Hoàng đế – Chương 100: Nhìn những anh hùng không hề dễ dàng (phần hai)

Cơn mưa thu buồn bã rơi xuống một cách tự nhiên; những cây xanh hai bên phố kinh thành vẫn chưa kịp làm vàng lá, chỉ có thể lặng lẽ rụng vài chiếc lá để chứng minh sự lạnh lẽo của mưa thu và sức mạnh của gió thu. Dòng nước mưa từ từ nuôi dưỡng mặt đất, nhưng lại khiến cho những người dân lao động vất vả trong thành phố cảm thấy phiền muộn, bởi vì mỗi trận mưa thu lại mang theo cái lạnh; họ không thích cảm giác se lạnh trên cơ thể mình.

Những bức tường cung điện màu đỏ thắm không hề biết đến cái lạnh hay sự ấm áp, chỉ lặng lẽ đón nhận những gáo mưa này. Nước mưa làm ẩm ướt toàn bộ khuôn viên hoàng cung, khiến cho màu đỏ thắm của nó trở nên đậm đà và tối hơn, giống như những vệt máu sắp đông cứng.

Những cánh cổng cung điện được mở ra từ từ với tiếng kêu “kheo kheo”; những chiếc đinh vàng mới được đóng trên cửa gỗ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Hơn một trăm quan lại với vẻ mặt phức tạp lần lượt bước ra ngoài, dưới sự hộ tống của đội ngũ lính canh, họ đi dọc theo con đường hoàng gia đến cuối quảng trường và xếp hàng hai bên. Tất cả họ đều là các đại thần của triều đình, người chịu trách nhiệm về mọi việc liên quan đến đời sống của người dân trong đất nước này. Tuy nhiên, trong bầu không khí thời tiết như hôm nay, họ chỉ có thể đứng nhìn một cách lặng lẽ.

Ba tiếng chuông vang lên từ tay các eunuch; từ một góc của tháp canh hoàng cung, tiếng trống vang lên, rung chuyển, làm rung động trái tim của tất cả mọi người trong hoàng cung.

Cuộc họp triều đã kết thúc; hôm nay, cuộc họp chỉ giải quyết một vấn đề duy nhất, đó là xác định tội danh của vị cựu hiệu trưởng Viện Kiểm tra.

Dần dần, nhiều người dân của Quốc gia Khánh bắt đầu tụ tập lại quảng trường trước cung điện. Những người này mặc những bộ trang phục có màu sắc khác nhau, toát lên vẻ đẹp và sự khác biệt về địa vị xã hội. Bị tiếng trống từ cung điện gọi mời, họ từ từ di chuyển về phía quảng trường. Dân chúng ngày càng đông đúc, lấp đầy toàn bộ quảng trường rộng lớn, chen chúc như những con kiến.

Từ sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng, Kinh Đô Phủ và các cơ quan chức năng đã bắt đầu đánh trống, treo thông báo khắp nơi để thông báo cho tất cả người dân kinh thành biết rằng hôm nay sẽ có chuyện gì xảy ra.

Chỉ cần lưỡi dao không đâm vào người mình, những người dân này luôn có hứng thú muốn xem xét mọi chuyện diễn ra; đặc biệt là khi mọi người đều biết rằng vị quan lớn

Viện Kiểm tra có một danh tiếng quá lớn trong giới chính trị dân gian của Đại Quốc. Hình ảnh của hắn thật sự rất đáng sợ và u ám. Và người giám đốc già ngồi trên xe lăn kia, ít ai có cơ hội nhìn thấy mặt thực sự của ông ta. Tất cả mọi người đều tụ tập lại ở quảng trường, họ muốn xem liệu người quan trọng này có thực sự giống như những gì được truyền tai hay không – ba đầu sáu tay, toàn thân phủ đầy khói đen, giống như một con quỷ vậy.

Đặc biệt là khi biết rằng kẻ quỷ dữ này Viện Kiểm tra lại không cam lòng chấp nhận sự xử lý của Hoàng đế, đã điên cuồng tấn công vào cung điện để ám sát vị Hoàng đế thông minh, oai phong và yêu thương dân chúng của triều đại Đại Quốc, lòng dân chúng đã tràn ngập sự phẫn nộ chân thành. Họ muốn chứng kiến bằng chính mắt mình how kẻ ác này sẽ bị thiêu thành tro bụi dưới ánh sáng huy hoàng của quyền lực hoàng gia.

Trong suốt hàng chục năm qua, Viện Kiểm tra luôn được biết đến với bản chất bí ẩn và đáng sợ. Mặc dù những hành động của hắn chủ yếu nhắm vào giới chính trị của Đại Quốc, nhưng những thủ đoạn mà hắn sử dụng thật sự rất tàn nhẫn và đáng sợ. Những kẻ bị hắn làm tổn thương không chỉ là các quan lại mà còn là tất cả các nhà trí thức và những người yêu chuộng lẽ phải trên khắp thế giới. Chính vì vậy, danh tiếng của Viện Kiểm tra trong dân gian luôn rất xấu.

Trong những truyền thuyết dân gian, Viện Kiểm tra được miêu tả như một cơ quan quyền lực u ám, luôn sử dụng những phương pháp tra tấn dã man để buộc tội người khác, giết người một cách tàn nhẫn. Có lẽ Viện Kiểm tra thực sự sử dụng nhiều thủ đoạn đen tối mà không ai dám công khai, nhưng những người dân sống khắp kinh đô, khắp Đại Quốc, và trên khắp thế giới này, họ biết được bao nhiêu về điều đó? Chỉ là những lời đồn đại mà thôi.

Mặc dù trong những năm gần đây, trong Viện Kiểm tra đã xuất hiện một nhân vật tài năng và đáng kính như Tiểu Phạm Hiên, người đã phần nào làm giảm bớt bầu không khí u ám của Viện Kiểm tra, nhưng thời gian ông ta điều hành công việc vẫn còn quá ngắn, chưa đủ để thay đổi những ấn tượng sâu sắc mà Viện Kiểm tra đã tạo ra trong dân gian.

Phạm Hiên, với phẩm chất cao quý và thanh liêm của mình, dù sao cũng không thể thay đổi nhiều điều. Sự ngưỡng mộ và kính trọng mà người dân và các nhà trí thức Đại Quốc dành cho Phạm Hiên chủ yếu nằm ở hình ảnh cá nhân của ông ta, người đứng trên đỉnh cao của xã hội. Còn đối với Viện Kiểm tra thì vẫn chưa có nhiều thay đổi. Đối với người dân kinh đô, dù __TERM

Theo truyền thuyết, kẻ đầu đội bóng tối đáng sợ ấy sắp chết ngay trước mặt mọi người; tất cả người dân Kyoto đều cảm thấy hào hứng và phấn khích. Có lẽ đây chỉ là cảm xúc tự nhiên của những người dân bình thường – được chứng kiến một nhân vật chỉ tồn tại trong truyền thuyết chết thảm ngay trước mắt mình, để sau này có thể kể cho bạn bè nghe khi uống rượu… Có lẽ đây quả là một hoạt động giải trí tốt đấy?

Giống như những vụ án xảy ra vài năm trước tại Salt Market Mouth, những cái đầu của các quan lại Bộ Lễ bị chặt đi, lăn lộn trên sân hành hình, suýt nữa thì bị chó hoang cuốn đi… Chỉ riêng cảnh tượng ấy đã giúp xua tan bao nỗi buồn chán của người dân Kyoto, khiến họ uống không biết bao nhiêu chai rượu tồi tệ.

Hoặc như cuộc nổi loạn ba năm trước ở Kyoto, cũng tại Salt Market Mouth – không biết bao nhiêu tướng lĩnh tham gia cuộc nổi loạn đã bị chém đầu ở đây; máu đã nhuộm đỏ nửa con phố, và mùi tanh của máu vẫn còn lan tỏa trong không khí hàng ngày sau đó. Và còn có Zhang Deqing, người chỉ huy Thirteen City Gates… Tiếng kêu thét đau đớn của ông ấy khi bị xử tử bằng cách tra tấn thực sự rất kinh hoàng.

Trong ba năm qua, câu chuyện về cái chết của Zhang Deqing đã trở thành niềm vui trong cuộc sống của người dân Kyoto. Tuy nhiên, tất cả những sự kiện lớn xảy ra gần đây ở Kyoto đều không thể so sánh được với hôm nay… Bởi vì hôm nay người sắp chết là Viện Kiểm tra – người đàn ông được mọi người biết đến là người trung thành nhất với Hoàng đế… Nhưng người đàn ông này lại điên rồ và sắp bị xử tử… Ha ha!

Hơn nữa, nơi tiến hành hành quyết hôm nay không phải là Salt Market Mouth hay sân hành hình trước Bộ Hình luật, mà là ngay trước cung điện hoàng gia, trên quảng trường! Kể từ khi Quốc gia Qing được thành lập, có lẽ chỉ có người này là quan lại duy nhất bị xử tử công khai ngay trước cung điện… Người dân Kyoto cảm thấy hào hứng khi nghĩ về điều này, và trong lòng họ cũng tràn ngập sự phẫn nộ… Không biết Trần Bình Bình đã làm những việc gì đáng ghê tởm đến mức phải chết ở đây…

Không phải không ai liên tưởng đến ông Fan khi nghĩ về Viện Kiểm tra. Nhưng tất cả mọi người có mặt tại nơi hành quyết đều vô thức quên đi điều đó; họ cũng không bao giờ nghĩ rằng ông Fan có bất kỳ mối liên hệ nào với người đàn ông đen tối kia… Họ chỉ là những người dân bình thường mà thôi… Họ không hiểu rõ những mâu thuẫn giữa những người cai trị đất nước này… Ngay cả những người thông minh hơn cũng có lẽ chỉ suy nghĩ theo hướng khác: Hoàng đế vừa mới giao Viện Kiểm tra cho ông Fan, thì ngay lập tức lại giết chết người tiền nhiệm… Có

Vô số người dân đã đổ xô về quảng trường phía trước cung điện, trong tâm trạng căng thẳng, lạnh lùng, hào hứng… hoặc buồn bã một cách vô cớ. Những cảm xúc phức tạp ấy đã bao quanh khu vực thi hành án nhỏ bé này; binh sĩ canh gác và các quan chức có nhiệm vụ duy trì trật tự đã cố gắng ngăn không cho hàng triệu người này tiến vào bên trong, để đảm bảo sự yên tĩnh cho nơi diễn ra vụ xử tử.

Không thể trách người dân của Quốc gia Khánh, bởi vì họ đã quen với điều này rồi. Họ đã quen với việc chỉ biết những gì mình có thể biết, từ bỏ những điều họ không thể biết, tận hưởng những gì họ có thể tận hưởng… Và họ cũng quen với việc được phép cảm thấy giận dữ khi có lý do để làm vậy. Nếu Hoàng đế muốn xử tử một vị đại thần, dù vị đó có thực sự đáng bị trừng phạt hay không, thì họ cũng tin rằng vị đại thần đó xứng đáng chết… và sẵn lòng chấp nhận cái chết đó.

Đám đông dày đặc như một đại dương, lan tỏa khắp quảng trường rộng lớn phía trước cung điện hùng vĩ. Khu vực gần cửa cung đã được dọn sạch để dựng một cái bục gỗ đơn giản – đó chính là nơi diễn ra vụ xử tử. Trong bối cảnh đám đông mênh mông và cung điện vĩ đại bao quanh, khu vực thi hành án này trông giống như một chiếc thuyền nhỏ yếu đuối, có thể bất cứ lúc nào cũng bị nuốt chửng bởi dòng người, hoặc va phải những tảng đá vững chắc của cung điện mà không thể nào lay chuyển được.

Dọc theo khoảng đất trống bên dưới cung điện, một đoàn người đi qua một cách im lặng và nghiêm túc. Hơn một trăm quan chức của Quốc gia Khánh, vô thức cúi đầu và giữ im lặng, đã đến gần bục gỗ. Trong ánh mắt tò mò và lo lắng của người dân kinh thành, họ đứng dưới bục gỗ đó.

Trong xe tù, người ta đưa ra một cái cáng; trên cáng nằm một người già, đang hôn mê, không biết liệu còn sống hay đã chết. Người đó liếc nhìn lên đỉnh cung điện một cái, khóe mắt co lại nhẹ nhàng, rồi vẫy tay; ngay lập tức, cáng đó được đưa lên bục gỗ.

Cuối cùng, mọi người cũng đã nhìn thấy vị đại thần sẽ bị xử tử hôm nay, người được mệnh danh là “kẻ xấu xa” trong những câu chuyện truyền thuyết… Những người dân ở phía trước thở dài một tiếng, sau đó lại im lặng. Họ nhìn người đàn ông già không hề cử động đó và tự hỏi: Liệu ông ta đã chết rồi chăng?

Từ trong cửa cung điện tối om, ba người eunuch bước ra. Người eunuch bên trái cầm trên tay danh sách các tội danh được đề xuất bởi triều đình hôm nay; người eunuch bên phải cầm cao lên một bàn thờ, trên đó có sắc lệnh của Hoàng đế về việc xử tử __TERMLOCK000__

Mọi thứ trên cái bàn gỗ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Thân hình gầy yếu, dường như không còn chút hơi thở nào của Trần Bình Bình được đặt lên tấm ván gỗ ướt đẫm do mưa rơi. Diệu Cung Công tiến lại bên cạnh ông ta, quỳ xuống và, với sự giúp đỡ của các thầy thuốc, cho ông ta uống một viên thuốc, sau đó cẩn thận đổ thức nước trong chai vào đôi môi khô cằn của người già này.

Không biết đã qua bao lâu, Trần Bình Bình từ từ tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê. Vì mất máu quá nhiều, sinh mệnh ông ta đang trên bờ vực tuyệt vong; khuôn mặt ông ta tái nhợt, ánh mắt mờ đục, vô hồn. Nhìn về phía eunuch Yao bên cạnh mình, ông ta mở đôi môi khô cằn ra, nói bằng giọng nói run rẩy: “Củ sen ngàn năm… đã bị lãng phí rồi.”

Thân thể Diệu Cung Công run lên một chút, nhưng không dám nói gì hay làm gì cả. Anh ta chỉ nhìn người lão gia này một cách buồn bã, rồi cúi người lùi về một bên của cái bàn gỗ.

Ngay khoảnh khắc Trần Bình Bình mở đôi mắt mờ đục ra, người đứng phía sau bên trái Học giả Hoa trên sân thi hành án – Yên Băng Vân – cũng run lên một chút. Nhưng anh ta lập tức Bình yên xuống, cúi đầu xuống một cách yếu đuối. Chỉ qua một cái nhìn thoáng qua, anh ta đã hiểu rằng việc canh gác tại sân thi hành án này thật sự rất nghiêm ngặt. Không cần kể đến những binh lính canh gác đông đúc xung quanh, cũng chẳng cần nói đến những cao thủ nội đình phân bố khắp nơi; chỉ riêng những người mặc áo vải thô, đội mũ lá đó thôi, cũng đã khiến Yên Băng Vân nhận ra rằng hôm nay không ai có thể thay đổi tình hình này được.

Tối hôm qua, trong nhà tù Viện Kiểm tra, có bốn người mặc mũ lá xuất hiện, khiến Yên Băng Vân và Hạ Triệu Duy đều cảm thấy kỳ lạ. Nhưng họ đều biết rằng những cao thủ này đến từ đâu. Tuy nhiên, vào lúc mưa thu bắt đầu rơi, trong ánh sáng le lói, Yên Băng Vân đã để ý thấy rằng dưới những chiếc mũ lá đó, những người này đều không có tóc.

Có lẽ đó là những tu sĩ khổ hạnh từ Đền Thờ Kỷ Niệm đã rải rác khắp nơi trên thế giới. Chỉ là… Ngay sau khi hai vị tu sĩ đó trở về từ Nam Tương sau cuộc truyền đạo, họ đã đột nhiên chết một cách bí ẩn bên trong đền thờ. Còn vị tu sĩ thứ ba, Sư Đại Thạch, thì đã gia nhập Hội Quân Sơn và cuối cùng đã chết thảm bên ngoài kinh thành, bị Nữ hoàng Công chúa tiêu diệt.

Hoàng đế luôn coi thường những tu sĩ khổ hạnh của Đền Thờ Kỷ Niệm và gia tộc hoàng gia cũng chưa bao giờ có nhiều liên hệ với đền thờ này. Vậy tại sa

Yên Băng Vân cúi đầu suy nghĩ, mãi cho đến hôm nay anh mới biết rằng Ngài Hoàng không chỉ đạt đến đỉnh cao về quyền lực và sức mạnh trên thế gian này, mà ngay cả Đền Khánh Tiệc cũng đã trở thành công cụ hữu ích trong tay Ngài. Nghĩ đến điều này, anh không khỏi thở dài trong lòng. Bỗng nhiên, một tiếng hô vang như tiếng núi khiến anh vội vàng ngẩng đầu lên.

Một cái giá bằng gỗ được đặt lên sân án; thân hình gầy guộc của Trần Bình Bình bị trói chặt vào đó. Quần áo trên người ông già đã bị cởi bỏ hoàn toàn, để lộ ra làn da tái nhợt của ông. Phần thân dưới do bị tàn tật nhiều năm, trông càng gầy yếu và đáng thương hơn trong cơn mưa thu lạnh lẽo.

Dòng mưa đập xuống thân xác gầy guộc ấy, rồi từ từ rơi xuống đất, trở thành bụi.

Tiếng hô vang lúc nãy trên quảng trường chính là tiếng reo hò của người dân kinh đô đang xem xử tử. Họ đã nhìn thấy cái giá được dựng lên và người phạm tội độc ác đang bị trói trên đó, và tiếng hô vang như sóng biển lan tỏa khắp nơi.

Nhưng tiếng hô ấy nhanh chóng biến thành sự im lặng. Những người đứng gần sân án là những người đầu tiên im lặng, sau đó tiếng thì thầm và bàn tán lan rộng từ phía trước ra phía sau. Chẳng mất bao lâu, tiếng ồn ào ấy đã biến thành tiếng reo vang dữ dội.

Không biết có phải là có vị thần nào trên trời đã ban lệnh hay không, mọi người trong hoàng cung đều im lặng cùng một lúc. Nơi tập trung hàng triệu người này bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến mức người ở cuối cùng cũng có thể nghe thấy tiếng dây thừng và cọc gỗ ma sát vào nhau trên cái giá.

Không chỉ người dân, mà cả binh lính canh gác, các quan viên giám sát hành quyết, eunuch trong cung, và một số ít quan lại khác cũng đều nhìn với vẻ kinh hoàng vào thân hình ông già trên cái giá. Hàng triệu đôi mắt đều nhìn vào khoảng trống giữa hai chân ông ta...

Đó không có gì cả.

Tên gọi “Bóng Tối” nổi tiếng khắp thiên hạ – vị viện trưởng già Trần Bình Bình... hóa ra lại là một kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục!

Sự im lặng bao trùm mọi nơi, hàng triệu ánh mắt, vô số cảm xúc: thương hại, khinh thường, kinh ngạc, ghê tởm...

Cơ thể Yên Băng Vân cuối cùng không thể kiềm chế được nữa mà bắt đầu run rẩy. Anh cúi đầu thấp, đôi mắt đẫm lệ. Anh không hề biết về căn bệnh ẩn này của vị viện trưởng, về bí mật này. Anh chỉ cảm thấy rằng những ánh mắt ấy không chỉ đang nhìn vào chỗ giữa hai chân người đàn ông trên cái giá, mà còn đang nhìn vào chính mình, nhìn vào tất cả các quan lại Viện Kiểm tra. Đó là một sự sỉ nhục khôn tả.

Anh ta nắm chặt đôi quả bàn tay mình, các ngón tay cắm sâu vào lòng bàn tay; cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao vị Hoàng đế trên kia lại nhất quyết phải thực hiện hình phạt tra tấn trước mặt mọi người. Hóa ra, sự đau đớn về thể xác phải đi kèm với sự nhục nhã về tinh thần mới có ý nghĩa.

Vị Hoàng đế muốn tuyên bố cho thiên hạ biết rằng kẻ dám phản bội mình chỉ là một tên nô lệ, một con chó; ông ta có thể làm bất cứ điều gì để nhục nhã nó. Ông ta muốn giẫm nát phẩm giá của Trần Bình Bình, giẫm nát danh dự của Viện Kiểm tra dưới chân mình, trước mắt hàng triệu người.

Khi hiểu rõ tất cả những điều này, đầu Yên Băng Vân rung lên mạnh mẽ; anh ta ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào đôi mắt mờ đục, yếu ớt của người đàn ông già trên sân án. Anh ta không nói gì, cũng không làm gì cả; trong lòng mình, anh ta thấy rằng khuôn mặt của những quan lại triều đình dưới sân án cũng đầy kinh ngạc. Có lẽ họ không bao giờ ngờ rằng vị Giám đốc Viện Kiểm tra mà họ luôn kính trọng như tổ tiên của mình, thực ra lại là kẻ đồi bại mà họ khinh thường nhất!

Đây là nỗi đau của Trần Bình Bình, là bí mật của Trần Bình Bình. Ngày xưa, không nhiều người biết về danh tính eunuch của ông ấy; hầu hết họ đã qua đời. Sau đó, dưới sự ân huệ tối cao của Hoàng đế và sự áp đặt mạnh mẽ của Viện Kiểm tra, không ai còn biết sự thật này nữa.

Chính vì vậy, những quan lại này mới có vẻ mặt kinh hoàng đến thế. Tuy nhiên, xen lẫn sự kinh ngạc, trên khuôn mặt họ còn hiện rõ vẻ khinh thường. Cảm xúc con người thật là kỳ lạ: Trong buổi họp triều khi đưa ra bản án và ra ngoài thành để thi hành hình phạt, khuôn mặt những quan lại này vẫn đầy nghiêm túc, họ vẫn giữ được sự tôn trọng và e ngại đối với Trần Bình Bình đang sắp chết. Nhưng bây giờ, tất cả những cảm xúc đó đều biến mất.

Diệu Cung Công nhận lấy cuốn sách từ người eunuch bên cạnh và bắt đầu đọc lên những tội danh mà triều đình đã đặt ra đối với Trần Bình Bình. Dưới cơn mưa thu, trái tim của Yêu Thái Giám cũng lạnh lẽo không thể chịu đựng nổi; một nỗi buồn khó kiềm chế dành cho đồng loại bắt đầu trào dâng trong lòng anh ta. Nhưng anh ta vẫn phải tiếp tục công việc của mình.

“Một, vào ngày 12 tháng 4 năm thứ bảy niên Khánh Lịch, kẻ phản bội đã lén đưa ma túy độc hại vào cung.”

“Phá hoại cung đình…”

“Thứ hai, kẻ phản bội liên tục xúi giục, dùng sắc dục làm mê hoặc nhà vua, dùng lợi ích quyến rũ các hoàng tử, khiến cha con ta trở thành kẻ thù. Đây là tội ác lớn lao…”

“Thứ ba, kẻ phản bội đã tổ chức âm mưu ám sát ta tại chùa Huyền Không, và sau đó lại sát hại viên quan Phán Tiêm Sĩ ở kinh đô…”

“Thứ tư, kẻ phản bội thông đồng với kẻ nổi loạn Tần Nghiệp, lấy trộm cung khí giáo từ kho bạc công, rồi tiếp tục ám sát các sứ giả hoàng gia ở ngoại ô kinh đô…”

“Thứ năm, kẻ phản bội sai người xâm nhập vào cung điện để ám sát Hoàng tử thứ ba…”

Mười ba tội danh này được các bộ máy chính quyền soạn thảo vào hôm qua. Nhưng bảy tội danh đầu tiên lại do chính Hoàng đế tự mình ghi chép. Chính vì những tội danh này được công bố tại phiên họp triều đình, các đại thần mới biết rằng Trưởng ban Cựu Chức vụ Chen đã thực hiện những hành động phản bội ghê gớm đến thế. Ngay cả hai học giả Shu và Hu, những người trước đó đã sẵn lòng cầu xin tha thứ cho y, cũng không khỏi tái nhợt mặt và im lặng.

Sáu tội danh còn lại do các bộ chức năng soạn thảo, nhưng chỉ là những tội danh nhỏ như chiếm đoạt đất đai, bạo hành người khác… So với bảy tội danh đầu tiên, chúng thật sự quá tầm thường. Tuy nhiên, dù là tội danh nào trong số mười ba tội danh này, cũng đều đồng nghĩa với cái chết. Khi tất cả mười ba tội danh này được công bố…

Tiếng đọc danh sách tội ác, phát ra từ sức mạnh nội lực của Diệu Cung Công, vang lên trước quảng trường cung điện, lan tỏa trong gió thu, mưa thu đến tai tất cả những người đang theo dõi phiên xét xử. Sự câm lặng kỳ lạ ban đầu lập tức bị phá vỡ; tiếng bàn tán, tiếng chỉ trích giận dữ vang lên khắp nơi.

Ban đầu, có lẽ nhiều người dân đến đây chỉ vì sự lo lắng và những cảm xúc phức tạp. Nhưng khi những tội danh này được công bố, ánh mắt họ dành cho Trần Bình Bình trở nên lạnh lùng. Một kẻ phạm tội điên rồ như vậy, chắc chắn Hoàng đế sẽ xử tử y một cách dã man.

“Giết hắn đi!” Ai đó trong đám đông đã lên tiếng gọi, và ngay lập tức, cơn giận dữ bùng nổ, tiếng hô “giết hắn” vang dội khắp nơi.

Trong khi đó, Trần Bình Bình trên sân án chỉ đứng đó với khuôn mặt lạnh lùng. Thức uống từ cây sen ngàn năm tuổi đã giúp y tỉnh táo trở lại, nhưng không thể cứu được mạng sống của y. Có vẻ như y đã nhìn thấu tất cả; đôi mắt trống rỗng của y chỉ chứa đựng sự buồn bã và tuyệt vọng. Gió thu, mưa thu lạnh lẽo và đau khổ; khuôn mặt y tái nhợt, đôi m

Có vẻ như ông ta đã cảm nhận được tình cảm của họ; cái khung gỗ nhẹ nhàng xoay một chút, cho phép đôi mắt đục ngầu kia có thể nhìn thấy hoàng thành.

Trên cao, trên nóc hoàng thành, Hoàng đế của quốc gia Qing, người mặc bộ áo rồng màu đen với dải vàng, đang đứng một mình dưới mái hiên, ở vị trí trung tâm nhất. Bên cạnh ông không có ai cả; các eunuch và cung nữ đều đã bị đuổi đi xa. Hoàng tử thứ ba, người bị buộc phải đến xem cuộc hành quyết này theo lệnh của hoàng đế, lúc này đang đứng đó với khuôn mặt tái nhợt, nhìn chăm chú vào biểu cảm của cha mình.

Hoàng đế đứng ở quá xa, hình bóng của ông nhỏ bé, nhưng trong đôi mắt đục ngầu kia, hình ảnh ấy vẫn rất rõ ràng.

Vị hoàng đế cô đơn kia lạnh lùng nhìn người bạn cũ của mình, người đang bị bao vây bởi đám đông trên sân hành quyết. Trong đôi mắt ông không hề có chút cảm xúc nào, nhưng sự lạnh lùng ấy lại còn đáng sợ hơn cả sự oán hận, khiến người ta rùng mình.

Đêm qua, hầu hết những viên bi thép trong cơ thể ông đã được lấy ra, nhưng những vết thương trên người vẫn đang chảy máu, gây ra nỗi đau. Máu đổ lên chiếc áo rồng màu đen với dải vàng, nhưng không ai có thể nhận ra điều đó. Khuôn mặt hoàng đế chỉ hơi nhợt đi, không hề có vẻ đau đớn, nhưng khi nhìn xuống người bạn cũ đang trong tình trạng thảm hại kia, lòng ông lại tràn ngập một mong muốn đau đớn hơn nữa.

Hoàng đế nhẹ nhàng gật đầu. Cách đó khoảng mười thước, Hoàng tử thứ ba đang đứt tay vào tường cung, khuôn mặt tái nhợt, vô thức nắm chặt lấy bức tường. Sau một lúc lâu, Hoàng tử mới run rẩy hét lên: “Hãy tiến hành hành quyết.”

Tiếng hét ấy khiến Li Chengze, người thanh niên từ nhỏ đã mang tính cách lạnh lùng và tàn nhẫn, suýt nữa đã bật khóc, bởi vì anh biết tại sao cha mình lại để mình là người hét lời đó. Khi tiếng hét vang lên trên hoàng thành, eunuch Yao bắt đầu đọc bản sắc lệnh cuối cùng, bản sắc lệnh mà hoàng đế đã tự mình viết vào đêm qua:

“Chúng ta đã quen biết nhau hàng chục năm, tôi đã tin tưởng và giao phó cho ngươi nhiều việc quan trọng. Nhưng ngươi đã phụ lòng tôi, điều đó khiến tôi đau đớn vô cùng… Tất cả những tội lỗi của ngươi sẽ được xét xử công bằng và ngươi sẽ bị xử tử bằng cách tra tấn. Tôi không ngần ngại làm điều đó. Theo luật định, những người thân thuộc của ngươi trên mười sáu tuổi sẽ bị chém đầu, những người dưới mười lăm tuổi sẽ bị bắt làm nô lệ. Hôm nay, chỉ có ngươi bị trừng phạt; những người khác sẽ được tha thứ.”

Bản sắc lệnh ấy được truyền đi khắp m

Đây là nhát dao đầu tiên; dưới sân hành hình vang lên những tràng reo hò dồn dập như tiếng núi! Lưỡi dao rời khỏi kẽ lưới, một miếng thịt rơi xuống đất và ngay lập tức được các quan viên của bộ hình pháp nhặt lên đĩa. Điều kỳ lạ là vết thương ở chỗ miếng thịt đó bị cắt ra có vẻ nhợt nhạt, khô cứng, và không có nhiều máu chảy ra; có vẻ như toàn bộ máu trong cơ thể người phản thủ gầy yếu này đã cạn kiệt, tinh khí của ông ta cũng đã được hiến dâng cho những điều gì đó khác. Người thực hiện việc giết hại này là một quan viên già của bộ hình pháp; tuy nhiên, dù hôm nay ông ta đã uống hai can rượu mạnh, tay ông vẫn không ngừng run rẩy. Ông cảm thấy người đàn ông gầy guộc đang bị xử tử trước mắt mình hoàn toàn khác biệt so với những quan viên mà ông từng gặp – bởi vì cơ thể người đó không còn máu, không còn thịt; có vẻ như bên trong người ông ta chỉ còn lại một linh hồn lạnh lẽo, khiến ông không thể không run rẩy.

Nhát dao thứ hai được đâm xuống; thịt và máu tách rời nhau, những dòng máu nhạt nhòa chảy trên tấm lưới… Lại một tràng reo hò nữa. Còn bao nhiêu nhát dao nữa sẽ được đánh xuống?

Trần Bình Bình nhắm chặt mắt lại, khuôn mặt tái nhợt, môi se lại, toàn thân run rẩy; có vẻ như ông đang tận hưởng nỗi đau mà con người bình thường không thể chịu đựng nổi. Bỗng nhiên, ông từ từ mở mắt ra, nhìn người thợ giết người trước mặt mình và nói: “Kỹ thuật của ngươi… còn hơi… kém.”

Người thợ giết người chưa bao giờ gặp phải một người như vậy trong đời mình; người đàn ông này đã vượt qua ranh giới của sự cứng rắn thông thường, chỉ còn lại sự thờ ơ – thờ ơ trước sinh mệnh, trước nỗi đau của chính mình… Có lẽ, có điều gì đó bên trong cơ thể người đàn ông già này đã vượt qua cả giới hạn của nỗi đau? Tay ông lại bắt đầu run rẩy; suýt nữa thì lưỡi dao sẽ rơi xuống chiếc bục gỗ ẩm ướt vì mưa thu.

Một nhát dao nữa… Một nhát dao nữa… Một nhát dao nữa… Những tràng reo hò liên tục vang lên, nhưng dần dần, tiếng reo hò đó cũng trở nên yếu ớt hơn, cho đến khi cuối cùng chìm vào sự im lặng. Tất cả các quan viên và người dân đang xem xét vụ hành hình đều im lặng, nhìn người đàn ông già đang bị xử tử với những cảm xúc phức tạp.

Không có tiếng kêu thảm thiết, không có tiếng than van, không có lời cầu xin tha thứ hay mong muốn chết… Trong cơn mưa thu, người đàn ông già đó chỉ im lặng… Im lặng như cái chết.

Vì vậy, mọi người trong cung thành cũng đều im lặng… Không thể kiểm soát được bản thân