Trong bóng đêm, trên những ngọn đồi, vầng trăng mờ ánh bạc lướt qua những đám mây, khiến khung cảnh nơi đây lúc sáng lúc tối. Kinh Câu nhìn chằm chằm vào chiếc xe ngựa cô đơn dưới chân núi, sau một hồi lâu mới thốt ra một tiếng rít giận dữ từ chiếc mặt nạ bạc trên khuôn mặt mình. Chiếc súng làm bằng chất liệu đen, cứng cáp không gì sánh kịp, được treo bên cạnh con ngựa chiến của anh ta. Nhưng dây cương con ngựa ấy không chỉ do một tay anh ta nắm giữ.

Kể từ sau cuộc nổi loạn vào mùa thu năm Thanh Lịch thứ bảy, Tần gia đã bị đàn áp, và trước mắt hàng vạn người trong kinh thành, Kinh Câu đã công khai giết chết Tần Hằng. Từ đó, anh ta trở thành một nhân vật đầy huyền thoại. Đặc biệt trong ba năm qua, Trần Bình Bình luôn cố ý giao quyền và nuôi dưỡng các lực lượng mới nổi, nhằm đảm bảo việc chuyển giao quyền lực một cách ổn định cho Phan Hiên. Với tư cách là người tin cậy của Phan Hiên, Kinh Câu tự nhiên cũng đã đảm nhận chức vụ chỉ huy lực lượng Kỵ binh Đen.

Khi người già ngồi trên xe lăn dưới chân núi được đưa lên xe ngựa, lòng Kinh Câu trào dâng cảm xúc tuyệt vọng và giận dữ. Anh ta siết chặt cương ngựa, chuẩn bị dẫn đầu đội Kỵ binh Đen lao xuống để giành lại người đó. Bởi vì anh ta không thể chịu đựng được việc nhìn Chén Lão Viện trưởng phải rời đi như vậy!

Ngày xưa, anh ta đã bị bắt nạt dữ dội trong doanh trại quân đội. Trong một buổi huấn luyện thường lệ, anh ta đã phải tự vệ và không may đã giết chết con trai cả của Tần gia. Từ ngày đó, anh ta bị giam cầm trong nhà tù của Quốc gia Khánh. Còn gia đình và vợ anh ta ở quê nhà thì đều bị Tần gia sát hại để trả thù. Ban đầu, anh ta đã coi như mình đã chết. Nhưng rồi Trần Bình Bình đã âm thầm cứu anh ta và đưa anh ta vào đội Kỵ binh Đen, cho anh ta một chiếc mặt nạ bạc để che giấu khuôn mặt thật của mình. Vì lòng thù hận và lòng biết ơn, anh ta đã từng leo lên vị trí phó chỉ huy trong đội Kỵ binh Đen.

Phan Hiên đã cho anh ta cơ hội trả thù. Vì vậy, anh ta vô cùng biết ơn Phan Hiên. Nhưng anh ta cũng hiểu rõ rằng chính Trần Bình Bình đã mang lại cho mình một cuộc sống mới. Trong lòng, Kinh Câu coi Chén Lão Viện trưởng như cha mẹ ruột thịt của mình.

Đội Kỵ binh Đen đang ở trên núi. Khi Trần Bình Bình ngồi vào xe lăn và lên xe ngựa, lòng anh ta tràn ngập ý chí giết chóc.

Anh ta định lao xuống ngay lập tức… Nhưng rồi người đàn ông trọc đầu bên cạnh đã lạnh lùng nắm chặt dây cương của anh ta lại.

Kinh Câu tức giận quay đầu nhìn lại. Đôi mắt sâu thẳm như đêm tối kia, xuyên qua những lỗ hở trên chiếc mặt nạ bạc, nhìn chằm chằm vào người đàn ông trọc đầu đó… Nhưng anh ta không hề động tay. Bởi vì người này có kinh nghiệm sâu rộng hơn anh ta trong Viện Kiểm tra; vị trí của anh ta cũng quan trọng hơn nhiều. Người đàn ông trọc đầu này chính là một trong bảy vị tiền nhiệm của Từng mà anh ta từng gặp khi còn ở trong nhà tù Viện Kiểm tra.

“Viện trưởng đã nói rõ: Nhiệm vụ của các ngươi là dẫn theo bốn nghìn kỵ binh đen này, bảo vệ đoàn xe ra khỏi biên giới… Và phải đảm bảo rằng không một ai trong số họ bị mất tích, tất cả đều phải được giao đến tay của Tiểu Phán đại nhân.”

Hôm nay, khuôn mặt người đàn ông trọc đầu trông cực kỳ già nua và mệt mỏi. Trong lòng anh ta, cũng giống như Kinh Câu vậy… Đầy nỗi buồn và giận dữ… Nhưng anh ta là một trong những thuộc cấp đáng tin cậy nhất của Trần Bình Bình. Việc anh ta xuất hiện giữa đám kỵ binh đen hôm nay, chính là để thi hành mệnh lệnh của viện trưởng, ngăn chặn bất kỳ cuộc bạo loạn nào có thể xảy ra.

“Ngươi có biết không? Nếu viện trưởng trở về kinh thành, ông ấy sẽ không bao giờ có thể rời đi nữa…” Kinh Câu lạnh lùng nhìn anh ta, từng từ một hỏi.

“Đó là ý muốn của viện trưởng… Tất cả những gì tôi làm, đều là để tuân theo ý chí của ngài ấy.” Người đàn ông trọc đầu đứng vững, không hề lùi bước.

Kinh Câu ngẩn ngơ nhìn con đường phía trước… Rồi anh ta nhìn thấy ánh mắt sắc bén của Trần Bình Bình đang nhìn lại từ phía cửa xe… Cơ thể anh ta run rẩy… Anh ta từ từ giơ tay phải lên, nắm chặt thành nắm đấm, kiềm chế những cảm xúc dữ dội trong lòng mình.

Một lúc sau… Khi đoàn xe màu đen ấy, dưới sự bảo vệ hoặc hộ tống của ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ của đội quân canh gác kinh thành, bắt đầu hành trình trở về kinh thành… Kinh Câu thở dài sâu thẳm, từ từ tháo chiếc mặt nạ bạc trên mặt mình ra… Hàng vết thương kinh hoàng hiện ra trước mắt mọi người… Anh ta im lặng một lúc lâu…

Rồi anh ta chào tạm biệt Trần Bình Bình… Biết rằng có lẽ mình sẽ không bao giờ được gặp lại viện trưởng nữa… Đôi mắt vốn luôn lạnh lùng của Kinh Câu bỗng nhiên ửng lên những giọt nước mắt.

Người đầu trọc chủ nhân cứ ngồi yên nhìn về phía đó, khuôn mặt mang theo nụ cười nhẹ nhàng. Nhưng trong ánh mắt anh ta dần hiện lên vẻ quyết tâm mãnh liệt. Người đầu trọc xuống ngựa, quỳ gối trước con đường vắng vẻ kia, cúi đầu một cách rất thành kính.

Kinh Câu nhìn thấy biểu cảm của anh ta và trong lòng bỗng giật mình. Anh ta biết rằng sau khi vị tiền bối này hoàn thành nhiệm vụ theo dõi mình rời khỏi nơi này, có lẽ anh ta sẽ đi theo Viện trưởng Lão Trần… Trái tim Kinh Câu se lại vì buồn và lo lắng, nhưng anh ta không nói gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta rồi cũng xuống ngựa và cúi đầu trước con đường đó.

Tất cả các binh sĩ Kỵ binh Đen đều xuống ngựa cùng lúc, và họ đều quỳ gối dày đặc trên ngọn đồi nhỏ này, cúi đầu trước con đường vắng vẻ để chào tạm biệt Viện trưởng Lão Trần.

Một lát sau, Kinh Câu cẩn thận đeo chiếc mặt nạ bạc lên mặt, rồi bằng giọng nói khàn khàn ra lệnh: “Hãy thu dọn đội quân và đi về phía đông.”

Đúng vậy, bốn nghìn Kỵ binh Đen này chính là lực lượng quân sự mạnh mẽ và đáng tin cậy nhất của Viện Kiểm tra. Dù Hoàng đế muốn đối phó với Trần Bình Bình bằng cách nào, dù triều đình có nghĩ ra biện pháp gì để làm suy yếu Viện Kiểm tra nhằm tránh những hậu quả tiêu cực có thể xảy ra do Trần Bình Bình, thì Kỵ binh Đen vẫn luôn được coi là lực lượng then chốt trong mắt triều đình.

Và vì đã nhận được lệnh từ Trần Bình Bình, Kinh Câu buộc phải đưa bốn nghìn Kỵ binh Đen này đến bên ngoài biên giới Quốc gia Khánh một cách an toàn, không sót một ai, và đưa chúng vào tay của Phan Hiên. Đây chính là một trong những món quà cuối cùng mà Trần Bình Bình dành cho Phan Hiên.

Kinh Câu với khuôn mặt bạc, biết rằng sứ mệnh của mình rất nặng nề; vì vậy, bóng dáng anh ta khi dẫn đội Kỵ binh Đen xuống khỏi ngọn đồi cũng trở nên nặng nề và u ám.

Nếu Trần Bình Bình thực sự quyết tâm đối đầu trực tiếp với Hoàng đế, thì không nghi ngờ gì nữa, bốn nghìn Kỵ binh Đen này có thể gây ra những tổn thương nặng nề cho nội bộ Quốc gia Khánh, tạo ra những vết thương sâu thẳm. Thêm vào đó, những kẻ gián điệp mà Viện Kiểm tra đã đặt vào các cơ quan quân sự trong những năm qua sẽ giúp Trần Bình Bình tạo ra những rối loạn lớn nếu họ quyết định chiến đấu đến cùng.

Điều đó không hề khó khăn chút nào.

Tuy nhiên, Trần Bình Bình đã không chọn con đường đó. Ông thà một mình trở về kinh đô để đối mặt với vị hoàng đế quyền lực vô cùng ấy, còn hơn là để những người thuộc cánh tay trung thành của mình – những Viện Kiểm tra này – phải xảy ra xung đột với triều đình và gây ra một cuộc chiến lớn. Bằng cách đó, ông đã bảo vệ được lợi ích của Kính Quốc Triều và gia tộc mình; dù sao thì họ cũng luôn trung thành với Đại Quốc Kính.

Tất nhiên, một người thông minh sắc bén như Trần Bình Bình chắc chắn không thể để những người dưới trướng mình bị triều đình hay hoàng đế lợi dụng chỉ vì việc ông trở về kinh đô. Ông biết rằng, trước sức mạnh to lớn của hoàng đế và cả đất nước Kính Quốc, ngay cả khi Viện Kiểm tra dốc hết sức lực, họ cũng chỉ có thể gây ra rối loạn cho thiên hạ, chứ không thể bảo đảm được sự an toàn cho bản thân mình.

Ông không muốn những người dưới trướng mình phải chịu bất kỳ tổn thương nào. Vì vậy, ông đã quyết định đi cùng đoàn xe ra khỏi kinh đô. Khi đến Đạt Châu, ông đã khéo léo tập hợp những người mà mình muốn bảo vệ, những lực lượng mà ông muốn để lại cho Phan Hiên, và cho họ rời xa kinh đô – nơi đầy rẫy rắc rối và tranh giành quyền lực.

Trong số đó có Vương Kỷ Niên, những người phụ nữ xinh đẹp trong đoàn xe, những quan viên trung thành với ông, cũng như những người đã theo ông suốt ba mươi năm… Và tất nhiên, còn có cả bốn nghìn kỵ binh đen mà ông đã âm thầm nuôi dưỡng suốt nhiều năm qua.

Tất cả những người này đều là những người mà Trần Bình Bình cho rằng cần phải sống sót, và cũng là những người mà Phan Hiên cần đến. Lúc này, họ đang tiến lên trong bóng đêm, trong nỗi buồn và im lặng, chuẩn bị vượt ra khỏi biên giới Kính Quốc, tiến vào lãnh thổ đã nằm dưới sự kiểm soát của Phạm Hiền Hòa Đại Hầu Tử, để thoát khỏi sự kiểm soát của hoàng đế Kính Quốc và trở thành một lực lượng độc lập, mạnh mẽ dưới sự chỉ huy của Phan Hiên.

Những lực lượng này chính là “quân bài” mà Trần Bình Bình để lại cho Phan Hiên – những công cụ có thể giúp Phan Hiên đàm phán với hoàng đế.

Tuy nhiên, những “quân bài” này cũng có những tình cảm và lý tưởng riêng của mình. Những kỵ binh đen đã tìm đường đi qua những con đường quanh co, tiến lên như những bóng ma trong bóng đêm. Dưới ánh mắt lạnh lùng của vị đầu mục trọc đầu, ý định điều quân tiêu diệt lực lượng canh gác kinh đô và giành lại những người mà họ đang bảo vệ đã phải bị từ bỏ. Còn những quan

Vương Kỷ Niên Sau khi thay đổi dáng vẻ, khuôn mặt của anh ta không chỉ trở nên cứng nhắc mà còn già nua hơn nữa. Anh ta liếc nhìn Gao Da bị đầy máu me bên cạnh mình, rồi sau một lúc im lặng, bất ngờ nói ra: “Viện trưởng trở về kinh… Chỉ là để tìm cái chết mà thôi.”

Lúc này, Gao Da vẫn đang trong tình trạng hôn mê nửa vời. Người phụ nữ câm lặng kia không thể nói được gì; cô ta nhìn người đàn ông này một cách ngơ ngác, không hiểu lời nói đó dành cho ai.

Bên ngoài chiếc xe ngựa đang di chuyển từ từ, bỗng nhiên có người thở dài. Một quan chức có vẻ ngoài bình thường bước vào xe, ngồi đối diện với Vương Kỷ Niên, và sau một lúc im lặng, anh ta nói: “Mọi người đều biết điều này, nhưng không ai có thể ngăn cản được. Bạn cũng phải hiểu rằng việc Viện trưởng làm như vậy, tất cả đều vì lợi ích của viện. Ông ấy không muốn Quốc gia Qing xảy ra rối loạn, cũng không muốn Hoàng tử nhỏ dính líu vào chuyện này.”

“Tông Truy, bạn luôn theo sát tôi… Phải chăng bạn sợ tôi sẽ thông báo cho Đại nhân Tiểu Phạm?” Vương Kỷ Niên hôm nay không hề có ý đùa cợt; anh ta chỉ lạnh lùng nhìn người đồng đội đối diện mình và nói từng câu một: “Nếu Viện trưởng chết đi, Đại nhân Tiểu Phạm cũng không thể không dính líu vào chuyện này được. Vậy tại sao ông ấy không làm điều này sớm hơn? Trong thế giới này, chỉ có mình ông ấy mới có khả năng ngăn chặn những chuyện xảy ra ở kinh thành.”

Người ngồi đối diện với Vương Kỷ Niên chính là Tông Truy. Người này cùng với Vương Kỷ Niên được coi là “hai cánh” mạnh mẽ nhất thế giới. Họ đã đi xa hàng ngàn dặm, lần theo dấu vết của đối thủ… Tông Truy nhìn Vương Kỷ Niên và nói: “Trước khi rời đi, Viện trưởng đã ra lệnh nghiêm ngặt với bạn: cấm tuyệt đối thông báo cho Đại nhân Tiểu Phạm.”

Vương Kỷ Niên cau mày lại và hỏi: “Nghe nói Đại nhân Tiểu Phạm đã rời khỏi Đông Di Thành rồi… Trên đường đi, ông ấy đã bị rất nhiều binh lính Đông Di truy đuổi… Làm sao những kẻ đó lại biết được lộ trình trở về nước của Viện Kiểm tra?”

Tông Truy không trả lời. Vương Kỷ Niên nhìn anh ta và nói tiếp: “Chính Viện trưởng cũ đã tung tin đó ra. Ông ấy muốn ngăn cản Tiểu Phạm trở về kinh sớm… Ông ấy muốn giải quyết tất cả những chuyện này trước khi Tiểu Phạm về đến kinh.”

Tông Truy không phủ nhận điều đó.

Vương Kỷ Niên từ từ cúi đầu xuống và nói: “Để trở về kinh từ Đạch Châu cần một thời gian. Nếu tôi rời khỏi đoàn người lúc này và đi báo cho tiên sinh Tiểu Phạm ở phía Đông Yến Kinh, có lẽ ông ấy vẫn kịp thời quay trở về kinh đô.”

Trong ánh mắt của Tôn Truy, những cảm xúc phức tạp bỗng nhiên hiện lên. Anh nói: “Nhiều năm qua, tôi luôn theo hầu viện trưởng. Còn anh thì luôn theo sát tiên sinh Tiểu Phạm. Nhiệm vụ mà viện trưởng giao cho chúng tôi chính là theo dõi anh.” Anh thở dài: “Viện trưởng nói không sai. Những người đã theo sát tiên sinh Tiểu Phạm lâu ngày, đều sẽ trở nên khác chúng ta – trở nên quá nóng vội và ít suy nghĩ về hậu quả.”

Sau đó, anh nói một cách nghiêm túc: “Tôi phải tuân theo mệnh lệnh của viện trưởng. Không thể để anh kéo tiên sinh Tiểu Phạm vào chuyện này được.”

“Anh có thể ngăn tôi không?” Vương Kỷ Niên nhìn anh và hỏi.

“Chúng ta hai người chưa bao giờ phân thắng bại. Ngay cả khi vài năm trước, khi anh đang làm công việc văn phòng,” Tôn Truy nói, khuôn mặt anh hiện lên một nụ cười kỳ lạ.

Nhưng ngay sau đó, nụ cười đó biến mất trên khuôn mặt anh. Bởi vì một chuôi dao đã lặng lẽ đặt lên lưng anh, khiến nửa thân người anh tê dại. Sau đó, Vương Kỷ Niên dùng tay đánh mạnh vào gáy anh. Anh không kịp thốt lên tiếng nào đã ngã gục trên các tấm ván xe.

Người phụ nữ câm lặng ôm đứa bé trên tay, nhìn cảnh tượng này với vẻ kinh hoàng và không thể nói ra lời nào.

Gao Da, người đang nắm chặt con dao đó, nhìn Vương Kỷ Niên và thở hổn hển: “Hãy đi thôi.”

Vương Kỷ Niên nhìn anh một cái, từ từ gật đầu và nói: “Tiên sinh Tiểu Phạm đã nói rằng sống sót mới là quan trọng nhất. Tôi nghĩ ông ấy cũng muốn viện trưởng được sống.”

Gao Da ho khan hai tiếng, máu bắt đầu chảy ra, và anh nói với giọng nói khàn khàn: “Thời gian… Thật là lãng phí.”

Vương Kỷ Niên cười một cách khó chịu, sau đó quay người mở cửa chiếc xe ngựa màu đen và lao đi như một cơn gió. Lúc này, đêm đã khuya, và chỉ có Tôn Truy, người duy nhất có thể theo kịp anh, đang bất tỉnh trong xe. Anh muốn thông báo cho Phạm Hiên biết những gì đã xảy ra ở Đạch Châu và kinh đô… Chắc chắn không ai có thể ngăn cản anh được. Chỉ là không biết liệu anh có kịp thời hay không… Khi Phạm Hiên biết hết mọi chuyện và quay trở về, liệu Trần Bình Bình có còn có thể ngồi yên trên chiếc xe lăn không…

Bóng đêm u ám như nước, đen kịt như mực; khi chúng hòa lẫn vào nhau, trông giống như những vệt mực trong dòng nước, biến thành vô số hình thù mơ hồ, khó có thể nắm bắt được.

Vài ngày sau, lực lượng kỵ binh của đội quân phòng thủ Kyoto cuối cùng cũng trở về khu vực ngoại ô thành phố. Tuy nhiên, do trong đoàn kỵ binh có một chiếc xe ngựa màu đen, tốc độ di chuyển của đoàn quân bị hạn chế rất nhiều. Nhưng không ai trong số họ phàn nàn điều này; ngược lại, họ còn cho rằng việc di chuyển chậm sẽ tốt hơn. Trong những ngày qua, tướng chỉ huy đội quân phòng thủ – Sử Phi– luôn ở bên cạnh Trần Bình Bình, phục vụ anh ta trong mọi sinh hoạt hàng ngày, từ việc chuẩn bị thức ăn, nước uống cho đến các công việc cá nhân. Thường xuyên, ông còn trò chuyện với Trần Bình Bình về quá khứ và tương lai của quốc gia Qingguo, về những tin tức chính trị hài hước tại triều đình, hay những tin đồn liên quan đến cung đình.

Trông có vẻ như một vị đại thần đang được con cháu đưa về Kyoto để nghỉ hưu… Nhưng mọi người đều biết rằng sự thật không phải như vậy.

Lúc này, mùa thu đã đến. Khi đoàn quân phòng thủ Kyoto trở về thành phố, họ đã cố tình chọn thời điểm tối tăm nhất trước bình minh. Phía đông, bầu trời mới hé lộ một tia sáng nhạt nhòa, nhưng không đủ sáng để làm lộ ra bầu trời trong xanh của Kyoto vào buổi sáng mùa thu. Mọi người chỉ có thể cảm nhận được không khí trong lành đến mức gần như khô hanh, lan tỏa quanh họ.

Ba nghìn sáu trăm kỵ binh, ngoại trừ vài người bị thương, đều bao vây chiếc xe ngựa màu đen đó và tiến đến bên ngoài cổng Jingyang của Kyoto.

Chắc hẳn trên đường đi, Sử Phi– đã thông báo về tình hình tại Dazhou cho Thùy Mật Viện hoặc ban nội đình thông qua những kênh bí mật. Vì vậy, khi đoàn kỵ binh đông đúc này xuất hiện trước cổng thành vào ban đêm, các sĩ quan canh gác tại cổng Đông không hề ngạc nhiên, cũng không phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào.

Khắp nơi trong và ngoài thành đều yên tĩnh đến lạ thường. Chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên. Ánh sáng nhạt nhòa ở phía đông chỉ chiếu rõ lớp gạch xanh ở tầng cao nhất của bức tường thành, tạo nên một bầu không khí trầm mặc. Một con chim đầu tiên thức dậy vào buổi sáng bay nhanh qua phía trước bức tường thành, phát ra tiếng hót vui vẻ.

Tiếng động nặng nề vang lên; lần đầu tiên trong lịch sử, cổng thành Kyoto được mở trước giờ quy định. Những cánh cổng nặng nề được mở ra, tạo ra một lối đi vừa đủ cho một chiếc xe ngựa đi qua.

Tối tăm om sẫm; không thể nhìn rõ bên trong ẩn chứa những hiểm nguy gì.

Các binh sĩ thuộc đơn vị quản lý mười ba cổng thành đang đứng trên tường thành, nhìn chằm chằm về phía các cổng thành với vẻ cảnh giác và tò mò. Họ không biết chính xác đã xảy ra điều gì, tại sao từ cấp trên cho đến những binh sĩ của đội quân canh giữ kinh đô xuất hiện bất ngờ ngoài kia đều tỏ ra như đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

Mọi công việc chuyển giao được hoàn tất trong một khoảng lặng đầy lo lắng. Chiếc xe ngựa màu đen, dưới sự điều khiển của người hầu già, từ từ tiến vào cổng thành kinh đô.

Cho đến lúc này, chiếc xe vẫn nằm dưới sự kiểm soát của người hầu già kia, và cũng dưới sự điều khiển của người đàn ông gập chân ngồi bên trong xe. Không một ai trong số các quan chức quân sự, dù là bên trong hay bên ngoài thành, dám đe dọa chiếm lấy vị trí người lái xe, càng không ai dám mở rèm xe để xem rõ danh tính của người đàn ông già bên trong.

Sử Phi im lặng nhìn chiếc xe đi vào cổng Jingyang, sau đó chứng kiến cánh cổng từ từ đóng lại. Anh biết rằng nhiệm vụ của mình cuối cùng cũng đã hoàn thành. Trước khi rời đi, anh từng nghĩ rằng đội quân canh giữ kinh đô sẽ phải trả giá bằng sinh mạng của rất nhiều người mới có thể hoàn thành nhiệm vụ này… Nhưng rốt cuộc, mọi chuyện lại diễn ra một cách dễ dàng như vậy. Sau này, anh không còn liên quan gì đến chuyện này nữa. Dù Hoàng đế có tức giận vì anh không thể hoàn thành nhiệm vụ một cách triệt để đến đâu, Sử Phi cũng không quan tâm. Anh chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào cánh cổng đóng chặt, và lòng anh tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Kính Quốc Triều và các quan lại khác đều cảm thấy sợ hãi và ghê tởm người đàn ông gập chân kia. Họ coi ông ta như một con chó đen đáng sợ, luôn sẵn sàng cắn người khác mỗi khi có cơ hội… Nhưng trong mắt các quan chức quân sự, Viện Kiểm tra lại là người bạn trung thành và đáng tin cậy nhất của họ. Mặc dù họ cũng rất sợ hãi Trần Bình Bình, nhưng vào lúc này, Sử Phi bỗng nhiên cảm thấy rằng người đàn ông này – người sẵn sàng trở về kinh đô một mình, nhưng không muốn để Viện Kiểm tra và quân đội xảy ra xung đột – thực sự đáng được mình ngưỡng mộ.

Sau một lúc im lặng, anh chậm rãi vẫy tay, dẫn theo hơn ba nghìn binh sĩ của đội quân canh giữ kinh đô – những người đều mang trong mình những cảm xúc phức tạp và niềm vui được sống sót – rời khỏi bức tường thành dày đặc và những cánh cổng đáng sợ ấy.

Chiếc xe ngựa màu đen từ từ tiến vào cổng Khánh Dương Môn. Cánh cổng vững chắc đó dần được đóng lại, vài người từ từ tiến gần chiếc xe; lúc này vẫn là thời điểm tối tăm nhất trước bình minh. Ánh sáng rất mờ ảo, không thể nhìn rõ khuôn mặt của họ.

Những người có nhiệm vụ canh giữ tại cổng Khánh Dương Môn đều là những nhân vật hàng đầu của Kính Quốc Triều Đường – một người là Diệu Cung Công được triệu tập từ trong cung đình; một người là Thùy Mật Viện Chính Sứ, người nắm quyền chỉ huy toàn bộ quân đội; và một người nữa là Hạ Triệu Duy, một vị đại học sĩ có chức vụ cao trong triều đình. Ba người này tiến gần chiếc xe ngựa màu đen, nhưng không ai lên tiếng nói.

Cuối cùng, Diệp Trọng là người bắt đầu lời. Anh nhìn chiếc xe và nói: “Chào ngài, sau chuyến trở về từ xa, ngài đã mệt mỏi phải không?”

Eunuch Yao Bình yên đáp: “Xin mời ngài theo tôi vào cung để gặp Hoàng Thượng.”

Hạ Triệu Duy không nói gì, anh chỉ im lặng, giữ nguyên thái độ lặng lẽ mà mình nên có vào lúc này.

Bên trong xe ngựa, không khí yên lặng. Sau một lúc lâu, vị lão nhân kia thở dài và nói một cách ôn hòa: “Một ông già cô đơn trở về kinh thành, lại làm phiền đến ba người, thực sự tôi rất xấu hổ.”

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển, dưới sự hộ tống của các eunuch trong cung và những cao thủ quân sự, nó đi dọc theo con đường lớn bên dưới cổng Khánh Dương Môn, hướng về phía cung điện ở trung tâm kinh thành. Các Viện Kiểm tra trong kinh thành dường như không hề biết rằng tổ tiên của họ đã trở về, và họ sắp phải đối mặt với sự tức giận mãnh liệt của Hoàng Thượng, cũng như sự chú ý của các đại thần trong triều đình và những người dân kinh thành có óc quan sát nhạy bén.

Trong bóng tối của buổi bình minh, những cây cối hai bên con đường dưới cổng Khánh Dương Môn lay động trong làn gió thu se lạnh.

Con đường này dẫn thẳng đến cung điện; hai bên không có bóng dáng người qua kẻ lại, có lẽ tất cả đã được kiểm soát chặt chẽ và áp đặt lệnh giới nghiêm ở mức độ cao nhất.

Không gian trống trải, yên tĩnh… Chỉ có chiếc xe ngựa màu đen đang tiếp tục hành trình, một cách cô đơn.

Cho đến khi chiếc xe đến trước cung điện lộng lẫy, đúng lúc này, mặt trời cuối cùng cũng thoát khỏi sự giam cầm của mặt đất, bừng lên và chiếu sáng rực rỡ cả cung điện. Ánh sáng vàng rực như lửa ấy cũng ôm trọn lấy chiếc xe ngựa màu đen kia.