Không nghi ngờ gì nữa, Trần Bình Bình thực sự là một cao thủ; hoặc nói chính xác hơn, ông ấy là một bậc thầy về võ nghệ. Chen Ngũ Thường – một trong những eunuch thường trực tại cung điện vào thời đó – dù không sánh kịp với thiên tài xuất chúng là Hoàng Quan Hồng Tứ Ngứa, nhưng cũng là một nhân vật đáng được coi trọng, với những kỹ năng võ thuật phi thường.

Nếu không phải là một người mạnh mẽ, làm sao ông ấy có thể đối đầu với thế lực hùng mạnh của Xiao En ở miền Bắc trong bối cảnh đất nước đang rối loạn, và làm sao ông ấy có thể xây dựng nên căn cứ Viện Kiểm tra đầy bí ẩn và u ám đó giữa sự thù địch của toàn triều đình? Nếu không phải là một người mạnh mẽ, làm sao ông ấy có thể chỉ huy đội quân kỵ binh đen như cơn bão để tiến hành những cuộc tấn công nhanh chóng, khiến cả thiên hạ phải kinh ngạc?

Tuy nhiên, thời gian và những trải nghiệm đã trở thành những công cụ đau khổ nhất đối với con người. Nhiều năm trôi qua, Trần Bình Bình đã già đi; đáng tiếc nhất là trong cuộc đột kích bắt giữ Xiao En trở về kinh đô, ông ấy đã bị thương nặng, bị liệt nửa người, và từ cổ xuống dưới không còn cảm giác gì nữa. Những kỹ năng võ thuật mà ông ấy từng sở hữu cũng đã biến mất hoàn toàn do những gian khổ mà ông phải trải qua.

Đây là sự thật lịch sử mà tất cả các quan lại và người dân trong nước Đại Quốc đều biết đến; đó là một sự thật khiến họ vừa tiếc nuối vừa mừng rỡ. Vì vậy, khi tin tức về việc bắt giữ Trần Bình Bình trở về kinh đô được lan truyền ra ngoài, dù là Diệp Trọng, Cung Điển, Eunuch Yao, hay vị tướng lĩnh trực tiếp phụ trách sự việc này là Sử Phi, cho đến cả Hạ Triệu Duy – người cuối cùng biết được bí mật này – không ai nghĩ đến khả năng nguy hiểm tiềm ẩn từ thân thể của ông ấy, hay chiếc xe lăn đen mà ông ấy đang ngồi.

Bởi vì họ biết rằng Trần Bình Bình giờ đây chỉ là một người tàn tật, không còn sức mạnh cá nhân nào cả. Sự sợ hãi mà họ cảm thấy không phải xuất phát từ sức mạnh thể chất của ông ấy, mà là từ những âm mưu xảo quyệt có thể nằm trong đầu người đàn ông lùn đó, cùng với sức mạnh Viện Kiểm tra hùng mạnh mà ông ấy có thể kiểm soát.

Khi Trần Bình Bình một mình trở về kinh đô, và căn cứ Viện Kiểm tra được giám sát chặt chẽ cùng với sự hỗ trợ mạnh mẽ từ một nhân vật quan trọng bên trong triều đình, những vị quan lớn bên cạnh Hoàng đế đều thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ cần Trần Bình Bình không thể sử dụng được những lực lượng tăm tối mà những ngón tay gầy yếu của hắn kiểm soát được, thì hoàng cung sẽ an toàn. Chính vì có suy nghĩ này mà họ không hề lo lắng rằng Trần Bình Bình sẽ gây ra bất kỳ nguy hiểm nào cho Hoàng đế trong phòng đọc sách. Dù Trần Bình Bình vẫn là người mạnh mẽ từng ngồi trên con ngựa chiến màu đen kia, nhưng trước mặt Hoàng đế – người giỏi nhất thiên hạ – hắn chắc chắn không thể có bất kỳ khả năng phản kháng nào. Còn chiếc xe lăn màu đen kia ư? Chiếc xe lăn mà vị Hiệu trưởng già đã sử dụng suốt nhiều năm nay đã trở thành một phần không thể tách rời của ông ấy; mọi người đều quen với sự tồn tại của nó, thậm chí coi nó như một phần không thể tách rời từ chính bản thân Trần Bình Bình. Sức mạnh của thói quen thật sự rất lớn, đủ để khiến mọi người hoàn toàn bỏ qua nó. Vì vậy, khi Trần Bình Bình ngồi trên chiếc xe lăn màu đen bước vào phòng đọc sách, không ai trong số những người ở đó cảm thấy nghi ngờ gì cả. Những người quan trọng này đã mắc phải một sai lầm lớn.

Tương tự, sau cuộc trò chuyện kéo dài trong buổi sáng u ám và mưa thu này, Hoàng đế cũng đã mắc phải một sai lầm vào khoảnh khắc tâm trí ông trở nên lơ đãng. Khi khuôn mặt tái nhợt của Trần Bình Bình nhẹ nhàng gọi tên người phụ nữ đó, ánh mắt Hoàng đế cũng hơi lơ là, và ông đã theo hướng nhìn của Trần Bình Bình mà không chú ý đến đôi tay của hắn đang nắm lấy tay vịn của chiếc xe lăn.

Khi còn nhỏ, có lẽ tất cả chúng ta đều đã từng chơi những trò chơi ngây thơ và đáng yêu như thế này: một đứa trẻ giả vờ thấy một người lớn nghiêm túc hay một thầy cô giáo mạnh mẽ đang đi về phía mình, la lên hoảng sợ, rồi quay đầu lại… chỉ để nhận một cái đấm mạnh. Sau đó, hai đứa trẻ cùng nhau cười đùa và chạy nhảy trong sân vườn.

Những thủ đoạn ngây thơ như vậy lại được sử dụng đối với Hoàng đế – người mạnh mẽ nhất thiên hạ. Phải nói rằng, ý định của Trần Bình Bình thật sự rất thông minh và… hiệu quả. Có lẽ cũng bởi vì trong khoảnh khắc đó, tâm trí Hoàng đế đã bị xao động; hoặc có lẽ bởi vì Hoàng đế đang tin tưởng tuyệt đối vào bản thân mình, và không quan tâm đến bất cứ điều gì khác.

Vì không quan tâm, nên anh ta quay đầu đi.

Trong thế giới này hiện nay, chắc chẳng ai có thể làm tổn thương được vị hoàng đế hùng mạnh này cả. Ngay cả khi Fan Xian, Hải Đường, Vương Thập Tam Lang, Vân Chi Lan, Lang Đào, cùng với “Bóng Ma” – sáu người mạnh mẽ nhất cấp chín này cùng xuất hiện trong phòng đọc sách của hoàng đế và đồng loạt tấn công ông, e rằng hoàng đế cũng sẽ không hề bị ảnh hưởng chút nào.

Tuy nhiên, khi anh ta quay đầu lại, chỉ thấy một màn trắng xóa, không có gì cả. Đôi mắt anh ta thu lại khi nhìn về phía Trần Bình Bình ngồi trên chiếc xe lăn… Anh ta thấy đôi tay của Trần Bình Bình luôn nắm chặt vào tay vịn xe lăn… Chúng siết chặt đến mức cánh tay nhỏ của Trần Bình Bình bị kéo về phía sau một cách mạnh mẽ!

“Rắc!” Một tiếng vang khô ráo vang lên; hai tay vịn xe lăn mượt mà, màu đen bỗng nhiên tách ra hai bên, phát ra chuỗi âm thanh du dương từ các lò xo kim loại. Cùng lúc đó, hai luồng khí mạnh mẽ phun ra từ hai lỗ trống xuất hiện ở phía trước tay vịn.

“Bang! Bang!”

Nhanh gọn, không chút do dự hay lưỡng lự, Trần Bình Bình nắm chặt tay vịn xe lăn – những thứ mà anh ta đã sử dụng suốt hàng chục năm – và kích hoạt chúng.

Vô số mảnh sắt, viên bi thép, dưới sức mạnh của thuốc súng, lao về phía cơ thể Hoàng đế Kỷnh.

Chiếc xe lăn màu đen bỗng nhiên phun ra hai luồng tia lửa rực rỡ, đầy ma lực!

Trên đời này, chẳng ai có thể làm tổn thương được hoàng đế, nhưng điều đó không có nghĩa là không có thứ gì có thể gây tổn hại cho ông. Ít nhất thì cả hoàng đế lẫn Trần Bình Bình đều biết rằng cái hộp đen bí ẩn kia chắc chắn sẽ đe dọa đến ông… Và hôm nay, chiếc xe lăn mà Trần Bình Bình đã sử dụng suốt hàng chục năm, dường như cũng đang đóng vai trò tương tự.

Chiếc xe lăn màu đen này được chế tác cẩn thận bởi kho báu hoàng gia và Viện Kiểm tra cách đây vài thập kỷ… Còn khẩu súng ấy, chứa đựng bao năm oán hận, thì được người phụ nữ đã qua đời từ lâu ấy tự tay chế tạo cho Trần Bình Bình.

Khi đó, Trần Bình Bình bị tật, cô ấy lo lắng cho sự an toàn của anh ta, nên đã dùng hết sức mình để bí mật chuẩn bị cho anh ta một vật bảo vệ sinh mạng tuyệt vời như vậy.

Trong những năm qua, vòng ghế và lưng tựa của chiếc xe lăn màu đen này đã được thay thế không biết bao nhiêu lần, nhưng đôi tay vịn thì chưa bao giờ được thay đổi.

Rất nhiều người biết rằng Trần Bình Bình có một thói quen đặc biệt: ông thích vuốt ve nhẹ nhàng đôi tay vịn trơn láng ấy. Những người thân cận như Fan Xian thì càng hiểu rõ hơn rằng, mỗi khi ông ở một mình trong yên tĩnh, ông thường dùng các đốt ngón tay gõ nhẹ vào đôi tay vịn; từ đó phát ra tiếng “rung” nhẹ, giống như tiếng của những cây tre rỗng ruột vậy.

Tre có gân, có sức mạnh, có “xương sống”; Trần Bình Bình cũng vậy.

Hai tia lửa bùng nổ ngay trước đôi tay vịn của chiếc xe lăn!

Sau hai tiếng nổ lớn gần như cùng lúc, hàng loạt hạt thép, mảnh sắt và thuốc súng bắn trúng người của vị Hoàng đế cao quý kia… Tiếng đạn vang lên liên hồi, giống như mưa đá rơi xuống bãi cát, tạo ra hàng ngàn vết thương trên cơ thể ông.

Khói bụi lan tỏa khắp phòng làm việc của Hoàng đế, nhưng lại nhanh chóng tan biến, để lộ ra bóng dáng của Ngài ngồi trên chiếc ghế mềm mại.

Hoàng đế Qing là một bậc đại sư, nhưng dù sao thì bậc đại sư cũng chỉ là con người. Cơ thể họ vẫn là cơ thể của những người bình thường; tâm trí họ có thể mạnh mẽ vô cùng, nhưng họ không thể phản ứng nhanh như thần linh được.

Khi Trần Bình Bình bấm cò trên chiếc xe lăn, khoảng cách giữa ông ta và Hoàng đế Qing rất gần; tuy nhiên, loại đạn bắn ra từ đầu tay vịn lại có sức mạnh cực lớn, phủ kín một nửa không gian xung quanh. Dù Hoàng đế Qing có thể nhanh chóng tránh đi, ông vẫn không thể thoát khỏi phạm vi tác động của những viên đạn nguy hiểm ấy.

Vì vậy, Hoàng đế Qing không hề trốn tránh. Ngài vẫn ngồi yên trên chiếc ghế mềm mại, trong khi những bức tường xung quanh đã bị đạn bắn thành những vết thương nặng nề; đá vụn và gạch vỡ rơi lả tả xuống dưới, một số mảnh tường bị hỏng đang lơ lửng giữa không trung. Chiếc ghế dưới chân Ngài đã nứt vỡ một nửa, và cái bàn trước mặt Ngài cũng bị đánh nát thành từng mảnh gỗ vụn.

Bộ áo rồng của Hoàng đế có rất nhiều lỗ hổng, những lỗ nhỏ, những vết rách xuất hiện với nhiều hình dạng và quỹ đạo khác nhau; mép các lỗ hổng có vẻ bị cháy sém.

Một đôi tay che khuất khuôn mặt Ngài; ngón trỏ tay trái hơi cong, ngón cái hơi nhô lên, chiếc cốc trà sứ xanh mướt vẫn nằm yên trong lòng bàn tay Ngài, không hề bị hỏng.

Nếu cốc trà còn nguyên vẹn, thì khuôn mặt của Hoàng đế chắc chắn cũng không sao cả

Một lực đẩy mạnh mẽ khiến chiếc xe lăn trượt về phía sau với tốc độ cực nhanh; tiếng xích của xe lăn va vào sàn phòng làm việc vang lên liên hồi, như thể chúng đang tạo ra những tia lửa vậy. Cuối cùng, chiếc xe lăn đâm mạnh vào bức tường phía sau và phát ra tiếng đập đầy kịch tính.

Trần Bình Bình vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, đôi mắt hơi thu lại, nhưng không kịp thời phản ứng gì thì đã nhìn thấy màu xanh lá cây hiện ra trước mắt mình.

Với một tiếng “keng”, chiếc cốc trà bay từ trên cao xuống và đâm thẳng vào ngực gầy yếu của Trần Bình Bình; không biết có bao nhiêu xương sườn đã bị gãy dưới cú đánh này. Vô số mảnh sứ vụn như những chiếc kim nhọn xuyên vào cơ thể Trần Bình Bình, gây ra cơn đau khủng khiếp mà người bình thường không thể chịu đựng nổi. Một ngụm máu đen phun ra từ miệng ông, làm ướt áo ngực. Ngay sau đó, một luồng khí mạnh mẽ, vô hình và không thể cảm nhận được bằng mắt thường, ập đến và ngay lập tức kiểm soát toàn bộ hệ tuần hoàn trong cơ thể ông, khiến ông không thể nói chuyện, không thể cử động, và không thể nhận thức được gì về bản thân mình nữa.

Điều đáng sợ hơn nữa là luồng khí mạnh mẽ ấy, đầy uy nghiêm và quyền lực, đã xuyên qua không khí và lớp quần áo để nhanh chóng thấm vào cơ thể ông, đi theo các mạch máu trong cơ thể, và trong chốc lát đã buộc những loại độc dược mà vị viện trưởng già này đã uống phải phải thoát ra ngoài. Trong không khí, dường như có một bàn tay vô hình nắm chặt lấy thân hình gầy yếu của Trần Bình Bình, kéo ông lên khỏi chiếc xe lăn đen và treo ông lơ lửng giữa không trung; cảnh tượng này thật sự rất kỳ quái.

Tóc bạc của Trần Bình Bình đã rối bù, lan rộng trên trán ông, phủ nhẹ lên những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt; quần áo ông đầy những vết nứt. Trong chốc lát, sức sống trong cơ thể ông đã bị đè nén đến gần ranh giới cái chết. Tuy nhiên, đôi mắt của ông vẫn lạnh lùng, không hề tỏ ra sợ hãi, chỉ mang theo một chút tiếc nuối và khinh thường… Dần dần, cả những cảm xúc đó cũng biến mất, chỉ còn lại duy nhất Bình yên.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên bên trong phòng làm việc; Hoàng đế bước đến gần ông một cách chậm rãi và nặng nề, trên những mảnh vụn rải rác trên nền đất.

Bằng tay phải, Hoàng đế phóng ra những luồng khí mạnh mẽ, giữ chặt thân hình gầy yếu của Trần Bình Bình trong không trung.

Ánh mắt của Hoàng đế lạnh lùng, nhưng lại pha lẫn một tia giận dữ đỏ thắm. Đôi tay Hoàng đế run rẩy; chúng đầy máu và những vết thương kinh hoàng. Những lỗ nhỏ trên bộ áo rồng của ông bắt đầu chảy máu ra ngoài, cuốn trôi đi những mảnh vụn và dấu vết của thuốc súng cháy khét trên các vết thương. Bộ áo rồng đã biến thành màu đen sì. Hoàng đế bị thương nặng; những viên đạn thép có thể xuyên qua đá xanh ấy hẳn vẫn còn nằm trong người ông… Nhưng rốt cuộc, ông vẫn chưa chết. Những mảnh vỡ của chiếc cốc sứ xanh vẫn còn trong người Trần Bình Bình; ông cũng bắt đầu chảy máu. Có lẽ vì máu trong người ông đã ít lại, dòng máu chảy không nhanh lắm, nhưng chỉ trong chốc lát, nó đã làm ướt đẫm bộ quần áo đen rách rưới của ông. Hoàng đế tiến đến bên cạnh Trần Bình Bình; lồng ngực ông rung động nhẹ nhàng. Cả hai đều mang những vết thương sâu thẳm vào xương tủy; nỗi đau khiến máu không ngừng chảy ra. Họ trông giống nhau đến lạ thường. Hoàng đế nhìn xuống những vết thương tồi tệ trên ngực mình, khóe miệng ông run rẩy nhẹ; có vẻ như ông không ngờ rằng trên đời này vẫn còn người có thể khiến ông gần chết đến thế. Một cơn hận thù và giận dữ khó kiểm soát bắt đầu nổi lên trong người vị vua này. Hoàng đế nắm chặt cổ họng của Trần Bình Bình, nhìn thẳng vào mắt ông và nói từng câu một với giọng đầy độc ác lạnh lẽo: “Ta không cho phép ngươi chết… Ngươi sẽ không được chết.” Bên ngoài cửa sổ phòng đọc sách, vài bóng đen lướt qua; một số người lao vào phòng một cách mãnh liệt. Tại cổng vườn, Diệp Trọng cùng một số người quan trọng khác đang đứng cách xa phòng đọc sách, nhưng họ đã rõ ràng nghe thấy hai tiếng nổ lớn đó. Biết chuyện không ổn, họ đã nhanh chóng chạy đến để bảo vệ Hoàng đế… Nhưng vẫn quá muộn. Diệp Trọng đến nơi đầu tiên; sau đó là Yao Thái giám. Khi họ bước vào phòng đọc sách và nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu trước mắt, họ đều im lặng… Bởi vì cảnh tượng đó quá đau lòng đối với họ. Họ thấy Hoàng đế đầy máu đang nắm chặt lão viện trưởng Chen đầy máu… Trái tim họ rung động; họ không biết phải nói gì. Thi thể của lão viện trưởng rơi xuống đất với tiếng đập đục. Hoàng đế nhìn người bạn cũ, đồ tôi tớ cũ của mình bằng ánh mắt kỳ lạ, và nói bằng giọng lạnh lùng đến cực điểm: “Hãy đưa hắn vào ngục Viện Kiểm tra… Ngày mai, hãy xử tử kẻ phản bội này.”

Nếu trước khi đến ba mươi sáu nghìn lưỡi dao này, người ta đã giết chết con chó già kia, thì các ngươi cùng với lũ vô dụng của Viện Y Thái Hoàng sẽ phải đi theo nó xuống mộ.”

Diệp Trọng và eunuch Yao như rơi vào hầm băng; còn Hạ Triệu Duy – người vừa chạy đến ngoài Phòng Đọc Sách Hoàng gia trong tình trạng hoảng loạn – thì càng sợ hãi đến mức cơ thể run rẩy. Không chỉ vì cảnh tượng gây sốc trước mắt, không chỉ vì tội danh của Trần Bình Bình, mà còn vì sự tức giận sâu thẳm từ Hoàng đế.

Trong suốt ba mươi năm qua, chưa từng có một vị đại thần xuất sắc nào bị xử tử bằng hình thức tra tấn này; đó là cách chết đầy ô nhục và tàn nhẫn nhất. Hơn nữa, người bị áp dụng lệnh này… chính là Trần Bình Bình.

Nhưng ba người này không dám nói ra bất cứ điều gì; họ chỉ ngay lập tức quỳ xuống dưới chân Hoàng đế, không dám mạo muội góp ý hay can thiệp.

Hoàng đế nhìn Trần Bình Bình – người đang nhìn mình bằng ánh mắt châm biếm – một cái nhìn cuối cùng, rồi đột nhiên cảm thấy đau rát dữ dội ở ngực và bụng.

“Bao nhiêu năm rồi ta không bị thương…” Hoàng đế tự hỏi trong lòng, rồi cơ thể anh ta bắt đầu rung chuyển.

“Hoàng đế bị tấn công! Nhanh gọi Viện Y Thái Hoàng!” Tiếng kêu hoảng loạn và lo âu của Đại học sĩ Hè vang lên trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Lúc này, Diệp Trọng đang với tâm trạng sợ hãi nâng đỡ thân thể Hoàng đế đang gần ngã xuống; trong vô thức, anh ta liếc nhìn Đại học sĩ độc ác kia một cái.

Cung điện trở nên hỗn loạn; các thầy thuốc y khoa vào ra liên tục, và thỉnh thoảng có các cung nữ, eunuch mặt tái nhợt mang những chiếc chậu vàng ra vào; nước trong chậu đã đổi thành màu đỏ do máu.

Eunuch Yao đang chăm sóc Hoàng đế bị thương bên trong điện; trong khi đó, Cung Điển dẫn theo binh lính và các cao thủ nội đình để bao vây chặt chẽ toàn bộ kinh thành. Còn Ye Zhifeng sau khi ban hành vài mệnh lệnh thì đứng canh bên ngoài cửa điện.

Vị trưởng y Viện Y Thái Hoàng bước ra ngoài điện trong tình trạng đổ mồ hôi đầy đầu; Diệp Trọng nhìn anh ta lạnh lùng và hỏi: “Hoàng đế thế nào rồi?”

Khi nhìn thấy là Diệp Trọng, vị trưởng y run rẩy trả lời: “Báo với sư Ye, mặc dù Hoàng đế bị thương, nhưng mạch tim vẫn mạnh mẽ, có lẽ không sao cả… Chỉ là…”

Diệp Trọng nhăn mày và quát lớn: “Chỉ là gì?”

“Chỉ là… những mảnh sắt cắm vào da thịt của bệ hạ đã được lấy ra rồi. Nhưng khi quan sát vết thương trên người bệ hạ, có vẻ như vẫn còn vài vật sắc nhọn còn kẹt bên trong. Nếu chúng làm tổn thương đến các cơ quan nội tạng mà không loại bỏ chúng đi, e rằng…”

“E rằng cái gì? Phải chăng bệ hạ sẽ gặp nguy hiểm?”

“Bệ hạ vốn là người được phúc phận lớn lao, không phải là người thường.” Vị y sĩ chính của Viện Y Thái Học run rẩy, dùng cách khác để mô tả địa vị cao quý của bệ hạ, nói: “Chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề nghiêm trọng, nhưng ai cũng không biết liệu điều này sau này có ảnh hưởng gì không.”

“Vậy thì phải tìm cách lấy những thứ đó ra ngay!” Diệp Trọng – người có thân hình thấp bé nhưng luôn mang lại cảm giác ôn hòa – lúc này trông vô cùng hung dữ.

“Thần… thực sự không có phương pháp nào hiệu quả cả.” Vị y sĩ nhìn thấy vẻ mặt ngày càng tồi tệ của Diệp Trọng, vội vàng nuốt nước bọt và nói tiếp: “Nhưng ngài Phạm Hiền trước đây từng từng xử lý những trường hợp tương tự trong cung đình. Xin ngài hãy triệu ngài Phạm Hiền về kinh ngay, nếu có ông ấy giám sát việc này, chắc chắn sẽ không còn nguy hiểm nào xảy ra.”

“Phạm Hiền?” Diệp Trọng nghe đến cái tên này, lòng bỗng se lại; từ sáng nay cho đến lúc này, quanh kinh thành đã xảy ra quá nhiều chuyện, và ông vẫn chưa kịp suy nghĩ kỹ. Bây giờ nghe đến tên Phạm Hiền, ông liền nghĩ đến âm mưu ám sát bệ hạ của Trần Bình Bình và những tác động lớn mà điều đó có thể gây ra cho đất nước Qing.

Lưỡi Diệp Trọng trở nên khô cứng; sau một lúc, ông mới từ từ nói: “Ngài Phạm Hiền hiện tại không thể quay về ngay được. Còn cách nào khác không?”

“Phạm Gia cô ấy hiện đang hành nghề y tại phòng khám Đan Bạch, cô ấy được sư phụ Sơn Thanh truyền đạo, và còn có sự hướng dẫn trực tiếp của ngài Phạm Hiền…”

Ánh mắt Diệp Trọng lóe lên lạnh lẽo, ông nói ngay: “Ngay lập tức triệu cô ấy vào cung!”

Sau khi vị y sĩ cùng các vệ sĩ rời đi, Diệp Trọng bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh đổ dầm dề trên lưng mình. Lúc này, ông mới có thời gian để phân tích tình hình hiện tại. Khi vị y sĩ nhắc đến tên Phạm Hiền, ông không khỏi nghĩ rằng, không lâu nữa, vị thanh niên này sẽ trở về kinh với công lao chinh phục Đông Di…

Tuy nhiên, khi đến lúc đó, nếu Phạm Hiền phát hiện ra rằng Trần Bình Bình đã bị Hoàng thượng xử tử bằng hình pháp tra tấn, ông sẽ reag lại như thế nào?

Diệp Trọng cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt tràn ngập khắp người mình. Lúc này, Hoàng thượng bị thương nặng, Viện trưởng Trần đang trong tình trạng nguy kịch; một nhóm các thầy thuốc hoàng gia khác đang cố gắng cứu chữa ông ấy, sau đó ông ta sẽ bị giam giữ ngay trong ngày đêm tại nhà tù Viện Kiểm tra.

Ông biết rõ tại sao cuối cùng Hoàng thượng lại ra lệnh giam giữ Trần Bình Bình ở đó. Những mánh khóe chính trị của một vị hoàng đế, ngay cả trong những lúc như thế này, vẫn không quên thể hiện sự lạnh lùng và tàn nhẫn của mình. Bây giờ, toàn bộ lực lượng vũ trang phòng thủ kinh đô đều nằm trong tay Diệp Trọng; tất nhiên, ông không hề có ý định chống lại lệnh của Hoàng thượng. Chỉ là ông cảm thấy một nỗi nặng nề khôn tả… Nếu Viện Kiểm tra thực sự nổi loạn, mình sẽ phải làm thế nào? May mắn thay, Hoàng thượng chỉ bị thương, chưa hề bị hôn mê.

Dù chuyện gì đã xảy ra giữa Hoàng thượng và Viện trưởng Trần, thì tại cung điện, việc Viện trưởng Trần âm mưu ám sát Hoàng thượng đã được mọi người chứng kiến; không ai có thể, cũng không ai dám bênh vực ông ta. Âm mưu ám sát Hoàng thượng, vốn dĩ đã là tội chết đáng phải bị xử tử bằng hình pháp tra tấn.

Trong lòng Diệp Trọng, một luồng hơi lạnh buốt trào dâng. Ông rất hiểu rõ mối quan hệ và tình cảm giữa Hoàng thượng với Trần Bình Bình và Từng. Có lẽ vì quá tức giận và thất vọng, Hoàng thượng mới đưa ra quyết định khủng khiếp như vậy đối với Viện trưởng Trần.

Nhưng… Kể từ khi Quốc gia Khánh được thành lập, quyền lực hoàng gia, giống như lịch sử hàng nghìn năm của lục địa này, vẫn cực kỳ vững chắc và khó có thể lung lay. Tuy nhiên, các vị hoàng đế qua các triều đại ở Quốc gia Khánh luôn giữ thái độ khoan dung đối với các thần tử của mình. Đặc biệt trong những thập kỷ gần đây, luật pháp của Quốc gia Khánh đã được sửa đổi nhiều lần, và rất nhiều hình phạt tàn nhẫn đã bị bãi bỏ; ngay cả đối với những kẻ phản loạn, thường thì họ cũng chỉ bị xử tử bằng cách chém đầu hoặc tiêu diệt cả gia tộc mà thôi.

Đặc biệt là đối với các quý tộc và đại thần trong triều đình, Hoàng thượng luôn tỏ ra khoan dung. Ngay cả trong vụ nổi loạn ở kinh đô ba năm trước, cuối cùng cũng chỉ có duy nhất viên chỉ huy cổng thành Zhang Deqing bị xử tử mà thôi.

Nhưng so với Viện trưởng Trần – kẻ đã phản bội Hoàng thượng – thì Zhang Deqing còn đá

**Tin tức về việc ám sát Hoàng đế nhanh chóng lan truyền khắp cung điện nhờ tiếng hét của Hạ Triệu Duy, làm hoảng sợ tất cả mọi người trong cung, và dĩ nhiên, tin này cũng được mọi người ở kinh thành biết đến.**

Sau sự việc, có lẽ Hoàng đế đã nghĩ đến sự ổn định của triều đình, đến thái độ của các quan lại trong Viện Kiểm tra, hay nói cách khác… là nhớ đến những công lao mà Viện trưởng Lão Trần đã đóng góp cho đất nước trong suốt những năm qua.

Không, nếu hiểu rõ tính cách của Hoàng đế, thì ngay cả khi Ngài muốn ban cho Viện trưởng Lão Trần một cái chết “đẹp đẽ” hơn, thì cũng không thể vì tình cảm giữa Ngài và vị lão viên này. Sau tiếng động kỳ lạ từ vũ khí cổ đó trong phòng đọc sách của Hoàng đế, những gì Ngài cảm thấy chỉ là giận dữ và oán hận mà thôi; không hề có bất kỳ ý định nào khác.

Điều duy nhất có thể khiến Hoàng đế thay đổi ý định xử tử đó, chính là vì sự an nguy của đất nước Quýnh, vì tâm trạng của Phạm Hiên cùng với Đại hoàng tử đang đóng quân tại Đông Di Thành, vì sự thịnh vượng của cả đất nước này.

Có rất nhiều cách để chết… So với cái chết đầy nhục nhã và tàn bạo của hình phạt treo cổ, thì việc uống một ly rượu độc chắc chắn sẽ khiến Viện Kiểm tra, Phạm Hiên và Đại hoàng tử cảm thấy bất mãn hơn nhiều.

Nhưng tất cả những điều đó… đều trở nên không thể xảy ra nhờ vào tiếng hét “vừa đủ” của Đại học sĩ Hạ. Bởi vì một vị Hoàng đế luôn có phẩm giá và cơn giận dữ riêng của mình.

Diệp Trọng thở dài, ngẩn ngơ nhìn ra cung điện dưới cơn mưa thu, lòng tràn ngập biết bao cảm xúc phức tạp… Không biết đêm nay, bên trong những tòa nhà vuông vắn của Viện Kiểm tra sẽ xảy ra những chuyện gì… Và liệu bản thân mình cùng với hàng vạn binh sĩ được sai đi canh gác bên ngoài Viện Kiểm tra có thực sự phải đối mặt với một trận chiến không…

Mưa thu rơi từ từ… Anh ta ho khan vài tiếng, biết rằng ý định của Hoàng đế trong cơn giận dữ đó không thể thay đổi được… Chỉ mong khi Phạm Hiên trở về, mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa… Nếu không, ai biết đất nước Quýnh sẽ trở nên hỗn loạn đến mức nào…

Bên ngoài tòa nhà vuông vắn của Viện Kiểm tra cũng đang rơi mưa thu… Trời càng lúc càng lạnh…

Yên Băng Vân lạnh lùng đứng bên cửa sổ; tấm vải đen luôn che khuất cửa sổ đã bị anh ta xé bỏ và ném xuống dưới chân mình.

Anh ta yên lặng nhìn về phía cung điện và mạnh mẽ ban hành từng lệnh lệ. Nhờ vào quyền lực của mình cùng sự tin tưởng từ Phạm Hiên, anh ta đã nắm giữ được rất nhiều thế lực trong tổ chức này. Tuy nhiên, ngay cả với những thế lực đó, anh ta vẫn không thể dập tắt những ngọn lửa đen đang âm ỉ cháy bỏng bên trong lòng những quan lại mặc áo chức nghiệp màu đen ấy.

May mắn thay, trước đó Yên Băng Vân đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Những quan lại già cỗi, những người vô cùng trung thành với Viện trưởng Trần, đã được anh ta điều động đến các nơi như Tây Lương hay Giang Nam Đông Di… Họ đã rời khỏi kinh đô; nếu không, tình hình sẽ càng khó kiểm soát hơn.

Tin tức trong cung đã lan ra ngoài viện – thông tin về việc Viện trưởng Trần cố gắng ám sát Hoàng đế đã trở thành sự thật… Hoàng đế bị thương nặng? Yên Băng Vân không biết liệu đó có phải là cái cớ của Hoàng đế, hay thực sự Viện trưởng Trần, người mà anh ta luôn ngưỡng mộ, đã làm được điều mà rất nhiều người khác không thể thực hiện được…

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng. Anh ta lạnh lùng quay đầu nhìn những đội quân tinh nhuệ của Quốc gia Khánh đang đóng quân ở những con phố bên ngoài viện, không hề có dấu vết che giấu nào… Anh ta lắc đầu; mình phải bảo vệ được căn viện này, nhất là trong lúc Phạm Hiên vẫn chưa trở về.

Không ai có thể đối đầu với Hoàng đế, với cỗ máy quyền lực mạnh mẽ của Quốc gia Khánh… Dù cho Yên Băng Vân có là thành phần mạnh mẽ nhất trong cỗ máy đó đi nữa.

Yên Băng Vân quay đầu lại, nhìn bảy vị chủ nhân của viện và nói một cách trầm ngâm: “Hãy chuẩn bị để tiếp quản…” Anh ta nhíu mày, dừng lại một chút rồi mới khó khăn hoàn thành câu nói đó.

“Kẻ phạm tội Trần Bình Bình.”