Hoàng đế – Chương 99: Nhìn những anh hùng không hề dễ dàng (phần một)

Ngay cả các văn phòng chính thức của quốc gia Khánh Quốc cũng có thể được sử dụng để giam giữ tù nhân; trong kinh đô, những nơi như vậy còn nhiều hơn nữa. Bắt đầu từ văn phòng Kinh Đô Phủ, theo quy định của luật Khánh Lệ, có tới bảy văn phòng được phép giam giữ tù nhân. Còn những quan lại phạm tội liên quan đến chính trị hoặc những kẻ tội ác ghê gớm thường bị giam giữ tại ngục lớn của Bộ Hình, trong các căn phòng bên cạnh Tòa Án Đại Lý, cũng như tại ngục Viện Kiểm tra – nơi mà người dân coi đó như “địa ngục”, và thường xuất hiện trong các câu chuyện kể chuyện.

Kể từ khi ngục Viện Kiểm tra được xây dựng, cơ quan đặc vụ này trực thuộc hoàng đế đã đóng vai trò rất quan trọng và đáng sợ trong chính trị. Những quan chức cấp cao bị bắt thường bị giam giữ tại đây; những kẻ có võ nghệ cao cũng bị giam lỏng dưới lòng đất suốt nhiều năm. Dần dần, ngục này trở nên quyền lực hơn cả Bộ Hình và Tòa Án Đại Lý, trở thành một “ngục thiên” đúng nghĩa.

Ngục thiên nằm ngay gần Viện Kiểm tra. Nếu đi ra khỏi cổng chính của tòa nhà u ám, chỉ cần rẽ qua một góc tường là có thể thấy hai cánh cửa sắt nặng nề ấy. Bên trong Viện Kiểm tra cũng có những lối đi bí mật dẫn thẳng đến ngục thiên này; chỉ cần đi theo con đường sau khu vườn lớn phía sau Viện Kiểm tra và qua một cánh cửa nhỏ là đến nơi.

Dù đi vào ngục Viện Kiểm tra từ hướng nào, cảnh tượng đầu tiên bạn nhìn thấy sẽ là một hành lang sâu thẳm. Các phòng giam dành cho những tù nhân nguy hiểm nằm sâu dưới lòng đất, với việc canh gác cực kỳ nghiêm ngặt, nên không lo ngại về những vụ đột nhập hay cố gắng giải thoát tù nhân.

Theo hành lang xuống dưới, không khí càng trở nên ngột ngạt, ánh sáng càng mờ ảo. Mặc dù có hệ thống thông gió tốt, nhưng mùi hôi thối tích tụ hàng chục năm khiến người ta cảm thấy sợ hãi và khó thở.

Đi xuống tận cuối hành lang, qua vài tầng phòng giam bình thường, bạn sẽ đến những phòng giam ở tầng dưới cùng của Viện Kiểm tra. Nơi đây, việc canh gác càng thêm nghiêm ngặt. Và hôm nay, khác với mọi khi, biểu cảm của bảy quan viên chịu trách nhiệm canh gác ngục thiên rất phức tạp; khắp ngục cũng đầy rẫy những cao thủ từ các nơi khác nhau… Như binh lính cấm vệ, những cao thủ từ quân đội Định Châu, hay những người trong cung đình… Điều khiến người ta cảm thấy lo lắng hơn nữa là, hai bên con đường dẫn đến tầng dưới cùng…

Có bốn người lạ mặt đội mũ rơm và mặc áo vải dầu đứng đó một cách lạnh lùng. Không ai biết họ là ai, nhưng có thể cảm nhận được sức mạnh to lớn tỏa ra từ cơ thể họ; rõ ràng, bốn người này được Hoàng đế cử đến đây. Kẻ phản trắng Trần Bình Bình hiện đang bị giam giữ tại tầng dưới cùng của ngục Viện Kiểm tra. Có lẽ ngay cả kẻ đáng sợ này cũng không ngờ rằng mình sẽ có ngày bị nhốt vào nơi này khi xây dựng ngục tối này. Hoàng đế đã quyết định giam giữ Trần Bình Bình tại Viện Kiểm tra chứ không phải trong cung điện hay tại nơi nào khác; ông ta có những suy nghĩ rất rõ ràng. Nếu các quan lại tại Viện Kiểm tra thực sự quan tâm đến mình – người đàn ông già này – và sẵn lòng làm mọi thứ để giải cứu ông, thì việc để ông ở lại ngục này sẽ giúp họ hiểu rõ hơn về ý đồ của họ. Nếu trên đời này có kẻ thù, thì hãy để chúng xuất hiện sớm hơn… Đó chính là cách mà Hoàng đế đã hành động kể từ ngày đầu tiên ngài lên ngôi; kể cả trong cuộc vây hãm Đại Đông Sơn ba năm trước, hay các cuộc nổi loạn tại kinh đô, tất cả đều theo cách này. Sự tự tin đến mức ngạo mạn, sự nghi ngờ đến mức gần như là một chiêu trò dụ dỗ kẻ phạm tội… Chỉ có Hoàng đế – người sở hữu hai vai trò hàng đầu trên thế gian này – mới dám sử dụng những chiêu trò như vậy. Tuy nhiên, Hoàng đế không ngờ rằng ngọn lửa âm ỉ trong lòng các quan lại tại Viện Kiểm tra đã bị Trần Bình Bình – kẻ đang đối mặt với cái chết – dập tắt chỉ bằng một ngón tay. Vì vậy, hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ của Quốc gia Qing đóng quân bên ngoài Viện Kiểm tra đã không được sử dụng; những cao thủ được cử đến bảy ngục sâu thẳm cũng chỉ canh giữ mà không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào của cuộc nổi loạn. Bên dưới lòng đất tối tăm và ẩm ướt, nhưng tất cả các bậc thang và bức tường đều không hề có dấu vết của rêu; rõ ràng, người ta đã chăm sóc rất cẩn thận cho những nơi này. Những ngọn đuốc dầu màu vàng nhạt đang cháy bên ngoài các buồng giam ở tầng sâu nhất của ngục, chiếu sáng rõ ràng những nơi u ám như địa ngục. Tầng dưới cùng chỉ có hai buồng giam; chúng được đào thẳng ra từ đá granite bên dưới lòng đất; không ai biết bức tường phía sau chúng sâu đến mức nào, dày đến mức nào.

Phía trước căn phòng giam là một cánh cửa sắt dày cộm. So với hai cánh cửa sắt ở lối vào ngục tối, nó cũng không hề nhẹ nhàng chút nào. Đây là nơi u ám nhất trong đất nước Qing Guo. Chỉ có rất ít người được phép bị giam giữ ở đây; kể từ khi công trình này được xây dựng cách đây vài thập kỷ, chỉ có duy nhất một người từng bị giam tại tầng sâu thứ nhất của ngục địa này – người đó tên là Shawne, đã bị giam cầm suốt hàng chục năm trời. Và hôm nay, Trần Bình Bình cũng đã bị giam giữ tại đây.

Cánh cửa sắt của căn phòng giam không hề được đóng lại. Ánh sáng lửa chiếu vào bên trong, cho phép người ta nhìn thấy rõ ràng mọi thứ bên trong căn phòng: một chiếc giường, một cái chậu nước, vài vật dụng khác… Nhưng không hề giống như những gì mọi người tưởng tượng – thay vào đó, chỉ toàn cỏ dại, chuột và bùn lầy. Ngược lại, căn phòng này lại cực kỳ sạch sẽ, chỉ là quá sạch sẽ và đơn sơ đến mức không thấy một con gián nào cả.

Trần Bình Bình nằm trên giường, thở hổn hển. Đôi mắt anh ta nhắm chặt; mái tóc bạc phơ rối bù che khuất khuôn mặt. Vết thương trên ngực và bụng dù đã được các thầy thuốc điều trị và băng bó, nhưng do mất quá nhiều máu, khuôn mặt ông ta trở nên nhợt nhạt; việc thở của ông ta dường như rất khó khăn; mỗi lần hít thở, lồng ngực ông ta co lại như một cỗ máy già nua đang vật lộn, phát ra tiếng kêu ồn ào từ cổ họng.

Bên ngoài căn phòng giam, trên những chiếc ghế gỗ dài, có bốn người ngồi thành hàng: Yan Bingyun, Hạ Triệu Duy, một eunuch và một thầy thuốc. Bốn người này sẽ liên tục theo dõi người đàn ông già này, đảm bảo rằng ông ta sẽ không chết, không trốn thoát, và vẫn phải giữ nguyên tình trạng hôn mê, sắp chết này cho đến khi buổi họp triều diễn ra vào ngày mai, khi tội danh của ông ta được xác định rõ ràng. Trước mặt toàn thể dân chúng, dưới ánh mắt của mọi người, ông ta sẽ phải chịu đựng sự trừng phạt của Hoàng đế.

Yan Bingyun có vẻ mặt tái nhợt, lặng lẽ nhìn người đàn ông già trên giường, không biết anh ta đang nghĩ gì trong đầu. Hạ Triệu Duy ngồi bên cạnh, với vẻ mặt thờ ơ, không mấy lo lắng; bởi vì lúc này, ngục tối đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội. Dù có những yếu tố bất ổn bên trong, nhưng việc muốn tiếp cận tầng sâu thứ nhất và giải cứu Trần Bình Bình là điều hoàn toàn bất khả thi, khi không có ai lãnh đạo cả. Nhìn thấy thân thể gần như hấp hối của Trần Bình Bình...,

Hạ Triệu Duy nhíu mày lại, cảm thấy một hơi lạnh buốt tràn qua người. Mọi chuyện bắt đầu từ sự e ngại của anh đối với Fan Xian, nhưng kết cục của nó thì không hề liên quan gì đến anh cả. Tâm trí anh trở nên mơ hồ và lo lắng; anh không biết mình phải tiếp tục đi trên con đường tăm tối này bao lâu nữa mới đến được điểm cuối. Và dù có đến được đó, liệu mình có sẽ giống như người đàn ông gập ghềnh trước mặt này, vẫn không thể thoát khỏi cái chết không?

Nhưng Hạ Triệu Duy buộc phải tiếp tục đi. Kể từ khi Hoàng đế quý định anh đứng đối đầu với Fan Xian, anh đã không còn lựa chọn nào khác nữa; vì vậy anh mới phải la lên trong cung điện. Anh chỉ mong muốn các cáo buộc đối với Trần Bình Bình và Viện Kiểm tra được xác minh rõ ràng, để khi Fan Xian trở về kinh thành sau này, anh ta sẽ phải điên đi vì cái chết thảm khốc của Trần Bình Bình.

Trong đại sảnh này, tất cả các quan lại và tướng lĩnh đều lo lắng rằng Fan Xian sẽ điên đi, nhưng Hạ Triệu Duy lại mong muốn điều đó xảy ra. Nếu Phạm Hiên Chân thực sự yếu đuối đến mức không quan tâm đến cái chết của Trần Bình Bình hay sự sỉ nhục mà Viện Kiểm tra phải chịu đựng dưới ách bạo chúa, thì anh ta vẫn sẽ là người đứng đầu, cao quý và không ai có thể sánh kịp.

Một người như vậy – độc ác, lạnh lùng, và hoàn toàn không hề “đơn thuần” – không phải là kẻ địch mà Hạ Triệu Duy muốn đối mặt. Hạ Triệu Duy chỉ hy vọng rằng Fan Xian vẫn là một chàng trai trẻ đầy nhiệt huyết, sẽ vì chuyện này mà đối đầu với Hoàng đế… Chỉ khi đó, anh ta mới có cơ hội giành được vinh quang và giàu sang suốt đời.

Đúng lúc anh đang mải suy nghĩ, Yên Băng Vân bỗng nhiên nói lên: “Thượng thư Hạ, không biết bốn người kia bên ngoài là ai…”

Hạ Triệu Duy nhìn Yên Băng Vân một cái, rồi lắc đầu không trả lời. Anh biết cô ấy đang nói về bốn người mặc áo vải thô, đội mũ lá bí ẩn kia; những người này mang theo sắc lệnh hoàng gia, quyền lực của họ thậm chí còn cao hơn cả binh lính canh gác. Họ được phái đến giám sát Trần Bình Bình. Không ai hiểu tại sao trong cung điện lại xuất hiện thêm bốn cao thủ như vậy.

Hạ Triệu Duy cũng không biết. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Yến Băng Vân, trong đầu ông ta bắt đầu nghĩ đến những điều khác.

Năm đó, Hoàng đế đã thay máu cho triều đình, và Bảy Quý Ông được mời vào cung. Mỗi người đều được Hoàng đế giao trọng trách quan trọng; ngoại trừ Tần Hằng – người vì cuộc nổi loạn của gia tộc mà bị Kinh Câu giết chết một cách tàn nhẫn. Sáu người còn lại dần dần trở thành những nhân vật nổi bật trong triều đình. Những vị đại thần trẻ tuổi này, không nghi ngờ gì nữa, chính là những bước chuẩn bị mà Hoàng đế đang thực hiện cho tương lai.

Trong số sáu người này, Hạ Triệu Duy có danh tiếng và địa vị cao nhất, gần như là người đứng đầu. Tuy nhiên, hôm nay, khi nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Yến Băng Vân, trong lòng ông ta lại cảm thấy lạnh lẽo và e sợ.

Điều mà ông ta sợ nhất trong đời chính là trở thành một kẻ giỏi lựa chọn phe phái mạnh mẽ, giỏi che giấu bản thân, và khi cần hành động thì lại cực kỳ tàn nhẫn. Nhưng hôm nay, Yến Băng Vân đã từ lâu chuẩn bị rất nhiều biện pháp đối phó bên trong Viện Kiểm tra. Sự thật này khiến Hạ Triệu Duy cảm thấy shock; ông ta nhận ra rằng vị thiếu gia này cũng là một người lạnh lùng và tàn nhẫn, và rõ ràng, người này hiểu rõ về vấn đề này hơn cả mình. Nói cách khác, sự tin tưởng mà Hoàng đế dành cho người này có lẽ còn nhiều hơn cả ông ta.

Yến Băng Vân không hề để ý đến những suy nghĩ trong đầu vị đại học sĩ nổi tiếng này. Ông chỉ yên lặng, ánh mắt đầy phức tạp, nhìn chằm chằm vào người già trong căn phòng giam.

Người già đó đã cống hiến cả đời mình cho Đế quốc Khánh, bỏ ra rất nhiều công sức và nỗ lực. Thêm vào đó, ông cũng đã chiến đấu dũng cảm trên chiến trường từ nhiều năm trước, phải chịu đựng rất nhiều thương tích nặng nề, đến nỗi nửa thân đã tê liệt, khí huyết không lưu thông được. Tất cả những điều này khiến cho vị cố vấn hàng đầu của Hoàng đế Khánh này già đi nhanh chóng. Giờ đây, với khuôn mặt đầy nếp nhăn và mái tóc bạc, ông trông thật già nua. Sinh lực trong cơ thể ông gần như đã cạn kiệt.

Hôm nay, trong phòng đọc sách của Hoàng đế, mặc dù bị đánh mạnh, nhưng Hoàng đế vẫn kiểm soát được lực đánh; cái cốc sứ xanh ấy đã khiến sinh mệnh của người già đó chấm dứt. Không cần đến sự chẩn đoán của các thầy thuốc, Yến Băng Vân cũng có thể nhận ra rằng cuộc đời của vị viện trưởng già này đã đến hồi kết thúc. Nếu không có những loại dược liệu quý giá trong cung giúp kéo dài sự sống, có lẽ ông ấy sẽ không thể sống qua ng

Khi nghĩ đến điều này, ánh mắt anh ta lóe lên một tia u sầu khó có thể bị người khác nhận ra.

Đúng vào lúc này, thân thể của Trần Bình Bình – người vẫn đang hôn mê – bỗng nhiên chuyển động. Các thầy y vội vàng tiến lại để kiểm tra mạch máu cho ông ta. Sau một thời gian dài, Trần Bình Bình cuối cùng cũng mở mắt với rất nhiều khó khăn, nhìn quanh xung quanh, dường như muốn xác định mình đang ở đâu. Tuy nhiên, đôi môi khô héo của ông ta lại bất ngờ nở nụ cười.

Ánh mắt của Trần Bình Bình trở nên mơ hồ; không còn ánh sáng nào nữa. Ông ta nhìn về phía Yên Băng Vân một cái, với vẻ lạnh lùng. Yên Băng Vân cũng nhìn lại ông ta, với biểu cảm tương tự.

Trong núi rừng, thời gian trôi qua một cách kỳ lạ; dưới lòng đất cũng vậy. Không ai biết đã trôi qua bao lâu, những ngọn đuốc dầu vẫn đang cháy mãi không ngừng. Những người trong ngục tối đã không ngủ được suốt đêm, sau khoảng thời gian căng thẳng nhất, họ đều cảm thấy mệt mỏi đến mức không thể kiềm chế được.

Hạ Triệu Duy chớp mắt, vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ… chỉ thấy một bức tường đá. Lúc này, ông mới nhớ ra mình đang ở sâu dưới lòng đất, không biết bao nhiêu feet. Ông cười một cách tự giễu. Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ phía sau buồng giam. Theo những bước chân đó, một thái giám mang sắc lệnh đã đến bên ngoài cửa giam.

Biểu cảm của Hạ Triệu Duy trở nên nghiêm túc; vẻ mặt của các thầy y cũng thư giãn lại; những thái gián canh gác thì trở nên căng thẳng. Còn Yên Băng Vân vẫn giữ vẻ mặt bình thản, bởi những người này đều biết rằng ông ta là người phụ trách canh gác tù nhân Trần Bình Bình.

Giờ phút đã đến. Mặt trời mọc đỏ rực hiện lên từ phía đông, chiếu sáng ấm áp lên tất cả các công trình kiến trúc ở kinh đô Quýnh Quốc. Nhóm người bước ra khỏi ngục tối đứng dưới ánh bình minh, tất cả đều vô thức nhắm mắt lại… Một đêm căng thẳng, nhưng cuối cùng không có chuyện gì xảy ra cả. Dù là Hạ Triệu Duy hay Yên Băng Vân, hay những binh sĩ canh gác, tất cả đều cảm thấy mình đã mệt mỏi đến cùng cực.

Hạ Triệu Duy nhẹ nhàng vẫy tay; dưới sự bảo vệ của hàng trăm binh sĩ mặc áo giáp đầy đủ, một chiếc xe ngựa màu đen dừng lại trước cửa ngục. Trần Bình Bình vẫn nằm trên cáng, được đưa lên xe một lần nữa.

Yên Băng Vân nhìn về phía thành hoàng gia lộng lẫy bên kia, biết rằng buổi họp triều đã bắt đầu… Những vị đại thần từ các bộ phận khác nh

Chắc hẳn lúc này, tại Điện Thái Cực, mọi người đang đầy phẫn nộ và lên án gay gắt những hành động phản bội của Trần Bình Bình. Những cáo trạng mà các quan lại văn võ đã chuẩn bị suốt nhiều năm cuối cùng cũng có cơ hội được áp dụng vào người kẻ khốn nạn đó.

Kẻ phạm tội Trần Bình Bình đã bị đưa ra khỏi ngục tối và bước đi trên con đường dẫn đến cái chết. Những người quý tộc xung quanh đều tỏ thái độ nghiêm túc và căng thẳng khi phân công nhiệm vụ canh gác; Yên Băng Vân cùng những thuộc hạ đắc lực của Viện Kiểm tra thì đứng ở cuối hàng. Rồi họ nghe được một tin tức…

Người hầu già đã theo hầu bên cạnh Trần Bình Bình suốt hàng chục năm – người đã lái xe ngựa đưa ông ta trở về kinh thành – cũng đã bị giam giữ trong ngục tối của Viện Kiểm tra vào đêm qua. Khi biết rằng chủ nhân mình sắp phải ra pháp trường, người hầu già ấy đã đập đầu vào tường và tự tử trong phòng giam; máu của ông ta đã làm ướt đẫm bức tường.

Nghe được tin này, mắt Yên Băng Vân dâng lên nước mắt, nhưng anh đã cố gắng kìm nén lại. Anh ngẩng đầu lên, không muốn nhìn xuống thành phố hoàng gia nữa; để những giọt nước mắt đầy cảm xúc ấy không rơi trước mặt mọi người.

Rồi anh nhìn lên… Bất ngờ, vô số đám mây mù ập đến, nhanh chóng che khuất mặt trời mới mọc phía trên kinh đô, khiến cho bóng tối bao trùm lên các tòa nhà và cây cối trong thành phố.

Một cơn mưa thu nữa sắp bắt đầu rơi…