Sử Phi ngây người nhìn người đàn ông già ngồi trên xe lăn, sau một khoảnh lặng, anh từ từ kéo chiếc mặt nạ trên mặt xuống, để lộ khuôn mặt kiên cường và lạnh lùng của mình. Dù sao thì anh cũng là một quan chức quan trọng trong quân đội của Quốc gia Khánh; kể từ khi được bổ nhiệm làm chỉ huy đội quân phòng thủ kinh đô, anh đã biết rằng cuộc đời mình không còn chỉ là việc cố gắng sống sót dưới áp lực của Thượng Xuyên Hổ ở miền Bắc nữa, mà anh phải tự mình – hoặc bị buộc phải – đưa ra những lựa chọn quan trọng. Trước sắc lệnh thiêng liêng của Hoàng đế, anh không có quyền lựa chọn; vì vậy, anh đã đến Đà Châu và bao vây đoàn xe trở về nhà của Trần Bình Bình.

Một khi đã bao vây và đã hành động, thì không còn khả năng dừng lại nữa. Những con ngựa chiến trong cánh đồng bất an, giẫm nhẹ lên các loại cây cỏ vào đầu thu, luôn sẵn sàng lao tấn công. Sử Phi từ từ giơ tay phải lên; hơn ba nghìn kỵ binh mặc áo giáp trong cánh đồng bắt đầu thay đổi đội hình và tiến gần đoàn xe trên con đường quan lộ, khiến những người phụ nữ trong đoàn xe lại hoảng sợ và thở dài.

“Hou!” Một tiếng hét vang lên rõ ràng và sắc bén từ bên trong đoàn xe màu đen; không ai biết đó là vị quan nào chịu trách nhiệm về Trần Bình Bình, nhưng dưới áp lực của đội kỵ binh Quốc gia Khánh, người đó là người đầu tiên ban ra lệnh.

“Hou!”

“Hou!”

Mười hai tiếng “Hou” vang lên; không biết bao nhiêu cây nỏ mạnh mẽ được rút ra từ trong những chiếc xe ngựa, không biết bao nhiêu cây cung ẩn náu dưới gầm xe, phía sau xe, hay bên cạnh xe… Và cũng không biết bao nhiêu sát thủ Viện Kiểm tra đã bắt đầu ẩn mình hoàn toàn.

Ngay sau tiếng hét đầu tiên vang lên hai bên con đường quan lộ, trong đoàn xe gồm ba mươi chiếc xe màu đen, hàng loạt tiếng hét lạnh lùng và rõ ràng lại vang lên; tiếp theo là chuỗi âm thanh của những cơ cấu máy móc được kích hoạt. Tiếng va chạm kim loại vang lên; có tiếng dây cung bị đứt, có tiếng lò xo của những cây nỏ rung chuyển, có tiếng thép bị rút ra khỏi vỏ…

Những âm thanh đáng sợ ấy lan truyền nhanh chóng khắp đoàn xe dài, theo một trật tự đã được luyện tập đến mức hoàn hảo và hiểu biết lẫn nhau một cách sâu sắc. Những mũi tên bắn ra từ những cây nỏ đều phát ra ánh sáng xanh lam đáng sợ… Khả năng sử dụng độc của Viện Kiểm tra ở ba nơi này, không nghi ngờ gì nữa, là mạnh mẽ nhất thế giới.

Khi Sử Phi từ từ hạ tay phải xuống, anh nhìn cảnh tượng trước mắt và đôi mắt anh co lại nhanh chóng; anh biết rõ sự

Thật không ngờ lại ẩn náu nhiều tay súng cung đến thế, cùng với những kẻ đi lại trong bóng đêm ấy…

Tiếng “hò” rất rõ ràng; Sử Phi biết đây chính là mệnh lệnh của Viện Kiểm tra. Một khi tiếng “hò” kết thúc và có người ra lệnh, những mũi tên đã được tẩm độc sẽ được bắn thẳng vào hơn ba ngàn kỵ binh dưới quyền chỉ huy của ông ta.

Dù đội kỵ binh có thể phá vỡ vòng phòng thủ do những chiếc xe ngựa tạo thành… Nhưng sẽ có bao nhiêu người phải chết? Sau khi những mũi tên độc đâm xuyên qua cơ thể những người đàn ông ấy, liệu có ai sống sót được?

Sử Phi nhắm mắt lại, dường như muốn che giấu sự lạnh lùng và co rút trong lòng mình. Cả thân xác ông ta dường như cũng bị rung chuyển bởi những tiếng “hò” lạnh lùng và tàn nhẫn kia.

Ông ta cưỡi ngựa, đứng ở nơi gần con đường nhất. Ông có thể nhìn thấy rõ ràng rằng vài người mặc áo vải thô đã đứng trước mặt Chủ tịch Trần, trong khi Chủ tịch Trần vẫn cúi đầu xuống, dường như hoàn toàn không sợ hãi trước hàng ngàn kỵ binh sắp lao đến.

Tiếng móng ngựa vang dội như sấm sét; khi hai bên đã gần nhau đến mức chỉ cách vài bước chân, tiếng ầm ầm ấy càng trở nên rõ ràng hơn. Những lính canh và quan viên thuộc phe Đà Châu trên con đường đã sợ hãi đến mức lùi về phía sau; còn các eunuch trong triều đình và những cao thủ từ Thập Tam Viện Hình Sự cũng đều tái nhợt mặt. Họ không ngờ rằng nhiệm vụ bắt giữ tội phạm bị triều đình truy nã lại biến thành một chiến dịch bí mật nhất.

Chỉ có một người duy nhất không hề thay đổi biểu hiện là Trần Bình Bình trên chiếc xe lăn. Bên cạnh ông ta là vài người mặc áo vải thô; phía sau là người hầu già; trên xe ngựa là những quan viên cầm cung, những người cầm que sắt…

Nói cách khác, những quan viên này sở hữu một thần kinh kiên cường như thép; đối mặt với đội kỵ binh đông đảo đang lao đến, họ không hề run rẩy, ngón tay cầm cung cũng không hề rung động. Họ không sợ hãi, không lo lắng, chỉ đơn giản là lạnh lùng chờ đợi cái mệnh lệnh cuối cùng – cái mệnh lệnh để bắt đầu cuộc phản công sau mười hai tiếng “hò”.

Sử Phi nắm chặt lấy vỏ kiếm bên hông, nhắm mắt nhìn chằm chằm vào Trần Bình Bình đang đứng ngay trước mặt mình. Ông cảm thấy môi trường xung quanh trở nên kỳ lạ vì sự im lặng và lạnh lùng của những người này. Những kỵ binh thuộc đội quân canh giữ kinh đô đang ở gần đó, tại sao lại như thể họ đã cố gắng tiến lên nhưng vẫn chưa đến được?

Cảm giác này thật kỳ lạ… Sử Phi chớp mắt một cái mới nhận ra đôi mắt mình đang cứng lại; chỉ là do sự căng thẳng mà anh ta tưởng tượng ra những ảo giác thôi. Chiếc cánh tay phải của anh ta vừa mới hạ xuống, và những kỵ binh kia cũng vừa bắt đầu tăng tốc.

Sử Phi đứng một mình ở phía trước, không biết khi nào những người thuộc phe Viện Kiểm tra sẽ tấn công mình. Ngay cả khi các kỵ binh của đội quân phòng thủ thực sự có thể xuyên qua hàng phòng thủ được tạo thành từ những quan chức lạnh lùng này, thì… anh ta vẫn không cảm thấy vui mừng chút nào.

Anh ta không muốn chứng kiến cảnh tượng đó xảy ra, bởi vì anh ta hoàn toàn không thể kiểm soát những điều có thể xảy ra sau cuộc tấn công này… Chẳng hạn, việc ai đó có thể đột nhiên xuất hiện phía sau lưng mình…

Đúng vào lúc đó, Trần Bình Bình trên chiếc xe lăn vẫy tay gọi Sử Phi; trông ông ấy không giống một người già đang bị truy đuổi, mà giống như một người lớn tuổi muốn trao đổi điều gì đó quan trọng.

Sử Phi tỏ ra do dự, rồi đột nhiên siết chặt lưng ngựa và hét lớn: “Dừng!”

Tiếng hét ấy vang dội như sấm sét hai bên con đường. Là một vị tướng lĩnh quan trọng trong quân đội, khả năng chỉ huy của Sử Phi thực sự rất mạnh mẽ; tiếng hét của ông ta nhanh chóng lan truyền đến những kỵ binh đang ở rất gần.

Lệnh của tướng lĩnh như núi non; theo tiếng hét của Sử Phi, tất cả các tướng lĩnh và binh sĩ ở phía trước đều phải dừng lại. Những con ngựa đã đạt tốc độ cao buộc phải dừng lại ngay lập tức; vô số bàn tay sắt thép siết chặt lấy dây cương, thậm chí làm cho những bàn tay chai sần của người cưỡi ngựa bị rách máu. Cuối cùng, những kỵ binh đang lao nhanh đã dừng lại cách con đường chưa đầy vài mét.

Tuy nhiên, vẫn có khoảng mười mấy người không thể kiểm soát được con ngựa của mình; những con ngựa ấy rên rỉ, chân chúng yếu dần và đâm thẳng vào các bức tường đá hai bên đường, khiến chúng bị gãy chân và chảy máu!

Một loạt tiếng thở gấp gáp vang lên, ánh mắt mọi người đều đầy lo lắng và căng thẳng.

Chỉ với một tiếng hét của tướng Sử Phi, ba ngàn kỵ binh đã dừng lại một cách đột ngột; khả năng chỉ huy quân đội của ông ta thực sự thuộc hàng nhất thế giới. Tuy nhiên, việc này khiến cho đội quân mất đi lợi thế về tốc độ, và cả hai bên lại đứng quá gần nhau. Các kỵ binh của đội quân phòng thủ kinh đô hoàn toàn bị phơi bày trước mũi tên của phe Viện Kiểm tra– giống như những cô gái trẻ bị cởi b

Tất cả các thuộc hạ của Viện Kiểm tra đều kiên nhẫn chờ đợi kể từ khi những tín hiệu được gửi đi. Dù lực lượng kỵ binh xâm lược này bất ngờ mắc phải sai lầm lớn, tạo ra cơ hội tuyệt vời cho họ, họ vẫn không tự ý hành động mà chỉ lặng lẽ quan sát những đội kỵ binh đông đúc kia.

Sử Phi thở dài vài lần, những tấm áo giáp trên người anh ta hơi rung động. Mồ hôi lạnh không rơi trên người anh ta; đã quyết định liều lĩnh, anh ta sẽ không hối tiếc về quyết định của mình. Sau một lúc, anh ta lạnh lùng cưỡi ngựa tiến lên. Trước ánh mắt cảnh giác của các quan chức Viện Kiểm tra và những mũi tên bắn ra từ loại nỏ đen tối, anh ta mở đường đi về phía Trần Bình Bình.

Ngựa dừng lại không xa chiếc xe lăn của Trần Bình Bình. Sử Phi xuống ngựa một cách thành kính; trọng lượng của bộ áo giáp khiến bước chân anh ta trở nên nặng nề, tạo ra tiếng ồn khàn khàn trong đêm yên tĩnh. Trần Bình Bình nhìn người chỉ huy dũng cảm này và mỉm cười, tỏ ra ngưỡng mộ: “Tương lai của Quốc gia Qing sẽ không có vấn đề gì nếu còn những người trẻ tuổi xuất sắc như các bạn. Vì vậy… tôi không muốn giết bạn.”

Sử Phi im lặng một lúc lâu, sau đó quỳ gối trước chiếc xe lăn của Trần Bình Bình, cởi chiếc mũ giáp xuống và ôm nó vào lòng, nói: “Tôi mong Ngài ban lệnh.”

“Ban lệnh gì?” Trần Bình Bình nhìn anh ta, trong lòng ngưỡng mộ sự quyết đoán của người này. Trước đây, Lão Vương cũng đã yêu cầu anh ta làm theo lệnh… Nhưng ông mỉm cười và nói: “Tôi muốn mang Gao Da đi. Còn việc phải tuân theo lệnh… bạn cũng biết rõ, Hoàng đế chưa bao giờ nghĩ đến việc tôi sẽ làm theo lệnh. Nếu bạn khuyên tôi làm theo lệnh lúc này, e rằng Hoàng đế sẽ không hài lòng.”

Sử Phi không trả lời câu nói đó, đứng dậy và nói: “Đội quân phòng thủ này là của Đại Khánh tôi, Viện Kiểm tra cũng là của Đại Khánh tôi… Tôi không muốn có bất kỳ tổn thất nào cho cả hai bên.”

Trần Bình Bình nhìn anh ta một cách châm biếm và nói: “Ba nghìn sáu trăm bốn mươi kỵ binh tinh nhuệ của đội quân phòng thủ kinh đô, đã đi theo dấu vết của chúng ta suốt hàng nghìn dặm… Bạn nghĩ rằng việc tuân theo lệnh chỉ đơn giản như vậy sao?”

Chuyện này tất nhiên không đơn giản chỉ là vấn đề tuân theo mệnh lệnh hay không; Sử Phi cũng chỉ đơn giản là bày tỏ thái độ trước mặt mọi người và các quan chức ở Đạch Châu mà thôi. Tuy nhiên, khi nghe thấy con số 3.640 người, lòng anh ta không khỏi se lạnh. Anh ta biết rằng nỗi sợ hãi ẩn sâu trong trái tim mình là có thật. Nếu như trước đó không dám liều lĩnh chặn đứng cuộc tấn công của binh mã, có lẽ người đầu tiên gục xuống… chính là bản thân mình.

Trong đội quân phòng thủ Kinh Đô có người của Viện trưởng Trần, và đây chính là điều mà Sử Phi sợ hãi nhất.

“Mệnh lệnh nghiêm ngặt của Hoàng đế: kẻ phạm tội Gao Da phải bị bắt về kinh.” Sử Phi hít một hơi thật sâu, nuốt chửng hết mọi nỗi lo lắng, rồi lạnh lùng nói với Trần Bình Bình: “Dù ngài có muốn chống lại mệnh lệnh đi nữa, tôi cũng phải đưa hắn trở về.”

“Tôi sẽ đi cùng ngài về kinh.” Trần Bình Bình nhắm mắt lại và từ từ nói.

Sử Phi hoảng sợ đến mức không biết phải nói gì trước mặt Trần Bình Bình; chiếc mũ bảo hiểm ôm trên tay dường như trở nên nặng nề vô cùng. Người cũng tỏ ra kinh ngạc không kém chính là vị quan chức Viện Kiểm tra luôn theo sát bên cạnh Trần Bình Bình, thậm chí khuôn mặt của những cao thủ kiếm thuộc sáu đội mạnh nhất cũng hiện rõ vẻ hoảng sợ.

“Viện trưởng, không thể về kinh được.” Vị quan chức Viện Kiểm tra tự xưng là phó trưởng đội hai bỗng nhiên nổi giận nói.

Trần Bình Bình từ từ mở mắt ra; anh ta biết rằng chỉ có người hầu già phía sau mới không ngạc nhiên trước quyết định này. Anh ta mỉm cười nhìn Sử Phi và nói: “Tại sao trước đây ngươi không lao vào đây? Có lẽ ngươi cũng biết rằng, chỉ với hơn ba nghìn binh mã, ngươi không thể kiểm soát tình hình ở đây. Và trong thực tế, chỉ có tôi mới có thể làm điều đó. Vì vậy, tôi sẽ đi cùng ngươi, và ngươi cũng chỉ có thể mang tôi đi.”

Khuôn mặt vị quan chức Viện Kiểm tra bên cạnh anh ta đột nhiên trở nên cứng đờ, như thể đã được phủ một lớp phấn trang điểm kỳ lạ lên mặt; nhưng sự cứng đờ đó ẩn chứa đầy nỗi sợ hãi và bất an.

Trần Bình Bình không hề quan tâm đến sự kinh hoàng của những thuộc hạ trung thành bên cạnh mình; ông chỉ lạnh lùng nhìn Sử Phi và nói: “Vì tình hình hiện tại do tôi kiểm soát, vậy thì việc phải làm gì cũng nên do tôi quyết định.”

Sử Phi ngây người nhìn ông. Ngón tay ông vô thức siết chặt vào ống thông khí trên mũ bảo hiểm, giọng nói trở nên khàn đục khi nói: “Nếu ngài muốn trở về kinh thành cùng tôi, xin hãy ra lệnh.”

Lời nói “xin ngài ra lệnh” chỉ là lời dối trá; Sử Phi rõ ràng biết ý định của Hoàng đế là bắt sống Giám đốc Trần về kinh thành. Nhưng đây vốn là một nhiệm vụ bất khả thi… Thế mà bây giờ, có vẻ như nó sắp trở thành sự thật.

“Tôi đã mang theo ba mươi xe hàng và những người phụ nữ,” Trần Bình Bình mỉm cười nói với Sử Phi. “Tôi biết ý định của Hoàng đế là gì, vì vậy bạn cũng không cần phải che giấu điều gì với tôi. Điều tôi yêu cầu bạn bây giờ là… hãy coi như chưa từng thấy những chiếc xe hàng và những người phụ nữ đó.”

Hơi thở của Sử Phi trở nên nặng nề; đôi mắt ông bắt đầu đỏ hoe khi nói: “Ngài biết ý định của Hoàng đế ư?”

Trần Bình Bình mỉm cười nhẹ nhàng: “Hoàng đế là người như thế nào, tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Nếu những thứ tôi quan tâm không bị tiêu diệt hoàn toàn, làm sao ông ấy có thể…

Người già ngồi trên xe lăn nhìn xa xăm và nói từ từ: “Cuộc đời tôi đã đến lúc kết thúc từ lâu rồi. Nhưng những chiếc xe hàng đó thì sẽ không bị hỏng; những người phụ nữ kia thì vẫn còn trẻ trung như hoa…” Ông thở dài và nói tiếp: “Nếu không phải vì phải đưa họ rời khỏi kinh đô, tôi có cần phải rời khỏi đây để theo Hoàng đế đi một quãng đường dài như vậy sao?”

Cổ họng của Sử Phi trở nên khô cứng; ông ngây người nhìn Trần Bình Bình và mới hiểu hết mọi chuyện đã xảy ra ở Đạch Châu. Mặc dù không nằm trong tầm kiểm soát hoàn toàn của Giám đốc Trần, nhưng mọi chuyện vẫn nằm trong kế hoạch của ông ta. Sử Phi đã biết từ trước rằng Hoàng đế sẽ sai mình đuổi theo ông ta, và cũng biết rằng ý định của Hoàng đế thật sự lạnh lùng và tàn nhẫn đến mức nào… Ngoại trừ Trần Bình Bình, tất cả mọi người ở đây đều sẽ không sống sót được.

Thế nhưng, chính Trần Bình Bình lại đã tận dụng điều này, để tập trung tất cả mọi người, tất cả những người mà ông ta muốn bảo vệ, tại Đạch Châu này.

Sau đó, họ dễ dàng kiểm soát tình hình trong cuộc chiến, buộc Sử Phi phải chấp nhận sự thật này. Họ sử dụng việc Trần Bình Bình một mình trở về kinh thành để đổi lấy sự an toàn của tất cả mọi người ở đây.

Vấn đề là, liệu Trần Bình Bình có thể thực sự kiểm soát tình hình một cách dễ dàng không? Số lượng mũi tên trong ba mươi chiếc xe ngựa luôn có hạn; số lượng những kẻ mang kiếm trong bóng tối cũng chỉ có thể được đếm xuể; và ba nghìn sáu trăm binh sĩ canh gác kinh đô đang lao về phía họ… Liệu Viện Kiểm tra có thể chống chịu được bao lâu?

Đôi mắt của Sử Phi dần nhắm lại. Anh ta nhớ rõ lời chỉ thị bí mật từ Hoàng đế: Ngoại trừ Trần Bình Bình… không được để sót ai!

“Có lẽ Hoàng đế muốn các người không được để sót ai.” Trần Bình Bình nói với giọng châm biếm nhẹ nhàng. “Tôi thương xót cho người dân của quốc gia Qing, thương xót cho những binh sĩ này, vì vậy mới cho các người một cơ hội… Nếu không, tôi hoàn toàn có thể khiến tất cả các người chết hết.”

Sử Phi không tin vào lời nói đó. Anh ta im lặng nhìn Trần Bình Bình, phải đưa ra lựa chọn giữa kẻ đáng sợ này và lệnh nghiêm khắc của Hoàng đế. Gã cao lớn kia phải bị bắt trở về… và mọi người ở đây đều phải chết… Nhưng có lẽ từ đầu, khi anh ta còn e ngại và giao bức chỉ thị bí mật cho người lính thân cận đó, anh ta đã không dám hy vọng rằng mình thực sự có thể giết hết những kẻ Viện Kiểm tra này.

Điều giúp Sử Phi đưa ra quyết định chính là những đường đen bỗng nhiên xuất hiện trên những ngọn đồi xung quanh. Những đường đen này hiện lên từ mỗi ngọn đồi, dưới ánh trăng bạc, trông giống như ai đó đã dùng một cây bút than đen để làm nổi bật những đường nét của thung lũng.

Những đường đen ấy thực chất là những con người… Chính xác hơn, là những kỵ binh màu đen, hàng loạt kỵ binh màu đen đứng liền tiếp trên đỉnh đồi, tạo nên những đường đen ấy.

Kỵ binh đen…

Những quan chức Viện Kiểm tra vốn luôn cảnh giác theo dõi những kỵ binh trên cánh đồng, tay nắm chặt những mũi tên, đều nở nụ cười nhẹ trên môi. Họ không hề biết rằng Viện trưởng Chen đã đưa ra một quyết định gây kinh hoàng… Họ chỉ nhìn những kỵ binh đen dường như vô tận trên núi, và một lần nữa xác nhận rằng, trong những vùng núi rừng của quốc gia Qing, Viện Kiểm tra mãi mãi là bất khả chiến bại.

Trái ngược với tâm trạng hoảng sợ và tuyệt vọng của các quan chức Viện Kiểm tra, khi những đường nét đen kia xuất hiện trên những ngọn đồi và dần trở nên rõ ràng dưới ánh trăng bạc, làm lộ ra những bộ giáp đen ấy – những bộ giáp mang theo ý nghĩa u ám – thì những kỵ binh thuộc lực lượng phòng thủ Kyoto đến để tiêu diệt Viện Kiểm tra đều rơi vào tình trạng hoảng loạn và tuyệt vọng. Hóa ra không phải họ là những người bao vây Viện Kiểm tra, mà chính Viện Kiểm tra mới là người đã bao vây họ… Và những kẻ bao vây họ, chính là lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất của Viện Kiểm tra – đội kỵ binh hùng mạnh nhất thế giới, đó là Black Knights! Nhìn lại những kỵ binh Black Knights cách đó một khoảng xa, anh biết rằng nếu họ lao xuống đây, chắc chắn không một người trong số những kỵ binh này có thể sống sót.

Điều khiến Sử Phi cảm thấy tức giận và kinh hoàng hơn nữa là, đội Black Knights hùng mạnh của Viện Kiểm tra vốn luôn bị triều đình cấm chỉ, không được phép vượt quá một nghìn người. Thế nhưng lúc này, số lượng kỵ binh mặc giáp đen trên những ngọn đồi này đã vượt qua con số bốn nghìn!

Anh quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Trần Bình Bình và hỏi: “Ngài đã biết từ trước rằng Hoàng đế sẽ sai tôi tiến hành cuộc phục kích ở Dazhou?”

“Không, tôi chưa bao giờ cần phải suy nghĩ về những điều đó. Tôi chỉ biết rằng Hoàng đế… không muốn tôi rời đi.” Trần Bình Bình nhìn anh một cách lạnh lùng, “Bây giờ bạn có thể xem xét đến điều kiện của tôi rồi.”

Cơ thể Sử Phi run rẩy vì giận dữ: “Triều đình đã cấm chỉ đội Black Knights không được vượt quá một nghìn người! Điều này chính là phản quốc!”

Trần Bình Bình nhìn anh một cách nghiêm túc và nói: “Vậy thì sao?”

Sử Phi cảm thấy tất cả niềm tin của mình đều tan biến. Anh đứng đó, lặng lẽ và khàn giọng nói: “Nếu Hoàng đế không tự mình can thiệp, thì không ai trên đời này có thể ngăn cản Ngài. Tại sao Ngài lại không đi, mà lại chờ đợi sự xuất hiện của tôi?”

“Bởi vì tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc rời đi.” Trần Bình Bình nhìn anh một cách âu yếm và từ từ nói: “Tôi… chỉ đến đây để tiễn người thôi.”

Sử Phi trở về đội quân của mình. Các kỵ binh thuộc lực lượng phòng thủ không hề dựng trại, mà chỉ tự tách ra thành từng nhóm, trong tâm trạng mệt mỏi và bất lực. Một cảm giác thất bại và bất lực bao trùm lên hàng nghìn người lính này. Là những kỵ binh tinh nhuệ của lực lượng phòng thủ – những người được coi là niềm tự hào của quốc gia Qing – họ đã đi theo đoàn xe của Viện Kiểm tra suốt nhiều ngày liền, nhưng mãi cho đến lúc này, họ mới nhận ra rằng, trong mắt vị lão nhân ngồi trên xe lăn kia, hàng nghìn kỵ binh hùng mạnh của họ chỉ là những thứ đáng cười mà thôi.

Sử Phi nhắm mắt nghỉ ngơi; ông đã đồng ý với tất cả các điều kiện mà Trần Bình Bình đưa ra. Trong tình huống này, ông không còn sự lựa chọn nào khác. Nhưng ông vẫn không hiểu tại sao một người thông minh và có kế hoạch tỉ mỉ như Chủ tịch viện lão Chén lại sẵn lòng để lực lượng phòng thủ quay trở về kinh đô.

Tất cả những ý định của Hoàng đế đều nằm trong kế hoạch suy đoán của Chủ tịch viện lão Chén. Sử Phi nhắm mắt, và sự kính trọng dành cho Chủ tịch viện lão Chén lại tăng thêm một tầm cao mới. Ông biết rằng, người duy nhất có thể kiểm soát mọi thứ trong tình huống này chính là Chủ tịch viện lão Chén, chứ không bao giờ là bản thân mình.

Phía trước đoàn xe màu đen đã trở nên trống rỗng; hàng chục quan chức của Viện Kiểm tra đang quỳ gối trước chiếc xe lăn màu đen, cầu xin tha thiết với vị lão nhân trên xe đừng theo lực lượng phòng thủ quay trở về kinh đô.

Đến lúc này, tất cả các quan chức của Viện Kiểm tra đều hiểu rõ ý định thực sự của Hoàng đế. Nếu Chủ tịch viện lão Chén thực sự trở về kinh đô, thì họ sẽ không còn cơ hội sống nào nữa. Kể từ khi nhập ngũ, các quan chức này đã được giáo dục về lòng trung thành với quốc gia Qing và với Hoàng đế. Tuy nhiên, những người đã đi theo Trần Bình Bình trở về kinh đô trong suốt quãng đường này chính là những người đã gắn bó với ông ta lâu nhất. Dù trong sâu thẳm lòng họ vẫn trung thành với quốc gia Qing và Hoàng đế, nhưng khi tính mạng của Trần Bình Bình bị đe dọa nghiêm trọng, họ đã vô thức đứng về phía ông ta, trở thành “khúc xương sống” thay thế cho ông ta.

Họ là người của Viện Kiểm tra, và Viện Kiểm tra chính là “bảo vệ” của Trần Bình Bình. Ngôi nhà u ám này đã in đậm dấu ấn lạnh lẽo do Trần Bình Bình tạo ra; dù trong những năm qua, Fan Xian đã có những thành tựu rực rỡ, nhưng vẫn không thể xóa bỏ hết những dấu ấn ấy.

Nếu thực sự tồn tại thứ gọi là sức hút cá nhân trên đời này, nếu ngay cả những tính cách u ám cũng có sức hút, thì Trần Bình Bình chắc chắn là người có sức hút lớn nhất thế giới – người khiến tất cả những người tin tưởng và thuộc cấp của mình đều sẵn lòng phục tùng đến cùng.

Trần Bình Bình nhẹ nhàng vuốt ve tay vịn của chiếc xe lăn, gõ nhẹ vào nó, tạo ra tiếng ron rén. Anh ta nhìn những người thuộc cấp đang quỳ dưới chân mình với vẻ mãn nguyện; trên khuôn mặt anh ta không hề có chút buồn bã khi chia tay, chỉ toàn niềm hài lòng về cuộc đời và sự nghiệp mình đã theo đuổi.

Anh ta muốn trở về Kyoto… Anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi Kyoto. Và điều này không liên quan đến sự nghiệp của anh ta, không liên quan đến tương lai của quốc gia Qing, cũng không liên quan đến Viện Kiểm tra… Chỉ đơn giản là liên quan đến cuộc đời riêng của anh ta mà thôi.

“Tôi chỉ trở về Kyoto để nói chuyện với Hoàng đế về những chuyện đã qua thôi… Tại sao các ngươi lại khóc?” Anh ta cau mày, nhìn những người thuộc cấp một cách không hài lòng. Tất cả các quan chức Viện Kiểm tra đều im lặng; một số người đang khóc nức nở thậm chí còn cúi đầu xấu hổ.

Những người thuộc cấp này không thể hiểu nổi tại sao Hoàng đế lại muốn đối phó với vị Hiệu trưởng già kia… Dù vậy, vị Hiệu trưởng hiện tại đã nắm giữ hoàn toàn tình hình; đội kỵ binh tinh nhuệ của Kyoto do tướng Sử Phi chỉ huy giờ đây đã trở thành những con châu chấu yếu ớt, không còn chút can đảm nào nữa… Tại sao Hoàng đế lại cứ muốn trở về Kyoto để tự rước họa vào thân!

Về lý do tại sao Hoàng đế lại muốn đối phó với vị Hiệu trưởng già kia, những người thuộc cấp này không biết rõ… Họ chỉ cho rằng, có lẽ đó là điều không thể tránh khỏi trong lịch sử… Có lẽ vị Hiệu trưởng già kia đã biết quá nhiều bí mật của Hoàng đế…

Trần Bình Bình mệt mỏi đuổi những người thuộc cấp đó đi, chỉ giữ lại người phó chủ nhiệm của bộ phận hai luôn ở bên cạnh mình. Anh ta nhìn người đó và nói: “Tôi đã tính toán rồi… An Chí sẽ cần nhiều ngày mới trở về Kyoto… Theo lý thuyết, không ai có thể thông báo trước cho ông ấy được.”

Người quan chức đó cúi đầu và thở dài: “Quyết định của Ngài, chúng tôi không ai có thể thay đổi được… Có lẽ chỉ có ông Phạm Hiền mới có thể thay đổi tất cả mọi thứ.”

“Không… Ngay cả ông ấy cũng không thể thay đổi được điều này.” Trần Bình Bình nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Đừng nghĩ rằng mình là người chạy nhanh nhất thế giới, và muốn đi thông báo cho Phạm Hiền điều gì đó

Cần phải vào Đông Di Thành càng nhanh càng tốt, sau đó tìm người mà tôi đã nói với bạn trước đây, và thông qua anh ta để tìm ra thập gia thôn.”

Vị quan đó không ngờ rằng lời nói của vị viện trưởng già lại có thể phơi bày những suy nghĩ sâu kín trong lòng mình; trên khuôn mặt cứng đờ của ông, hiện lên vẻ buồn bã.

“Đừng lúc khóc lúc cười như vậy, nếu không cái mặt nạ này sẽ không thể che giấu được lâu đâu.” Trần Bình Bình nhìn ông một cách lạnh lùng, “Vương Kỷ Niên, ban đầu bạn tự ý thoát ra khỏi Đại Đông Sơn. Bạn nghĩ rằng mình đang làm điều tốt cho Fan Xian, nhưng bạn có bao giờ nghĩ xem điều đó đã gây ra bao nhiêu rắc rối cho Fan Xian chưa?”

Hóa ra, vị quan đeo mặt nạ này chính là Vương Kỷ Niên – người đã mất tích suốt ba năm! Fan Xian biết rằng ông ta đã biến mất dưới sự sắp đặt của Trần Bình Bình, và trong lòng cũng từng muốn tìm hiểu về ông ta, nhưng chắc chắn ông ta không thể nào đoán ra được rằng Trần Bình Bình đã sắp xếp cho Vương Kỷ Niên ở ngay trong Viện Kiểm tra!

Vương Kỷ Niên hít một hơi thật sâu và nói: “Nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao ngài lại muốn quay trở lại? Chẳng lẽ ngài không nghĩ rằng, dù cuối cùng ngài sống hay chết, thì chủ nhân nhỏ Fan Xian cũng sẽ gặp phải những rắc rối mà ngài không muốn anh ta phải đối mặt sao?”

Trần Bình Bình không trả lời câu hỏi đó, chỉ lạnh lùng nhìn đoàn xe đen của mình; trong lòng, ông bỗng cảm thấy màu đen ấy thật đẹp đẽ và khiến ông cảm thấy vui mừng.

Lực lượng canh gác kinh đô đã thành thật nhường đường; hai mươi chín chiếc xe ngựa màu đen tiếp tục di chuyển trên con đường quan lộ, giữa những cảm xúc phức tạp của vị quan Viện Kiểm tra và tiếng khóc của những người đẹp Trần Viên..., hướng về phía đông của quốc gia Qing.

Chiếc xe lăn màu đen thì lại ở lại một mình… Trần Bình Bình vuốt ve mái tóc bay bổng của mình và mỉm cười nói với người hầu già đứng phía sau: “Sức khỏe của ngươi tốt hơn tôi; tại sao ngươi lại phải theo tôi về đó để chết cùng tôi chứ?”

Người hầu già cười toe toét nhưng không nói gì thêm.

Những đường nét màu đen trên ngọn đồi đã bị cắt đứt; một số kỵ binh mặc áo đen đã bắt đầu lén lút theo sau ba mươi chiếc xe ngựa màu đen để rời đi, trong khi vẫn còn rất nhiều kỵ binh khác tiếp tục đứng yên trên núi, theo dõi những hoạt động của lực lượng phòng thủ Kyoto.

Sử Phi với vẻ mặt nghiêm túc tiến lại gần chiếc xe lăn, im lặng một lát rồi nói: “Tôi xin cảm ơn Ngài vì đã không giết tôi.”

Trần Bình Bình mỉm cười và không nói gì thêm.

Sử Phi cúi đầu hỏi: “Nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao.”

“Nếu trước đây tôi muốn rời đi, ông sẽ làm thế nào?” Trần Bình Bình nhắm mắt nhìn những tia lửa xa xôi trên con đường quan lộ.

Sử Phi im lặng một lát rồi đáp: “Tôi là thần tử của Hoàng đế; dù biết mình không thể chống lại, tôi vẫn sẽ chiến đấu đến khi chỉ còn một mình.”

“Đúng vậy… Đó chính là sự thỏa hiệp. Tôi ở lại để ít người phải chết hơn; những người đàn ông như tôi cũng sẽ được cứu… Phải biết rằng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mạng sống của mình lại không đáng giá đến thế.” Trần Bình Bình cười nói: “Tôi đã là một người già rồi… Mạng sống của tôi thực sự không còn giá trị gì nữa.”

“Lực lượng phòng thủ Kyoto trung thành với Quốc gia Qing… Tôi cũng trung thành với Quốc gia Qing.” Người đàn ông trên xe lăn nói một cách nhẹ nhàng: “Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã giết không ít người, nhưng tôi chỉ muốn giết kẻ thù, chứ không bao giờ giết người của chính mình.”

Sử Phi không hiểu lắm… Đặc biệt là không hiểu cái gọi là “trung thành với Quốc gia Qing” có nghĩa là gì? Việc bốn nghìn kỵ binh mặc áo đen này không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế có phải là hành động bất tuân hay không?

Trần Bình Bình không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi yên đó… Trong lòng ông, Quốc gia Qing vẫn là Quốc gia Qing, Hoàng đế vẫn là Hoàng đế… Hai thứ đó từ lâu đã không còn là một trong suy nghĩ của ông nữa. Ông muốn trở về Kyoto để hỏi người đàn ông đó, nhưng không muốn vì sự bất hòa giữa mình và người đàn ông đó mà gây ra rối loạn; ông càng không muốn cuộc chiến giữa triều đình và những người này khiến cho biết bao người dân của Quốc gia Qing phải rơi vào cảnh lưu lạc.

Vì vậy, ông đã chọn trở về Kyoto… Và để những người đó rút lui trước mặt lực lượng phòng thủ Kyoto… Thực ra, đây chỉ là cuộc chiến giữa ông và Hoàng đế Qing mà thôi… Cả hai đều không muốn chuyện riêng tư này biến thành một cuộc chiến nội bộ của Quốc gia Qing.

“Hãy trở về đi.” Trần Bình Bình nói nhẹ.

“Vâ