Khi bốn chữ “kẻ phạm tội nặng” vang lên từ đôi môi mỏng manh của Ngôn Băng Vân, tất cả mọi người trong căn phòng bí mật này đều điên cuồng lên. Khuôn mặt họ vẫn giữ nguyên vẻ bình thường, nhưng ánh mắt họ lại lấp lánh sự hung ác, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Ngôn Băng Vân, như thể muốn xé nát cô ta bằng ánh mắt của mình.

Tại tám địa điểm được quy định, ngoại trừ sáu địa điểm do những người tạm thời đảm nhận trách nhiệm, thì tại năm địa điểm còn lại – đó là những đoàn xe đang từ từ tiến về phía đông của Quốc gia Khánh – tất cả các quan chức cấp cao đều tụ tập tại đây. Họ chính là những người nắm quyền thực sự. Người đứng đầu địa điểm thứ nhất là Mục Thiết; người đứng đầu địa điểm thứ hai dường như là vị lão nhân kia; người đứng đầu địa điểm thứ ba là anh trai cùng trường của Phạm Hiên; còn người đứng đầu địa điểm thứ bảy và thứ tám đều là thành viên của nhóm Khởi Niên, bao gồm cả Ngôn Băng Vân – người đồng thời đảm nhận trách nhiệm tại địa điểm thứ tư. Thực ra, tất cả mọi người trong căn phòng này đều thuộc phe trực thuộc của Phạm Hiên.

Tất nhiên, phe trực thuộc của Phạm Hiên cũng chính là phe trực thuộc của “kẻ phạm tội nặng”. Mặc dù họ không có nhiều giao tiếp với Viện trưởng Trần, nhưng giống như mọi quan chức và điệp viên khác trong căn phòng này, Viện trưởng Trần vẫn là tổ tiên của họ, và người đó chiếm một vị trí vô cùng cao quý trong lòng họ.

Ngoại trừ Ngôn Băng Vân, sáu người còn lại đều đứng dậy, nhìn chằm chằm vào cô ta. Khuôn mặt đầy giận dữ của Mục Thiết, người đứng đầu địa điểm thứ nhất, vang lên giọng nói khàn đặc: “Ngài Ngôn, ông muốn làm gì vậy?”

Ngôn Băng Vân không hề lùi bước, mà vẫn đối mặt với ánh mắt của họ. Kể từ khi trở về từ vùng đất Bắc Tề, cả “kẻ phạm tội nặng” lẫn Phạm Hiên đều không buồn để tâm đến những công việc phức tạp trong viện. Thực tế, trong những năm qua, mọi việc lớn nhỏ trong viện đều do chàng trai lạnh lùng này quản lý. Anh ta là con trai của Ngôn Nhược Hải, có kinh nghiệm lâu năm trong viện. Khi còn rất trẻ, anh ta đã được cử đến vùng Bắc Tề – nơi cực kỳ nguy hiểm – để thực hiện nhiệm vụ gián điệp. Sau đó, anh ta bị Nữ hoàng Chúa Công bán đi, và không ai biết anh ta đã phải chịu đựng những tra tấn gì; vì vậy, danh tiếng của anh ta trong viện cũng vô cùng lớn.

Đặc biệt là sau khi Phạm Hiên dần dần nắm quyền lực trong viện, anh ta trở thành đồng minh và cấp dưới thân cận nhất của Phạm Hiên. Dù là trong việc xử lý nh

Vẫn là trong những trận chiến với Công chúa Thứ Nhất và tại cung điện hoàng gia, hay trong các âm mưu nổi loạn ở kinh đô, ông ấy đã thể hiện rõ ràng khả năng phân tích thông tin và đưa ra quyết định một cách mạnh mẽ.

Với kinh nghiệm dày dặn, sự hy sinh không ngần ngại, cùng những mối quan hệ quan trọng, Tiểu Ngôn công tử đã dễ dàng giành được vị trí cao thứ hai sau hai người lãnh đạo hàng đầu tại Viện Kiểm tra. Tôi cho rằng tất cả các quan chức, kể cả những người có chức vụ ngang bằng với ông ấy, đều chấp nhận sự điều động của ông ấy; họ thực sự ngưỡng mộ ông ta từ tận đáy lòng.

Góc mắt Yên Băng Vân rung nhẹ khi nhìn vào sáu người đứng trước mình. Không hề lùi bước, cô nói một cách kiên quyết: “Ai cố gắng ám sát Hoàng đế sẽ bị xử tử bằng hình thức treo cổ vào ngày mai. Viện chúng tôi đã nhận nhiệm vụ xét xử kẻ phạm tội này… Các người có muốn nổi loạn không?”

Tin tức về vụ ám sát Hoàng đế đã lan truyền khắp cung điện, và những quan chức cấp cao tại Viện Kiểm tra cũng nhanh chóng biết được thông tin này. Trong sự sốc, họ mới nhận ra rằng vị viện trưởng già không hề trở về quê hương để nghỉ hưu, mà lại bất ngờ xuất hiện trở lại tại cung điện hoàng gia… Và thậm chí còn dám âm mưu ám sát Hoàng đế?

Không một quan chức nào tại Viện Kiểm tra tin rằng đây chính là sự thật đầy đủ; huống chi là sáu vị lãnh đạo này. Họ nhìn Yên Băng Vân một cách lạnh lùng, và cuối cùng, Mục Thiết đã nổi giận và nói: “Viện trưởng đã trở về quê hương để nghỉ hưu, làm sao lại xuất hiện trở lại cung điện? Ám sát Hoàng đế? Ai là kẻ tung tin đồn đại này? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở cung điện?”

Ba vị lãnh đạo luôn im lặng bấy lâu cuối cùng cũng cúi đầu và nói: “Chúng tôi nghĩ điều quan trọng nhất bây giờ là phải tìm ra sự thật…”

Yên Băng Vân tức giận, vung tay mạnh xuống bàn, tiếng vang dội khắp căn phòng, cô nói lớn: “Hoàng đế đã ban chỉ thị rõ ràng; Tướng Diệp, Diệu Cung Công, Đại học sĩ Hạ… tất cả mọi người đều đã chứng kiến tận mắt… Còn cần điều tra cái gì nữa?”

Vị lãnh đạo thông thạo nhất và có địa vị cao nhất trong viện thông tin bỗng nhiên hạ mắt xuống, giọng nói khàn khàn và nói một cách trầm ngâm: “Dù đã chứng kiến tận mắt thì sao? Theo tôi thấy… Hoàng đế chỉ đơn giản là muốn loại bỏ chúng ta khỏi vị trí này mà thôi.” Người đàn ông già đó nhìn lên và nói: “Nếu muốn đặt tội cho ai đó, thì chẳng thiếu lý do đâu… Nếu Hoàng đế muốn giết người, liệu có lý do nào không thể tìm ra được chứ

Người đứng đầu Sở Hai nhìn tôi chằm chằm, sau đó nói với Yên Băng Vân một cách từ từ: “Thưa ngài Yên, quyết định cuối cùng về việc bổ nhiệm vẫn chưa được ban hành; ngài không có quyền chỉ đạo chúng tôi phải làm gì cả. Ngài… càng không có quyền yêu cầu chúng tôi loại bỏ thứ này.”

Sự im lặng trong căn phòng trở nên càng thêm căng thẳng; tất cả các quan chức cấp cao của Viện Kiểm tra đều nhìn về phía Yên Băng Vân, muốn biết ông ta sẽ xử lý sự việc khủng khiếp này như thế nào. Còn Mục Thiết và những người khác, sau khi nghe lời của vị tiền bối này, ánh mắt họ dần tràn đầy nghi ngờ và lạnh lùng.

“Tất cả thông tin trong viện đều phải qua sự kiểm tra và tổng hợp của tôi. Những ngày gần đây, lực lượng canh giữ kinh thành đã mất tích một cách bí ẩn, lực lượng vũ trang hoàng gia và cơ quan phòng thủ cung điện lại đột nhiên tăng cường hoạt động, những động thái điều động quân sự âm thầm… Tất cả những thông tin này tôi đều đã gửi đến cho ngài.” Người đứng đầu Sở Hai nhìn Yên Băng Vân lạnh lùng và nói: “Bây giờ có vẻ như, đây chính là biện pháp mà Hoàng đế sử dụng để đối phó với vị cựu viện trưởng kia… Nhưng tại sao ngài lại không hề có phản ứng gì cả?”

Cơn giận dữ trước đây của Yên Băng Vân đã biến mất trong chốc lát; ông ta nhìn lạnh lùng, toàn thân toát ra vẻ lạnh lẽo, giống như một tảng băng vậy.

“Chỉ trong vòng nửa tháng vừa qua, ngài đã điều động hơn một nửa số người trong sở của mình đến Tây Lương và Đông Di; có lẽ họ vẫn đang trên đường trở về.” Người đứng đầu Sở Hai nhìn ông ta lạnh lùng và nói: “Hiện nay, sức mạnh của viện đã giảm xuống còn chưa đến một phần ba so với trước đây… Ngài định làm gì vậy? Phải chăng ngài đã biết trước về sự việc hôm nay, nên đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước cho phía cung điện?”

“Hơn một nửa số kiếm sĩ và sát thủ của Sở Sáu cũng đã được điều động rời khỏi kinh thành, vào vài ngày trước đây.” Người đứng đầu tạm thời của Sở Sáu nhìn Yên Băng Vân lạnh lùng. Ông ta là một trong những sát thủ mạnh mẽ nhất trong Viện Kiểm tra; ánh mắt ông ta như một thanh kiếm, đâm sâu vào người Yên Băng Vân, như muốn đóng băng ông ta lại trong bóng tối, để ông ta dần tan chảy: “Ngài phải đưa ra một lời giải thích cho chúng tôi.”

Trong Viện Kiểm tra, ba sở có sức mạnh quân sự mạnh nhất là Sở Bốn, Năm và Sáu. Lực lượng kỵ binh đen của Sở Năm luôn không được phép ở lại khu vực xung quanh kinh thành; hiện nay, một phần trong số họ đã đi theo đoàn xe đen, một phần khác đang ở gần Yên Kinh để hỗ trợ sự trở

Trái tim của Mưu Thiết rung động một chút. Anh ta phụ trách một khu vực ở Kinh Đô, vì vậy trong những ngày qua, các lệnh điều động của Viện Kiểm tra không ảnh hưởng đến anh ta. Chỉ đến lúc này, anh ta mới biết rằng Yên Băng Vân đã lén lút sử dụng quá nhiều lực lượng trong viện. Nghĩ đến những biến cố chấn động xảy ra hôm nay trong cung thư viện hoàng gia, và nghĩ đến Viện trưởng Trần Lão, trái tim anh ta bỗng trở nên lạnh lẽo.

“Tôi là tôi tớ của Quốc gia Khánh, là tôi tớ của Hoàng đế, là quan lại của Viện Kiểm tra.” Yên Băng Vân bị những quan lại này vạch trần những kế hoạch mà ông ta đã chuẩn bị từ trước đó, nhưng trên khuôn mặt ông ta không hề có chút áy náy nào. Ông ta nhìn lạnh lùng những người đứng hai bên bàn dài và nói từng câu một: “Các ngươi đừng quên, khi mới vào viện, điều đầu tiên các ngươi được học là ‘Mọi việc đều vì Quốc gia Khánh!’” Yên Băng Vân vẫy tay lạnh lùng và nói tiếp: “Lòng trung thành với Hoàng đế là điều duy nhất chúng ta cần phải suy nghĩ. Những lời nói trước đây của các ngươi đã quá đáng ghê tởm; tôi không muốn nghe lại lần thứ hai.”

Đúng vậy. Trước đây, những quan lại cấp cao của Viện Kiểm tra đã bày tỏ rõ ràng sự bất mãn của mình đối với hoàng cung. Nếu những người bên ngoài viện biết được điều này, thì hành động đó cũng giống như tội phản quốc vậy.

Yên Băng Vân bước chậm đến bên cửa sổ, nhắm mắt nhìn ánh hoàng hôn đỏ thẫm chiếu vào bên trong, giọng nói lạnh lùng của ông ta vang lên từ kẽ răng: “Việc Trần Bình Bình âm mưu ám sát Hoàng đế, âm mưu nổi loạn đã rõ ràng. Nếu các ngươi cứ khăng khăng đi theo con đường sai trái, muốn liên minh với kẻ phản bội này để làm gì đó, đừng trách tôi không khoan dung…”

Trong căn phòng bí mật, im lặng lại bao trùm mọi thứ. Sáu vị chủ trì tạm thời nắm chặt lấy tay cầm thanh sắt bên hông mình, nhìn lạnh lùng về phía Yên Băng Vân bên cửa sổ và nói: “Mặc dù ông đã điều động đi hầu hết những người dưới quyền tôi, nhưng tôi nghĩ, việc tôi và sáu người này giết ông không phải là điều khó khăn gì.”

“Giết tôi thì sao?” Yên Băng Vân nói với giọng lạnh lùng và khinh thường, “Ông muốn nổi loạn à? Gia đình của các ngươi, những người thân của những kiếm sĩ dưới quyền ông, họ có thể trốn đi đâu được? Bên ngoài có mười vạn binh lính; ngay cả khi ông cứu được Viện trưởng Trần Lão, ông có thể thoát ra ngoài được không?”

Ánh hoàng hôn chiếu lên khuôn mặt lạnh lùng của Yên Băng Vân, tạo nên một màu đỏ thẫm

“Ngài Nghịch, tôi không biết ngài đang nghĩ gì trong lòng.” Mù Tiếc, người trong những năm gần đây luôn có vẻ u ám và mơ hồ, bỗng nhiên nói một cách chân thành: “Đúng vậy, chỉ với những kẻ sát thủ kiếm sĩ đó, Ngài Lục Xử Chính cũng chỉ có thể giải cứu được vị viện trưởng già ra khỏi nội viện mà thôi; không thể đưa ông ấy rời khỏi kinh đô.”

“Nhưng…” Đôi mắt Mù Tiếc sáng lên, trở nên long lanh trên khuôn mặt đen sạm của anh ta, “Chúng tôi vẫn còn! Nếu Tám Xử phối hợp lại với nhau, thì dù là cứu ai đi nữa trong kinh đô này, cũng không phải là điều không thể!”

“Mỗi Xử đều đã giấu người ở các cơ quan quan trọng; Tứ Xử chắc chắn cũng còn những kế hoạch dự phòng… Nếu ngài không thể làm được, thì chắc chắn Ngài Nghịch sẽ có cách.” Người phụ trách thông tin của Nhị Xử nói một cách lạnh lùng: “Tám Xử sẽ ngay lập tức kích động các trường học ở Thái Học để gây rối; dù dùng bất kỳ lý do gì, miễn là khiến cho kinh đô trở nên hỗn loạn. Tam Xử sẽ tiến hành đầu độc các nguồn nước trong kinh đô vào ngày mai, buộc cả kinh đô phải mở cửa… Bốn Xử sẽ phát động cuộc tấn công; chỉ cần cứu được vị viện trưởng già thôi, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng.”

Quả nhiên, xứng đáng là những người thuộc thế hệ cũ nhất của Viện Kiểm tra; họ chỉ cần nói qua loa, đã có thể sắp xếp một cách rõ ràng các bước hành động để giải cứu Trần Bình Bình, và còn đưa ra những kế hoạch độc ác đến thế.

“Đầu độc nguồn nước trong kinh đô?” Ánh mắt Yên Băng Vân co lại, “Ông muốn toàn bộ gia đình các quan chức giám sát, toàn thể người dân trong kinh đô… phải chết thay cho ông ấy sao?”

“Chúng tôi, Viện Kiểm tra, có khả năng biến kinh đô này thành một thành phố hoang vu… Nếu thực sự quyết tâm làm như vậy,” người phụ trách thông tin của Nhị Xử nói với khuôn mặt lạnh lùng, như thể đang nói về một việc bình thường. “Chỉ cần vị viện trưởng già sống sót, thì cái chết của vài trăm nghìn người có quan trọng gì đâu?”

Trong lòng Yên Băng Vân rung chuyển một chút; mãi đến hôm nay, anh mới nhận ra rằng Viện Kiểm tra mà mình đã cống hiến cả đời mình cho, thật ra đã quên mất sự tồn tại của Hoàng đế; tất cả các quan chức đều là những kẻ điên rồ… Họ sẵn sàng làm mọi thứ vì Trần Bình Bình. Thực sự có thể không từ bỏ bất kỳ giá nào, có thể làm ra vô số những hành động điên rồ.

“Tôi sẽ không cho các người cơ hội đó.” Ánh mắt Yên Băng Vân nhắm lại, nhẹ nhàng gõ chuông nhỏ trên bàn.

Bên ngoài căn phòng bí mật, tiếng bước chân vộ

Ngày càng hào hứng, anh ta nói lớn: “Chẳng lẽ ngươi muốn đứng nhìn trưởng viện già phải chịu hình phạt và chết trong sự ô nhục sao?”

Yan Bingyun nhìn anh ta một cách lạnh lùng, không nói một lời nào. Cánh cửa của căn phòng bí mật được mở ra, và những quan lại thân tín của anh ta lần lượt bước vào. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, họ đã kiểm soát hoàn toàn mọi góc độ trong căn phòng.

Sáu người đang cầm những cây gậy sắt vẫn siết chặt chúng trong tay; họ hoàn toàn không quan tâm đến những người mới bước vào phía sau mình, mà chỉ nhìn Yan Bingyun một cách lạnh lùng.

Viện Kiểm tra ở Kyoto có sức mạnh rất lớn, nhưng tòa nhà u ám này chỉ là bộ não của họ mà thôi; sức mạnh thực sự của họ được giấu ẩn trong các văn phòng chi nhánh và những nơi tối tăm khác. Những người đang ở trong căn phòng bí mật này chính là bộ não của Viện Kiểm tra; chỉ cần loại bỏ bộ não này đi, các quan viên của Viện Kiểm tra sẽ không còn ai lãnh đạo họ nữa, và dù họ tức giận đến đâu vì những chuyện xảy ra, cũng sẽ rất khó để họ tập hợp thành một lực lượng mạnh mẽ.

Rõ ràng Yan Bingyun đã chuẩn bị rất kỹ cho sự biến động hôm nay. Khi tình hình trong căn phòng bí mật đã được kiểm soát, lực lượng quân đội tinh nhuệ của Quốc gia Qing, vốn đang canh giữ bên ngoài, đã tách ra một đội quân gồm một ngàn người và tiến về phía Viện Kiểm tra.

Xung quanh tòa nhà u ám ấy, tiếng bước chân dồn dập và tiếng kim loại va chạm với áo giáp vang lên liên tục, tạo nên một bầu không khí rất u ám và căng thẳng. Dưới lầu, trong hội trường của Viện Kiểm tra, có tiếng la hét vang lên, và có vẻ như có người đang đọc lên những sắc lệnh.

Nhưng những người trong căn phòng bí mật không hề quan tâm đến những âm thanh đó; sáu người đang cầm gậy sắt chỉ nhìn Yan Bingyun một cách đầy giận dữ và oán hận.

Nhìn thấy vẻ mặt không thể tin được của Mù Tiě, Yan Bingyun nói: “Trong Kyoto, ngươi là người có nhiều người dưới trướng nhất, vì vậy ta không thể để ngươi ra ngoài được. Ngươi hãy ở trong tù một thời gian đi.”

Đôi mắt của Mù Tiě dường như muốn phun lửa ra ngoài. Anh ta và Yan Bingyun đều là những người thân tín của Phạm Hiền, và họ có mối quan hệ khá tốt với nhau. Theo suy nghĩ thông thường, anh ta không thể tin nổi rằng Yan Bingyun lại có thể vì danh vọng và tiền bạc mà quay lưng lại với Trưởng viện Lão Chen.

Hai người phụ trách thu thập thông tin nhắm mắt lại, lắng nghe kỹ lưỡng những âm thanh xung quanh và nhanh chóng phân tích sức mạnh của hai bên. Sau một lúc, họ mở mắt ra và thở dài một cách buồn bã; họ biết rằng với sự hỗ trợ của quân đội mạnh mẽ trong triề

“Đừng động tay.” Anh ta nhẹ nhàng vỗ lên vai của sáu người chủ trì tạm thời, khiến họ buông ra những cây gậy sắt mà họ đang cầm. Trong căn phòng bí mật này, hai người chủ trì có địa vị cao nhất; sáu người kia trông rất hung dữ, nhưng biết rằng tình hình hiện tại đã được quyết định, họ không khỏi thở dài và buông tay ra.

Người chủ trì thứ hai nhìn Yên Băng Vân lạnh lùng nói: “Có lẽ tất cả chúng ta đều sắp chết.”

Yên Băng Vân nhìn xuống ánh mắt của Nguyệt Băng Vân và từ từ nói: “Việc các người âm mưu ám sát Hoàng đế, các người không hề hay biết. Chỉ cần các người không làm sai lầm gì, tôi sẽ bảo vệ mạng sống của các người.”

Người chủ trì thứ hai thở dài, vuốt ve mái tóc đã bạc đi của mình, có vẻ như anh ta đang nghĩ đến điều gì đó, rồi cười một cách tự giễu, bất ngờ nói: “Không biết nếu anh Ruò Hải biết chuyện hôm nay, ông ấy sẽ nghĩ gì? Nhưng thưa ngài Yên, tôi khuyên ngài tốt nhất là hãy giết hết bọn chúng tôi này… Nếu chúng tôi còn sống thêm một ngày nữa, ngài sẽ không thể yên lòng ngủ được đâu.”

Đó không phải là một lời đe dọa, mà chỉ là một tuyên bố chân thành và thẳng thắn. Rồi một ngày nào đó, chi tiết về cuộc nội loạn trong Viện Kiểm tra sẽ bị tiết lộ ra ngoài… Nếu những người chủ trì của tám cơ quan lớn này không bị giết chết, Yên Băng Vân chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự giận dữ của những quan chức thuộc phe Viện Kiểm tra – những người đang oán giận vì cái chết của Trần Bình Bình.

Và có bao nhiêu quan chức như vậy? Không ai biết… Cần bao nhiêu lần Yên Băng Vân phải chết để xoa dịu cơn giận dữ của họ? Cũng chẳng ai biết được.

Sau khi nói xong, người chủ trì thứ hai bị một số quan chức dẫn đi ra ngoài; bóng dáng của anh ta trông có vẻ gù gục, u sầu… Nhưng điều đó không phải vì anh ta sắp bị giam giữ, mà là vì anh ta nghĩ đến việc ông Chen, người đứng đầu viện vào ngày mai, sẽ phải chết.

Tất cả những vũ khí có thể dùng để giết người – từ gậy sắt, mũi tên, dao đến áo giáp bên trong, bột độc – đều bị tìm thấy trên người sáu người chủ trì tạm thời đó. Người chủ trì này nhìn mặt lạnh lùng, không hề chống cự. Khi bị dẫn đi qua trước mặt Yên Băng Vân, anh ta bất ngờ nhổ nước bọt vào mặt ông ta.

Yên Băng Vân dùng chiếc tay áo trắng như tuyết lau nhẹ nước bọt trên mặt mình, rồi nhìn anh ta và nói: “Nếu muốn khiến tôi giết mình, tại sao trước đây lại không chống cự?”

“Tôi vẫn chưa muốn chết…” Người chủ trì thứ sáu nhìn Yên Băng Vân và cười

Mưu Thiết cũng bị dẫn đi theo, anh ta quay đầu nhìn Văn Băng Vân một cái rồi nói thay cho vị trưởng ban tổ chức tạm thời của Sáu Cục: “Chúng tôi rất muốn biết… Khi ông Phạm trở về, liệu ngài sẽ phải chết một cách thảm hại đến mức nào.”

Vẻ mặt Văn Băng Vân có chút thay đổi, nhưng cô vẫn giữ im lặng.

Đội quân tiên phong gồm 1.000 binh sĩ từ các đơn vị Định Châu Quân, Lực lượng Cấm vệ và Trung đoàn Phòng thủ đã được một số eunuch và các quan lại cao cấp trong triều đình dẫn đầu vào khu vực này. Tất cả các quan chức đều bị tập trung lại ở khoảng đất phía sau tòa nhà. Không phải không ai muốn kháng cự, nhưng rất nhiều người không hiểu chuyện gì đang xảy ra; trước mệnh lệnh của Hoàng đế và khi chưa có chỉ thị từ các quan lại cao cấp, những quan chức này, vốn luôn trung thành với nhiệm vụ của mình, tất nhiên sẽ không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi khu vực này được xây dựng mà nó bị chiếm đóng một cách nhục nhã như vậy. Trước đây, dù là Thùy Mật Viện hay các đại thần thuộc Môn Hạ Trung Thư, cũng không ai có thể ảnh hưởng đến nơi này, và không có quân đội nào được phép tiến vào đây. Bởi vì trong khu vực này có người đàn ông già kia, người ngồi trên chiếc xe lăn màu đen; miễn là ông ta còn sống, sẽ không ai dám xâm nhập vào đây một cách tùy tiện.

Trên cầu thang vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một nhóm người xuống từ tầng trên, bước ra khỏi cửa và đến khu vực sân sau tòa nhà. Tất cả các quan chức đều nhận ra rằng các trưởng cục của Tám Cục đều đã trở thành tù nhân; dù lòng kiên định đến đâu, lúc này họ cũng không thể kiềm chế được cảm xúc của mình và bắt đầu lao về phía trước.

Tuy nhiên, như đã nói trước đó, Năm Cục không có mặt ở kinh đô, Sáu Cục thì đã bị Văn Băng Vân điều động đi xa quá nhiều; vì vậy lực lượng vũ trang của Viện Kiểm tra lúc này đã bị cạn kiệt. Phần lớn những người trong tòa nhà này đều là các quan chức dân sự – như những người làm công tác tình báo hàng ngày, những người có vấn đề về cột sống; hoặc những người chuyên về công nghệ sản xuất thuốc, những người đã lâu không được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời; khi bị ánh hoàng hôn chiếu rọi, họ đều cảm thấy choáng váng. Các quan chức của Bảy Cục và Tám Cục cũng không hề nổi tiếng về sức mạnh quân sự của họ.

Văn Băng Vân đi cuối cùng; cô nhắm mắt quan sát xung quanh, sau đó đứng trước những quan chức tin cậy của mình và tiến về phía những eunuch và đại thần đứng trước đội quân Cấm vệ

Người dẫn đầu đội quân tiến vào Viện Kiểm tra chính là Hạ Triệu Duy. Ông nhìn về phía Yan Bingyun với vẻ mặt lạnh lùng rồi gật đầu chào hỏi. Bên cạnh ông, một người eunuch già còng lưng nói với Yan Bingyun: “Có thể đọc sắc lệnh được chưa?”

Yan Bingyun nhíu mày và nói: “Hãy bảo những binh sĩ này buông xuống vũ khí của họ; nếu không, tôi không dám chắc liệu sau này họ có bị đầu độc chết hết không.”

Người eunuch già đó ngập ngừng một chút, sau khi nhìn sang Hạ Triệu Duy để xin ý kiến, ông liền ra hiệu cho vị tướng chỉ huy đội quân đó. Vị tướng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng nhưng vẫn tuân theo lệnh, bảo các binh sĩ của mình buông xuống vũ khí.

Bầu không khí trong phòng sách bỗng trở nên thoải mái hơn một chút. Tuy nhiên, Yan Bingyun không cho những thuộc cấp của mình ở Viện Kiểm tra bất kỳ cơ hội nào để phản ứng. Đội quân đang giữ những người đứng đầu Cửa Lớn đã rời khỏi sân và tiến về phía nhà tù.

Không khí trong khoảng không gian đó bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Yan Bingyun gật đầu chào người eunuch già còng lưng đó. Người eunuch run rẩy bước đến trước mặt hơn hai trăm quan chức của Viện Kiểm tra, ho khan một tiếng rồi bắt đầu đọc từng điểm trong sắc lệnh liên quan đến việc cựu viện trưởng của Viện Kiểm tra – Trần Bình Bình – âm mưu phản loạn và ám sát Hoàng đế.

Bầu không khí trong căn phòng ngày càng trở nên căng thẳng. Khuôn mặt của tất cả các quan chức Viện Kiểm tra đều đầy sự kinh ngạc; ánh mắt họ chứa đựng nhiều cảm xúc phức tạp, và sự nghi ngờ cùng giận dữ chân thành trong họ ngày càng gia tăng. Giọng nói của người eunuch già càng lúc càng trở nên thấp và lo lắng, dường như sắp không thể tiếp tục nói được nữa… Trong khi đó, vị tướng chỉ huy đội quân tinh nhuệ đó cũng cảm thấy ngày càng lo lắng.

Dù hai trăm quan chức này không phải là những người giỏi võ công, nhưng ai biết trước khi họ chuyển sang làm công việc văn phòng, họ từng là những nhân vật mạnh mẽ đến mức nào? Một trong hai cánh tay phải của Viện Kiểm tra – Vương Kỷ Niên – cũng đã ẩn mình trong tòa nhà này và làm công việc văn phòng suốt nhiều năm… Nếu những người này thực sự nổi dậy phản kháng, kết quả sẽ ra sao?

Những quan chức thuộc ba cơ quan đó dù không mang theo vũ khí, nhưng ai biết những loại độc dược trên người họ có thể được sử dụng như thế nào?

Bầu không khí trong sân Đại Bình ngày càng trở nên căng thẳng và gay gắt. Có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ. Đúng vào lúc này, lệnh của vị đồng tử già kia cuối cùng cũng được đọc xong. Tôi lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình và thầm cảm thấy may mắn.

Đúng vậy, dù các quan chức của Viện Kiểm tra đều tỏ ra nghi ngờ, sốc và tức giận, nhưng không ai hành động cả. Bởi vì đây là một đội quân sắt đá, một đội ngũ kiên định; miễn là cấp trên không ra lệnh, họ sẽ tiếp tục chờ đợi cho đến khi không thể chờ đợi được nữa.

Vô số ánh mắt đang nhìn về phía Ngôn Băng Vân – người đang đứng ở phía trước. Bởi vì ông ta là quan chức cấp cao nhất của Viện Kiểm tra hiện nay. Mặc dù trong những ánh mắt đó vẫn có sự nghi ngờ, nhưng mọi người vẫn đang chờ đợi Ngôn Băng Vân lên tiếng.

Ngôn Băng Vân im lặng một lúc lâu, nhưng không hề giải thích gì cả. Thay vào đó, ông ta nhìn thẳng về phía con đường ở giữa sân. Những vệ sĩ hoàng gia đang mang theo một cái cáng đi vào từ con đường đó. Trên cáng là một người già gầy yếu, tóc đã bạc phơ và rối bù; máu trên người ông ta đã ngừng chảy, nhưng có vẻ như ông vẫn đang trong trạng thái hôn mê.

Ông tổ của Viện Kiểm tra, vị hoàng đế u ám này… Lần nữa, ông ta trở lại nơi mà chính mình đã xây dựng nên Viện Kiểm tra– trở lại ngôi nhà Đại Bình mà ông yêu thích nhất. Tuy nhiên, tất cả những điều này đều diễn ra mà không có tiếng xe lăn quen thuộc kêu lạo; ông chỉ đơn độc nằm trên cáng mà thôi.

Trên sân vào đầu mùa thu, những con cá trong ao cát trắng vẫn đang bơi lội… Nhưng ông ta không thể mở mắt để nhìn về phía đó.

Ngôn Băng Vân đứng thẳng như một mũi tên, nhìn chiếc cáng đang tiến dần về phía mình. Hai tay ông run rẩy một chút, nhưng ngay lập tức lại trở lại bình thường. Ông biết rằng đây là lúc then chốt; ông hiểu tại sao Hoàng đế lại muốn đưa ông ta trở về đây để canh giữ… Bởi vì ông muốn dùng người đàn ông già sắp chết này – người đàn ông sẽ bị xử tử một cách dã man – để kích thích tâm hồn của tất cả mọi người ở đây.

Hoàng đế phải biết rằng, liệu Viện Kiểm tra này có còn là của ông ta hay không… Nếu xác định được rằng nơi này không còn thuộc về mình nữa, vị Hoàng đế lạnh lùng, tàn nhẫn ấy chắc chắn sẽ không ngần ngại sử dụng hàng loạt quân đội để xông vào ngôi nhà u ám này, để thanh thiếuát nó một cách triệt để, không để lại bất kỳ dấu vết nào trên thế giới này.

Anh ta lạnh lùng quan sát phản ứng của tất cả các quan chức trong sân, chứng kiến cuộc đối đầu giữa quyền lực hoàng gia vô cùng mạnh mẽ và được lòng người dân, với uy tín cao cả của Trần Bình Bình trong hàng ngũ những quan chức này.

Chiếc cáng từ từ di chuyển; nhờ sự cứu chữa của các thầy y, Trần Bình Bình – người đã mất quá nhiều máu – cuối cùng cũng sống sót. Hoàng đế không cho phép ông ta chết một cách dễ dàng như vậy, vì vậy ông ta không thể qua đời. Khi chiếc cáng di chuyển, ánh mắt của các quan chức trong sân cũng theo đó chuyển động; những biểu cảm trong ánh mắt họ rất phức tạp: buồn bã, xúc động, tuyệt vọng… Trên chiếc cáng là vị lão nhân mà tất cả họ đều yêu mến, nhưng giờ đây ông chỉ có thể nằm trên đó, chờ đợi một kết cục bi thảm vào ngày mai.

Cuối cùng, có người không nhịn được nữa, gọi lớn tên ông ta và quỳ xuống trước chiếc cáng:

“Viện trưởng!”

“Lão viện trưởng!”

Tất cả các quan chức đều quỳ xuống; mặc dù trong chỉ thị đã nói rõ ràng rằng Lão Viện trưởng Chen là kẻ phạm tội ác liệt, nhưng họ vẫn không thể kìm lòng được mà quỳ xuống.

Cuối cùng, có người không chịu đựng nổi nữa; một tiếng hét lớn vang lên, vài bóng người lao ra từ đám quan chức, lao thẳng về phía chiếc cáng! Trong không khí, vài tia sáng lạnh lẽo lóe lên, tiếng đánh đập dồn dập vang lên; không khí dường như bị rung chuyển bởi những âm thanh đó. Gió thu thổi mạnh, gào thét rít rít.

Khi bụi tro lắng xuống, bốn quan chức bị đánh ngã xuống đất. Những cao thủ quân sự tham gia hành động cùng với các võ sĩ trong triều đình bao quanh Trần Bình Bình đều phải rút lui.

Yan Bingyun lạnh lùng nhìn cảnh tượng đó; khóe mắt anh ta hơi co lại một chút, rồi anh ta nói:

“Bắt họ đi; nếu còn ai dám nổi loạn nữa, sẽ xử theo quy định của viện.”

Vô số ánh mắt đầy oán hận và tức giận đổ dồn về phía Yan Bingyun; nếu ánh mắt có thể giết người, thì thân thể của Yan Bingyun đã phải chịu đựng vô số vết thương rồi. Nhưng lúc này, anh ta chỉ có vẻ mặt tái nhợt, những nếp gấp trên ống tay cũng không hề rung động. Anh ta nhìn những người dưới quyền mình và nói lạnh lùng:

“Hãy nhớ rõ sứ mệnh của các bạn… Là công dân của Quốc gia Qing, các bạn đâu có ý định nổi loạn chứ?”

Đúng lúc đó, Hạ Triệu Duy đứng bên cạnh anh ta bỗng nhiên nói nhỏ:

“Tốt nhất là giết họ ngay tại chỗ, để làm gương cho mọi người.”

“Tôi đang làm việc, lúc nào đến lượt cậu phát biểu thêm chứ?” Ngôn Băng Vân lạnh lùng nói ra.

Tuy nhiên, những lời đó có thể khiến Hạ Triệu Duy im lặng, nhưng không thể khiến những quan lại trong Viện Kiểm tra này ngừng lời. Họ từ từ đứng dậy, nhìn Ngôn Băng Vân bằng ánh mắt lạnh lùng, giống như đang nhìn một xác chết; có lẽ ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ sẽ cùng nhau lao tới chiếc cáng đó.

Tình hình bên trong Viện Kiểm tra đã đến một giai đoạn vô cùng nguy kịch. Ngôn Băng Vân nhắm mắt nhìn xung quanh và hiểu rõ rằng, chỉ riêng mình anh ta, vẫn không thể kiềm chế được lòng trung thành của những quan lại này đối với Trần Bình Bình.

Bỗng nhiên, một ngón tay già nua được duỗi ra.

Mọi người đều im lặng; ánh mắt của tất cả các quan lại trong Viện Kiểm tra đều hướng về ngón tay ấy – ngón tay vươn ra bên cạnh chiếc cáng. Ngón tay ấy chuyển động nhẹ nhàng, thực hiện một tín hiệu mà tất cả các quan lại ở đây đều ghi nhớ sâu sắc.

“Hò!” Một quan viên thuộc cơ quan số hai bỗng nhiên cảm thấy đau buồn sâu sắc, đôi mắt ẩm ướt, và ông ta hét lên với tiếng kêu đầy đau khổ, sau đó quỳ gối xuống.

“Hò!”

“Hò!”

Ngón tay già nua ấy dường như mang theo một loại sức mạnh ma thuật nào đó; chỉ cần nhẹ nhàng vươn ra và lay động một chút, thì liền vang lên vô số tiếng “hò” trong sân. “Hò” là sự im lặng, là sự chờ đợi, là sự kiên nhẫn, là sự từ bỏ không còn lựa chọn nào khác.

Tất cả các quan lại trong Viện Kiểm tra đều đứng yên tại chỗ. Khi tiếng “hò” vang lên, hai hàng nước mắt tuôn rơi; đầu gối họ nặng trĩu như núi, đập xuống mặt đất, nhìn theo chiếc cáng chậm rãi đi qua trước mặt người đàn ông quan trọng ấy.

Tất cả các cao thủ trong cung đình, các eunuch và binh sĩ tinh nhuệ đều xúc động trước cảnh tượng này. Khuôn mặt của Hạ Triệu Duy trở nên tái nhợt; thân thể Ngôn Băng Vân cũng run rẩy nhẹ.

Những ngọn lửa âm ỉ trong lòng các quan lại Viện Kiểm tra – những thứ mà dù đã dùng mọi cách vẫn không thể kiềm chế được – lại bỗng nhiên tắt ngúm một cách vô điều kiện dưới sức ảnh hưởng của ngón tay già nua ấy. Đó là thứ uy quyền… không, phải nói là niềm tin sâu sắc đến mức nào!

Ngôn Băng Vân trông lạnh lùng như băng; anh ta biết rằng cuộc đối đầu giữa quyền lực hoàng gia và vị hiệu trưởng già kia, mặc dù kết thúc bằng sự phục tùng buộc bọc của Viện Kiểm tra, nhưng thực tế thì vị hiệu trưởng kia vẫn là người thắng.

Chiếc cáng từ từ di chuyển qua trước mặt mọi người, hướng về phía nhà tù Viện Kiểm tra.

Hạ Triệu Duy trông mặt tái nhợt khi chứng kiến cảnh này; bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy bốn quan chức Viện Kiểm tra bị bắt giữ. Có lẽ để tự trấn an bản thân, để tin rằng những điều đang xảy ra không quá đáng sợ, anh ta thầm nói: “Quả nhiên, mệnh lệnh của họ luôn được tuân thủ nghiêm ngặt… Nhưng sức mạnh của những kẻ này lại yếu hơn tôi tưởng.”

Yan Bingyun quay đầu nhìn anh ta lạnh lùng, sau đó nói: “Nếu không phải vì tôi đã đến mức không biết xấu hổ đến thế này, nếu không phải vì vị viện trưởng già vẫn còn khả năng hành động… Tôi thực sự không dám nghĩ liệu hôm nay chúng ta có thể sống sót ra khỏi nơi này hay không.”

Nói xong, cô không quan tâm đến Hạ Triệu Duy đang cúi đầu suy nghĩ nữa, và tiếp tục đi theo chiếc cáng cùng với các vệ sĩ được cử đến từ trong cung, hướng về phía nhà tù Viện Kiểm tra.

(Tình cờ hôm nay tôi lại viết được đến chín nghìn từ… Liệu có nên xin thêm gói đăng ký hàng tháng không nhỉ? Xin mọi người đừng cảm thấy phiền lòng, tôi thật sự xin lỗi. Bỗng nhiên tôi nhớ ra là đã hơn một năm rồi mình chưa xin bất kỳ lá phiếu đề xuất nào… Nếu mọi người rảnh rỗi, hãy giúp tôi bỏ vài lá phiếu nhé, chúng ta hãy thử một trải nghiệm mới xem sao? Vì gần đây tôi thực sự rất mệt mỏi khi viết lách, cần tìm điều gì đó thoải mái để xua tan căng thẳng.)