Hoàng đế – Chương 89: Chiếc xe lăn trong gió đêm

Đêm tối ở Đạch Châu, nơi những ngọn đuốc được đặt khắp nơi; trên trời dưới đất đều là ánh sao lấp lánh, không hề tối tăm hơn ban ngày. Viện Kiểm tra, vị cựu viện trưởng, người hầu trung thành nhất và thân cận nhất của Hoàng đế Kính Quốc, ngồi trên chiếc xe lăn, nhìn những người quỳ gối chào hỏi mình hai bên con đường, khuôn mặt ông không hề rung động chút nào; những nếp nhăn sâu đậm trên khuôn mặt ông không hề biến thành hình dáng của những bông hoa cúc, mà chỉ đơn giản là nằm im lặng, giống như những hình ảnh đáng sợ được tạo ra sau hàng nghìn năm bị mưa xối phá trên những cánh đồng đất vàng.

Đôi tay khô cằn và già nua của ông từ từ vuốt ve tấm thảm len màu xám nhạt; tấm thảm này luôn mềm mại và thoải mái khi được chạm vào… Mỗi lần như vậy, Trần Bình Bình luôn cảm thấy như mình đang chạm vào những thứ mà mình không may mắn có cơ hội được chạm vào.

Chỉ mất không lâu, ông đã biết được những gì đang xảy ra trong thành phố Đạch Châu, và cũng biết được danh tính của kẻ bị truy nã bởi triều đình – người đang được các thuộc hạ của Viện Kiểm tra bảo vệ và điều trị.

Gao Da? Tên này không quá xa lạ với Trần Bình Bình; ông biết rằng đó là người hùng cận của Phan Hiền trước đây. Nhìn người bị truy nã đầy máu me kia, đôi mắt lạnh lùng của ông dần co lại.

Viện Kiểm tra không hề biết rằng Gao Da vẫn còn sống… Trần Bình Bình thở dài trong lòng, nghĩ rằng người đứng đầu đội quân hổ vệ oai phong ấy, cuối cùng cũng đã trở thành một người biết quý trọng mạng sống nhờ sức ảnh hưởng của Phan Hiền… Đứa trẻ này dường như luôn tỏ ra lạnh lùng và vô cảm, nhưng ai ngờ rằng, ở những chi tiết nhỏ bé, nó lại ẩn chứa một sức mạnh lớn lao như vậy…

Giống như những gì Trần Bình Bình đã tự nhủ trước đó… “Mẹ của Tiểu Tiêu thật sự đã sinh ra Tiểu Tiêu…” Điều này không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà là kết quả của những duyên phận đã được định sẵn từ trước… Và giờ đây, tất cả những điều đó đã xảy ra tại đây… Giống như hôm nay, đoàn xe gồm ba mươi chiếc xe màu đen của Viện Kiểm tra chỉ đơn giản là đi qua Đạch Châu một cách bình thường… Nhưng bên ngoài thành phố, họ đã gặp phải đội quân của triều đình đang truy nã kẻ bị truy nã… Và người bị truy nã đó… chính là người từng thuộc về Phan Hiền…

Điều này cũng không phải là sự trùng hợp hay gặp gỡ ngẫu nhiên… Có lẽ, đằng sau tất cả những điều này, đều ẩn chứ

“Thật là tuyệt vời khi ngài Hạ có thể tìm ra kẻ phạm tội đã trốn thoát,” Trần Bình Bình ho khan hai tiếng rồi nói với nụ cười; người hầu già luôn đi theo ông đang đẩy chiếc xe lăn của ông tiến về phía đám đông. Chiếc xe lăn lăn trên con đường quan lại, phát ra tiếng kêu rít rít khiến người ta bất an.

He Qigan, một eunuch trong cung đình, có địa vị rất cao nhưng tính cách lại u ám và không được các quý nhân trong cung yêu mến, vì vậy địa vị của ông không mấy quan trọng. Tuy nhiên, sau hàng chục năm sống trong cung điện, ông tự biết mình nên thể hiện thái độ như thế nào vào lúc này. Ông dẫn theo hai eunuch khác cùng những cao thủ từ Thập Tam Yamen của Bộ Hình sự để mở rộng vòng vây, e ngại rằng việc này có thể khiến Giám đốc Trưởng Chen nghĩ rằng họ có ý đồ xấu. He Qigan biết rõ Giám đốc Trưởng Chen là một người đáng sợ đến mức nào; ông không bao giờ hy vọng rằng, chỉ vì gặp phải ông ấy hôm nay, mình và những người này vẫn có thể đưa kẻ phạm tội đó đi được. Dù sao thì, xét từ một khía cạnh khác, ông cũng không nghĩ rằng một vị giám đốc đã nghỉ hưu như ông ấy sẽ đi ngược lại ý muốn của Hoàng đế vì một kẻ phạm tội tầm thường như vậy; dù sao thì Chen cũng là một thuộc hạ trung thành nhất của Hoàng đế mà.

Tuy nhiên, ông đã bỏ qua hai điều: thứ nhất, Trần Bình Bình biết rằng Gao Da là người của Phàn Hiền, và Phàn Hiền chẳng bao giờ muốn người khác can thiệp vào những việc liên quan đến mình, ngay cả khi những người đó là những người được cung đình cử đến. Thứ hai, Trần Bình Bình đang đắm chìm trong những suy nghĩ phức tạp; ông nhìn xuống Gao Da – kẻ phạm tội vẫn đang hôn mê trên mặt đất – và suy ngẫm về những điều mà người khác không thể hiểu được.

Sự chữa trị của Viện Kiểm tra đã mang lại hiệu quả; cuối cùng, Gao Da cũng từ từ tỉnh dậy từ vũng máu. Lẽ ra ông không thể chịu đựng được những vết thương nặng nề như vậy, nhưng vì muốn bảo vệ vợ và con mình, ông đã dùng cơ thể mình để chịu đựng những nhát dao sâu thẳm vào xương cốt. Ngay khi tỉnh dậy, ánh đèn từ những ngọn đuốc xung quanh làm đau đớn đôi mắt ông; đôi môi khô héo của ông run rẩy, và rồi ông nhìn thấy chiếc xe lăn đen cùng vị người quan trọng ngồi trên đó. Ông chưa bao giờ gặp Giám đốc Trưởng Chen nhiều lần, nhưng ông biết rõ ông ấy là người như thế nào, đặc biệt là sau khi nhìn thấy ánh mắt lo lắng và phức tạp trên khuôn mặt ông ấy… Người vợ tàn tật khi thấy chồng mình tỉnh dậy đã vui m

Tất cả phụ thuộc vào việc Trần Bình Bình sẽ hành động như thế nào. Khuôn mặt của Gao Da trở nên u ám; anh biết rằng nếu Trần Bình Bình để ý đến lợi ích của ngài Phạm Hiền mà tha cho mình mạng sống, thì Hạ Triệu Duy sẽ lợi dụng chuyện này để kéo Phạm Hiền vào rắc rối, thậm chí có thể kéo cả Trần Bình Bình vào vòng xoáy đó nữa.

Ngón tay anh rung nhẹ, ánh mắt lóe lên vẻ hung ác; anh gõ mạnh vào thái dương của mình! Trước đây, anh muốn bỏ trốn chỉ vì mình đơn độc, phải lo cho vợ con; dù đối mặt với cơ quan quyền lực mạnh mẽ của Quốc gia Khánh, anh vẫn kiên quyết muốn sống tiếp, cho đến ngày không thể sống được nữa. Nhưng bây giờ, anh quyết định tự tử, bởi vì anh biết rằng nếu mình còn sống, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Trần Bình Bình, hay nói chính xác hơn, là cho ngài Phạm Hiền mà Trần Bình Bình muốn bảo vệ. Vì vậy, anh đã chọn cái chết… Trần Bình Bình nhìn anh làm điều đó mà không hề phản ứng gì, chỉ có ánh mắt đầy sự đánh giá và nụ cười hiểu biết về thế sự lướt qua.

Với một tiếng “bụp”, vị quan Viện Kiểm tra luôn ở bên cạnh Gao Da đã dễ dàng ngăn cản anh thực hiện ý định tự tử. Anh ta nhìn Gao Da lạnh lùng và nói: “Cuối cùng cũng sống thêm được ba năm nữa rồi; đã có vợ con rồi, sao lại vội vàng muốn chết thế?” Giọng nói này rất quen thuộc… Gao Da giật mình, khó khăn quay đầu nhìn lại, nhưng lại thấy một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ. Tuy nhiên, khi vị quan Viện Kiểm tra quay lại giọng nói bình thường và ánh mắt đầy sự hiểu biết ấy, Gao Da lập tức nhận ra danh tính của người đó.

Đôi môi khô cằn của Gao Da rung nhẹ, nhưng anh không thể nói ra lời nào; anh nhìn vị quan Viện Kiểm tra đó như đang nhìn ma quỷ vậy. Sau một lúc lâu, anh mới nói bằng giọng thấp đầy nức nở: “Hóa ra… ngươi vẫn còn sống…” Vị quan Viện Kiểm tra mỉm cười, buộc chặt tấm vải quanh người Gao Da và vỗ nhẹ vào tay anh, nói: “Ai lại không muốn sống chứ? Viện trưởng đang ở đây; sống chết của ngươi, không phải do ngươi quyết định được.”

Trần Bình Bình mệt mỏi tựa vào chiếc xe lăn màu đen…

Hai nhóm phụ nữ kia đã tản đi vào rừng để giải quyết nhu cầu cá nhân; may mắn thay, không có tiếng động gì nhạy cảm vang lên, chỉ là sau đó, những tiếng trêu chọc bắt đầu tăng dần lên.

Người già nhắm mắt lại, nhìn Gao Da và nói: “Anh không phải là Gao Da.”

Gao Da ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Viện trưởng Trần.

Trần Bình Bình từ từ nói: “Anh chỉ là một người nhỏ bé mà thôi. Sự sống chết của anh không quan trọng lắm, vì vậy tốt hơn hết là anh nên sống sót.”

Khi những lời này vang lên, không chỉ Gao Da và vị quan Viện Kiểm tra bên cạnh ông ta, mà cả những cao thủ thuộc Bộ Hình luật và ba eunuch trong triều đình cũng cảm nhận được một điều gì đó kỳ lạ. Đúng vậy, Gao Da – kẻ đã bỏ trốn khỏi chiến trường – và kẻ bị triều đình truy nã lâu nay mà Hoàng đại học sĩ Hè đã âm thầm điều tra… Trong mắt Viện Kiểm tra, hay nói chính xác hơn, trong mắt Trần Bình Bình, họ chỉ là những người nhỏ bé, không đáng kể mà thôi.

He Qigan im lặng lùi lại hai bước, sau đó vị tỉnh trưởng của Dazhou bước tới một cách căng thẳng, cúi chào một cách nghiêm túc trước Trần Bình Bình và mời Viện trưởng Trần vào thành phố nghỉ ngơi.

Viện Kiểm tra là cơ quan tình báo, là thứ mà tất cả các quan viên đều sợ hãi và ghét bỏ nhất… Nhưng đồng thời, đó cũng là cơ quan mà họ mong muốn thiết lập mối quan hệ với. Từ Trần Bình Bình đến Phạm Hiền… Hai người này đều không cần phải xây dựng mối quan hệ trong triều đình, vì vậy các quan viên của Quốc gia Khánh chẳng bao giờ tìm được cơ hội nào cả.

Và hiện tại, không nghi ngờ gì nữa, đây chính là cơ hội tuyệt vời cho vị tỉnh trưởng Dazhou để làm hài lòng Viện trưởng Trần, và từ đó tiếp tục gây ấn tượng với công tử nhỏ… Là một quan viên, ông ta chắc chắn không muốn bỏ lỡ cơ hội này đâu. Còn những kẻ bị triều đình truy nã ấy… thì đó là chuyện của các quan viên trong nội đình và Bộ Hình luật; họ không liên quan gì đến ông ta cả.

Trần Bình Bình không quan tâm đến vị quan đó. Ông ta chỉ lạnh lùng nhìn Gao Da, suy nghĩ về những việc riêng của mình.

Như đã nói trước đó, Trần Bình Bình hoàn toàn không tin rằng sự xuất hiện đột ngột của Gao Da chỉ là một sự trùng hợp. Việc Hạ Triệu Duy âm thầm điều tra Gao Da và Vương Kỷ Niên có thể che giấu được trước mắt Viện Kiểm tra, nhưng không thể che giấu được trước mắt Hoàng đế… Vậy tại sao Hoàng đế lại chọn lúc ông ta trở về để để sự việc này bị phanh phui?

Tất cả chỉ vì một lý do, một cái cớ, một cuộc thẩm vấn. Hoàng đế ở xa tận kinh đô, ngàn dặm cách biệt, đang thẩm vấn Trần Bình Bình, dùng chuyện này để kiểm tra xem liệu ngươi có phải là con chó đen của ta, hay là một sinh vật có ý chí riêng của mình… Quyền Thần? Những kẻ như vậy chưa bao giờ có kết cục tốt đẹp; dù có khéo léo như Lâm Nhược Phủ, rút lui hoàn toàn và sống ẩn dật như một người nông dân ở Vũ Châu, họ vẫn luôn lo sợ rằng một ngày nào đó Hoàng đế sẽ không hài lòng với họ.

Trần Bình Bình không phải là một quan lại bình thường; ông ấy không cần phải lo lắng về những điều đó. Ông ấy biết rằng Hoàng đế chỉ muốn hỏi mình một câu, sau đó xem thái độ của mình sẽ ảnh hưởng thế nào đến thái độ của Hoàng đế.

Trần Bình Bình bỗng nhiên cười lên; nụ cười của ông ấy có vẻ kỳ lạ. Dưới làn gió đêm và ánh đèn đuốc, nó giống như những bông hoa kim tuyến không sợ giá rét, không quan tâm đến thế tục, chỉ mãi mãi nở rộ.

“Hãy để Gāo Đá được chữa trị.” Ông ấy nhẹ nhàng vuốt ve tay vịn của chiếc xe lăn, nói với nụ cười.

Những người được triệu tập từ kinh đô để bắt giữ tên phạm nhân này, cùng với hàng trăm lính và công chức ở Đạch Châu, khi nghe thấy những lời này, tất cả đều cảm thấy lạnh lẽo trong lòng; họ biết rằng Viện trưởng Trần đã quyết định can thiệp vào việc này. Mặc dù họ không dám chống đối, nhưng họ cũng không có sức mạnh để chống lại những kẻ mang theo vũ khí bí mật trong ba mươi chiếc xe ngựa màu đen, cũng như những thế lực ẩn náu trong bóng tối… Tuy nhiên, họ vẫn cảm thấy sửng sốt.

Nếu Trần Bình Bình muốn bảo vệ người này, e rằng Hoàng đế cũng sẽ cho phép ông ấy làm vậy. Hè Thất Cán và những cao thủ thuộc mười ba cơ quan chính phủ đều nghĩ như vậy; khuôn mặt họ trở nên tái nhợt và xấu hổ, nhưng không ai dám phản đối lời nói của Trần Bình Bình. Bởi vì sự phản đối đó là vô ích và bất lực. Hè Thất Cán cảm thấy khó chịu; ông ta được cử đến bên cạnh Học sĩ Hạ Đại, lang thang khắp các vùng của Quốc gia Kỷng suốt một năm, và gần như đã bắt được Gāo Đá… Nhưng bỗng nhiên, Hè Thất Cán cảm thấy bất lực khi nghĩ rằng, dù nhiệm vụ này thất bại, nhưng khi trở về kinh đô, chỉ cần giải thích với cấp trên và những người eunuch cầm quyền rằng Viện trưởng Trần đã can thiệp, thì điều đó có liên quan gì đến mình nữa chứ?

Những người phụ nữ xinh đẹp với giọng nói nhẹ nhàng và duyên dáng ấy cuối cùng cũng trở về rồi. Họ mở to đôi mắt, tò mò nhìn những người bị vòng đuốc chiếu sáng bao quanh; họ không biết chuyện gì đã xảy ra, cũng không hiểu ông chủ đang nói điều gì, đang suy nghĩ gì. Nhưng họ cũng không quá lo lắng – dù là ở trong những nơi xa xôi, hay trong các trận chiến du kích khi nổi loạn tại Kyoto, cho đến khi trên đường trở về quê hương, luôn có những người canh gác bảo vệ họ; dù là các quan chức địa phương nào, tất cả đều đối xử với họ một cách lễ phép.

Tất cả họ đều là những cô gái mồ côi được Trần Bình Bình mua về từ những gia đình nghèo khó. Ngoài việc xinh đẹp và hát hay, họ không có điểm gì đặc biệt khác; thế nhưng Trần Bình Bình lại muốn nuôi dưỡng và bảo vệ họ… Thói quen kỳ lạ này đã tạo nên những “bông hoa” được che chở trong môi trường ấm áp như vậy.

Nếu Trần Bình Bình này đổ sập, không biết những “bông hoa” này sẽ ra sao…

Trần Bình Bình cúi đầu, lắng nghe tiếng nói của những người phụ nữ quen thuộc phía sau, rồi mỉm cười nhẹ.

Ông không để đoàn xe theo lời mời của triệu phú Đạt Châu vào thành để nghỉ qua đêm; thay vào đó, ông chỉ ngồi trên chiếc xe lăn, nhìn những khuôn mặt phức tạp của các eunuch trong cung đình và các quan chức Bộ Hình sự xung quanh, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, hoặc đang chờ đợi điều gì đó.

Rồi ông nhắm mắt lại.

Trên thế giới này, hiếm có ai hiểu rõ Hoàng đế Qing Quốc như Trần Bình Bình này nữa. Gao Da thực sự chỉ là một người nhỏ bé; ngay cả khi được coi là “viên đá thử lòng”, nó cũng không đủ cứng cáp để đánh giá được điều gì. Nhưng con người… luôn là những sinh vật mang tính chủ quan và duy tâm. Lúc này, Hoàng đế đang như đang nói với Trần Bình Bình trong bóng tối của những ngọn núi rừng: “Kẻ phạm tội này chính là viên đá mà ta để lại cho ngươi.”

Trước mắt Trần Bình Bình lúc này có rất nhiều lựa chọn.

Ông có thể cứu Gao Da rồi ung dung trở về quê hương; mặc dù ông biết rằng ngay lập tức sẽ có người đến tìm mình… Nhưng như Diệp Trọng và eunuch Yao đã nói, trong những vùng núi rừng của Qing Quốc, liệu có ai có thể giữ chân Trần Bình Bình được chăng?

Anh ta có thể không quan tâm đến sự sống chết của Gao Da. Anh ta có thể dẫn những người phụ nữ trong đoàn xe trở về quê hương để sống những ngày cuối đời mình. Hoàng đế đã cho Trần Bình Bình cơ hội lựa chọn lần cuối cùng. Dù Trần Bình Bình chọn phương án nào đi nữa, có lẽ đó cũng là điều mà hoàng đế mong muốn thấy. Chính bản thân hoàng đế cũng hiểu rằng, nếu Trần Bình Bình không muốn trở lại kinh đô để đối mặt với mình, thì không ai có thể ép buộc anh ta phải làm vậy.

Trần Bình Bình không hề nhúc nhích; bầu không khí hai bên con đường càng lúc càng trở nên kỳ lạ. Nhiều người đã nhận ra rằng Trần Bình Bình dường như đang chờ đợi điều gì đó. Liệu còn có ai khác sẽ đến nữa không? Người quan Viện Kiểm tra vốn luôn ở bên cạnh Gao Da bây giờ đã tiến đến bên cạnh chiếc xe lăn, cúi xuống và thì thầm vài câu vào tai Trần Bình Bình. Trần Bình Bình từ từ lắc đầu; tốc độ lắc đầu của anh ta rất chậm, nhưng rất quyết đoán. Không lâu sau đó, từ phía sau con đường, những tiếng động bắt đầu vang lên; những tiếng đó không hề ồn ào, mà ngược lại mang theo vẻ thận trọng. Người quan Viện Kiểm tra không ngăn cản đoàn người này, mà chỉ cẩn thận theo dõi họ đến chính giữa vòng đèn lửa. Cuối cùng, Đốc chức Đạt Châu cùng với các eunuch trong cung đình và các quan viên Bộ Hình đã nhìn rõ đoàn người này, và họ cũng hiểu được rằng ông Trưởng viện Chen đang chờ đợi ai. Trong sự kinh ngạc, họ không khỏi cảm thấy lạnh lẽo… Hóa ra ông Trưởng viện Chen đã biết trước những gì sẽ xảy ra sau này. Nếu coi đây là một bàn cờ lớn, thì những người như He Qigan – những eunuch trong cung đình, những quan viên Bộ Hình đã bỏ công sức suốt thời gian dài, thậm chí cả người đã lập ra kế hoạch này từ đầu – thực ra chỉ là những quân cờ nhỏ bé, không đáng kể trên bàn cờ đó mà thôi. Những người được Hạ Triệu Duy cử đến không mang theo sắc lệnh hoàng gia; việc Viện Kiểm tra can thiệp vào lúc này cũng không thể coi là phản bội mệnh lệnh. Với địa vị của Trần Bình Bình, điều đó tự nhiên không gây ra vấn đề gì cả. Tuy nhiên, cuối cùng thì sắc lệnh hoàng gia cũng đã đến.

Điều này giống như việc trên bàn cờ, đột nhiên quân đỏ tung một con ngựa lên, cưỡi lên lưng con voi, rồi hỏi vị tướng đen kia: “Ngài muốn di chuyển hay giết con ngựa này đi?”

Trong đội quân gồm khoảng mười người này, không có ai là eunuch mang sắc lệnh hoàng gia; những chiếc áo giáp của họ thể hiện sự oai phong và dũng mãnh, nhưng trên khuôn mặt họ đều hiện rõ những biểu cảm phức tạp.

Người chỉ huy đội quân đang giơ cao tờ sắc lệnh màu vàng óng lên trời. Tiếng móng ngựa vang lên, phá vỡ sự yên bình bên ngoài thành Đạch Châu; tất cả các binh sĩ đều xuống ngựa và cúi chào một cách trang nghiêm trước người đàn ông ngồi trên xe lăn – Trần Bình Bình. Sau đó, người chỉ huy đọc lên nội dung sắc lệnh bằng giọng run rẩy.

Nội dung sắc lệnh không liên quan gì đến việc Trần Bình Bình trở về quê hương để sống những ngày cuối đời, mà là liên quan đến Gao Da – kẻ phản bội triều đình đang ngồi trên xe ngựa Viện Kiểm tra – yêu cầu Bộ Hình phải nhanh chóng bắt giữ hắn và đưa về kinh thành. Bất kỳ ai cản trở việc này đều sẽ bị xử tội phản loạn.

Sau khi đọc xong sắc lệnh, không khí trong căn phòng trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng giọt nước rơi từ lá cỏ phía xa. Mọi ánh mắt đều đầy sợ hãi đổ dồn về phía người đàn ông già ngồi trên xe lăn; lúc này, ngay cả người ngốc nhất cũng nhận ra rằng chuyện này thật sự rất kỳ lạ… Lúc nãy, Viện Kiểm tra vẫn nói rằng triều đình không hề có sắc lệnh nào, nhưng bây giờ… sắc lệnh lại xuất hiện ngay tại Đạch Châu.

Thống đốc Đạch Châu vô thức lùi lại một bước; tất cả mọi người cũng vô thức lùi lại. Họ cuối cùng nhận ra rằng cảnh tượng hôm nay thực chất là một cuộc đấu trí giữa Hoàng đế và Viện trưởng Chen… Và họ không có quyền tham gia vào chuyện này, thậm chí không được phép chỉ đơn giản là nhìn vào nó.

Người chỉ huy đọc xong sắc lệnh, thu lại tờ giấy màu vàng óng vào lòng, sau đó quỳ gối trước xe lăn và nói nhỏ: “Tôi là Xiong, một sĩ quan phụ trách việc bảo vệ kinh đô. Theo lệnh của Tướng Shi, tôi đến đây để hỗ trợ Bộ Hình bắt giữ kẻ phản bội triều đình. Xin Viện trưởng hãy giúp đỡ chúng tôi.”

Mặt Trần Bình Bình trở nên tái nhợt; anh ta biết rằng cảnh tượng này cuối cùng cũng sẽ xảy ra… Hoàng đế rõ ràng vẫn chưa chặn đứng con đường cuối cùng cho anh ta… Nhưng có lẽ đó là bởi vì Hoàng đế đã biết trước rằng anh ta chắc chắn sẽ tự mình chặn đứng con đường đó.

Vẫn là câ

Không hề có tiếng đạp ngựa vang lên. Hàng nghìn kỵ binh tinh nhuệ của lực lượng phòng thủ Kyoto đang chờ đợi trong thung lũng này, chờ lệnh tấn công cuối cùng được ban ra. Hàng nghìn bộ giáp sắt lao về phía ba mươi chiếc xe ngựa màu đen trên con đường quan lộ… Có lẽ đây không phải là một nhiệm vụ chiến đấu quá khó khăn, nhưng dù là vị tướng đứng ở phía trước – Sử Phi – hay những binh sĩ đã biết rõ tình hình phía sau, tất cả đều cảm thấy đây có thể là trận chiến khó khăn nhất trong đời mình.

Sử Phi ngồi yên trên lưng ngựa. Chiếc kính viễn vọng đơn ống trong tay ông cũng đã được đặt xuống; ông không bao giờ quên chiếc kính này. Chỉ có vài chiếc kính viễn vọng đơn ống như thế này được sản xuất, và chiếc mà ông đang cầm trên tay là món quà mà Đại nhân Tiểu Phàn đã tặng ông vào dịp Tết Nguyên đán.

Trong suốt cuộc đời mình, Sử Phi đã trải qua biết bao trận chiến; có thể nói ông là một người giàu kinh nghiệm chiến trường. Ba năm trước, tại con đường Đông Sơn ở kinh đô, xảy ra cuộc loạn lạc lớn; tướng chỉ huy của doanh trại Bắc Chinh – Yên Tiểu Dực – đã nổi loạn, dẫn theo hàng nghìn binh sĩ của mình bao vây Đại Đông Sơn, khiến toàn bộ doanh trại Bắc Chinh rơi vào hỗn loạn. Mặc dù cuộc nổi loạn sau đó đã thất bại, nhưng doanh trại Bắc Chinh lại không còn người lãnh đạo; nguy cơ xảy ra bạo loạn hoặc tan rã là rất cao. Lúc đó, Sử Phi nhận được lệnh từ Hoàng đế, một mình xông vào doanh trại Bắc Chinh và chỉ với một thông điệp hoàng gia, ông đã thu phục được hàng vạn binh sĩ. Chính nhờ thành tích này mà ông hiện tại đang giữ chức vụ chỉ huy lực lượng phòng thủ Kyoto.

Một người có thể thu phục được hàng vạn người khác, nhưng hôm nay, hàng nghìn người lại phải đối đầu với một người già ngồi trên xe lăn, khó có thể di chuyển… Trong lòng Sử Phi, ông vẫn cảm thấy rất lo lắng.

Đội ngũ mang thông điệp hoàng gia đã đi rồi; Sử Phi mong muốn rằng Viện trưởng Chen sẽ từ bỏ ý định đối đầu trước mặt thông điệp hoàng gia… Nhưng không hiểu sao, ông biết rằng Trần Bình Bình sẽ không bao giờ từ bỏ, không bước lùi một bước nào cả.

Đó là một cảm giác rất kỳ lạ… Có lẽ Hoàng đế biết rằng Trần Bình Bình không muốn từ bỏ, vì vậy mới để lại cho ông một con đường thoát.

Ông không biết chuyện gì đã xảy ra giữa Hoàng đế và Viện trưởng Chen, nhưng ông biết rằng chuyện đó chắc chắn đã ăn sâu vào tâm hồn hai người đến mức, dù Viện trưởng Chen đã gần đến tuổi già, nhưng họ vẫn buộc phải đối đầu trực diện với nhau.

Con đường quan lộ dưới ánh đuốc dường như chìm vào sự im lặng; rồi Trần Bình Bình lại từ từ lắc đầu một lần nữa.

Sử Phi hít một hơi thật sâu, gió lạnh trong thung lũng tràn vào phổi khiến anh cảm thấy lạnh đến đau lòng. Anh từ từ kéo xuống tấm áo giáp che khuôn mặt và nói bằng giọng trầm: “Chuẩn bị.”

Hàng ngàn binh sĩ mặc áo giáp bắt đầu chuẩn bị, sẵn sàng bao vây Viện Kiểm tra – vị quan đã từ chức vị hiệu trưởng.

“Hoàng thượng muốn tôi trở về để trả lời một số câu hỏi,” Trần Bình Bình nói với nụ cười, ngồi trên chiếc xe lăn: “Đó là điều tôi đã nghĩ đến từ lâu… Chỉ không ngờ rằng Hoàng thượng sẽ chờ đến lúc này mới hỏi, và cũng không ngờ rằng việc hỏi đó lại gây ra nhiều rắc rối như vậy.”

Anh lắc đầu thở dài: “Hoàng thượng vẫn chưa hiểu rõ về tôi lắm…”

Người quan Viện Kiểm tra kia đột nhiên quỳ xuống bên cạnh anh, nghiêm giọng nói: “Ngài nhất định phải tuân theo mệnh lệnh!”

“Không… Suốt cuộc đời này, tôi đã luôn tuân theo mệnh lệnh… Bây giờ tôi sắp chết rồi… Còn tuân theo cái gì nữa?” Trần Bình Bình cười nói: “Hoàng thượng muốn tôi trả lời một số câu hỏi… Tôi cũng muốn đối mặt với Ngài để hỏi những điều đó…”

Rồi khuôn mặt anh trở nên lạnh lùng, ánh mắt trở nên cứng nhắc; anh nhìn về phía hàng trăm người dưới ánh đuốc và nói bằng giọng lạnh lùng: “Trong đời này, luôn có những câu hỏi đã mãi ám ảnh ta mà ta phải đặt ra.”

Ngay sau đó, tiếng móng giẫm trên đất vang lên như sấm sét bên ngoại ô thành phố Dazhou; bóng dáng của những binh sĩ mặc áo giáp len lỏi qua ánh trăng, nhanh chóng che khuất ánh sáng của những ngọn đuốc. Phía sau con đường quan lộ, một làn khói bụi bỗng nhiên bốc lên trong đêm tối; chỉ trong vài khoảnh khắc, họ đã tiến đến gần đoàn xe ngựa đang di chuyển.

Hàng ngàn binh sĩ mặc áo giáp, yên lặng nhưng đầy sát khí, bắt đầu lao về phía đoàn người đó. Mặt mọi người đều trở nên tái nhợt; họ đứng đó, sững sờ nhìn cảnh tượng ấy… Những người phụ nữ yếu đuối trong đoàn xe ngựa thì không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi và bắt đầu hét lên.

Trần Bình Bình vẫn ngồi trên chiếc xe lăn, khuôn mặt không hề thay đổi, chỉ có đôi mép miệng nhếch lên thành một nụ cười châm biếm. Anh không nói gì cả… Tất cả các thuộc hạ của Viện Kiểm tra cũng không hành động gì; họ chỉ siết chặt tay cầm thanh giáo, ngón tay nắm chặt vào khóa cung, căng th

Khác với những trận chiến thông thường, điều khiến người ta cảm thấy xúc động và bối rối chính là việc hàng nghìn kỵ binh không tận dụng lợi thế này để lao thẳng vào đoàn xe và gây ra cuộc tàn sát, mà thay vào đó, họ hoan nghênh từ bỏ lợi thế về tốc độ của mình. Vào khoảnh khắc cuối cùng, họ giảm tốc độ xuống và tạo thành ba nhóm, bao vây lấy ba mươi chiếc xe ngựa đó.

Hàng nghìn kỵ binh mặc áo giáp sắt, trên con đường quan phủ màu đen, dưới ánh đèn lửa màu đỏ, trong ánh trăng bạc, tạo nên một cảnh tượng khiến người ta rung lòng.

Bầu không khí trở nên căng thẳng và u ám.

Người hầu già đẩy chiếc xe lăn từ từ quay lại, Trần Bình Bình tựa cằm vào tay vịn và nhìn về phía vị tướng mặc đầy áo giáp đang ẩn mình trong cánh đồng bên cạnh con đường quan phủ, ông mỉm cười nói: “Ba nghìn sáu trăm người, chỉ để bắt tôi trở về sao? Tướng Shi, có lẽ ông quá coi thường tôi rồi.”

Người cưỡi ngựa Sử Phi luôn đau đớn trong nội tâm. Anh không ra lệnh tấn công ngay lập tức, bởi vì anh hy vọng vẫn còn cơ hội thay đổi tình hình. Anh không muốn phải đối đầu triệt để với Viện Kiểm tra, anh không biết Trần Bình Bình sẽ có kế hoạch gì tiếp theo, nhưng anh buộc phải suy nghĩ về việc mình sẽ phải đối mặt với những gì khốc liệt trong cuộc sống sau khi trở thành kẻ thù không thể hòa giải với Viện Kiểm tra và phản bội Đức Vua.

Anh sợ Trần Bình Bình, anh cũng sợ Fan Xian, nhưng anh còn sợ hơn cả Đức Vua, vì vậy hôm nay anh đã đến đây, nhưng anh vẫn chưa hành động.

Nghe những lời này của Lão Viện Trưởng Chen, người cưỡi ngựa Sử Phi bỗng cảm thấy cơ thể mình run rẩy, giọng nói của anh trở nên khàn đục và đầy đau khổ khi anh nói: “Lão Viện Trưởng, nếu Ngài... bất chấp lệnh của Hoàng gia để che chở kẻ phạm tội, tôi sẽ không còn cách nào khác…”

Chưa kịp nói hết, Trần Bình Bình đã cười nhếch, nói: “Quả nhiên, vấn đề luôn nằm ở việc các thuộc hạ bất tuân mệnh lệnh của Hoàng gia, chứ không phải ở việc Hoàng gia cử quân đến giết chết một vị cựu quan trở về quê hương…” Anh thở dài và nói tiếp: “Đức Vua của chúng ta, vào lúc như thế này, vẫn không quên việc duy trì hình ảnh vĩ đại và chính đáng của mình… Và tự nhiên, những kẻ như tôi, những người sống trong bóng tối, cũng phải đóng vai trò của mình một cách đúng đắn.”

Trong số ba mươi chiếc xe ngựa đó, ngoại trừ những chiếc xe chở hành lí và phụ nữ, đội ngũ bảo vệ do Viện Kiểm tra dẫ