Hướng Về Hoàng Đế – Chương 123: Loạn Lạc Giang Nam

Vào mùa đông năm thứ mười của triều đại Khánh Lịch, sau chiến thắng lớn tại Kinh Châu, Đại tướng Lý Hồng đã giành được thành công và được triệu hồi về kinh đô. Ở độ tuổi gần ba mươi, ông được bổ nhiệm vào chức vụ phó sứ Thùy Mật Viện, một vinh dự lớn lao. Tuy nhiên, những người ca ngợi triều đại Đại Khánh tại kinh đô đều hiểu rõ rằng chức vụ này thực chất chỉ là một công việc hình thức mà thôi. Dưới áp lực của Diệp Trọng, Thái tử Lý Hồng Thành không còn khả năng sở hữu quân đội riêng như khi ông còn ở Định Châu nữa. Và ai cũng không thể quên rằng người tiền nhiệm của ông, người đã được bổ nhiệm vào chức vụ này khi còn rất trẻ, chính là Tần Hằng; và kết cục của người đó thật sự không mấy tốt đẹp.

Sau khi trở về kinh đô, Lý Hồng Thành ngay lập tức đến cung điện để gặp Hoàng đế. Trong phòng đọc sách của hoàng gia, Hoàng đế không hề tỏ ra tức giận với ông, mà chỉ bàn luận một cách thân thiện về cảnh đẹp của Tây Liêu. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Phạm Nhược bên cạnh Hoàng đế, tâm trạng của Thái tử lại trở nên u ám. Sau khi rời cung điện, ông đến Thùy Mật Viện để nhận nhiệm vụ mới và ấn định ngày trở về cung. Khi trở về dinh thự, Lý Hồng Thành gặp lại Vương gia Tĩnh, người đã bị giam giữ trong cung nhiều ngày và vừa mới được thả ra, cùng với em gái yếu đuối của mình. Cả ba người ngồi cùng nhau trong im lặng; Vương gia già thở dài liên hồi rồi vỗ vai Lý Hồng Thành và nói: “May mà không có chuyện gì xảy ra. Việc con kiên trì đến tận hôm nay mới trở về kinh đô cũng coi như là đã giải thích rõ mọi chuyện cho họ.”

Dù vậy, vào đêm hôm đó, Lý Hồng Thành vẫn tự mình đến Phàn Phủ. Ông biết rằng Phan Hiên kỳ vọng vào mình rất nhiều. Mặc dù ông đã cố gắng chống đối lệnh của Hoàng đế và áp lực từ Cung Điển tại Định Châu, kéo dài thời gian cho đến tận khi buộc phải trở về, nhưng cuối cùng ông vẫn phải trả lời trách nhiệm trước mặt Phan Hiên.

Cuộc trò chuyện giữa hai người bạn trong phòng đọc sách ở sân sau của Phàn Phủ không ai biết đến. Có lẽ họ chỉ đơn giản là bày tỏ sự hối lỗi lẫn nhau mà thôi. Cung đình dường như cũng không quá quan tâm đến cuộc trò chuyện này, bởi vì không ai ngăn cản Thái tử Hồng Thành vào dinh thự.

“Tôi cũng không ngờ mọi chuyện lại phát triển theo hướng này…”

」Phan Hiên cười đắng một tiếng, đứng dậy và ôm lấy anh ta. Anh nhẹ nhàng vỗ lưng anh ta rồi tiễn anh ra khỏi phòng đọc sách.

Khi Li Hồng Thành rời khỏi phòng đọc sách, anh quay lại nhìn Phan Hiên với vẻ lo lắng và nói: „Đặng Tử Việt chắc hẳn đã trốn thoát rồi. Nhưng có lẽ trong nhóm của ngươi tại Tây Lương Lộ, đã có vài người thiệt mạng… Dù sao đây cũng là chuyện nội bộ của viện các ngươi; tôi không biết rõ tình hình bên trong, chỉ hy vọng ngươi có thể kiểm soát được cảm xúc của mình.“

„Tôi không biết kẻ phản bội là ai… Có lẽ chỉ là trong một trong ba lần gặp gỡ đó, người của viện đã phát hiện ra điều gì đó… Dù sao thì lần này Yên Băng Vân đã tự mình đến giám sát… Đối mặt với người đó, tôi cũng không mấy tự tin lắm,“ Phan Hiên nói với vẻ u ám. „Nhưng cứ yên tâm đi… Về chuyện trả thù, tôi vốn không mấy quan tâm… Tôi chỉ cảm thấy hơi hoang mang mà thôi.“

„Nếu ngay cả ngươi cũng cảm thấy hoang mang, thì tôi khuyên ngươi nên cẩn thận một thời gian nữa,“ Li Hồng Thành lắc đầu, từ chối sự tiễn đưa của Phan Hiên, và như một người cha an ủi con trai mình, anh vỗ nhẹ vào vai Phan Hiên, rồi quay người bước ra ngoài. Khi hình bóng Li Hồng Thành dần khuất sau vườn đông giá, Phạm Hiền Trầm Mặc mới quay đầu lại và ngồi xuống chiếc ghế thầy đại sư trong phòng đọc sách. Trước đó, Li Hồng Thành đã kể cho anh nghe những lời nhận xét của Cung Điển về anh… Những lời đó khiến Phan Hiên cũng không khỏi cảm thấy đắng cay trong miệng… “Dùng sức mạnh để tự cao tự đại ư?“ Nếu suy nghĩ sâu xa hơn, thì trong những kế hoạch mà Phan Hiên đã triển khai tại Tây Lương, quả thực có phần mang ý nghĩa đó… Và không nghi ngờ gì nữa, những kế hoạch đó về mặt đạo đức thì hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Một người đàn ông đích thực nên sống hết mình vì công lý và ân oán… Làm sao có thể dùng máu và mạng sống của binh sĩ làm cái cược được! Tuy nhiên, ai có thể thực sự hiểu được suy nghĩ của Phan Hiên đâu… Anh chỉ không muốn có quá nhiều người vô tội phải chết vì cuộc chiến giữa mình và Hoàng đế mà thôi… Vì vậy, anh mới chọn những kế hoạch như vậy.

Chiến thắng lớn tại Thanh Châu chính là minh chứng hoàn hảo cho sự tính toán sâu rộng của Hoàng đế… Dù là chiến thuật tấn công giả của Hồ Ca hay phản ứng nhanh chóng của Đơn Dự… Tất cả những điều đó đều là thành quả của nỗ lực lớn lao của Viện Kiểm tra–hay nói cách khác, là do Phan Hiên đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng nền tảng đó… Nhưng nền tảng ấy lại bị Hoàng đế sử d

Trong tình hình hiện tại này, nếu Li Hồng Thành vẫn muốn trì hoãn việc trở về kinh thành, thì đó chính là tự tìm cái chết mà thôi.

Phạm Hiên cảm thấy rất lạnh lùng trước những thủ đoạn và khả năng của Hoàng đế bệ hạ; ông cũng cảm thấy ngưỡng mộ, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác sợ hãi không thể kiểm soát được.

“Anh đã nghe hết rồi đấy, chuyện này không liên quan gì đến tôi cả.” Phạm Hiên đặt hai tay lên bàn, mắt dần nhắm lại vì mệt mỏi.

Khi trở về Trung Nguyên và mặc lại chiếc áo len hoa đó, Hải Đường xuất hiện phía sau anh. Sau trận chiến ở Hồng Sơn Khẩu, cô ấy và nhóm người ở Định Châu đã cùng lúc lên đường; tuy Li Hồng Thành trở về kinh thành rất nhanh, nhưng vẫn muộn hơn cô ấy một ngày. Bây giờ, việc giám sát Phàn Phủ trong cung đã được nới lỏng đi rất nhiều, làm sao có thể ngăn cản Nữ Thánh của Bắc Kỳ lén lút vào dinh được?

Đã một năm không gặp nhau, Hải Đường lặng lẽ nhìn người thanh niên ngồi trong ghế thầy đạo, nghĩ rằng thực ra tuổi tác của anh ta còn khá trẻ, nhưng tại sao bây giờ lại trông có vẻ già nua và mệt mỏi đến thế? Nghĩ về những sự kiện xảy ra ở Nam Kinh trong những ngày qua, nghĩ về vị hiệu trưởng Viện Kiểm tra đã qua đời, Hải Đường bỗng hiểu tại sao Phạm Hiên lại trông có vẻ mệt mỏi đến thế.

“Nhưng chính vì những lời anh bảo Hồng Dịch Thanh mang đến cho tôi mà rất nhiều người đã chết trên thảo nguyên,” Hải Đường nói.

Phạm Hiên mở mắt, cười lạnh và nói: “Tôi chỉ yêu cầu Vương Đình đồng ý cho Hồ Ca xuất quân mà thôi; tôi không ngờ rằng Đơn Dự lại muốn lợi dụng cơ hội này để thu lợi.”

Hải Đường hơi ngạc nhiên, không giải thích về âm mưu của mình nhằm kiềm chế Tốc Bất Đạt, và nói một cách nhẹ nhàng: “Nhưng cuối cùng, vẫn là Nam Kinh mới là người thu được lợi ích lớn nhất.”

“Chuyện tin tức bị rò rỉ thì không cần phải quan tâm nữa; tôi đã cử hai người đến Tây Lương Lộ. Phía Hồng Dịch Thanh vẫn chưa thể tập hợp được những người từ bốn nơi khác nhau; rõ ràng là khi tiến hành giao nhận công việc, họ đã bị cơ quan chức năng theo dõi...” Nói đến đây, anh ta hít một hơi thật sâu, bỗng nghĩ đến vị thiếu tướng Diệp gia được đề cập trong thông tin tình báo; nghe nói vị thiếu tướng này đang dẫn theo bốn nghìn kỵ binh nhẹ tiến vào thảo nguyên để truy đuổi những tàn quân của Đơn Dự và Vương Đình. Phạm Hiên không khỏi ngưỡng mộ lòng dũng cảm của người đó, nhưng khi nghĩ đến cái lạnh của mùa đông…

Lại một lần nữa ẩn sâu trong đồng cỏ, e rằng bốn ngàn kỵ binh này sẽ không bao giờ có thể trở về sống sót được nữa.

“Những kẻ man rợ từ phương Bắc di cư đến đồng cỏ... bây giờ họ vẫn tuân theo mệnh lệnh của ngươi chứ?” Anh ta ngước nhìn Hải Đường và nói: “Dù sao ngươi cũng là công chúa của vùng tuyết, lại được Đơn Dự kính trọng trên đồng cỏ, địa vị của ngươi rất cao. Chắc hẳn ngươi có thể tạo ra một số ảnh hưởng.”

Hải Đường nhíu mày, đôi mắt sáng ngời như biển Bắc lộ ra vẻ tức giận, cô lạnh lùng nói: “Vào lúc này này, ngươi vẫn quan tâm đến sự sống chết của bốn ngàn kỵ binh ấy à? Thật xứng đáng là Quyền Thần của triều đại Nam Kinh... Tại sao ngươi không nghĩ đến những bộ lạc trên đồng cỏ, những người thanh niên khỏe mạnh đã bị tiêu diệt hoàn toàn, không còn khả năng chống trả nữa?”

“Tôi là người của Quýnh, sau đó là người Trung Nguyên, và cuối cùng tôi vẫn là con người.” Phạm Hiền cúi đầu đáp: “Như ngươi nói, Thúc Bất Đạt lần này có tham vọng quá lớn, đã kéo đi rất nhiều thanh niên của các bộ lạc, khiến cho sức mạnh trên đồng cỏ trở nên yếu ớt. Sau trận chiến ở Kinh Châu, nếu bốn ngàn kỵ binh ấy chỉ giữ khoảng cách với những kẻ man rợ ở phía tây đồng cỏ, có lẽ họ vẫn có thể trở về được.”

“Tây Hồ đã tan rã, nếu thời cơ thuận lợi, những bộ lạc của các ngươi di cư từ phía Bắc đến đồng cỏ, có lẽ họ có thể tận dụng tình hình để nổi dậy.” Phạm Hiền nhẹ nhàng cám dỗ Hải Đường. “Ngươi phải chấp nhận thực tế này, và sau đó tận dụng nó.”

“Tôi không giống ngươi, có rất nhiều việc dù biết rằng nó có lợi ích, nhưng nếu không phù hợp với nguyên tắc trong lòng tôi, tôi sẽ không thể làm.” Hải Đường hạ mắt và nhẹ nhàng đáp: “Thật là bất ngờ khi ngươi nói ra điều này. Rõ ràng ngươi là một kẻ coi trọng sức mạnh của mình, không quan tâm đến lợi ích của quốc gia Quýnh, vậy tại sao ngươi lại có yêu cầu như vậy?”

“Nếu tôi thực sự không quan tâm đến lợi ích của Quýnh hay thậm chí của cả thiên hạ này, tại sao tôi còn phải ở lại trong căn nhà này chịu đựng khổ sở? Dù là hy sinh máu lửa hay ẩn dật khắp nơi trên thế giới, tôi đã sớm làm điều đó rồi.”

“Khi nào ngươi trở thành một vị thánh nhỉ?”

“Tôi không phải là thánh nhân, chỉ là khi cuộc sống đạt đến một giai đoạn nhất định, khi khát vọng quyền lực – thứ cao cấp nhất – đã được thỏa mãn, tôi sẽ bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến những vấn đề về tinh thần... Và tôi không

Hải Đường run rẩy nhẹ, nhìn anh ta một lúc lâu mà không nói gì; Phạm Hiên cũng giữ im lặng. Cả căn phòng đọc sách đều chìm trong bầu không khí u ám. Sau một thời gian dài, anh ta buồn bã và bắt đầu nói: “Thực ra, có rất nhiều lúc tôi cần sự giúp đỡ và lời khuyên từ người khác… Trước đây, Yên Băng Vân và Vương Kỷ Niên đã đóng vai trò đó cho tôi. Giờ đây, Yên Băng Vân đã đi làm công chức trung thành… Ông Vương kia cũng đã được tôi sắp xếp để đi nơi khác rồi; tôi không biết phải hỏi ai nữa… Tôi đâu phải là thần tiên. Đối mặt với tình huống này, tôi hoàn toàn không có tự tin, lại không có ai giúp đỡ mình… Thật sự rất bất lực.”

“Anh đang cố tình tỏ ra yếu đuối trước mặt tôi à?” Hải Đường nói một cách mỉa mai, nhưng sau đó lại ngập ngừng và thở dài: “Anh muốn hỏi điều gì cụ thể?”

Phạm Hiên vỗ nhẹ đôi tay, mời Hải Đường ngồi xuống bên cạnh bàn đọc sách, sau đó uống một ngụm trà lạnh để làm ấm cổ họng, liếm mép rồi nói một cách nghiêm túc: “Chị gái ruột của tôi đang ở trong cung điện; cả gia đình tôi đều ở kinh đô… Những người trung thành, tin tưởng vào tôi đều đang sống trong bóng tối của đất nước này… Tôi có quyền lực, nhưng lại không thể làm lung lay nền tảng của triều đình này… Tôi cũng không muốn làm như vậy, vì điều đó sẽ khiến tất cả mọi người bị hại… Trong khi đó, đối thủ của tôi lại sở hữu sức mạnh lớn lao, lý trí lạnh lùng và khả năng chiến lược phi thường… Anh ta có sự trung thành của đại đa số mọi người trên mảnh đất này… Điều quan trọng nhất là, mặc dù sau cơn mưa đầu thu, có những thông tin cho thấy anh ta dần dần rời xa vị trí cao quý của mình, trở nên giống như một con người bình thường hơn, nhưng tôi vẫn tin rằng máu của anh ta đủ lạnh lùng, trái tim anh ta đủ mạnh mẽ… Nếu tôi thực sự hành động, những người mà tôi muốn bảo vệ… sẽ thực sự… không còn nữa.”

“Trước đây, tôi rất sợ chết… Nhưng bây giờ, tôi không còn sợ chết nữa.” Phạm Hiên nói xong một tràng dài, sau đó tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi lại rất sợ những người mà tôi yêu thương, những người mà tôi đang bảo vệ phải chết… Liệu em có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này không?”

Hải Đường không im lặng quá lâu, cô trả lời một cách thẳng thắn: “Không thể.”

Phạm Hiên dang rộng đôi tay, thở dài một hơi dài. Anh nói: “Xem này… Thực ra, trên thế giới này, không có ai có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này cả.”

“Em muốn hỏi ‘anh ấy rời xa vị trí cao quý’ có ngh

Các người có thể không nhận ra, nhưng tôi lại có thể cảm nhận được… Hắn bảo tôi ở lại trong phủ để làm những việc này, rồi từng bước một phá hủy chúng đi. Mặc dù điều đó thể hiện sức mạnh của một vị vua, nhưng bạn không nghĩ rằng cách làm này thực sự rất phiền phức sao? Hắn hoàn toàn có thể khiến tất cả những điều này biến mất mà không để lại dấu vết, nhưng hắn lại không làm vậy… Hắn đang tức giận với tôi, tức giận với Trần Bình Bình, và cũng tức giận với mẹ chúng ta.”

“Một người ban đầu vô tình, vô tình và vô nghĩa, bây giờ lại học được cách tức giận… Bạn không nghĩ rằng hắn đã dần trở nên giống một con người bình thường hơn sao?” Phan Hiên lắc đầu và cười một cách đắng cay: “Chắc hẳn đây cũng là kết quả mà ông gã què kia muốn đạt được khi đi đến cái chết…” Nhưng bạn vẫn không thể thay đổi xu hướng này.” Hải Đường ngồi trên ghế, cúi đầu xuống, nói: “Trong vài tháng qua, bạn chỉ ngồi yên ở kinh thành, nhưng lại gieo rắc những nguyên nhân gây rối khắp nơi trên đất nước. Ý tưởng của bạn thực sự rất đơn giản.”

Cô ấy ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy máu đỏ của Phan Hiên và nói một cách nặng nề: “Chắc hẳn đây cũng là kế hoạch trả thù của Trần Bình Bình… Trước tiên làm cho thiên hạ rối loạn, sau đó lợi dụng cơ hội này để xâm nhập vào cung điện, và cuối cùng là tấn công mạnh mẽ… Chỉ là bây giờ, bạn vẫn chưa nhận được sự tin tưởng của Hoàng đế Qing như hắn mong đợi… Điều đó là do lòng kiêu hãnh yếu ớt của bạn, và cũng vì bạn không thể thực sự hành động mạnh mẽ đối với thiên hạ này… Đó là do sự giả tạo yếu ớt của bạn.”

“Bạn hẳn rất hiểu rằng, tính cách của bạn có vẻ hung ác, nhưng thực tế bạn không phải là một người anh hùng có thể hành động mạnh mẽ… Có rất nhiều việc bạn không thể làm được.” Hải Đường nhẹ nhàng chớp mắt, che giấu ánh mắt lạnh lùng trong mình, và nói: “Nếu vậy, những gì bạn đang làm bây giờ, ngoài việc non nớt và ngây thơ ra, thì không còn từ ngữ nào khác có thể mô tả được… Bởi vì cuối cùng… bạn vẫn không có đủ tin tưởng để đối đầu trực tiếp với hắn.”

Phạm Hiền Trầm Mặc nói một lát: “Ai có thể có đủ tin tưởng như vậy chứ? Trong vài tháng qua, tôi chỉ đang cố gắng cảnh báo hắn, nhằm duy trì tình hình có thể sẽ tan vỡ bất cứ lúc nào, và bảo vệ những người xung quanh mình… Nếu không phải vì Hoàng đế đã quan tâm đến việc tôi không làm điều tồi tệ nhất, không khiến nửa quốc gia Qing rơi vào hỗn loạn… Bạn nghĩ Yang Wanli, Thành Gia Lâm, và những người khác ở

“Tôi không có đủ tự tin để làm điều đó… Vì vậy, tôi chỉ biết chờ một người trở về thôi.”

“Đại sư Hái…” Hải Đường không hỏi gì thêm, mà trực tiếp nhắc đến cái tên dường như ẩn chứa sức mạnh kỳ lạ đó.

“Bạn không thể mãi mãi dựa vào những người đã giúp bạn lớn lên – dù đó là mẹ bạn, hay Trần Bình Bình, hay cả ông Phạm Thượng Thư – họ đã làm quá nhiều cho bạn rồi.” Hải Đường nhìn Fan Hiền, bỗng nhiên cảm thấy lòng mình tràn ngập sự thương xót: “Bạn có bao giờ nghĩ rằng, nếu Đại sư Hái mãi không trở về, việc bạn phải sống trong khổ đau ở kinh thành này có ý nghĩa gì không?”

Hải Đường nói một cách nghiêm túc với Fan Hiền: “Nhiều việc đều phải do chính mình thực hiện. Dù bạn có tự tin hay không, tình hình hiện tại đã buộc bạn phải làm như vậy. Nếu bạn không thể hoàn toàn lạnh lùng trước cái chết của mẹ và Trần Bình Bình, thì bạn sẽ không bao giờ có thể trở thành một đệ tử trung thành hay một người con hiếu thảo được nữa.”

Fan Hiền bỗng cảm thấy những lời này rất châm chích; anh cau mày, giơ tay lên để ngăn Hải Đường nói tiếp, và nói với giọng trầm thấp: “Bạn chưa từng trải qua sức mạnh thực sự của ông ta, vì vậy bạn mới có thể dễ dàng nói ra hai từ ‘tự tin’.”

Hải Đường thở dài và nói: “Nhưng bạn còn có thể chờ đợi bao lâu nữa? Những gì bạn và Hoàng đế đã làm ở Thành Cang Châu, ông ta chẳng hề quan tâm đến, mà thẳng tiếp tiến về phía Tây, dễ dàng loại bỏ mọi mối nguy hiểm ở nơi đó. Sau đó là miền Giang Nam, rồi đến Đông Di Thành… Không, có lẽ ông ta thậm chí sẽ không quan tâm đến Đông Di Thành, mà sẽ tiến thẳng về phía Bắc. Khi tình hình phát triển đến mức đó, tất cả sức mạnh của bạn sẽ bị loại bỏ sạch sẽ. Bạn chỉ có thể ở lại kinh thành như một kẻ vô dụng, nhìn ông ta từng bước tiến lên đỉnh cao, nhìn ông ta cười nhạo linh hồn của các bậc tiền bối trong gia đình bạn… Lúc đó, bạn còn có thể làm gì được nữa?”

“Ông ta không thể động đến miền Giang Nam; nếu ông ta làm vậy, tôi sẽ phải hành động. Và khi tôi hành động, kể cả ông ta cũng sẽ phải chịu đựng đau đớn.”

“Tôi không biết bạn đã làm gì trong nội cung, nhưng tôi tin rằng, đối với một người như Hoàng đế Kính, vì những điều ông ta kiên định theo đuổi, ông ta sẽ không quan tâm đến bất kỳ tổn thất nào.” Hải Đường nói.

Lúc này, một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ bóng tối của căn phòng đọc sách: “Hoàng đế kia… vốn dĩ không phải là con người; làm sao ông ta có thể cảm nhận được đau đớn được chứ.”

Người nói ra những lời đó là bóng ma – kẻ đã suốt vài tháng trôi qua như một bóng ma lảng vảng khắp kinh đô này. Ngay sau đó, một giọng nói trực tiếp và kiên định cũng vang lên, dường như cũng muốn thuyết phục Fan Xian: “Về chuyện tự tin thì tôi không hiểu lắm, nhưng nếu thực sự phải xuất thủ… tôi sẽ tự nhủ rằng mình phải có lòng tự tin.”

Người nói ra những lời đó là Vương Thập Tam Lang – một đệ tử của Thiền viện Kiếm Lâm, người sở hững một tâm hồn kiên định trong võ nghệ. Dù đối diện với Hoàng đế Qing – một bậc thầy vĩ đại và khó lường – ông vẫn giữ được sự kiên định và quyết tâm như vậy.

Đúng như những gì Fan Xian từng phân tích, điểm yếu lớn nhất của Đế quốc Qing hiện nay chính là thiếu hụt sức mạnh cá nhân ở tầm cao; những người mạnh mẽ như Từng đó đều đã lần lượt qua đời trong những cuộc xung đột nội bộ của đất nước này. Hiện nay, hơn một nửa số người mạnh cấp chín trên thế giới đều đứng về phe của Fan Xian; sức mạnh này thật sự khiến cho ngay cả Hoàng đế Qing cũng không dám xem thường.

Nếu như các cao thủ như Ông Hồng, cha con Tần gia, hay Yên Tiểu Dực vẫn còn sống, thì Đế quốc Qing lúc này thực sự có thể được coi là một căn cứ vững chắc như thép.

Phạm Hiền Trầm Mặc Sau một lúc dài, không trả lời trực tiếp những lời khuyên của ba cao thủ xuất chúng trong phòng đọc sách, anh chỉ nhăn mày và nói: “Tôi không muốn tất cả các bạn đều chết dưới tay hắn… Và dù sao đi nữa, đây cũng là chuyện của riêng tôi.”

Vào mùa đông sâu thẳm của năm Thanh Lịch thứ mười, Fan Xian giống như một con thú hoang bị mắc kẹt trong cơn bão tuyết; anh cảm thấy lo lắng, u ám và bất an. Anh chứng kiến Hoàng đế Qing, người luôn giỏi che giấu ý định của mình, đã từng bước cắt bỏ những cánh tay phải trái của mình một cách khéo léo; anh cũng chứng kiến Kính Quốc Triều tiến triển một cách có trật tự trên con đường thống nhất lục địa, nhưng lại không thể làm gì để ngăn cản điều đó.

Trước mặt Hoàng đế Qing, Fan Xian – người luôn giỏi che giấu cảm xúc của mình – lần đầu tiên cảm thấy mất tự tin; anh không biết làm thế nào để đánh bại một người mạnh mẽ như vậy. Vì vậy, anh đang chờ đợi… nhưng không biết người mà anh đang chờ đợi có trở lại không. Và để bảo đảm an toàn cho bản thân và những người xung quanh trong thời gian chờ đợi đó, anh đang nỗ lực làm một số việc cụ thể.

Tuy nhiên, điều bất ngờ xảy ra ở kinh đô đã khiến anh ngạc nhiên… Theo thông tin mà Báo Nguyệt Lâu đã thu thập được một cách vất vả, người cố vấn của Thái tử Phan

Từ đó, người đó biến mất không dấu vết. Còn Hạ Triệu Duy thì hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự việc này. Ngoài nỗi thất vọng nhẹ, Fan Xian cũng cuối cùng nhận ra rằng Hồ Đại Học Sĩ – con cáo già kia – không hề dễ dàng để lợi dụng.

Điều khiến Fan Xian cảm thấy thất vọng hơn nữa là tin tức từ Giang Nam đã đến… và đó là những tin tức xấu.

Việc truyền thông tin trong thời đại này luôn chậm đến mức gây phẫn nộ; tin tức mà Fan Xian nhận được vào tháng Chạp thực chất là những sự kiện đã xảy ra cách đây một tháng rồi.

Cơ quan vận chuyển kho bạc nội địa đã nhận được chỉ thị bí mật từ triều đình và bắt đầu các công tác chuẩn bị cho việc tổ chức đấu thầu vào mùa xuân năm sau. Tuy nhiên, quy trình đấu thầu năm nay đã có một thay đổi gây chấn động cả thiên hạ: thay vì tổ chức đấu thầu dựa trên giá cả, việc đấu thầu giờ đây được thực hiện dựa trên báo cáo đánh giá của triều đình. Điều này đồng nghĩa với việc quyền lực trong việc tổ chức đấu thầu kho bạc nội địa hoàn toàn thuộc về triều đình, và bất kỳ doanh nghiệp nào muốn tham gia đấu thầu đều phải tuân theo sắp đặt của triều đình. Nói cách khác, vào năm sau, ai được triều đình chọn thì người đó sẽ chiến thắng.

Như vậy, dù Hạ Kỳ Phi đứng đầu và có sự hỗ trợ của hai ngân hàng lớn là Ngân hàng Thương mại và Ngân hàng Bình An, thì cũng không chắc họ có thể tiếp tục thành công như trước đây. Điều này chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào sức mạnh của phe Fan Xian.

Quy tắc đấu thầu kho bạc nội địa đã được thiết lập từ khi ba phòng thương mại lớn được xây dựng; dù là Diệp gia hay những người kế nhiệm ông ta, không ai dám thay đổi quy tắc này. Nhưng sự thay đổi vào mùa đông năm nay chắc chắn là một bước lùi đáng xấu hổ. Mọi người đều biết rằng chỉ thị này sẽ gây ra những tác động tiêu cực không thể đánh giá được đối với hoạt động thương mại ở Giang Nam.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là các doanh nhân lớn ở Giang Nam không hề liên kết lại với nhau để chống lại chỉ thị ngu ngốc này. Ngược lại, gia tộc Hùng ở Lâm Ninh và gia tộc Tôn ở Quanzhou đều giữ im lặng, trong khi một số gia tộc buôn muối lại bắt đầu tỏ ra hứng thú tham gia vào việc này. Ai cũng biết rằng nhiều người trong số con cháu của những gia tộc buôn muối này đã bị Fan Xian giết chết trong vụ án kỳ thi mùa xuân năm đó.