Tại Đan Châu – Chương Hai Mươi Mốt: Kẻ Phiền Nhiễu**

“Tại sao lại muốn biết thế giới này trông như thế nào chứ?” Ngũ Trúc dường như đang suy ngẫm về điều gì đó, “Nơi bạn đang đứng bây giờ, chẳng phải cũng là một phần của thế giới này sao?”

Phạm Hiên không biết phải trả lời thế nào. Vì mình đến từ một thế giới khác, nên tự nhiên anh rất quan tâm đến nhiều khía cạnh của thế giới này; và câu hỏi khiến anh bận tâm nhất chính là: Lý do tại sao mình lại có mặt ở đây?

Sáu năm trước, khi thầy Phí Giới vẫn đang giảng dạy tại Đan Châu, Từng đã nhắc đến ngôi đền thần linh. Lúc đó, Phạm Hiên đã tự hỏi: Làm thế nào mà mình, từ một bệnh nhân sắp chết trên Trái Đất, có thể trở thành một thiếu niên như bây giờ? Ngoài phép màu, còn có lời giải thích nào khác được chứ? Vì vậy, anh rất tò mò về ngôi đền đó và muốn được ghé thăm xem nội thất bên trong ra sao.

Còn về kinh đô… đó cũng là nơi mà anh rất muốn đến. Anh tự hỏi liệu Phạm Nhược Nếu Tiểu Nữ có thể sống hạnh phúc dưới ách bức của mẹ kế hay không… Sau vài năm xa cách với Phí Giới, anh cũng bắt đầu nghĩ đến việc ghé thăm ông già kỳ quặc đáng yêu ấy.

Điều quan trọng nhất là, trong kiếp trước, vì bệnh tật mà anh phải nằm liệt giường trong thời gian dài; còn trong kiếp này, vì phải sống trong thân xác của một đứa trẻ tại Đan Châu, cuộc sống hoàn toàn trái ngược với những gì anh mong đợi… Nhưng điều đó lại khiến cho ngọn lửa trong lòng anh bùng cháy mạnh mẽ hơn. Ngọn lửa ấy đau đớn, kích thích ham muốn của anh… khiến anh muốn làm điều gì đó, muốn đạt được điều gì đó.

Sự bình yên và tham vọng, quyền lực và hạnh phúc, tình yêu và những người phụ nữ xinh đẹp… Những từ ngữ này dường như không hề hòa hợp với nhau, nhưng trong đầu anh, chúng lại lướt qua một cách nhanh chóng. Sau khi suy nghĩ rất lâu, anh mới cẩn thận trả lời: “Nếu cuộc đời con người chỉ có một lần duy nhất, thì chúng ta luôn cần phải trải nghiệm những cảnh vật khác nhau, gặp gỡ những con người khác nhau… Chỉ như vậy, trò chơi này mới trở nên thú vị hơn.”

Đó là lời nói thật lòng của Phạm Hiên. Trong kiếp trước, trên giường bệnh trước khi qua đời, anh đã từng suy nghĩ: Nếu có kiếp sau, mình sẽ sống như thế nào.

Ngũ Trúc hỏi: “Anh có kế hoạch gì không?”

“Trước hết, tôi cần phải đảm bảo rằng mình có thể sống sót.” Phạm Hiên cúi xuống, ném một viên đá… Nhưng lần này, anh không dùng sức

Fan Xian nói những điều vô lý đến thế mà lại không hề cảm thấy ngượng ngùng chút nào.

Trong sâu thẳm tâm hồn anh, vì thế giới này không phải là Trái Đất, thì bản thân anh chính là đại diện duy nhất của loài người Trái Đất trên thế giới này. Theo các nguyên lý sinh học, với tư cách là đại diện cho di sản xác thịt của loài người, anh hoàn toàn có nghĩa vụ phải sinh ra nhiều đứa trẻ trên thế giới này.

Đồng thời, anh cũng coi mình là đại diện cho di sản văn hóa của loài người Trái Đất. Hãy thử nghĩ xem, con người từ xưa đến nay đã tạo ra bao nhiêu thành tựu nghệ thuật tuyệt vời, nhưng tất cả đều không hề xuất hiện trên thế giới này. Nếu không viết (hoặc sao chép?) rất nhiều cuốn sách để những di sản văn hóa như Cao Thạch Tần hay “giết Bill” được tỏa sáng trong thế giới cô đơn này, anh thực sự cảm thấy mình có lỗi với những bậc tiền bối đang cô đơn trong những vũ trụ song song… Tất nhiên, quan trọng nhất là anh cảm thấy có lỗi với chính mình.

Tự nhiên, anh cũng coi mình là đại diện duy nhất của loài người Trái Đất để quan sát thế giới này, vì vậy anh muốn đảm bảo rằng mình sống thoải mái; chỉ có như vậy mới có thể sống lâu hơn và quan sát thế giới này được lâu hơn nữa.

Mãi sau này, Fan Xian mới e thẹn thừa nhận với bản thân rằng, thực ra, anh chỉ đang tìm một cái cớ lớn lao để che đậy những ham muốn dục vọng, sự bất liêm và tham lam sâu kín trong lòng mình mà thôi.

Trên vách đá ven biển, Ngũ Trúc dường như cần một khoảng thời gian để hiểu rõ ý nghĩa của ba mục tiêu mà Fan Xian đề ra, sau đó cô ta đã phân tích một cách bình tĩnh: “Vậy thì bạn cần phải cưới nhiều vợ, mời nhiều nhà văn, và thuê nhiều người hầu.”

“Nhà văn?” Fan Xian biết rằng những nhà văn thường lui tới những nơi như thế này, nhưng vẫn còn khá không hiểu.

“Là những nhà văn túng thiếu, chỉ biết viết bản thảo cho người khác mà không được quyền ghi tên.”

Fan Xian cười và nghĩ rằng mình đã chuẩn bị những người giỏi như Lão Cao, Lão Sa để họ viết sách thay mình, vì vậy không cần đến những nhà văn đó. Đang suy nghĩ như vậy, anh lại nghe Ngũ Trúc tiếp tục phân tích một cách logic quá đơn giản:

“Nếu bạn muốn cưới nhiều vợ, thuê nhiều người hầu và mời nhiều nhà văn, bạn cần phải kiếm được nhiều tiền. Nếu bạn muốn kiếm được nhiều tiền, bạn cần phải có quyền lực. Và nếu bạn muốn có quyền lực, bạn cần phải đứng gần trung tâm quyền lực của đất nước này.”

Ngũ Trúc quay lưng và rời đi một cách gọn gàng: “Khi bạn đủ mười sáu tuổi, chúng ta sẽ trở về kinh đô.”

Phía sau cô ta, Fan X

Hơn nữa, quyết định trở về Kyoto được đưa ra một cách rất nhanh chóng và dứt khoát – Fan Xián tự nhiên nhớ rằng, ngày anh mới chào đời trong thế giới này, chính Ngũ Trúc đã đỡ lưng anh để bỏ trốn khỏi Kyoto.

Anh vỗ mạnh vào má mình để thoát khỏi tâm trạng buồn cười kỳ lạ này, rồi chạy theo họ và cười nói: “Chú ơi, con đã chia sẻ tâm sự với chú rồi, chú cũng phải đáp lại đi chứ?”

“Muốn biết điều gì?”

“Về mẹ con, tại sao chúng ta lại bị truy đuổi ở Kyoto?”

“Về chuyện của cô bé, khi con tròn mười sáu tuổi, chú sẽ kể hết cho con nghe; đó là lời dặn cuối cùng của cô bé. Còn những kẻ truy đuổi chúng ta… thì con không cần phải biết nữa, bởi vì mười năm trước, họ đã đều chết hết rồi.”

Khi trở về cảng Đan Châu, đã là buổi trưa. Ở xa ngoài thành phố, Fan Xián tách ra khỏi Ngũ Trúc và bước vào thành một mình. Người dân trong thành đã quen với việc cậu thiếu gia này thường xuyên đi lang thang bên ngoài thành; mặc dù gần Đan Châu không có loài thú hoang dã lớn nào, cũng không có nơi nào nguy hiểm, nhưng vẫn có người cảm thấy rằng gia tộc Bá Tước Biệt Phủ không quan tâm đến sự an toàn của đứa con ngoài giá thú này.

Dù sao thì, trong mắt mọi người, lúc này Fan Xián vẫn chỉ là một cậu bé mười một, mười hai tuổi mà thôi.

Những người dân Đan Châu sống nhàn rỗi suốt ngày, không cần phải nộp thuế cho triều đình, luôn có thời gian để suy đoán ra những điều kỳ lạ; ví dụ như, liệu có ai đó trong gia tộc Bá Tước Biệt Phủ mong muốn đứa con ngoài giá thú đó bị thú dữ ăn thịt hay rơi xuống vực chết không…

Nghĩ đến việc cậu bé luôn mang trên mặt nụ cười đáng yêu ấy lại sống trong một căn nhà nguy hiểm như vậy, mọi người đều cảm thấy thật kỳ lạ.

Fan Xián không biết những người qua đường đó đang nghĩ gì; anh vẫn giữ nguyên nụ cười e thẹn trên mặt, cúi đầu và trở về dinh thự của gia tộc Bá Tước Biệt Phủ.

Biết rằng hôm nay anh sẽ trở về ăn cơm, nên tất cả các người hầu đều đang chờ đợi anh. Bà lão ngồi trên chiếc ghế lớn, mắt như đang lim dim, có vẻ đang buồn ngủ.

------------------

Quyển Một: Tại Đan Châu – Chương Hai Mươi Hai: Chiếc Khóa Hình Con Mèo

“Thiếu gia trở về rồi!” Một người hầu nam hét lên.

Ngay lập tức, tất cả các người hầu đều bắt đầu chuẩn bị bữa trưa. Một chiếc bàn lớn được đặt ở giữa phòng khách; Fan Xián và bà lão ngồi đối diện nhau, giữa hai người là rất nhiều đĩa thức ăn được xếp lộn xộn.

Bầu không khí trong phòng có vẻ hơi kỳ lạ, bởi vì những người hầu không có việc gì

Đây là một quy tắc không thành văn trong lâu đài của bá tước. Dưới sự yêu cầu mạnh mẽ của Phan Hiên và sự chấp thuận im lặng của bà lão gia, mọi người đã quen với điều này từ lâu rồi: tại lâu đài của bá tước, chỉ khi Chàng trai nhỏ Phan Hiên thử qua từng món ăn và bày tỏ sự hài lòng, mọi người mới được phép ăn.

Mặc dù không hiểu tại sao một chàng trai nhỏ luôn dễ thương và ôn hòa như Phan Hiên lại có suy nghĩ kiêu ngạo như vậy, nhưng sau khi lần nào đó, Đại A Hoàn Đông Nhi – người thân thiết nhất với Phan Hiên – đã thử vị mặn của các món ăn trước khi anh ấy ăn và bị Phan Hiên đuổi ra khỏi lâu đài một cách hung hãn, mọi người đều biết rằng chàng trai này cuối cùng vẫn giữ lại bản chất xấu xa của một đứa con nhà quý tộc.

Hơn nữa, khi cô gái Đông Nhi rời đi trong nước mắt, bà lão gia của bá tước cũng chỉ đứng nhìn mà không nói lời nào.

Trong căn phòng, chỉ có tiếng nhai và tiếng húp canh nhẹ nhàng của Phan Hiên; tất cả các người hầu đều đứng yên, hai tay buông thõng, phục vụ bên cạnh. Giống như tất cả các gia đình giàu có khác, thức ăn thừa của chủ nhân thường được đưa đến nơi ở của người hầu để làm phần thưởng cho họ. Vì vậy, Phan Hiên không ăn nhiều, chỉ gắp một ít thức ăn vào miệng.

Nhưng anh ăn rất chậm rãi và cẩn thận; đôi môi mỏng manh của anh co lại, trông giống như hai tia sáng trong trẻo đang mở ra và đóng lại.

Bà lão gia của lâu đài liên tục vuốt ve một bức tượng trong tay, miệng cũng lẩm bẩm cầu nguyện, nhưng không phát ra tiếng động nào.

Sau một thời gian dài, Phan Hiên cuối cùng cũng thử hết tất cả các món ăn và mỉm cười ngọt ngào; ánh mắt anh lấp lánh ánh sáng dịu dàng. Anh chỉ vào một đĩa rau cải xào trên bàn và ra lệnh cho các người hầu: “Tôi thích món này.”

Các cô hầu gái và thiếu nữ đều thở phào nhẹ nhõm và vội vàng bổ sung cơm; những người không có công việc cũng có thể đến khu vực sau nhà để ăn uống. Tuy nhiên, có một người hầu khác đã vào bếp và mang toàn bộ số rau cải xào còn thừa ra phòng khách, đặt trước mặt Phan Hiên.

“Bà ngoại, xin hãy dùng bữa.”

Phan Hiên đứng dậy, cung kính chào bà lão gia, sau đó nhận chiếc bát cơm và đặt nó trước mặt bà một cách lịch sự. Còn bản thân anh thì cầm chiếc bát cơm, liên tục gắp rau cải xào vào miệng và nhai; ánh mắt anh lấp lánh một nụ cười, nhưng nụ cười đó trên khuôn mặt xinh đẹp của anh lại trở nên kỳ lạ, giống như thể anh vừa tìm thấy thứ mà mình đã tìm kiếm rất lâu.

Như

……

“Tôi mang đồ về phòng ăn.”

Fan Hàn nói với các cô hầu bên cạnh, rồi cầm đĩa rau xào và một bát cơm trắng đi về phòng ngủ của mình ở sân sau. Lúc này, bà lão chưa ăn xong; việc những người trẻ tuổi rời bàn là hành động thiếu lịch sự, nhưng bà lão không nói gì cả.

Trở về phòng, anh lấy một ít bột gây nôn ra và nuốt ngay xuống, sau đó dùng tay móc sâu vào cổ họng để nôn hết những thức ăn còn sót lại trong bụng. Tiếp theo, anh vội vàng lấy vài viên thuốc do chính mình chuẩn bị từ ngăn kéo, uống cùng nước lọc, rồi dùng khí công để kiểm tra cơ thể; thấy không có vấn đề gì, anh mới yên tâm được.

Anh nhìn đĩa rau xào trước mặt, cười đắng, rồi đổ hết nó vào bồn cầu phía sau giường mình – món ăn đó có độc, đó chính là “Cái Khóa Mèo” mà những kẻ gián điệp của Viện Kiểm tra thường sử dụng.

“Cái Khóa Mèo” là loại quả trông giống cam, mọc ở các hòn đảo phía nam; hoa của nó có mùi cay kỳ lạ, còn độc tố thì nằm trong quả. Vì nước ép của “Cái Khóa Mèo” khi trộn vào thức ăn không làm thay đổi màu sắc hay mùi vị của chúng, thậm chí còn làm tăng hương vị, nên nó thường được những kẻ gián điệp sử dụng cho các vụ ám sát cần che giấu tung tích. Khi độc tố này vào cơ thể, khoảng tối nó sẽ bắt đầu phát tác, khiến nạn nhân co giật và chết; cái chết này trông giống như một căn bệnh truyền nhiễm, rất khó để phát hiện nguyên nhân thực sự.

Phí Giới là người đã sáng tạo ra các loại độc dược này, và Fan Hàn là đệ tử duy nhất của ông ấy. Vì vậy, ngay khi anh ăn miếng rau xào đầu tiên, anh đã ngay lập tức nhận ra điều đó – “Cái Khóa Mèo” không có mùi vị gì đặc biệt, chỉ có vị đắng nhẹ; kẻ đầu độc thật sự rất tài ba khi biết cách trộn nước ép của loại quả này vào rau xào vốn đã có vị đắng.

Lúc đó, Fan Hàn không vội vàng đi giải độc ngay vì sợ bà lão sẽ hoảng sợ. Nhưng bây giờ, anh bắt đầu lo lắng; liệu mình có quá liều lĩnh không? Nếu đó không phải là “Cái Khóa Mèo”, mà là một loại độc dược cấp tính, có lẽ anh đã chết từ lâu rồi.

Kể từ khi Phí Giới cảnh báo anh, anh luôn rất cẩn thận với việc ăn uống, sợ rằng người phụ nữ trong gia tộc Sở Nam Bá tại kinh thành sẽ đầu độc mình, vì vậy mới có những tình huống kỳ lạ như vừa rồi khi ăn uống.

Anh ta sợ rằng loại độc dược mà mình đã ăn vào không thể giết chết bản thân mình, nhưng lại có thể khiến những người hầu trong phủ tử vong, vì vậy anh ta yêu cầu tất cả các món ăn đều phải được mình kiểm tra trước, giống như những eunuch chuyên trách việc thử thức ăn trong cung điện.

Mặc dù Fan Xian cho rằng mạng sống của mình quan trọng hơn bất kỳ ai khác, nhưng anh ta cũng không muốn những người vô tội phải chịu hậu quả vì cái chết của mình.

——————————————————————

Khi thấy chàng trai nhỏ đến khu vực bếp, những người hầu vội vàng đứng dậy, mang đến một chiếc ghế để anh ta ngồi, và cười hỏi: “Chàng trai nhỏ, có lẽ ban nãy chưa no lắm, muốn ăn thêm không?”

Fan Xian cười ha hả và nói: “Tôi rất thích món rau húng xào.”

Người đầu bếp đứng bên cạnh cũng cười và nói: “Nếu chàng trai nhỏ thích thì tốt lắm.”

“Ừm, món này rất tươi mới, hôm nay mua vào lúc nào vậy?” Fan Xian gật đầu mạnh mẽ và hỏi thăm.

“Sáng nay mới mua, tất nhiên là rất tươi mới.”

“À, hôm nay có ai từ bên ngoài phủ đến bếp không?”

“Người đưa rau tên Lão Hà bị ốm, cháu trai của ông ấy đã đến.”

“Không có gì đặc biệt cả, vậy thì tôi đi trước nhé.” Fan Xian lấy một miếng thịt hun khói từ đĩa mà người đầu bếp đưa cho, nhai một cách ngập ngừng và cười e thẹn: “Đừng kể với bà nội rằng tôi đến bếp để ăn trộm đâu nhé.”

Khi nhìn thấy cậu bé rời khỏi bếp, những người hầu bắt đầu bàn tán với nhau, họ đều nói rằng đứa con riêng của bá tước này thật tốt bụng, không hề có những thói xấu của những người con nhà giàu quyền quý; chỉ có điều… thói quen ăn uống của nó thì hơi kỳ lạ một chút.

Trong một con hẻm hẹp ở cảng Đan Châu, Fan Xian dùng ngón tay móc vào bức tường sau của một tòa nhà nào đó, sau đó dùng sức để trèo vào bên trong; đó chính là nhà của Lão Hà – người đưa rau.

Phủ của bá tước chỉ có khoảng mười mấy người, ngoại trừ một số người hầu gái đã thay đổi, những người còn lại đều là người dân địa phương; sau bao nhiêu năm, họ không hề đáng ngờ gì cả. Mặc dù Fan Xian cũng đã gặp Lão Hà trước đây, nhưng khi nghe nói rằng ông ấy bị ốm vào một thời điểm khá kỳ lạ, anh ta liền biết rằng có điều gì đó bất thường đang xảy ra.

Phòng của Lão Hà tối om, nhưng đối với Fan Xian, nó lại sáng như ban ngày; anh ta tiến vào phòng một cách êm ái và cảm nhận thấy một mùi máu tanh nhẹ.

------------------

Quyển một: Tại Đan Châu – Chương hai mươi ba: Sát thủ

Thi thể của Lão Hà nằm trên giường, được phủ kín bằng ch

Fan Xian vẫn đứng yên lặng ở góc phòng; bóng tối đã che giấu kẻ sát thủ, cũng như chính anh ta.

Anh học theo phương pháp của người mù Ngũ Trúc, cố gắng để cho khí nội trong cơ thể mình trôi chảy êm đềm; nhịp tim anh cũng dần hòa quyện vào tiếng ồn ào bên ngoài đường phố.

Kẻ sát thủ có lẽ vẫn chưa rời đi. Những kẻ do Viện Kiểm tra cử đi thực hiện nhiệm vụ luôn rất tỉ mỉ; sau khi đầu độc Fan Xian, chúng chắc chắn sẽ chờ đến đêm tối để xác nhận rằng đứa con hoang này đã chết, rồi mới lợi dụng bóng đêm để rời khỏi cảng Đàn Châu. Và trong thành phố này, vì kẻ sát thủ đã giả danh là cháu trai của Lão Hà, nên chắc chắn nó rất quen thuộc với kiến trúc của ngôi nhà này, và không muốn tìm kiếm một địa điểm quan sát khác.

Nhưng diễn biến sự việc lại vượt ra ngoài dự đoán của Fan Xian. Anh cẩn thận quan sát căn phòng; ngoại trừ thi thể lạnh lẽo của Lão Hà trên giường, anh không phát hiện thấy bất kỳ ai khác.

Anh từ từ di chuyển dọc theo bức tường vào bên trong phòng, cố gắng không làm phát ra tiếng động nào khi chạm vào đồ đạc trong phòng. Ánh mắt anh lướt qua trần nhà và những góc khuất khó để nhận thấy.

Đi đến gần bậc cửa sổ, ánh sáng bên ngoài chiếu vào phòng; nhà của Lão Hà rõ ràng không giàu có đến mức có thể sử dụng kính, vì vậy ánh sáng bên trong không quá sáng. Fan Xian đứng yên bên cạnh những tia sáng mờ ảo đó, tận dụng sự tương phản giữa ánh sáng và bóng tối để che giấu hành động của mình.

Đứng lâu, anh cau mày, nghĩ rằng mình có lẽ đã đánh giá sai tình hình; kẻ sát thủ đó có thể đã rời khỏi cảng Đàn Châu từ lâu rồi. Nếu như vậy, việc anh đến đây ngay lập tức, thay vì kiểm soát ông Quản Gia Chu, quả thật là một sai lầm.

Anh tiến đến bên cạnh giường, muốn xem nguyên nhân cái chết của Lão Hà… Nhưng càng tiến gần giường, tâm trạng anh càng trở nên căng thẳng, bởi vì anh nghe thấy những tiếng thở rất nhẹ, kín đáo – những tiếng thở vốn bị che giấu bởi tiếng ồn ào của chợ, cho đến khi anh tiến gần giường hơn, anh mới có thể nghe thấy rõ.

Hóa ra, sau khi phát hiện có người bước vào, kẻ sát thủ đã nhanh chóng trốn sau thi thể Lão Hà. Tiếng thở phía sau thi thể rất đều đặn, khoảng bảy lần mỗi phút. Nếu như Fan Xian không sở hữu lượng khí nội dồi dào và thính giác nhạy bén như người bình thường, thì chắc chắn anh sẽ không thể nghe thấy được.

Bước chân Fan Xian dừng lại; anh nhìn chằm chằm vào chiếc giường đó, không biết liệu đây có phải là một cái b

Anh ta biết rằng phía trước tòa nhà này có một chợ rau, và đúng lúc này con đường trở nên rất hẹp; khi xe ngựa đi qua đây, chắc chắn sẽ gặp khó khăn. Vì vậy, anh ta nhẹ nhàng cầm lấy con dao găm và lặng lẽ chờ đợi.

Kẻ sát thủ cũng đang đợi ở phía sau xác chết. Anh ta không thấy ai đã bước vào căn phòng đó, chỉ biết rằng người đó dường như cũng có sự kiên nhẫn giống mình. Sau một thời gian dài, anh ta nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp mức độ nguy hiểm ở Đảo Đan Châu; thay vì ở lại đây để tiêu diệt những người có thể truy tìm đến đây, anh ta nên rời đi ngay từ đầu.

……

Một chiếc xe ngựa từ từ đi qua chợ rau; các tiểu thương hai bên bắt đầu la mắng. Khuôn mặt lo lắng của người lái xe rõ ràng hiện lên trên khuôn mặt anh ta. Nếu không vì phải vội vàng, anh ta cũng sẽ không muốn đi con đường này.

Cuối cùng, các tiểu thương cũng nhường ra một khoảng đường trống; người lái xe cảm ơn mọi người xung quanh, rồi vung roi, và chiếc xe bắt đầu di chuyển… Nhưng trong quá trình đó, một thùng trứng đã bị nghiền nát. Người bán trứng tức giận, kéo lấy dây cương ngựa, và cả chợ rau bỗng nhiên ồn ào lên.

Bên trong tòa nhà nhỏ bên cạnh chợ rau:

Nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, lợi dụng âm thanh ấy làm áo choàng, Phạm Hiên nhanh như chớp nhấc chân phải lên, đá xuống đất và nhảy lên bên cạnh giường. Tay phải anh ta vung lên, và một con dao găm mảnh mai được đâm thẳng về phía sau xác Lão Hà!

Trong khoảnh khắc đó, Phạm Hiên nhìn rõ khuôn mặt của kẻ sát thủ: đôi mắt lạnh lùng, lông mày hơi rối bù trên xương chân mày, có thể thấy anh ta còn khá trẻ, khuôn mặt bình thường, chỉ là đôi môi hơi dày và da má hơi khô.

Người sát thủ đang nằm trên giường, không hề chuẩn bị gì, bỗng nhiên tay phải anh ta động đậy; một mũi tên đen nhỏ xuyên qua tay áo và bay ra, nhắm thẳng vào khuôn mặt Phạm Hiên… Nhưng lúc này, chân Phạm Hiên vừa mới chạm đất, tay phải anh ta đã được nâng lên, và toàn bộ phần ngực và bụng của anh ta hoàn toàn không có gì để phòng thủ.

Tốc độ bay của mũi tên rất nhanh, giống như một tia sáng lướt qua!

Ngay khi tiếng cung vang lên, Phạm Hiên đã phản ứng kịp thời. Nhờ vào những năm tháng được Huỳnh Trúc huấn luyện với những cây gậy nhanh hơn cả mũi tên, anh ta dùng đầu ngón chân chạm vào đất nhưng không đặt chân vững chãi, gót chân không chạm đất, và dùng sức của ngón chân để xoay người, khiến cơ thể mình lệch sang phải vài inch trong không khí, không có điểm tựa nào.

Mũi tên may mắn trượt qua bên cạnh khuôn mặt

Vào lúc này, con dao dài mảnh trong tay Fan Xian đã được đâm thẳng vào người kẻ sát thủ theo hướng cơ thể anh ta đang uốn éo; một tiếng động khó chịu vang lên, giống như tiếng dao chém vào thịt heo. Thật đáng tiếc, vì phải tránh những mũi tên bắn từ loại nỏ bí mật đó, Fan Xian đã đâm hơi lệch, khiến con dao chỉ xuyên vào vai kẻ sát thủ mà không giết được hắn.

Kẻ sát thủ như con lươn dưới nước, bất ngờ nhảy lên giường, tay trái của hắn lóe lên, chuẩn bị đứng dậy để đánh một đòn chí mạng vào Fan Xian… Nhưng ngay lập tức, cơn đau dữ dội ở vai và lực đẩy xuống dưới khiến hắn không thể kiểm soát được mình và lại ngã xuống; những ngón tay đang nắm chặt cây nỏ cũng buông ra.

Khi hắn cố gắng đứng dậy, hắn đã sẵn sàng chịu đựng cơn đau ở vai, nhưng không ngờ nó lại dữ dội đến thế… Và con dao của đứa bé nhỏ kia đã xuyên qua vai hắn, cắm sâu vào tấm giường, khiến cơ thể hắn bị “đóng đinh” chết lặng trên giường!

……

Kẻ sát thủ không thể hoạt động được nữa; bàn tay trái của Fan Xian nhanh chóng siết chặt cổ họng của hắn. Trên khuôn mặt bình thường của kẻ sát thủ, cuối cùng cũng hiện rõ nét sợ hãi trước cái chết; đôi môi dày của hắn mở ra, dường như muốn nói điều gì đó.

Trái tim Fan Xian se lại, anh cảm thấy lạnh lẽo; không cho kẻ đó cơ hội nói chuyện hay phản kháng, anh dùng sức mạnh của bàn tay, và với một tiếng “rắc”, cổ kẻ sát thủ bị gãy; đầu hắn nghiêng sang một bên, và hắn chết ngay tại chỗ.

Anh vẫn giữ con dao trên cổ kẻ sát thủ một lúc, cảm nhận sự vỡ nát của các khớp xương và máu tươi đang từ từ đông cứng lại, sau đó mới thu tay lại và bắt đầu ngồi xổm, thở hổn hển.

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

**Quyển Một: Tại Đan Châu – Chương Hai Mươi Bốn: Đậu Phụ Như Ngọc**

Một lúc lâu sau, Fan Xian mới Bình yên đứng dậy; mồ hôi lạnh trên người làm cho quần áo anh dính chặt vào cơ thể.

Anh lấy con dao dài mảnh ra khỏi vai kẻ sát thủ; tiếng dao tách rời khỏi thịt làm anh giật mình… Sau đó, anh cũng lấy chiếc nỏ bí mật nhỏ bé nhưng độc ác đó ra khỏi tay áo của kẻ sát thủ đã chết.

Con dao dài mảnh được phủ một lớp màu đen để tránh phản chiếu ánh sáng… Nhưng Fan Xian biết rằng lớp màu đen do thầy của mình tự chế tạo không chỉ có độc tính mà còn chứa một loại chất có thể làm tăng cường cảm giác đau đớn của con người khi bị thương. Anh cẩn thận cho con dao vào vỏ dao làm từ da voi cứng, nhìn lại thi thể kẻ sát thủ nằm trên giường và đôi chân

Fan Xián cúi đầu, im lặng rất lâu, cuối cùng cũng vượt qua được cảm giác kinh hoàng sau khi giết người lần đầu tiên, rồi ngẩng đầu lên và nở nụ cười quen thuộc của mình: “Tôi sẽ tiếp tục chờ đợi anh ta, và chờ đợi bạn đến.”

Vẫn là những bài tập leo núi bên ngoài cảng Đan Châu từ trước đây, hôm nay cuối cùng cũng đã phát huy tác dụng. Khi đặt chân xuống mặt đất, Fan Xián bắt đầu đi về phía trước, biết rằng Ngũ Trúc chắc chắn sẽ rời bỏ mình, nhưng mỗi khi anh gặp nguy hiểm, Ngũ Trúc sẽ lại xuất hiện.

Đi trong chợ rau, xung quanh tiếng ồn ào, anh vẫn im lặng; tay phải buông thõng bên háng thì có chút run rẩy.

Kéo bước nặng nề đến cuối chợ, anh dừng lại trước một gian hàng bán đậu phụ. Chủ gian hàng là một người phụ nữ khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt dịu dàng, đeo chiếc khăn quàng tay, đôi tay trắng mịn.

“Chị Đông Nhi…” Anh cười và gọi tên cô ấy. Đó chính là Đông Nhi – người mà anh đã đuổi ra khỏi dinh của Bá Tước. Hồi nhỏ, Fan Xián thường xuyên nằm ngủ trên lòng cô ấy, và tình cảm giữa họ luôn rất tốt. Sau khi Đông Nhi rời dinh, cô ấy mở một gian hàng bán đậu phụ ở chợ, vì vậy Fan Xián thường xuyên đến đây mua đậu phụ mang về nhà.

Thấy là anh đến, khuôn mặt Đông Nhi hiện lên nụ cười dịu dàng, cô dẫn anh vào: “Cậu chủ, sao cậu lại đến đây?”

Ngồi trên chiếc ghế nhỏ, có thêm người dân đến mua đậu phụ, Đông Nhi nhìn anh một cách lưỡng lự.

Fan Xián gật đầu, để cô tiếp tục bán hàng, rồi quay đầu lại và thấy phía sau gian hàng có một chiếc giường trẻ em; trên giường có một bé gái khoảng hai ba tuổi, má đỏ hồng, đang với tay chơi những chuông nhỏ được buộc ở đầu giường.

Fan Xián đưa bé gái ra và chơi đùa với cô bé. Đông Nhi quay lại thấy vậy, vội vàng đón bé vào lòng và than phiền: “Đừng làm bẩn quần áo của cậu, về nhà lại phải để những cô hầu gái giặt đấy.”

Fan Xián cười ha hả và nói: “Chị Đông Nhi, hồi tôi bằng tuổi con gái chị, chị không phải cũng luôn ôm tôi hàng ngày sao?”

Đông Nhi cười và nói: “Cậu chủ của tôi ạ, sao cậu lại so sánh mình với chúng tôi, những người hầu này.” Thật kỳ lạ, chỉ vì Đông Nhi đã tranh thủ nếm thử gia vị trước Fan Xián khi ăn cơm, cô đã bị anh đuổi ra khỏi dinh của Bá Tước, nhưng nghe giọng nói của cô, có vẻ như cô không hề oán giận cậu bé này.

Fan Xián gãi đầu, không biết nên nói gì. Có vẻ như Đông Nhi nhận ra anh đang không vui, vì vậy cô liền gọi con gái mình và nói: “Hãy gọi tôi là ‘cậu chủ

Fan Xián kiên trì nói.

……

……

Ngồi ở quầy bán đậu phụ rất lâu, nhìn Dong Nhi cắt đậu phụ, cân đậu phụ, gói đậu phụ vào giấy, và nghe cô bé nhỏ bên cạnh gọi mình là “chú nhỏ”, sau một thời gian dài, Fan Xián cuối cùng cũng xua tan được nỗi u ám trong lòng, đứng dậy chào tạm biệt Dong Nhi.

Dong Nhi có vẻ ngập ngừng và nói: “Lần này ông đến đây, tôi cũng không có gì ngon để mời ông đâu.”

Fan Xián cười và nói: “Chị Dong Nhi, chẳng lẽ tôi còn thiếu thức ăn sao?”

“Cũng đúng là vậy.” Dong Nhi cười, che miệng, vẻ e thẹn của một người phụ nữ trẻ hiện rõ trên khuôn mặt cô. Bỗng nhiên, cô nói: “Cảm ơn chàng trai đã mua những thứ này cho em.”

Fan Xián cười và lắc đầu: “Chỉ cần chị không trách tôi vì đã đuổi chị ra khỏi biệt thự của bá tước là được.”

Dong Nhi mỉm cười, không nói gì thêm. Cô tin tưởng vào cậu bé trước mắt mình; dù không hiểu tại sao hôm đó khi họ ăn uống, anh lại nổi giận, nhưng cô biết rằng anh chắc chắn không cố ý làm vậy. Hơn nữa, sau khi cô rời khỏi biệt thự, chàng trai thường xuyên lén lút gửi tiền cho cô; sau khi cô kết hôn, gia đình ba người sống khá thoải mái. Việc cô đi bán đậu phụ cũng chủ yếu là vì cô muốn thuận tiện cho việc chàng trai có thể đến thăm mình.

Fan Xián vẫy tay chào tạm biệt Dong Nhi, rời khỏi chợ, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy người phụ nữ duyên dáng kia đang cắt đậu phụ dưới nước, thân hình cô vẫn thon gọn, không hề có dấu vết của thời gian, giống hệt như lúc cô ôm anh vào lòng cách đây mười năm.

Fan Xián đã đuổi Dong Nhi ra khỏi biệt thự vì cô là người hầu gái riêng của mình; nếu có chuyện gì xảy ra, cô sẽ rất nguy hiểm. Trong “thời thơ ấu” của mình, Fan Xián rất thích người hầu gái này, thích dựa vào cô, thậm chí thường mơ tưởng rằng khi mình lớn lên, mình sẽ làm những điều gì đó… Nhưng anh đã quên mất một điều quan trọng: khi anh dần lớn lên, Dong Nhi cũng ngày càng trưởng thành; năm nay anh mười hai tuổi, còn Dong Nhi đã hơn hai mươi tuổi rồi.

Câu chuyện về Bảo Ngọc và Tình Vân có lẽ sẽ phải dừng lại ở đây thôi.

“Người ta sinh ra trước tôi, khi tôi sinh ra thì người ta đã già. Người ta ghét tôi sinh muộn, tôi ghét người ta sinh sớm. Người ta sinh ra trước tôi, khi tôi sinh ra thì người ta đã già… Tiếc là không thể sinh cùng một lúc, để có thể ngày ngày bên nhau.”

Anh một mặt mơ mộng về tình yêu mà Dong Nhi dành cho mình, một mặt hát bài hát đó và trở về biệt thự của bá tước, cố gắng

Vì buổi trưa đã ăn phải một bữa độc có chứa “chất độc Mèo Khóa”, và buổi chiều lại đã siết cổ một người, nên khẩu vị của Phạm Hiền trở nên cực kỳ kém; tối hôm đó, anh chỉ gắp lấy một ít thức ăn rồi bỏ đĩa xuống phòng ngủ.

Đến khi đêm khuya, anh lại cảm thấy đói bụng. Anh cầm chiếc đèn dầu, đi vào bếp một cách lặng lẽ, không làm phiền bất kỳ người hầu nào.

Bước vào bếp, anh nhanh chóng làm sạch con cá; con dao trong tay anh như một con chim bay lượn, chỉ trong chốc lát đã gọt vảy, mổ bụng xong con cá. Sau đó, anh dùng kỹ năng cắt hành tây mà Ngũ Trúc đã dạy để thái sợi gừng. Con dao đặt trên thớt mà không phát ra tiếng động nào; sau đó, anh cho thêm chút giấm vào đĩa chứa gừng.

Anh đốt lửa để hấp cá.

Ngồi xổm trên nền nhà, nhìn ngọn lửa và làn hơi nước từ nồi hấp bốc lên, Phạm Hiền bỗng nhiên nghĩ đến một chuyện khá buồn cười: Cả thầy và chú Ngũ Trúc đều dạy anh cách giết người và cách tránh bị người khác giết, nhưng một cách vô tình, họ cũng đã dạy anh cách trở thành một bác sĩ giỏi và một đầu bếp thành công.