Hướng Về Hoàng Đế – Chương 109: Mưa Rơi Trong Đền Thờ (Cần vé vào cửa hàng…)

Những bước chân rất nhẹ nhàng vang lên ngoài sân, âm thanh ấy yếu ớt đến mức gần như bị tiếng mặc cả ồn ào tại chợ ở cuối con hẻm che khuất hết. Nhưng đối với Fan Xián, những bước chân ấy lại vô cùng rõ ràng. Anh nhắm mắt lắng nghe, hai ngón trỏ và ngón áp út của anh vô thức co lại; anh mới nhận ra rằng con dao đen của mình đã bị quên lại dưới cơn mưa thu trước cung điện, và giờ không biết nó đã đi đâu. Tuy nhiên, anh vẫn tin tưởng hoàn toàn vào khả năng của mình để đánh bại kẻ đang đến từ bên ngoài.

Hồng Nghị Thanh nắm chặt con dao, cúi xuống phía sau cửa, nín thở, nhìn người đang tiến gần dần. Kỳ lạ thay, người đó lại đi thẳng đến cửa và gõ nhẹ hai cái. Nghe thấy tiếng gõ có nhịp điệu đó, Hồng Nghị Thanh liền thở phào nhẹ nhõm, bởi đó là tín hiệu nhận diện nội bộ của nhóm Khai Niên.

Nhưng Fan Xián thì không hề thư giãn, bởi anh thực sự không chắc liệu nhóm Khai Niên có bị triều đình xâm nhập hay không, hoặc liệu họ đã có liên lạc với những kẻ bên ngoài hay chưa. Dựa vào những sự việc ở Đạch Châu và sự tồn tại của Gao Đa, có thể thấy Hoàng đế đang rất quan tâm đến thông tin tình báo, quan tâm này còn vượt xa cả sự đánh giá của Fan Xián và những người khác. Hơn nữa, trong nội đình chắc chắn cũng có rất nhiều người trung thành tuyệt đối; nếu không, Viên Băng Vân sẽ không thể kiểm soát được căn nhà u ám đó trong vòng bảy ngày.

“Là tôi đây.” Giọng nói khàn khàn vang lên từ bên ngoài cửa.

Nghe thấy giọng nói đó, Hồng Nghị Thanh không nhận ra đó là ai, nhưng khuôn mặt của Fan Xián lại lập tức thay đổi, tràn ngập niềm vui, nỗi buồn và sự ngạc nhiên.

Cánh cửa được mở ra, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt lạ lẫm, mặc trang phục của người nông dân sống ở vùng ngoại ô kinh đô bước vào.

“Ông Vương?” Hồng Nghị Thanh hạ giọng xuống, không thể tin được khi nhìn thấy người đó. Từ ánh mắt ấm áp quen thuộc đó, anh nhận ra danh tính của người đó – người này chính là người mà Vương Kỷ Niên đã chọn trực tiếp vào nhóm. Anh khá quen thuộc với Vương Kỷ Niên, nhưng… trong suy nghĩ của đa số các quan chức trong Viện Kiểm tra, Vương Kỷ Niên đã chết từ ba năm trước vì cuộc nổi loạn do Đại Đông Sơn gây ra; vậy tại sao hôm nay người đó lại xuất hiện trước mặt mình một cách sống động như vậy?

Sau khi trang điểm kỹ lưỡng, Vương Kỷ Niên vỗ nhẹ vào vai Hong Yiqing, sau đó tập trung tinh thần và cúi chào một cách nghiêm túc trước Fan Xian – người đang đứng phía sau bàn.

“Hãy nói chuyện lại vào dịp khác; rồi sẽ gặp lại nhau thôi. Bây giờ hãy lo công việc quan trọng.” Fan Xian cười và ném con dao nhỏ trong tay mình cho Hong Yiqing. Lúc này, khuôn mặt Hong Yiqing vẫn còn trông rất lo lắng, nhưng anh biết rằng tình hình rất khẩn cấp và không dám trì hoãn thêm nữa. Anh cúi chào hai người rồi tiến về phía đồng cỏ phía tây để tìm kiếm người được gọi là Songzhi Xianning.

Fan Xian bước ra khỏi phía sau bàn, đến trước mặt Vương Kỷ Niên và nhìn anh ta một lát lặng lẽ, sau đó ôm lấy anh ta và vỗ nhẹ lên lưng anh ta. Rõ ràng, dù đã trang điểm kỹ lưỡng, vẻ mệt mỏi vẫn hiện rõ trên khuôn mặt Vương Kỷ Niên.

Fan Xian nhìn Vương Kỷ Niên, và Vương Kỷ Niên cũng nhìn lại anh. Hai người im lặng trong một lúc lâu, cho đến khi Fan Xian thở dài và nói: “Thật là lâu rồi mới gặp lại nhau…”

Trên đường trở về kinh thành, Vương Kỷ Niên đã nhanh chóng chặn lại đội ngựa của Viện Kiểm tra để thông báo cho Fan Xian tin tức quan trọng đó. Vào thời điểm đó, họ không có thời gian để nói chuyện hay than phiền gì cả. Vì vậy, Fan Xian lập tức lên đường về kinh thành để cứu Trần Bình Bình.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, Fan Xian về đến kinh thành đúng tám ngày sau đó. Vương Kỷ Niên cũng đã nhanh chóng quay trở lại kinh thành một lần nữa. Trước đó, Vương Kỷ Niên đã trải qua một hành trình vất vả từ Dazhou đến Đông Bắc; hai chuyến đi xa liêu này thực sự khiến cho người đàn ông đã không còn trẻ tuổi này mệt mỏi đến cùng cực. Mặc dù anh là một trong những “cánh tay phải” của Viện Kiểm tra, nhưng lúc này, anh gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

Fan Xian giúp anh ta ngồi xuống ghế, sau một lúc im lặng, anh hỏi: “Những năm gần đây, anh đã ở đâu?” Câu hỏi đó nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực ra chứa đựng nhiều ý nghĩa. Fan Xian biết rằng anh ta vẫn còn sống, và cũng biết rằng dưới sự sắp xếp của Trần Bình Bình, Vương Kỷ Niên cùng gia đình đã phải ẩn danh để bảo đảm an toàn cho gia đình họ. Vì lý do đó, Fan Xian chỉ tìm hiểu sơ qua rồi bỏ qua vụ việc đó.

Trong suốt ba năm này, Phạm Hiên thường xuyên nhớ về anh ta – người đồng bộ cấp dưới thân thiết nhất của mình, người biết rõ những bí mật lớn nhất của ông, và cũng là người đáng yêu không kém gì ai.

“Thực ra tôi chưa bao giờ rời khỏi kinh thành; luôn ở bên cạnh viện trưởng, luôn theo dõi sự an toàn của ngài… Chỉ cần biết ngài sống tốt là đủ rồi.” Sau ba năm không gặp, hai người không hề cảm thấy xa cách chút nào, Vương Kỷ Niên nói với giọng trầm buồn.

Phạm Hiền Trầm Mặc sau một lúc im lặng mới tiếp tục: “Tôi… trở về muộn quá.”

Điều này liên quan đến Trần Bình Bình; Vương Kỷ Niên cúi đầu và cũng im lặng một hồi lâu, rồi nói bằng giọng trầm thấp: “Là tôi đã báo tin quá muộn.”

Thực ra, cả hai người đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể thay đổi những điều đã xảy ra… Một nỗi buồn nhẹ nhàng và cảm giác tự trách tràn ngập trong căn phòng.

“Gia đình có ổn không?”

“Ổn thôi… Chắc triều đình cũng không thể tìm ra được gì đâu.”

“Vậy thì tốt rồi… Hãy trở về bên cạnh tôi đi.”

“Được.”

Sau những câu trả lời đơn giản nhưng đầy ý nghĩa ấy, trái tim lạnh lùng của Phạm Hiên cuối cùng cũng ấm lại một chút. Anh nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao bạn lại quay trở về khi đã được đi cùng đội quân đến Đông Di Thành?”

“Bốn nghìn năm người kỵ binh đen đã vào khu vực Đông Di Thành; một nhóm trong số họ hiện đang trên đường đến Thập Gia Thôn… Vì việc được viện trưởng giao phó đã hoàn tất, nên tôi mới vội vàng trở về. Tuy nhiên, tôi đã bị trễ hai ngày, nên mới đến muộn một chút…” Vương Kỷ Niên giải thích. “Kinh Câu, ông già ở Thất Xứ, cùng với Tông Truy, cũng đang ở trong nhóm đó… Toàn bộ lực lượng mạnh mẽ nhất mà viện trưởng để lại đều sẽ được tập trung tại Thập Gia Thôn.”

Phạm Hiền Trầm Mặc ngẩn ngơ một lát, rồi cười nói: “Không ngờ chuyện ở Thập Gia Thôn cũng không thể che giấu được trước mắt ông ấy…”

“Những điều viện trưởng muốn biết, ông ấy luôn có cách tìm ra được,” Vương Kỷ Niên nói.

“Đừng nói về những chuyện đó nữa…” Phạm Hiên thở dài: “Có bạn bên cạnh, mọi việc đều trở nên dễ dàng hơn nhiều… Ít nhất là như hôm nay, tôi đã không phải mất tận bảy ngày mới thoát khỏi cái bẫy đó.”

Sau vài phút trò chuyện, Vương Kỷ Niên đã hiểu rõ những gì vừa xảy ra ở kinh thành. Anh không khỏi thở dài buồn bã: “Nếu Viện Kiểm tra vẫn còn trong tay chúng ta, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều…”

Bây giờ, Phạm Hiên Chân đã có thể tin tưởng vào những người có khả năng hành động một cách hiệu quả. Ngoài nhóm Khởi Niên, còn có những thuộc hạ và đồng minh trải rộng khắp nơi trên thế giới này. Tuy nhiên, căn cứ chính của Viện Kiểm tra đã bắt đầu tan rã dần; đặc biệt là việc cha con nhà Ngôn Băng Vân kiểm soát nhiều khu vực trong nhiều thế hệ liền khiến ảnh hưởng của Phan Hiên cùng nhóm các quan lại lão thành trong triều ngày càng yếu đi.

“Dù sao thì thiên hạ này vẫn là thiên hạ của Hoàng Thượng. Dù ban đầu các quan lại trong triều có cảm thấy đau lòng trước số phận của Viện Trưởng, nhưng theo thời gian, họ cũng sẽ phải chấp nhận sự thật này… Lòng trung thành với hoàng gia và tổ quốc mà…” Góc miệng Phan Hiên nhếch lên; chỉ có trước mặt một số ít người, ông mới thể hiện sự khinh thường và coi thường quyền lực hoàng gia. “Có bao nhiêu người dám đối đầu trực tiếp với chiếc ghế đó chứ?”

“Ngài Ngôn không phải là người như vậy.” Vương Kỷ Niên nói với giọng nghẹn ngào; người được đề cập ở đây chắc chắn là Ngôn Nhược Hải. “Tôi không hiểu Ngôn Băng Vân đang nghĩ gì.”

“Viện Trưởng đã giao phó cho ông ấy.” Phạm Hiền Vĩ nói với đôi mắt nhắm lại: “Viện Trưởng không muốn thiên hạ phải đổ máu vì ông ấy, và đã cố gắng hết sức để đảm bảo sự tồn tại của lực lượng nằm trong tay tôi, để tách tôi ra khỏi ông ấy. Nếu tôi… làm theo những gì Viện Trưởng mong đợi, chẳng mất vài năm nữa, tôi sẽ có thể đứng dậy trở lại… Khi đó… có lẽ Hoàng Thượng cũng đã già đi rồi.”

Đúng vậy, đó chính là mong muốn của Trần Bình Bình. Và hình ảnh mà mong muốn này thể hiện lại phản ánh rõ ràng quan điểm coi lợi ích của thiên hạ là trên hết mà Ngôn Băng Vân rất đồng tình với. Vì vậy, Ngôn Băng Vân đã kiên định và tuân theo kế hoạch của Trần Bình Bình một cách chắc chắn.

Tiếp theo, chỉ còn tùy vào thái độ của Phan Hiên mà thôi.

“Ngôn Băng Vân chắc chắn sẽ không để Viện Kiểm tra trở thành công cụ cho cuộc trả thù của mình… Một công cụ không thể được sử dụng một cách công bằng… Có lẽ đó là một quan điểm rất tiên tiến.” Phạm Hiền Bình An nói: “Nhưng ông ấy đã quên mất rằng thiên hạ này vốn dĩ là thiên hạ của Hoàng Thượng; tất cả các quan lại và lực lượng quân sự đều là vật sở hữu riêng của Hoàng Thượng.”

Ông ta cười nhạo: “Thật đáng tiếc là chàng trai nhỏ Ngôn kia lại không hiểu điều này… Làm một quan lại trung thành hay một kẻ phản bội… không hề dễ dàng chút nào đâu… Hy vọng sau này, ông ấy sẽ có thể yên ổn ngồi trong Viện Kiểm tra…”

Vương Kỷ Niên đã nghe thấy điều đó.

Fan Xian không hề cảm thấy oán giận lớn lao đối với Ngôn Băng Vân; anh nhẹ nhàng nhắm mắt lại và nói: “Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

“Cậu hãy nghỉ ngơi trước đã. Mười năm là quá dài… Nhưng cũng không thể chỉ lo vội vàng được.” Fan Xian đứng bên cạnh Vương Kỷ Niên, nhẹ nhàng vuốt ve vai anh ta đang hơi chùng xuống, rồi nói tiếp: “Những ngày qua cậu cũng mệt mỏi rồi… Hãy tìm một nơi yên tĩnh ở kinh thành để nghỉ ngơi đi; có lẽ sẽ chẳng ai tìm thấy cậu đâu. Sau đó… tôi còn có việc cần giao cho cậu.”

Với khả năng truy tìm và ẩn náu của Vương Kỷ Niên, dù triều đình vẫn đang thiết lập các mạng lưới kiểm soát bên ngoài Phàn Phủ, e rằng họ cũng không thể ngăn cản được cuộc gặp gỡ giữa anh ta và Fan Xian. Có sự giúp đỡ của Vương Kỷ Niên#, dù thân thể của Fan Xian vẫn phải ở lại kinh thành, nhưng giọng nói của anh ta cuối cùng cũng có thể được truyền ra ngoài, và không còn phải sống trong hoàn cảnh khó khăn như những ngày vừa qua nữa.

Vương Kỷ Niên# đã biết về thông điệp mà Fan Xian đã gửi đi khắp nơi thông qua nhóm Khai Niên; anh ta không đưa ra bất kỳ gợi ý nào về kế hoạch này, chỉ là không hiểu rõ liệu Fan Xian có thực sự muốn công khai những kế hoạch đó hay chỉ đơn giản là áp dụng chiến thuật phòng thủ, giấu đi sức mạnh của mình bên ngoài kinh thành, và chờ đợi một cơ hội thích hợp để phát huy chúng.

“Tôi hy vọng Tử Việt có thể sống sót trở về từ Tây Lương…” Fan Xian nhíu mày, tỏ vẻ buồn bã, “Ban đầu tôi định để anh ấy trở về Bắc Ký để thực hiện nhiệm vụ này… Nhưng tôi luôn lo lắng; dù họ sẵn lòng theo tôi, nhưng điều đó cũng chỉ vì tôi là người của gia tộc Thanh… Thậm chí… trong mắt họ, tôi còn là một phần của hoàng gia nữa… Vì vậy, dù đối mặt với Hoàng đế, họ vẫn có thể hành động một cách tự tin… Nhưng nếu là Bắc Ký…”

Anh ngẩng đầu nhìn Vương Kỷ Niên#: “Nếu tôi muốn cùng cậu phản quốc, cậu sẽ theo tôi không?”

Vương Kỷ Niên# cười đau khổ rồi đứng dậy, nói: “Trong những năm trước đây, những chuyện như thế này đã xảy ra không ít lần rồi… Dù ngài muốn đưa tôi vào lòng đất, tôi cũng chỉ có thể đi theo mà thôi.”

Fan Xian cười và nói: “Đó chính là lý do tại sao chỉ có cậu mới có thể thực hiện nhiệm vụ này mà tôi mới yên tâm được.” Khu vườn nhỏ này… Chắc chắn rằng, khu vườn nhỏ này, vốn đã tiêu tốn đến một trăm hai mươi lượng bạc để xây dựng, sẽ không còn ai đến đây trong một thời gian dài nữa… Chỉ có những giọt mưa c

Một mặt là để xác nhận rằng bên ngoài sân nhỏ không có ai ẩn náu; mặt khác, đó cũng là cách để an ủi chính mình – khi ngay cả bản thân và Vương Kỷ Niên cũng bị lạc mất, thì trong kinh đô này, liệu còn ai có thể theo dõi được họ nữa chứ?

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, tâm trạng của Phan Hiền đã thoải mái hơn phần nào. Giống như bầu trời sau hai ngày mưa thu cuối cùng cũng ngừng mưa; dù vẫn còn mây đen lửng lửng, nhưng ít ra chúng cũng có thể trôi theo gió, để ánh nắng le lói xuống thế gian, không còn chỉ toàn u ám và lạnh lẽo nữa.

Mọi chuyện trên đời này cuối cùng cũng phải được giải quyết. Trước khi Hoàng đế can thiệp, Phan Hiền cần phải bảo tồn tốt nhất sức mạnh hiện có của mình; chỉ như vậy, khi đến lúc phải đối đầu, ông mới có đủ sức mạnh và vũ khí… Nhưng không hiểu sao, ông luôn cảm thấy mình đã mắc sai lầm ở đâu đó; cảm giác cảnh giác mơ hồ ấy cứ liên tục hiện lên trong đầu ông, như những đám mây lượn qua, nhưng lại không thể nhìn rõ hình dạng của chúng.

Bỏ lại chợ rau phía sau lưng, bỏ qua những tiếng ồn ào của cuộc sống thường nhật, Phan Hiền đi theo con đường hình vòng cung từ các cổng thành của kinh đô hướng về cung điện, tiến về phía thành nam. Mọi việc đã được giải quyết xong; nhóm người của Khởi Niên cũng đã rời khỏi kinh đô, ông không cần phải lo lắng gì nữa. Ngay cả khi bị giam lỏng trong dinh thự, điều đó cũng không quá khó chịu.

Tuy nhiên, trên đường đi, ông phải đi qua cung điện… Khi nhìn thấy cung điện từ xa, ông không thể kiềm chế được nỗi đau trong lòng. Ông cố gắng không nghĩ về những hình ảnh đã xảy ra vài ngày trước, nhưng lại không thể không tự hỏi liệu em gái mình hiện đang sống như thế nào trong cung điện. Dù Đại Quan công đã nói rằng Hoàng đế đối xử với em ấy như con cái ruột thịt, nhưng thực tế, em ấy vẫn là con tin… Chắc hẳn cuộc sống trong cung điện sẽ rất khó khăn.

Đó là một điều mà Hoàng đế đã nói một cách nhẹ nhàng, nhưng nó đã phá hỏng toàn bộ kế hoạch mà Phan Hiền đã vun đắp công sức xây dựng. Chính vì lý do này mà Phan Hiền không thể rời khỏi kinh đô.

Trời bắt đầu mưa… Phạm Hiền Vĩ cúi đầu xuống, để chiếc áo che đi những giọt mưa nhỏ. Anh im lặng rời đi dưới sự theo dõi của cung điện. Nơi đây rất nghiêm ngặt, và trên đường không có nhiều người qua lại… Nhưng vẫn có thể nghe thấy vài tiếng người ta than phiền về thời tiết; có lẽ vì cơn mưa thu kéo dài đã tạm ngừng hai ngày rồi lại bắt đầu mưa trở lại, khiến mọi người ở kinh đô rất bất mãn.

Nhưng dù có

Từ khi ông trở về kinh từ Trần Bình Bình, cho đến lúc bị giam giữ, rồi đến khi Phạm Hiên xông vào sân án, những tu sĩ mặc áo nâu, đội mũ che mặt ấy bỗng nhiên xuất hiện trong cung điện, trong Viện Kiểm tra, tại sân án. Mặc dù những tu sĩ này có sức mạnh lớn, nhưng họ không đủ để làm Phạm Hiên lo ngại quá mức; chỉ là ông không thể hiểu nổi tại sao họ lại xuất hiện, và vì họ mà ông liên tưởng đến cái “đền thờ” huyền ảo ấy – cái đền thờ mà Phạm Hiên biết chắc là tồn tại thực sự.

Quốc gia Khánh luôn giữ thái độ tôn trọng nhưng né tránh đối với đạo thần, không giống như Bắc Ký, nơi Đạo Thiên đã thấm sâu vào mọi khía cạnh của cuộc sống hàng ngày. Đặc biệt là sau khi Hoàng đế quyền lực xuất hiện, địa vị của đền thờ Khánh trong đời sống của người dân đã giảm sút nghiêm trọng, trở thành thứ phụ thuộc và không còn được coi trọng nữa. Những tu sĩ đền thờ Khánh, số lượng không nhiều, cũng trở thành những người bị lãng quên.

Tại sao những người bị lãng quên này lại xuất hiện vào lúc này, ngay bên cạnh Hoàng đế? Liệu Hoàng đế có thực sự kiểm soát hoàn toàn đền thờ Khánh không? Nhưng việc hai vị lãnh đạo đền thờ chết một cách kỳ lạ, sự thất bại của Thầy Sư Tam Thạch… và hơn nửa số người tham gia các nghi lễ tại đền thờ đều chết dưới sự giận dữ của Hoàng đế, vậy tại sao những tu sĩ đền thờ này lại hoàn toàn đứng về phía Hoàng đế?

Liệu có thật như Trần Bình Bình đã nói, ông đã mơ hồ đoán ra… rằng Hoàng đế ngày xưa thực sự đã Từng tiếp xúc với ý chí của đền thờ? Và vì lý do đó, những tu sĩ này mới quên đi những ân oán kéo dài nhiều năm, đứng về phía Hoàng đế, giúp ông tỏa sáng trên thế gian này?

Mưa không còn rơi mạnh hơn nữa; trên thế giới này, luôn có những duyên phận riêng. Khi Phạm Hiên thoát khỏi những suy nghĩ ấy và ngẩng đầu nhìn ra, ông thấy ngôi đền thờ Khánh nằm không xa phía trước mình.

Ngôi đền với thân thể màu đen sẫm, mái ngói màu xanh lam, đứng yên giữa con phố vắng vẻ và yên tĩnh, nhận những giọt mưa từ trên trời mà không hề bị bụi bặm làm ô uế; bên ngoài là bức tường dài, bên trong là ngọn tháp tròn đứng yên.

Phạm Hiên ngẩn ngơ nhìn ngôi đền thanh tú ấy, lòng anh không biết nên cảm thấy thế nào. Tại ngôi đền này, anh đã Từng va chạm với Hoàng đế, đã Từng nhìn thấy cô gái thích ăn đùi gà dưới tấm màn ấy, cũng đã Từng nghiên cứu kỹ lưỡng những bức bích họa kỳ lạ được vẽ dưới mái ngói… Nhưng nhữ

Lúc này, anh vô thức bước lên các bậc thang và đi vào trong đền, qua cánh cửa hiếm khi được đóng lại ấy, rồi thẳng tiến vào bên trong. Dưới sự đồng hành của những giọt mưa thu nhỏ nhẹ, anh bước đi chậm rãi trong ngôi đền. Những mệt mỏi và oán giận mà anh đã mang theo suốt những ngày qua dường như cũng giảm bớt đi một cách kỳ lạ; không biết là do bầu không khí huyền ẩn tự nhiên của ngôi đền này, hay là vì không gian yên tĩnh nơi đây khiến con người cứ muốn trì hoãn việc suy nghĩ.

Rất tự nhiên, anh đi đến phần sau của ngôi đền, nhưng bỗng nhiên, bước chân anh dừng lại. Bởi vì anh nhìn thấy ngay trước cửa căn nhà nhỏ ở phía sau đền, có một vị tu sĩ mặc áo cát, đội chiếc mũ lá, đang nhăn mày nhìn mình.

Fan Xián muốn lùi lại, nhưng ngay lúc đó, vị tu sĩ ấy bắt đầu nói chuyện, và giọng nói của ông ta đầy vẻ ngưỡng mộ. Ông ta chắp hai tay lại trước mặt và thở dài về những giọt mưa trên bầu trời: “Ý trời đã an bài mọi chuyện… Chúng tôi luôn mong muốn được gặp ngài. Không ngờ ngài lại đến đây.”

Bị phát hiện ra bản chất thật của mình, Fan Xián vẫn không hề xúc động, ông nhìn vị tu sĩ ấy và nhẹ nhàng hỏi: “Các ngươi? Tại sao lại tìm tôi?”

Vị tu sĩ ấy cầm một cái chuông trên tay phải và nhẹ nhàng gõ vào nó; tiếng chuông vang lên trong trẻo, xuyên qua những giọt mưa, lan tỏa khắp ngôi đền Qing. Giống như lần đầu tiên Fan Xián đến đây, ngôi đền này không hề có mùi hương, và ngoại trừ những du khách từ các tỉnh thành khác đến thăm, có lẽ không ai muốn đến đây cả. Vì vậy, ngày hôm nay, ngôi đền Qing vẫn yên tĩnh như mọi khi; tiếng chuông vang lên không gây ra bất kỳ sự chú ý nào, chỉ có điều… nó đã thu hút đến hàng chục vị tu sĩ.

Những vị tu sĩ mặc áo cát giống hệt nhau, đội những chiếc mũ lá cổ xưa, từ các hướng khác nhau của ngôi đền bước ra và dần bao quanh Fan Xián ở chính giữa, ngay dưới góc của ngọn tháp nhỏ ấy.

Fan Xián hít một hơi thật sâu, bắt đầu điều chỉnh dòng chảy của khí chân thực bên trong cơ thể mình – dòng chảy mà không hề dừng lại trong suốt hai vòng tuần hoàn vừa qua – rồi lạnh lùng nhìn vị tu sĩ đứng đầu và nói: “Ngôi đền này luôn yên tĩnh; các ngươi không nên đi truyền đạo khắp nơi trên thế giới. Tại sao lại quay lại làm phiền sự yên bình nơi đây?”

“Phạm công tử luôn có lòng nhân từ và hiểu biết sâu sắc về đạo đức thiêng liêng. Ngài đã xây dựng Hội Hoàng Giang ở miền Nam, tập trung tài sản của cả thiên hạ cho công việc xây dựng đê điều. Ch

“Tôi không nghĩ các người đến đây chỉ để khen ngợi tôi.” Phạm Hiền Vĩ cúi đầu nhẹ, lông mày hơi nhíu lại; anh thực sự không ngờ rằng khi bước vào ngôi chùa, mình lại gặp phải một nhóm người kỳ lạ như vậy. Liệu có phải như lời của vị tu sĩ khổ hạnh kia nói, trong số muôn vàn điều ngẫu nhiên, chắc chắn tồn tại ý muốn của trời cao?

Nhưng những tu sĩ khổ hạnh này dường như thực sự đến đây để khen ngợi Fan Xian. Họ cởi bỏ mũ nón, quỳ xuống trước mặt Fan Xian một cách thành kính, cúi đầu cầu nguyện và ban phước cho anh. Khuôn mặt Fan Xian lạnh lùng, nhưng trong lòng anh thì xáo trộn không ngớt. Tiếng mưa rơi và tiếng cầu nguyện hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ.

Những tu sĩ khổ hạnh này quen sống không mang giày, đôi chân thô ráp của họ bị nước mưa làm trắng bệch. Họ cùng nhau quỳ trên mặt đất ẩm ướt, trông giống như những con ếch đáng buồn cười… Tuy nhiên, khí chất mạnh mẽ toát ra từ họ và những lời họ nói thì hoàn toàn không hề đáng chế.

Khí chất ấy là sự hòa hợp và thống nhất của hơn mười tu sĩ khổ hạnh này; sự thuần khiết và chân thành của nó khiến người ta không dám coi thường. Những lời cầu nguyện chân thành như thể đang niệm chú vang lên trong mưa, cùng với những cái đầu trọc lói sáng lấp lánh dưới ánh mưa, tạo nên một cảnh tượng khó chịu.

“Chúng tôi làm việc này vì sự sống của muôn dân thiên hạ, xin mong Phạm công tử vào cung để nhận lỗi, nhằm an ủi Hoàng đế.”

Khuôn mặt Fan Xian trở nên tái nhợt… Chỉ trong chốc lát, anh đã hiểu rõ ý định của những tu sĩ khổ hạnh này. Sự bất hòa và tranh cãi giữa Hoàng đế Qing và Fan Xian đã kéo dài suốt bảy ngày liền, và không một bên nào chịu nhượng bộ.

Vì sự sống của muôn dân thiên hạ? Điều đó đồng nghĩa với việc phải có người nhận lỗi, phải có người nhượng bộ… Vương quốc Qing chỉ có thể chấp nhận một vị lãnh đạo vĩ đại… Và trong mắt những tu sĩ khổ hạnh này, người đó chính là Hoàng đế vĩ đại.

Họ đã nhận thức được cuộc khủng hoảng lớn nhất hiện nay của Vương quốc Qing… Không biết vì lý do gì, họ quyết định thay mặt Hoàng đế để thuyết phục Fan Xian… Trong lòng họ, và trong lòng của tất cả mọi người trên đời này, chỉ cần Fan Xian trở lại dưới ánh sáng rực rỡ của Hoàng đế, Vương quốc Qing và cả thế giới này chắc chắn sẽ có một tương lai tươi sáng hơn.

“Nếu tôi không muốn?” Fan Xian nhìn những tu sĩ mà anh hầu như chưa từng tiếp xúc, và nhẹ nhàng nói.

Không gian trở nên yên tĩnh như chết… Chỉ còn tiếng mưa rơi, rơi trên đầu những tu sĩ trọc l