Hướng về Hoàng đế – Chương 102: Tiễn Chen Pingping trong mưa

Mưa vào đầu thu càng lúc càng dày đặc, rơi xuống mặt đất tạo thành những vũng nước, rơi trên người làm ướt áo quần, còn rơi vào lòng thì mang lại sự lạnh lẽo khôn tả. Quảng trường trước cung điện hoàn toàn bị màn mưa phủ kín, tầm nhìn chỉ thấy một thế giới ẩm ướt và u ám.

Ánh mắt của mọi người đều hướng về chiếc bục gỗ nhỏ kia giữa cơn mưa thu, hướng về hai người đang đứng trên đó. Xung quanh chỉ có sự im lặng chết chóc; không ai nói gì, không ai hành động gì, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm về phía đó, ánh mắt xuyên qua lớp mưa dày đặc, tập trung trên chiếc bục.

Hàng trăm binh lính cấm vệ, các cao thủ trong triều đình cùng những tu sĩ kiên nhẫn từ Đền Thờ Kỷ Niệm đều đứng đó, trong tư thế căng thẳng và nghiêm túc, dưới cơn mưa lạnh giá. Chỉ trong chốc lát, đã có vài người thiệt mạng dưới tay của ông Phan Hiên. Điều quan trọng nhất là cơn mưa này quá lạnh buốt; họ không biết ánh mắt của vị Vua Tối Cao đang tỏa ra tình cảm gì.

Ngôn Băng Vân đã hồi phục lại sau cú sốc khi lần đầu tiên nhìn thấy bóng dáng của Phan Hiên, cô cúi đầu xuống và bắt đầu chuẩn bị đối phó với những gì có thể xảy ra tiếp theo. Bằng giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được, cô ra lệnh cho những người hầu trung thành nhất bên mình. Những tiếng nói đó bị che giấu bởi tiếng mưa, không ai nghe thấy được… Tuy nhiên, một số điệp viên của Viện Giám sát mặc đồ bình thường đã bắt đầu di chuyển về phía nơi diễn ra sự việc.

Trong cung điện và khắp nơi dưới thành, các quan lại và người dân đều bị choáng váng bởi cảnh tượng Phan Hiên lao vào đám đông, trong cơn mưa giận dữ rút kiếm và dùng áo của mình che cho người già kia. Người đầu tiên reaksi lại chính là Hạ Tông Duy – người có địa vị cao nhất dưới cung điện lúc bấy giờ và chịu trách nhiệm giám sát việc thi hành án.

Khi Phan Hiên lao vào đám đông, Hạ Tông Duy đã nhanh chóng reaksi lại. Anh ta di chuyển ra xa chiếc bục một cách kín đáo và lặng lẽ, ẩn mình sau lưng các quan lại và vệ sĩ. Xuyên qua những người cao thủ đứng xung quanh, anh ta nhìn thấy Phan Hiên đang ôm lấy thân hình yếu đuối của Chen Pingping trên chiếc bục… Trong mắt Hạ Tông Duy, một tình cảm phức tạp lóe lên. Anh ta chỉ không muốn chết thôi… Nhưng anh ta buộc phải để cả hai người trên chiếc bục đó chết.

Có rất nhiều người cũng không muốn chết… Lúc này, toàn thân Phan Hiên đang toát ra một hơi lạnh khiến người ta run sợ. Ngay cả cơn mưa lạnh giá của mùa thu cũng không thể áp đảo được nó… Tất c

Xung quanh cái bàn gỗ lộn xộn nằm đầy những xác chết; dòng máu đã bị cơn mưa thu cuốn trôi đi, làm phai nhạt màu sắc của nó. Người thợ giết người thuộc Bộ Hình sự, người đang run rẩy và cầm trong tay con dao sắc bén kia, lại chính là người đứng gần cái bàn nhất. Anh ta nhìn lên ông Phan Tiểu Phiên trên bàn, thấy ông cúi đầu sâu xuống, ôm chặt lấy cơ thể của ông Trưởng viện Trần. Có vẻ như ông hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ âm thanh nào xung quanh; với vẻ kinh hoàng, anh ta lặng lẽ lùi lại phía dưới cái bàn.

Chỉ mới lùi hai bước, cổ họng của người thợ giết người đó đã bị đứt gãy; đầu anh ta rơi thẳng xuống dòng mưa. Xác không đầu ấy cũng theo đó rơi xuống dưới bàn, tạo ra tiếng đập mạnh.

Mọi người xung quanh đều giật mình, nhìn lên cái bàn. Chỉ có những người có tu luyện cao mới có thể nhận ra rằng, trong khoảnh khắc đó, tay của Phan Tiểu Phiên đã nhẹ nhàng động đậy; một con dao đen bay ra và rơi xuống dòng mưa.

Phan Tiểu Phiên ngồi kiết già trên cái bàn, giữa ánh mắt của hàng ngàn người. Nhưng dường như ông hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ ánh nhìn nào; ông chỉ ôm chặt lấy cơ thể của Chen Pingping, cúi đầu thấp, để cho dòng mưa rơi trên đầu và người mình. Bóng dáng ông còng queo, trông vô cùng hiu quạnh.

Thân hình của ông lão này rất nhẹ; khi được ôm vào lòng, cứ như thể đang ôm một làn gió, làn gió có thể tan biến bất cứ lúc nào. Dưới mái tóc rối bù, khuôn mặt tái nhợt của Phan Tiểu Phiên đã co giật nhẹ. Vô thức, ông đưa tay ra và nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo, già nua của Chen Pingping, không buông ra nữa.

Ông lão này đã trải qua bao nhiêu khổ đau trong suốt cuộc đời mình; bị tàn tật nửa đời, khí huyết trong người đã cạn kiệt. Khi bị tra tấn hôm nay, mỗi nhát dao đâm vào người ông, ngoài nỗi đau thương ra, không có nhiều máu chảy ra. Tuy nhiên, sau bao nhiêu nhát dao đó, máu vẫn không ngừng tụ lại một chỗ, làm ướt chiếc áo công vụ màu đen của Viện Giám sát mà Phan Tiểu Phiên đang mặc; áo ấy hơi dính, hơi nóng, và hơi bỏng tay.

Trong cơn mưa thu, Phan Tiểu Phiên nhẹ nhàng ôm lấy thân hình gầy yếu của ông lão, sợ rằng ông sẽ cảm thấy đau đớn hơn nữa; ông siết chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của ông, sợ rằng ông sẽ rời bỏ thế giới này mãi mãi.

“Nếu anh không muốn trở về, ai có thể buộc anh phải trở về đây? Tại sao anh lại kéo tôi theo đến thành Đông Y?” Phan Tiểu Phiên nói nhỏ bằng giọng nghẹn ngào; đôi môi khô héo của ông đã

Bàn tay ông bỗng nhiên siết chặt lại; người đàn ông già cố gắng nắm chặt lấy tay của Phạm Hiền một cách mạnh mẽ. Thế nhưng, toàn bộ sức mạnh cuộc đời ông lúc này đã không đủ để giữ vững một bàn tay nào cả… Không biết là ông không nỡ rời xa điều gì, hay là ông đang sợ hãi điều gì… Trong cơn bão tố và dòng máu tràn ngập khắp nơi này, ông muốn nắm giữ lấy điều gì đó…

Như một con dao từ từ xé nát trái tim mình, Phạm Hiền run rẩy và hoảng sợ khi nhìn người đàn ông già trong lòng mình; ông biết rằng đối phương đã không thể chịu đựng được nữa. Vô thức, ông siết chặt lấy bàn tay ấy đến mức các ngón tay bắt đầu trở nên tái nhợt và đau nhức.

Ánh mắt mờ đục của Chén Bình Bình từ từ di chuyển trong dòng mưa; bà nhìn thấy cung điện quen thuộc kia, bầu trời u ám đầy mây mù, và bóng dáng mơ hồ của vị hoàng đế trên đỉnh thành cung… Nhưng bà không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó. Rồi bà nhìn thấy khuôn mặt của Phạm Hiền bên cạnh mình… Trong đôi mắt mờ nhòa nhưng lại sâu thẳm của người đàn ông già, một nụ cười le lói lướt qua.

Người đàn ông già biết rằng mình sắp rời bỏ thế giới này – nơi mà ông đã sống suốt cả đời mình… Ánh mắt ông dần trở nên mờ nhạt; ông gần như không thể nghe rõ bất kỳ âm thanh nào xung quanh… Ánh sáng trước mắt ông cũng dần biến thành những hình thù kỳ lạ…

Trong khoảnh khắc ấy, có lẽ toàn bộ cuộc đời huyền thoại của ông đã hiện lên trước mắt ông như những bức ảnh được chiếu nhanh: những eunuch nhỏ, Đông Hải, người phụ nữ kia, Viện Giám sát, đội kỵ binh đen… Và lại một người phụ nữ nữa… Những cái chết… Những âm mưu… Sự trả thù… Những hình ảnh đó lướt qua trước mắt ông, tạo thành một dải ánh sáng trắng đáng sợ… Nhưng không ai biết rằng trước khi qua đời, ông đã nhìn thấy điều gì… Điều ông muốn nhìn thấy nhất là gì…

Là bùn đất bị văng lên trong cuộc ẩu đả tại Cung Thành Chính? Là bông mai nở rộ vào mùa đông tại Viện Thanh Bình? Là những con cá nhỏ tự do bơi lội trong ao nhỏ phía sau tòa nhà u ám của Viện Giám sát? Là bóng dáng của một chiếc áo cung điện giữa những ngọn núi phía Bắc? Hay là cậu bé nhỏ ở Thành Đan Châu – người đã gửi gắm tất cả tình cảm và hy vọng của ông trong nửa đời sau?

Giữa tiếng gió mưa, Chén Bình Bình bỗng nhiên lại nghe thấy những âm thanh khác… Đó là tiếng hát… Tiếng hát du dương và quen thuộc… Những bài hát mà bà đã nghe đi nghe lại hàng ngàn lần tại Vườn Chén… Những người phụ nữ ấy đều xinh

Nhưng cô ấy không thể phát ra tiếng hát nào cả.

Bỗng nhiên, Chen Pingping nhìn vào mặt Fan Xian và hỏi: “Chiếc hộp…?”

Fan Xian cười một cách khó chịu, rồi thì thầm vào tai người già: “Đó là súng, loại vũ khí có thể giết người từ khoảng cách rất xa.”

Có lẽ đây là câu hỏi cuối cùng trong đời Chen Pingping, vì vậy cô đã hỏi ra vào khoảnh khắc cuối cùng. Nghe được câu trả lời của Fan Xian, ánh mắt người già bỗng sáng lên; có vẻ như ông không ngờ đến câu trả lời đó, hơi ngạc nhiên, nhưng cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Giọng ông run rẩy, thở gấp, và trên khuôn mặt hiện lên vẻ lạnh lùng kiêu hãnh:

“Thứ này… tôi… cũng có.”

Fan Xian không nói gì thêm, chỉ ngồi yên trong cơn mưa thu, ôm lấy người già một cách nhẹ nhàng, lắc đầu… Cảm nhận thấy thân xác già yếu kia dần trở nên mềm oải trong vòng tay mình, trong lòng bàn tay ông cũng càng lúc càng lạnh đi, cho đến khi cuối cùng, không còn chút hơi ấm nào nữa.

Chen Pingping đã qua đời, trong cơn mưa thu, ngay trong vòng tay cậu bé nhỏ mà bà yêu quý nhất… Trước khi chết, bà đã biết được sự thật về chiếc hộp đó, và trên khuôn mặt bà vẫn hiện rõ vẻ lạnh lùng kiêu hãnh, không ai có thể sánh kịp.

Fan Xian im lặng ôm lấy thân xác ngày càng lạnh đi của bà, cúi đầu áp má vào khuôn mặt lạnh giá của bà và thì thầm vài lời… Bỗng nhiên, anh cảm thấy như cả bầu trời mưa giông này đang cắt xé cơ thể mình, gây ra nỗi đau khổ không thể chịu đựng nổi… Nỗi đau ấy bùng nổ từ trái tim anh, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách cơ thể, giống như một cái chết từ từ… Cho đến khi cuối cùng, nó cũng bùng nổ thành tiếng khóc.

Trên chiếc bục gỗ nhỏ giữa cơn mưa thu, bỗng nhiên vang lên tiếng khóc thảm thiết, đau đớn đến nỗi làm tan nát trái tim mọi người, làm đau lòng tất cả những ai nghe thấy…

Trong suốt hai mươi năm sống lại sau khi tái sinh, Fan Xian chưa bao giờ khóc trước mặt ai; dù có vài lần mắt anh ửng lệ, anh cũng luôn kiềm chế nó lại một cách mạnh mẽ. Không ai trên đời này từng thấy anh khóc, và càng không ai từng thấy anh khóc đến thế này, đến nỗi tất cả những cảm xúc ẩn chứa bên trong anh đều tuôn trào ra qua tiếng khóc ấy.

Nước mắt không thể làm mờ đi khuôn mặt anh, nhưng nó đã cuốn trôi hết những bụi bặm còn sót lại trên khuôn mặt anh – những thứ mà cả cơn mưa thu cũng không thể rửa sạch được.

Giống như cơn mưa thu không thể dừng lại, nước mắt cũng không thể dừng lại… Chúng cứ thế tuôn trào mãi không ngừng từ đôi mắt anh.

Tiếng khóc thảm thiết ấy trên

Viện trưởng lão Trần cuối cùng cũng đã qua đời.

Không biết có ai đó sẽ vui mừng trong bí mật hay thở phào nhẹ nhõm vì sự kiện này, tuy nhiên, không một quan chức nào trong hoàn cảnh khó khăn này tỏ ra bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt; có lẽ chỉ có vài ánh mắt lướt qua nỗi buồn, nhưng hầu hết họ đều giữ thái độ nghiêm túc và hơi căng thẳng, cùng với một chút u sầu ẩn chứa trong lòng.

Một trong những trụ cột của triều đại Đại Khánh đã bị gãy đổ như vậy; những người đã bị Tòa thanh tra Bóng tối áp bức suốt hàng chục năm trời dường như vẫn chưa thể thích nghi được với sự việc này. Những quan lại luôn đối đầu gay gắt trong triều đình bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo trong lòng. Người sáng lập ra Tòa thanh tra Bóng tối đã qua đời như vậy sao? Họ dường như vẫn chưa thể chấp nhận sự thật này, bởi vì trong mắt họ, người đàn ông đáng sợ ấy, người được bao phủ bởi làn sương đen kịt, dường như mãi mãi không thể chết được.

Rất nhiều người khi nghĩ về cái chết của Trần Bình Bình, liền nhớ đến vô số hình ảnh về những gian khổ mà quốc gia Thanh Quốc đã trải qua trong những thập kỷ qua. Không ai dám phủ nhận công lao mà Trần Bình Bình đã đóng góp cho sự thịnh vượng của đất nước này; trong cuốn sử học dài này, những nét mực đen đậm ấy chính là hình ảnh của ông ta và Tòa thanh tra Bóng tối do ông ta thành lập. Nếu thiếu đi những nét mực ấy, cuốn sử học ấy sẽ mất đi ý nghĩa.

Khi tiếng khóc của Phạm Hiên vang lên xuyên qua cơn mưa, đến tận đỉnh cung điện xa oai, không ai để ý thấy rằng Hoàng đế Thanh Quốc, người mặc bộ áo rồng uy nghiêm, đã có một động tác rất nhỏ: ông ta hơi cúi người về phía trước, chỉ khoảng hai ngón tay thôi. Một lát sau, Hoàng đế đã ngẩng thẳng người trở lại, duy trì khoảng cách lạnh lùng giữa mình và hiện trường xét xử đầy máu me dưới mưa.

Chắc chắn cũng không ai nhận ra rằng đôi tay của Hoàng đế, ẩn trong tay áo rồng, đã từ từ nắm chặt lại.

Vào khoảnh khắc đó, khi nhìn thấy người bạn đồng hành suốt hàng chục năm, người hầu già đã qua đời… Kẻ đã giúp mình từ một hoàng tử không mấy nổi bật trở thành người mạnh mẽ nhất thế giới, người đàn ông ấy đã chết một cách quyết đoán như vậy… Trong lòng Hoàng đế, ông ta đang nghĩ gì? Cảm thấy thế nào? Là một nỗi trống rỗng sâu thẳm, hay là một cơn giận dữ mà chính ông ta cũng không thể giải thích nổi, không biết nó xuất phát từ đâu?

Dưới đỉnh cung điện, Yên Băng Vân cúi đầu sâu, thấp hơn tất cả các quan chức xung quanh. Thân hình anh ta hướng về phía hiện trường xét xử

Rồi sẽ đến một ngày nào đó… tôi sẽ chết, còn Phạm Hiên thì chắc chắn sẽ phát điên…

Ngôn Băng Vân bất ngờ ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu, lau đi những giọt mưa trên khuôn mặt rồi tiếp tục âm thầm ban ra các lệnh cho những người điệp viên ẩn mình trong đám đông khán giả. Những kẻ này có thể xuất hiện bất cứ lúc nào để kiểm soát những hành động điên cuồng có thể xảy ra tiếp theo, và giới hạn chúng trong phạm vi nhỏ nhất có thể. Tất nhiên, Ngôn Băng Vân mong muốn tất cả những điều đó đừng xảy ra.

Khi người đó đã chết, dù hình phạt tử hình vẫn chưa được thực hiện hoàn chỉnh – kẻ thi hành án đã bị Phạm Hiên chém thành hai nửa – thì cũng không cần phải tiếp tục nữa. Mưa thu vẫn rơi lạnh lẽo, nhưng trên quảng trường trước cung điện, không ai rời đi; có vẻ như tất cả mọi người đều biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Những tu sĩ khổ hạnh bao vây quanh nơi xét xử từ từ tiến lại gần cái bục gỗ nhỏ. Chiếc mũ trùm đầu của họ che khuất cả những giọt mưa rơi từ trên trời, cũng che giấu đi biểu cảm trên khuôn mặt họ. Có vẻ như Phạm Hiên không hề nhận thức được mối nguy hiểm đang rình rập phía dưới bục; anh ta vẫn ngồi yên bất động trên đó, vẫn ôm chặt thi thể của Trần Bình Bình, không hề buông tay.

Nước mắt và mưa đã hòa lẫn vào nhau, dần dần ngừng rơi. Bỗng nhiên, Phạm Hiên đứng dậy; thân hình anh ta run rẩy, rõ ràng là sau những ngày đêm liên tục phiêu lưu xa xôi, anh ta đã kiệt sức đến mức tột độ. Hôm nay, cơn giận dữ và nỗi buồn sâu thẳm trong lòng anh ta khiến tinh thần anh ta suy yếu hơn nữa.

Tuy nhiên, hình bóng ấy trên bục trong mưa bỗng nhiên rung chuyển, khiến những người xung quanh bất ngờ và vô thức lùi lại vài bước.

Phạm Hiên lặng lẽ ôm thi thể Trần Bình Bình bước xuống khỏi bục, không hề nhìn những người xung quanh, như thể họ không hề tồn tại.

Còn những người này thì vẫn bao vây quanh bục, chờ đợi lệnh của vị Hoàng đế tối cao.

Hoàng đế nhìn xuống cảnh tượng này với khuôn mặt tái nhợt; đôi mắt sâu thẳm của ngài lấp lánh những cảm xúc phức tạp. Kể từ khi sự việc bắt đầu, sự ngưỡng mộ của ngài dành cho Phạm Hiên luôn dựa trên việc con trai mình là một người trọng tình trọng nghĩa. Hôm nay, mặc dù ngài không ngờ rằng Phạm Hiên có thể trở về kịp thời, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng này, ngài không hề cảm thấy lạ lùng.

Thậm chí, Hoàng đế cũng không hề lo lắng; trong lòng ngài, ngài cho rằng An Chí chỉ là một đứa

Giống như người phụ nữ đã qua đời từ rất lâu trước đó…

Hoàng đế im lặng trong thời gian dài; những vết thương bị ông cố gắng kìm nén cũng bắt đầu hở ra do sự xáo trộn tâm hồn. Máu từ ngực và bụng ông chảy ra, thấm vào chiếc áo rồng màu đỏ, cảnh tượng thật là kinh hoàng.

Ông vuốt ve hai ống tay, với khuôn mặt lạnh lùng, rời khỏi đỉnh cung điện.

Dưới chân cung điện, Phan Hiên ôm lấy thi thể Trần Bình Bình, rời khỏi cái bục gỗ ướt đẫm nước mưa và máu, bước đi về phía phía tây quảng trường. Bước chân ông chậm rãi và nặng nề; cho đến lúc này, ông vẫn không hề liếc nhìn lên đỉnh cung điện một lần nào.

“Đức Vua đã rời đi… Trên đời này, không ai dám cản đường Phan Hiên nữa. Tất cả mọi người đều vô thức nhường chỗ cho ông ấy. Đám đông như biển cả bị thanh kiếm chia cắt thành từng luồng sóng, tạo ra con đường để mọi người có thể nhìn thấy những tảng đá dưới đáy biển…”

Trong cơn mưa, Phan Hiên ôm lấy Trần Bình Bình rời đi…

(Ai mới thực sự là anh hùng? Làm thế nào mới có thể được gọi là anh hùng? Đây là câu hỏi mà mỗi người có quan điểm khác nhau. Trong câu chuyện này, tất cả những người trung thành với lý tưởng của mình đều là những con người phi thường… Chỉ còn tùy thuộc vào việc họ sẵn lòng hy sinh bao nhiêu cho lý tưởng đó mà thôi. Người nào sẵn lòng hy sinh nhiều hơn, người đó mới thực sự đáng kinh ngạc… “Anh hùng” thực chất chỉ đơn giản là người có tầm vóc lớn lao, không liên quan đến điều gì khác.)

Về đàn ông… Không phải chỉ cần có bộ phận sinh dục nam là có thể được gọi là đàn ông; sự yếu đuối về mặt tinh thần cũng là điều không thể chấp nhận được. Còn Trần Bình Bình, dù là người bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, nhưng thực chất ông ấy là một người lý tưởng chủ nghĩa… Một người đơn giản, một người đàn ông… có súng.

Ông ấy gan dạ hơn hầu hết các đàn ông khác. Câu nói cuối cùng mà ông ấy đã nói… “Thứ đó… tôi cũng có…”… Đó chính là suy nghĩ của tôi về Trần Bình Bình kể từ khi tôi bắt đầu viết câu chuyện này.

Tôi tiếp tục kêu gọi mọi người ủng hộ bằng cách mua vé hàng tháng… Cảm ơn mọi người vì đã cùng tôi cảm nhận niềm vui, nỗi buồn, hay sự xúc động trước câu chuyện này… Đó thực sự là điều rất tuyệt vời, và làm tôi cảm thấy rất mãn nguyện.)