yên tâm được; họ đứng dậy, chuẩn bị lên tiếng phản đối.

“Tôi đã sai… Hạ Triệu Duy không phải là kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân; những người chủ mà ông ta phục vụ đều có họ Lý,” Fan Xian nói. “Nên gọi ông ta là ‘con chó trung thành của gia đình Lý’ mới đúng.”

Phó Quán Đại Lý Sư cuối cùng không nhịn được nữa, lạnh lùng nói vài câu. Nhưng Fan Xian tựa như không nghe thấy gì cả; anh chỉ lặng lẽ nhìn Guo Zheng đang run rẩy, và từng câu từng chữ hỏi: “Việc bạn có thể được triệu hồi về kinh thành và đảm nhận chức vụ Tả Đô Thự Yết Đại Phu, chắc chắn là do bạn đã có công lao lớn ở Giang Nam… Tôi tự hỏi, liệu cái chết của những thuộc cấp của tôi ở đó có liên quan đến bạn không?”

Guo Zheng quyết tâm đối mặt: “Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà thôi… Chẳng lẽ ông Fan có ý kiến gì khác sao?”

“Tốt lắm… Cuối cùng bạn cũng có chút khí phách rồi… Đó mới là hình mẫu của một Đô Thự Yết Đại Phu đích thực,” Fan Xian nói từ từ. “Tôi biết hôm nay bạn sẽ về kinh thành, vì vậy tôi đã đặc biệt đến đây để chờ bạn.”

Bầu không khí trong Phòng Khí Thông bỗng trở nên yên tĩnh đến đáng sợ… Việc Fan Xian đặc biệt đến đây để chờ Guo Zheng, điều đó có ý nghĩa gì? Mặc dù cho đến lúc này vẫn chưa ai tin rằng Fan Xian dám làm những việc có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng trong kinh đô này… Nhưng nhìn vào khuôn mặt ngày càng lạnh lùng của anh, tất cả mọi người đều cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi.

Những vệ sĩ đi theo các quan viên vào Phòng Khí Thông không nhiều lắm; ai cũng không ngờ rằng ngay đối diện với Văn Phòng Đại Lý Sư lại có thể xảy ra chuyện lớn như v

Fan Xian cười một tiếng.

Phó Thẩm phán Đại Lý Tự cũng cười theo một cách ngượng ngùng.

Guo Zheng cười một cách kỳ quặc.

Rồi một đĩa thức ăn bỗng nhiên được đặt lên mặt Guo Zheng; nước sốt và mảnh sứ vỡ bay tung tóe, và chúng bắn trào khắp khuôn mặt vị Thượng thư này, hóa thành vô số tia sáng phun ra!

Đồng thời với đó, máu tươi từ khuôn mặt Guo Zheng cũng bắn ra ngoài!

Fan Xian rút tay lại, đè mạnh vào sau đầu Guo Zheng, khiến cái đầu đầy thịt và máu đó bị ép sâu vào mặt bàn làm bằng gỗ hoa lê cứng! Với sức đè mạnh như vậy, một cái đầu đã bị nén chìm hoàn toàn!

Vang lên một tiếng “kêu”, mặt bàn gỗ hoa lê xuất hiện vài vết nứt nhỏ; cổ xương của Guo Zheng bị gãy hẳn, máu tươi chảy ra từ khe hở giữa xương và mặt bàn, như nước đen.

Chưa kịp thốt lên một tiếng nào, vị Quan Đề đốc Trái mới vừa có công lao lớn cho triều đình ở miền Nam, vừa trở về kinh đô để đảm nhận chức vụ Thượng thư, thì đã bị Fan Xian dùng một cái tát đập chìm vào mặt bàn, biến thành xác chết. Mọi người đều sững sờ nhìn vào cái đầu bị chìm sâu vào mặt bàn và những vũng máu lẫn lộn với nước sốt trên bàn, không ai dám tin vào những gì mình đang thấy; tất cả đều nghĩ đó chỉ là ảo giác.

Giết người ngay trên đường phố! Giết một quan chức của triều đình! Giết một vị Thượng thư ngay trước mặt đông đảo quan lại!

Đây là điều chưa từng xảy ra ở kinh đô Quốc Khánh, cũng là điều mà không ai có thể tưởng tượng nổi; mọi người đều không thể reaksi kịp. Họ chỉ có thể nhìn vào cảnh tượng ấy như đang xem một vở kịch vô cùng vô lý.

Cuối cùng, có một quan chức tỉnh táo lại; anh ta hét lên trong sợ hãi, rồi mắt lòa đảo và ngất đi.

Các vệ sĩ lao tới tấn công Fan Xian, nhưng chỉ nghe thấy vài tiếng “bụp bụp” mơ hồ, vài người liền ngất xỉu trên các tấm ván ở tầng hai của Phòng Tiếp khách Tân Phong; Fan Xian vẫn đứng yên bên cạnh chiếc bàn, như thể chẳng hề động tay gì cả.

Phó Thẩm phán Đại Lý Tự run rẩy, chỉ tay vào Fan Xian, như thể vừa nhìn thấy một con quỷ đến từ thế giới bóng tối bất ngờ xuất hiện dưới ánh nắng mặt trời; anh ta không thể nói ra lời nào, chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt từ cổ họng.

Ánh mắt Fan Xian lạnh lùng, ông hỏi anh ta: “Tôi nghe nói trong tháng vừa qua, dưới sự chỉ đạo của ngươi, Đại Lý Tự đã sử dụng nhiều hình thức tra tấn đối với thuộc hạ của tôi. Có ba người thuộc hạ của tôi đã chết trong tù do bị ngươi hành hạ phải không?”

Phó Thẩm ph

Tuy nhiên, một khi Fan Xian đã bắt đầu hành động, làm sao có thể để họ trốn thoát được? Chỉ nghe thấy tiếng gió thổi qua các tầng lầu của phòng trà Tân Phong, rồi tiếng “bạch” và tiếng “đập” chói tai vang lên – cổ của phó quan Đại Lý Sở đã bị gãy, đầu ông ta cũng bị đập mạnh vào mặt bàn làm từ gỗ hoa lê cứng. Máu tuôn ra từ mặt bàn, hai xác của những quan lại cao cấp triều đình bị găm chặt vào đó, không thể tách ra được nữa; thân xác họ nằm gối chân xuống đất, đầu gót giày da dày vẫn còn co giật, cảnh tượng thực sự rất kinh hoàng. Hai người bị giết ngay trước mặt mọi người. Bên trong phòng trà Tân Phong, tiếng khóc thét vang lên, nhưng khuôn mặt của Fan Xian vẫn không hề thay đổi; anh quay người đi. Một nhân viên trong phòng trà Tân Phong, không biết từ lúc nào, đã lén lút đến bên sau mọi người và đưa cho anh một chiếc khăn nóng hổi. Fan Xian nhận lấy khăn, lau sạch tay mình, rồi với vẻ chán ghét ném chiếc khăn xuống đất, nắm tay Đại Bảo và bước xuống lầu. Anh nói với người nhân viên đó: “Có thể bắt đầu rồi.” Từ khi Fan Xian đến bên cái bàn đó, cho đến khi anh sử dụng những phương pháp tàn nhẫn nhất để giết chết hai quan lại triều đình, rồi rời khỏi hiện trường, anh chẳng hề nhìn về phía Hầu Kỳ Thường một lần nào. Khuôn mặt tái nhợt của Hầu Kỳ Thường run rẩy; ánh mắt anh rời khỏi cầu thang và đặt lên những xác chết kia, nhìn những thứ trên mặt bàn – không biết đó là não hay chỉ là hỗn hợp máu và đậu nành – đang chảy trong dòng máu… Nỗi sợ hãi vô tận chiếm lĩnh toàn thân anh, và cuối cùng anh không thể kiềm chế được nữa, cúi người và bắt đầu nôn mửa. “Hãy đưa chú rể trở về phủ,” dưới lầu phòng trà Tân Phong, Fan Xian giúp Đại Bảo lên xe ngựa, nói với Thông Tử Kinh một câu, rồi nhìn theo chiếc xe ngựa màu đen hướng về phía Nam Thành… Còn Fan Xian thì một mình, bắt đầu đi về phía Hoàng Cung. Anh không lo lắng về sự an toàn của chiếc xe ngựa đó, bởi vì trên đường có sáu tay kiếm sĩ đang canh gác. Như anh đã nói trước đó, việc giết người này là để các thuộc hạ của Viện Kiểm tra trả thù… Dù bây giờ anh không còn là người đứng đầu Viện Kiểm tra nữa, nhưng thực tế, miễn là anh muốn, anh sẽ mãi mãi là người đứng đầu của tổ chức đó. Bóng dáng của anh trở về kinh đô, tái tổ chức lại những kẻ sát thủ vốn đã ẩn náu trong bóng tối… Sự xuất hiện của Hải Đường, đặc biệt là Vương Thập Tam Lang, khiến cho cung điện không còn cách nào ngăn cản Fan Xian liên lạc lại với những người trung thành với Viện Kiểm tra ở t

Viện Kiểm tra đã đến lúc suy tàn; hôm nay có lẽ là lần cuối cùng mà khu vườn u ám này còn tỏa ra vẻ huy hoàng.

Sáng nay, dưới danh nghĩa là hiệu trưởng của Viện Kiểm tra, Fan Xian đã phát đi lệnh cuối cùng cho những kẻ đang ẩn náu khắp nơi trong khu vườn này. Anh không biết có bao nhiêu gián điệp và quan chức sẽ theo ông, nhưng Fan Xian tin rằng những người dưới trướng mình chắc chắn sẽ không làm ông thất vọng.

Gió lạnh của mùa đông thổi qua các con phố ở kinh đô. Còn vài phút nữa là đến giờ vào cung, Fan Xian cô đơn bước trên đường, hướng về phía cung điện xa xôi. Trên đường đi, anh ngắm nhìn cảnh vật xung quanh, hít thở hương không khí của kinh đô một cách mãnh liệt, như thể muốn ghi nhớ tất cả những điều này vào trí óc mình, để dù có chết đi, anh cũng không bao giờ quên được.

Ngay sau khi Fan Xian rời khỏi Nhà mới, nơi mà Viện Kiểm tra đã ẩn náu suốt thời gian dài, bỗng nhiên tất cả mọi người đều xuất hiện. Hơn một trăm quan chức mặc đồ đen của Viện Kiểm tra, mang theo vẻ hung hãn, xông vào nơi từng là “người hàng xóm” của họ – Đại Lý Sự, kẻ thù đáng ghét nhất lúc này.

Phải nói rằng, ngày Chín Tháng Bảy mà Fan Xian chọn quả thực là thời điểm lý tưởng nhất. Lúc này vẫn chưa đến trưa, trong khi các quan chức của Đại Lý Sự đã đi chơi vui vẻ cùng với các bộ phận khác từ sớm rồi. Trước những quan chức Viện Kiểm tra hung hãn này, văn phòng Đại Lý Sự hoàn toàn không có sức kháng cự nào cả… Và điều này cũng đúng với mong muốn của Fan Xian: không muốn có quá nhiều quan chức của triều đình phải đổ máu trong cuộc hỗn loạn này.

Những kẻ quan chức triều đình đó… chắc chắn họ xứng đáng phải chết. Tất cả họ đều là những mục tiêu được Fan Xian cẩn thận lựa chọn… Mục đích duy nhất của việc chiếm giữ Đại Lý Sự chỉ là để giải cứu những đồng nghiệp của mình đang bị giam giữ trong ngục.

Fan Xian đi dọc theo con phố dài, rẽ vào phố Sa Hà, mua một chuỗi kẹo hồ lô từ người bán hàng rong, thưởng thức chúng một cách ngon lành, rồi vô tình vứt một tờ giấy vàng xuống đất… Anh thật sự lười biếng đến mức không buồn kiếm tiền lẻ. Anh rất biết ơn những chiếc kẹo hồ lô ở kinh đô… Bởi chính những chiếc kẹo đó đã giúp anh không bị lạc đường khi ở chùa Khánh Miếu.

Vào buổi trưa hôm nay, Bộ trưởng Bộ Hộ đang mời bạn bè tại nhà riêng của mình. Anh đã mời Thứ trưởng Bộ Hình và một số người bạn thân thiết… Như dự đoán, tất cả họ đều là những người cốt cán của phe Hạ. Bộ trưởng vuốt ve bộ râu ngắn của mình, cảm th

Vương quốc độc lập thuộc về Phàn Phủ đã không còn nữa; ông ta cuối cùng cũng trở thành Bộ trưởng Hội đồng Các Kho bạc thực sự.

Mặc dù để chống lại áp lực từ phía Phàn Phủ, ông ta đã rất tích cực và khiêm tốn đứng bên cạnh Đại học sĩ Hạ, nhưng ông ta không cảm thấy mình bị sỉ nhục, bởi vì Hạ Triệu Duy vốn là một Đại học sĩ giữ chức vụ cao, và việc đứng bên cạnh Đại học sĩ Hạ cũng giống như đứng trước mặt Hoàng đế vậy – đó là một niềm vinh quang lớn lao.

Thông thường, buổi yến tiệc này chỉ được tổ chức vào ban đêm mới thể hiện sự trang trọng đúng mức. Tuy nhiên, những người đi thăm nhà Hạ để tìm hiểu thông tin đã biết rõ rằng, sau phiên họp triều đình vào đầu năm, Đại học sĩ Hạ còn có việc phải lo liệu trong cung điện vào ngày thứ bảy đầu tháng, vì vậy ông ta không thể đích thân tham gia bữa tiệc, nên thời gian đã được dời sang buổi trưa.

Dù có chút thất vọng, nhưng Bộ trưởng Hội đồng Các Kho bạc vẫn cảm thấy nhẹ nhõm; vì Đại học sĩ Hạ không đến, ông ta sẽ trở thành người có địa vị cao nhất trong số các quan viên tại bàn tiệc này. Nghe những lời khen ngợi xung quanh mình, lòng ông ta thật sự rất thoải mái.

Đặc biệt là khi nghĩ đến việc mình vừa tuân theo ý muốn của Đại học sĩ Hạ, đã can thiệp mạnh mẽ vào vấn đề liên quan đến Kinh Đô Phủ, khiến cho vị quan cứng đầu Tôn Kính Tu buộc phải từ chức trong sự u sầu, và cuối cùng vẫn không thể trả khoản tiền phạt, phải bị giam giữ… Lúc đó, Bộ trưởng Hội đồng Các Kho bạc bắt đầu cảm thấy vô cùng hài lòng. “Cái gì bạn có thể đối đầu với ta được? Chẳng qua chỉ là nhờ có một cô con gái xinh đẹp thôi sao? Khi cô con gái của bạn bị bán vào nhà thổ, ta cũng sẽ khiến cô ấy phải chịu đựng những điều khủng khiếp…” Trong cơn say, Bộ trưởng Hội đồng Các Kho bạc cứ mãi miên suy nghĩ về những điều đó… Ông ta không hề nhận ra rằng, trong rượu Ngũ Lương Dịch mà mình uống, có chứa độc tố đủ để khiến ông ta phải chịu đựng những đau đớn khôn tả.

Vào ngày thứ bảy đầu tháng Một năm Thứ mười một triều đại Khánh Lịch, một vụ hỏa hoạn lớn đã xảy ra tại nhà riêng của Bộ trưởng Hội đồng Các Kho bạc và Phó Bộ trưởng Hình bộ; nhiều quan chức cốt cán thuộc phe Hạ đã thiệt mạng trong vụ hỏa hoạn này, tử vong do uống rượu.

Khi vụ hỏa hoạn bắt đầu, Fan Xián đã ăn hết những xiên kẹo đường, cầm chiếc ô vải đen mới mua, bước ra đường Thiên Hà tuyệt đẹp. Ông ta vứt nhữ

Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi qua, và những bông tuyết bắt đầu rơi xuống.

Những bông tuyết rơi trước cổng ngôi nhà hoang vắng của học giả Hạ. Vì ông là người chính trực, liêm khiết, không ưa nhận quà cáp từ ai, nên ông đã nuôi hai con chó dữ ngay tại cổng nhà. Nhiều người đều biết rằng chiêu này được sáng tạo ra bởi phủ công tước Thanh Hải, tức là ngài Ngôn Nhược Hải vào thời điểm đó; vì vậy, mọi người không khỏi lén cười chế nhạo việc học giả Hạ chỉ sao chép ý tưởng của người khác. Tuy nhiên, dù sao đi nữa, hai con chó dữ ấy cũng đã giúp ông gây dựng được danh tiếng trong sạch.

Hai con chó bị những bông tuyết rơi từ từ làm phiền, chúng sủa lên với tất cả sức mạnh… Nhưng tiếng sủa của chúng chẳng có tác dụng gì cả; tuyết vẫn tiếp tục rơi một cách chậm rãi và kiên định như trước.

Sau hai tiếng kêu thảm thiết, hai con chó dữ đã gục chết trên mặt đất. Mười mấy kẻ sát thủ mặc áo quần dân thường đã cẩn thận kiểm soát xung quanh ngôi nhà yên tĩnh của học giả Hạ, sau đó lẻn vào bên trong.

Phan Hiên nhắm mắt nhìn lên bầu trời, mở chiếc ô vải đen che khuất đôi mắt mình… Những bông tuyết rơi trên chiếc ô, tan chảy nhanh chóng, không thể tích tụ lại được, điều này khiến anh không hài lòng. Cứ thế đi mãi, anh đã đến trước cổng thành hoàng gia. Thay vì đợi thông báo tại cổng chính, anh đi vòng quanh thành hoàng gia, dưới ánh mắt cảnh giác của binh lính canh gác, và cuối cùng đến trước căn nhà nhỏ, không mấy nổi bật thuộc Bộ Trung thư.

Phan Hiên mở cửa bước vào, vuốt ve những bông tuyết trên người và đầu mình, cẩn thận đặt chiếc ô vải đen đang ướt đẫm tuyết xuống cạnh cửa, rồi cười nói với những quan viên đang ngạc nhiên đứng đó: “Lâu lắm rồi mới gặp lại các ngài.”

Học giả Hạ, người đang ngồi trên giường ấm và chăm chú xem xét các bản tấu chương, từ từ ngẩng đầu lên, nhìn người khách không mời mà đến này… Rồi anh cau mày.