Vào buổi trưa, Đại học sĩ Hạ đặt tay lên trán để che bớt ánh nắng chói lọi, không quan tâm đến những giọt mồ hôi rơi dài trên khuôn mặt, ông vội vàng rời khỏi cung điện uy nghiêm ấy, không vào những căn phòng nhỏ của các quan lại mà trực tiếp lên kiệu đến văn phòng của Cục Điều tra. Khi bước vào văn phòng, ông mới nhận ra rằng bộ quần áo chức năng của mình đã ướt đẫm mồ hôi. Ông lảo đảo bước vào đại sảnh, ngồi một mình trong yên lặng suốt nửa ngày mới tỉnh táo trở lại.

Trước đó, Hoàng thượng đã triệu ông vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia, chỉ nói vài câu đơn giản, và ông Hạ Triệu Duy liền hiểu ra rằng những âm mưu của mình đã bị Hoàng thượng phát hiện hết. Hoàng thượng biết ông đang điều tra điều gì, nhưng Ngài chỉ lười biếng không muốn hỏi hay can thiệp, chỉ đơn giản là quan sát từ xa mà thôi.

Nghĩ đến đây, Đại học sĩ Hạ cảm thấy run sợ và hoảng loạn. Dù sao thì ý định điều tra của ông cũng không mấy chính đáng. Với đôi mắt sắc bén của Hoàng thượng, làm sao có thể không nhìn thấy được? Tuy nhiên, điều khiến ông ngạc nhiên là Hoàng thượng không hề trách móc ông một cách nặng nề, mà chỉ nói vài lời mệt mỏi rồi cho ông rời đi.

Hạ Triệu Duy ngồi trong căn phòng mát mẻ của Cục Điều tra, suy ngẫm. Tại sao Hoàng thượng không nổi giận? Chẳng lẽ việc điều tra tại Đạch Châu đã phát hiện ra điều gì đó quan trọng sao? Liệu có phải là người hùng Hổ Vệ Gao Đa, hay là kẻ Vương Kỷ Niên vốn dĩ không hề chết đã lộ diện? Đạch Châu không quá xa kinh đô, nhưng việc truyền thông tin qua lại vẫn cần thời gian. Hạ Triệu Duy không còn cách nào khác, chỉ có thể chờ đợi tin tức từ nơi đó với lòng hồi hộp và lo lắng. Cho đến lúc này, ông vẫn không biết rằng những hành động truy lùng Gao Đa của mình đã vô tình khiến cho Viện trưởng già Chen, người đang trên đường trở về quê hương, bị mắc kẹt bên ngoài thành phố, đồng thời cũng tạo cơ hội cho Trần Bình Bình hành động.

Tất nhiên, đây cũng chính là cơ hội để Hoàng đế can thiệp.

Không chỉ Hạ Triệu Duy mà ngay cả Hồ Đại Học Sĩ – người giữ chức vụ Quan Trung Thư, cùng với các quan chức thuộc sáu bộ ba tự viện của quốc gia Qing – cũng không hề nghĩ rằng quốc gia hôm nay đang đối mặt với những biến động lớn. Họ chỉ cảm nhận được một mùi hương kỳ lạ, nhưng không ai có thể liên kết mùi hương đó với Viện trưởng già Chen đã nghỉ hưu.

Ngay cả những người thông minh nhất cũng không thể nghĩ ra rằng Hoàng thượng và Trần Bình Bình có thể xảy ra vấn đề, và các quan lại cũng không dám nghĩ đến

Ngay cả những quan chức thuộc Viện Kiểm tra cũng vậy. Chưa bao giờ ai nghi ngờ về lòng trung thành của tổ tiên đối với Quốc gia Khánh và Đức Vua. Lòng trung thành ấy được gieo rắc từ khi các quan chức và điệp viên của Viện Kiểm tra mới bắt đầu nhập ngũ; trong suốt hàng thập kỷ qua, dưới sự lãnh đạo của Trần Bình Bình, tất cả những quan chức mặc áo đen ấy đều nỗ lực không ngừng vì mục tiêu này – vì sự mạnh mẽ của Quốc gia Khánh và sự an toàn của Đức Vua. Ai có thể ngờ rằng, hôm nay, Viện Kiểm tra lại trở thành một trong những mục tiêu của Đức Vua?

Chính vì không ai ngờ đến điều này, nên cũng có người bắt đầu suy luận một cách cẩn thận về khía cạnh đó. Là hệ thống tình báo và cơ quan đặc vụ mạnh mẽ nhất thế giới, những biến động xảy ra tại kinh đô hôm nay chắc chắn đã được các quan chức của Viện Kiểm tra quan sát kỹ lưỡng. Đặc biệt là việc nâng cao mức độ phòng thủ của quân đội cấm vệ, sự điều động đột ngột của lực lượng canh gác kinh đô, thậm chí cả việc Học sĩ Hạ bất ngờ vào cung và sau đó rời đi… Tất cả những thông tin này đều được ghi nhận và truyền về căn phòng đen xám ấy thông qua nhiều con đường khác nhau.

Trong số tám cơ quan chính của Viện Kiểm tra, ngoại trừ năm cơ quan do đội quân đen điều hành, tất cả các nhân vật quan trọng đều tập trung tại căn phòng đen xám này. Khi mặt trời vừa mới lặn về phía tây, những thông tin này đã được tổng hợp lại tại hai cơ quan chính, sau đó được các quan chức tình báo phân loại và gửi đến các trưởng ban tình báo tương ứng.

Người đứng đầu hai cơ quan này là một người đàn ông trung niên, một trong số ít những cựu quan chức của Viện Kiểm tra vẫn ở lại. Kể từ khi Fan Xian trở thành người đứng đầu Viện Kiểm tra và bắt đầu tiếp quản quyền lực, Trần Bình Bình đã cố gắng thuyết phục những cựu quan chức này rời đi để quá trình chuyển giao quyền lực diễn ra thuận lợi hơn. Những người này vốn đã từng cùng Viện trưởng Chen xây dựng nên tổ chức này, nên họ hoàn toàn không có bất kỳ sự phản đối nào đối với con trai của Cô gái Diệp gia; vì vậy, họ đã rời đi một cách tự nhiên và thoải mái.

Mù Tiě đảm nhận việc điều hành một trong hai cơ quan, người anh họ của Fan Xian, người thuộc môn độc sư, đảm nhận một cơ quan khác, Yên Băng Vân đảm nhận một cơ quan nữa, và người chỉ huy đội quân đen hiện nay là Kinh Câu mặt bạc. Người đứng đầu cơ quan thứ bảy đã nghỉ hưu từ lâu, còn người đứng đầu cơ quan thứ tám cũng được Fan Xian chọn từ nhóm Qǐnián.

Chỉ có hai lĩnh vực vì thông tin cực kỳ quan trọng mà vẫn do vị giám đốc già đó quản lý. Ông ta làm việc một cách chân thành và tận tụy trong việc đào tạo các phó của mình; chỉ khi những người này đủ năng lực để tiếp quản hệ thống thông tin Toàn bộ Quốc gia Kính, ông ta mới để người thân cận của mình lên thay.

Viện Kiểm tra luôn xung đột với Viện Điều tra, và vị hiệu trưởng nhỏ Fan không hề ưa mến vị đại học sĩ Hạ kia. Vì vậy, Hạ Triệu Duy từ đầu đã là đối tượng bị Viện Kiểm tra theo dõi mật thiết. Mặc dù Hoàng đế luôn phản đối việc theo dõi này, nhưng với quyền lực mà Viện Kiểm tra nắm giữ, triều đình cũng không thể kiểm soát mọi hành động của họ hàng ngày. Hai vị trưởng lớn tuổi nhíu mày nhìn vào các hồ sơ trước mắt, không hiểu tại sao hôm nay Hạ Triệu Duy lại có biểu hiện tồi tệ đến thế sau khi được Hoàng đế nói gì đó.

Về việc điều chỉnh lực lượng vệ binh cấm và việc triển khai đội quân phòng thủ kinh đô, đây cũng là những thông tin cực kỳ nhạy cảm. Vị giám đốc của bộ phận hai nhíu mày suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không hiểu tại sao xung quanh khu vực trọng yếu của kinh đô Quống Quốc lại có những thế lực đáng để triều đình quan tâm đến vậy. Đặc biệt là việc Viện Kiểm tra từ đầu đã không tham gia vào việc này, thậm chí còn không hề được thông báo gì từ cung đình, điều này thực sự rất khác với những trường hợp trước đây.

Ông ta nhặt lấy các hồ sơ trên bàn, ho khan hai tiếng, rồi bước ra ngoài, lên cầu thang và đến căn phòng bí mật yên tĩnh đó. Sau khi gõ cửa hai tiếng, ông ta bước vào bên trong.

Một vị quan trẻ mặc toàn áo trắng, hoàn toàn không hợp với bầu không khí u ám của Viện Kiểm tra, đang ngồi sau chiếc bàn lớn, chăm chú xem xét một số tài liệu gì đó.

Vị giám đốc của bộ phận hai mỉm cười nhẹ, thở dài trong lòng khi nhìn thấy Yên Băng Vân, rồi bước tới và đặt các hồ sơ lên bàn của anh ta.

Vị giám đốc già đã từ chức, và vị hiệu trưởng nhỏ Fan cuối cùng cũng trở thành người đứng đầu thực sự. Rõ ràng, công tử nhỏ Yên không chỉ quản lý các công việc của bốn bộ phận mà còn có thể sẽ thay thế Fan Hiên để trở thành vị tổng đốc mới của Viện Kiểm tra. Trong những năm qua, Trần Bình Bình liên tục ốm yếu, còn Fan Hiên cũng không muốn quản lý những việc chi tiết, vì vậy toàn bộ công việc của Viện Kiểm tra vốn dĩ đã do Yên Băng Vân đơn độc gánh vác. Vì vậy, trong tương lai, Yên Băng Vân chắc chắn sẽ trở thành vị tổng đốc quản lý mọi công việc phụ trách trong viện.

Vì vậy, các quan chức tại Viện Kiểm tra đã quen với điều này rồi, nên không ai có ý kiến phản đối cả.

Hơn nữa, đối với những vị quan lão thành của Viện Kiểm tra, mặc dù Tiểu Phạm đại nhân là một người tài năng xuất chúng, và nhờ vào mối quan hệ giữa cô Diệp gia và Viện trưởng Trần, họ luôn trung thành và kính trọng Phạm Hiên; tuy nhiên, sự kính trọng đó vẫn còn mang tính khoảng cách. So với đó, Tiểu Ngôn công tử – người lớn lên tại Viện Kiểm tra và đã phải trả giá rất đắt để phục vụ cho viện – chắc chắn sẽ gần gũi hơn nhiều.

“Chú Lưu, cái gì vậy? Cần chú phải tự mình đưa đến sao?” Yên Băng Vân mỉm cười thân thiện, hoàn toàn không còn vẻ lạnh lùng như khi ở trước mặt Phạm Hiên. Cô đứng dậy mời vị chủ nhiệm của bộ phận hai ngồi xuống, sau đó lấy những tập hồ sơ ra xem.

“Việc điều động quân cấm vệ và lực lượng phòng thủ kinh đô chỉ cần báo cáo với Nội đình và Thùy Mật Viện thôi; ban đầu chúng tôi cũng không biết và cũng không coi đó là chuyện gì quan trọng.” Chủ nhiệm bộ phận hai nói với vẻ lo lắng: “Nhưng điều này lại trái với thông lệ… Một việc lớn như vậy chắc chắn có mục đích gì đó… Thế nhưng đến bây giờ, viện chúng tôi vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra…”

Lúc này, Yên Băng Vân đã xem xong tất cả các thông tin đó; đường nét trên khóe miệng cô vẫn giữ nguyên vẻ ổn định, cô mỉm cười nói: “Phía Đông Di Thành gần đây không yên ổn lắm; nơi đó có rất nhiều cao thủ, và những kẻ trong giang hồ thường có tính sát nhẹn… Có lẽ cung đình đang lo ngại… Giống như năm đó tại Đền Hư Không, lại có thêm vài sát thủ xâm nhập vào… Việc tăng cường mức độ phòng thủ của quân cấm vệ cũng không phải là chuyện lớn.”

“Còn về phía lực lượng phòng thủ kinh đô…” Yên Băng Vân lắc đầu và nói: “Sau này sẽ gửi một thông báo đến Thùy Mật Viện để hỏi thăm.”

“Thùy Mật Viện có thể không cần quan tâm đến chúng ta đâu.” Chủ nhiệm bộ phận hai nhăn mày và nói: “Hơn nữa, hiện tại vấn đề là Sử Phi đã tự mình dẫn quân đi… Chắc chắn đó là mệnh lệnh từ cung đình.”

Anh ta bỗng nghĩ đến một chuyện: đoàn xe của Viện trưởng Trần mới rời kinh đô không lâu… Nhưng ngay lập tức anh ta lại tự giễu mình và lắc đầu.

“Có chuyện gì vậy?” Ánh mắt Yên Băng Vân sâu thẳm, cô liếc nhìn anh ta một cách vô tình.

“Không có gì cả.” Chủ nhiệm bộ phận hai cười và nói: “Tuổi tác thật sự khiến con người hay suy nghĩ lung tung…”

“Đúng vậy, anh ta không thể nào tưởng tượng được rằng người trong cung sẽ động tay đến với vị viện trưởng mà mình kính trọng nhất; vì vậy, anh ta vô thức đã dập tắt những suy đoán ban đầu của mình. Giống như sự bối rối giữa Cung Điển và Diệp Trọng, giống như nỗi lo lắng của vị đại tướng Sử Phi… Không ai có thể nghĩ đến điều này.”

Yên Băng Vân từ từ cúi đầu xuống và nói: “Việc cơ quan chúng ta theo dõi quân đội vốn dĩ là hành động không thể công khai được; thôi thì đừng gửi thông báo cho Thùy Mật Viện nữa. Thông thường, chúng ta làm thế nào?”

“Chúng ta không thể can thiệp vào việc của quân đội; thường thì chúng ta chỉ soạn thảo các bản báo cáo tình báo và gửi chúng vào cung để Hoàng đế xem xét.” Người phụ trách hai bộ phận sau khi suy nghĩ một lát liền nói: “Tất nhiên, trong trường hợp bất thường như hôm nay, chúng ta cần phải reag nhanh hơn.”

“Được.” Yên Băng Vân vẫn cúi đầu và tiếp tục nói: “Ngay lập tức soạn thảo những báo cáo này thành văn bản và gửi chúng qua đường bí mật đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia.”

“Vâng.” Người phụ trách hai bộ phận vô thức đáp lại như một thuộc cấp; bỗng nhiên, anh ta cảm thấy hành động của Yên Băng Vân có chút kỳ lạ – người này không hề ngẩng đầu lên, có vẻ như thiếu lễ phép. Dù hiện tại anh ta và Yên Băng Vân đều là các quan chức cùng cấp, nhưng Yên Băng Vân vẫn chưa thực sự đảm nhận chức vụ Tư Lệnh… Anh ta lắc đầu, biết rằng Yên Băng Vân không phải là người như vậy; có lẽ gia đình Yên gặp phải một số vấn đề nào đó, nên anh ta không tiếp tục suy nghĩ nữa, cầm lấy tập hồ sơ và rời khỏi phòng.

Cơ hội để Viện Kiểm tra reag ngay lập tức đã bị bỏ lỡ như vậy… Tất nhiên, trước bối cảnh của một quốc gia mạnh mẽ như Quốc gia Qing, đối với một tổ chức tình báo như Viện Kiểm tra, nếu không hành động gì cả, có lẽ đó chính là phản ứng tốt nhất đối với đất nước này, đối với triều đình này… thậm chí đối với tòa nhà màu đen xám này nữa…

Phòng lại trở lại sự yên tĩnh bất biến qua bao năm tháng… Yên Băng Vân từ từ ngẩng đầu lên; nếu có ai đang ở bên cạnh, chắc chắn họ sẽ thấy ánh mắt anh ta đang chứa đựng nhiều đau khổ và vất vả.

Hai tay Yên Băng Vân dưới bàn đang siết chặt đến mức không thể buông ra; đôi môi mỏng manh của anh ta cũng được ép chặt đến nỗi gần như không còn màu máu nữa. Anh ta từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, kéo rèm đen ra và nhìn ra ngoài… Ngay lập tức, anh ta thấy một góc của Cung điện Hoàng gia màu vàng óng ánh dưới ánh nắ

Sau đó, vị lão nhân kia rời khỏi căn phòng này và trở về Trần Viên. Còn Fan Xian thì không thích phải ở mãi trong khuôn viên yên tĩnh nhưng u ám của Viện Kiểm tra mỗi ngày. Vì vậy, người ở lại căn phòng này lâu nhất chính là bản thân Yên Băng Vân.

Trước đây, các trưởng ban của Tám Đại Phủ thường báo cáo công việc hai bên chiếc bàn dài này; nhưng giờ đây, hai bên bàn đã trống trải không một ai. Ở cuối chiếc bàn, luôn có một chiếc xe lăn, và phía sau chiếc xe lăn là một bóng tối.

Nhưng giờ đây, chiếc xe lăn đã không còn nữa. Yên Băng Vân từ từ kéo rèm vải đen xuống, thở dài một hơi; sự mê muội, đau khổ trong ánh mắt anh dần biến mất. Vì anh là người thứ hai cai quản căn phòng này, nên anh phải tiếp tục theo đuổi tính cách và ý chí của người chủ trước đây. Một khi đã quyết tâm, anh không thể do dự nữa.

Yên Băng Vân… Ngày xưa, khi Hoàng đế Kính triệu tập những người trẻ tuổi vào cung để bổ sung lực lượng cho triều đình, Yên Băng Vân là một trong số bảy vị quan trẻ được chọn. Những người này chính là những tài năng được Hoàng đế Kính chuẩn bị sẵn sàng cho tương lai của đất nước Kính Quốc. Ngoại trừ Tần Hằng – người đã thiệt mạng trong cuộc nổi loạn – sáu người còn lại đều đã bắt đầu góp phần vào sự phát triển của triều đình Kính Quốc.

Trong số sáu người đó, người tiến triển nhanh nhất chắc chắn là Hạ Triệu Duy; người trẻ tuổi này đã đạt chức vụ Thượng thư Đại học sĩ và kiêm nhiệm chức vụ Tả Đô uyển của Viện Điều tra. Còn Yên Băng Vân và một trong bốn con trai của gia tộc Phan – Thành Gia Lâm – thì không nghi ngờ gì nữa, họ đều thuộc phe của Fan Xian.

Chỉ có điều, không ai biết rằng, trong cuộc trò chuyện đêm đó, Hoàng đế vĩ đại của Kính Quốc đã bỏ ra bao nhiêu công sức và sức ảnh hưởng để hỗ trợ cậu bé Tiểu Ngôn ở Viện Kiểm tra.

Theo quan điểm của Hoàng đế, trong số “Bảy Quý Ông”, người quan trọng nhất chính là Hạ Triệu Duy và Yên Băng Vân.

Yên Băng Vân từ từ ngồi xuống, đặt hai bàn tay lên mặt bàn, nhẹ nhàng vuốt qua những tài liệu phức tạp và bản báo cáo thông tin ở Viện Kiểm tra. Sau đó, anh nhẹ nhàng gõ chuông, triệu tập các quan chức trực thuộc và các thành viên của nhóm Khởi Niên mà mình có thể điều động, rồi đưa ra từng lệnh một.

Những lệnh này trông có vẻ không liên quan đến nhau và cũng không gây chú ý lắm; tuy nhiên, việc tăng cường lực lượng ở Đông Di Thành và việc phối hợp với khu vực Tây Lương đường Đặng Tử Việt sẽ chiếm hết sự chú ý của Viện Kiểm tra trong khoảng mười mấy ngày tới.

Tổng cộng có bốn lệnh được ban hành, và nhờ đó, phần lớn lực lượng của trụ sở chính Viện Kiểm tra tại Kyoto đã bị điều động đi khắp các nơi trong quốc gia Qing. Những hoạt động này không hề bất thường, vì vậy cũng không ai để ý đến chúng. Chỉ là từ đó trở đi, việc Viện Kiểm tra muốn tập trung lại một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ tại Kyoto đã trở nên cực kỳ khó khăn.

Không nhiều người có thể làm được điều này; ngay cả khi chính Fan Xian đứng ra thực hiện, có lẽ cũng không thể nhanh chóng và hiệu quả như Yan Bingyun. Bởi vì Fan Xian dù sao cũng không phải là người kiên nhẫn với những công việc tỉ mỉ. Anh ấy rất hiểu về Viện Kiểm tra, nhưng vẫn không sâu sắc bằng Yan Bingyun. Một tổ chức gián điệp lớn như vậy, chỉ cần điều chỉnh một vài khía cạnh nhỏ, đã có thể gây ra những hậu quả như vậy – thật sự, khả năng quản lý và điều phối của Tiểu Công tử Yan vẫn cực kỳ mạnh mẽ.

Điều duy nhất mà Viện Kiểm tra không thể can thiệp được chính là một bộ phận riêng biệt, bộ phận này vốn có nhiệm vụ giám sát công việc quản lý của các quan lại tại Kyoto. Hơn nữa, ban đầu bộ phận này do chính Fan Xian quản lý trực tiếp. Dù bây giờ Mu Tie đã trở thành người chủ trì công việc tại đây, nhưng thực tế các quan chức trong bộ phận vẫn coi Viện trưởng mới là cấp trên trực tiếp của họ. Mặc dù Yan Bingyun có lệnh từ Fan Xian, anh ta cũng không thể đưa ra những lệnh quá kỳ lạ để buộc họ rời khỏi Kyoto.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, Yan Bingyun hít một hơi thật sâu, cảm thấy như những gì mình vừa làm đang khiến anh ta gần như ngạt thở.

“Tất cả chỉ vì quốc gia Qing,” Yan Bingyun từ từ nhắm mắt lại, và không khỏi nhớ lại cuộc trò chuyện cách đây lâu với cha mình. Góc mắt trơn láng của anh không khỏi run rẩy, “Hay là tất cả chỉ vì Viện Kiểm tra?”

Khi eunuch Yao rời khỏi phòng đọc sách hoàng gia và đến dưới cung điện, thông báo cho Diệp Trọng và Cung Điển về sắc lệnh của Hoàng đế, chỉ có rất ít người trong cung điện biết về chuyện này. Khi Diệp Trọng và Cung Điển quỳ xuống đất, cố gắng kìm nén sự sốc và lo lắng trong lòng để nhận lệnh, eunuch Yao đã đưa cho họ bức thư viết tay của Hoàng đế, sau đó nói một cách vô cảm: “Đại tướng Sử Phi đang chờ lệnh.”

Diệp Trọng đứng dậy và nhận lấy bức thư đó, cảm thấy nó nặng như một tảng đá Đại Đông Sơn. Cánh tay anh gần như không thể nâng lên được. Anh là một trong số ít những người mạnh mẽ cấp chín còn sót lại ở Qing, nhưng trước bức thư này, anh vẫn cảm thấy mình không đủ sức gánh vác trách nhiệm.

May mắn thay, người thực sự cần bức thư tay này chính là Sử Phi, một quan lại cao cấp thuộc phe quân sự ở Yên Kinh. Vì đã lâu không có mặt tại kinh đô, ông ta được Hoàng đế giao nhiệm vụ quan trọng này. Là sứ giả chính của Thùy Mật Viện, Diệp Trọng không khỏi cảm thấy thương tiếc cho Sử Phi và trong lòng dâng lên một cảm giác lạnh lẽo.

Việc để phe quân sự ở Yên Kinh thực hiện nhiệm vụ này, thay vì phe quân đội Định Châu, ngoài việc đội quân phòng thủ kinh đô do Sử Phi chỉ huy dễ bị kiểm soát hơn, còn có một lý do khác: Diệp Trọng sống lâu tại kinh đô, nên Hoàng đế cũng không hoàn toàn yên tâm về mối quan hệ giữa ông ta và Trần Bình Bình.

Khi nhận ra điều này, khuôn mặt Diệp Trọng không hề biểu lộ chút xúc động nào.

Eo Thái giám rời khỏi doanh trại quân đội cấm vệ, người còng queo, từ từ bước vào trong cung điện. Thật ra, giống như Diệp Trọng, người đầu đầu các thái giám này cũng đang trải qua rất nhiều cảm xúc phức tạp trong lòng. Sau nhiều năm phục vụ trong cung, ông ta đã quen với cách Hoàng đế trò chuyện với Viện trưởng Trần – một cách hoàn toàn khác biệt so với những cuộc đối thoại thông thường giữa vua và tôi tớ. Ông ta biết rằng trong lòng Hoàng đế, Viện trưởng Trần chắc chắn không chỉ là một quan lại bình thường.

Nghĩ đến cảnh Hoàng đế tức giận trong phòng đọc sách, nụ cười trên khuôn mặt Eo Thái giám bỗng trở nên đắng cay. Theo ông ta, nếu Hoàng đế thực sự muốn loại bỏ Viện trưởng Trần, thì khi ông ta còn ở kinh đô, khi ông ta vào cung để từ biệt, Hoàng đế sẽ dễ dàng hành động hơn, tại sao lại phải đợi đến khi Viện trưởng Trần đã rời kinh đô, đang trên đường trở về quê hương mới hành động? Sự việc xảy ra ở Định Châu; người lính Hổ Vệ bỏ trốn khi gặp nguy cơ cũng đang ở Định Châu; những cao thủ từ Bộ Hình do Học giả Hạ gửi đến cũng đang ở Định Châu; những người giỏi võ từ triều đình được cử đến giúp đỡ Viện Công thẩm cũng đang ở Định Châu.

Eo Thái giám hiểu rõ hơn bất kỳ ai ý định của Hoàng đế. Có vẻ như Hoàng đế vẫn đang chờ đợi… Eo Thái giám biết rằng, nếu Viện trưởng Trần thực sự muốn trốn thoát, trừ khi Hoàng đế tự mình dẫn quân đi truy đuổi, không ai có thể ngăn cản được con quái vật già kia.

Ông ta đi đến dưới cửa điện Thái Cực, dựa vào cột hiên, tận hưởng khoảnh khắc yên bình hiếm có này. Những thái giám và cung nữ đi qua bên cạnh đều cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng và e ngại, sau đó lặng lẽ rời đi. Eo Thái giám

“Vâng, Hoàng đế Kính Quốc lạnh lùng và vô tình ấy, sau khi điều tra trong thời gian dài, vẫn đã phá vỡ bản chất của mình để cho Trần Bình Bình một cơ hội – cơ hội tự biện hộ, cơ hội rời đi. Tuy nhiên, trước khi rời đi, Trần Bình Bình không hề tự biện hộ. Và bây giờ, khi anh ta xuất hiện bên ngoài thành Đạch Châu, đối mặt với Hổ Vệ Cao Đa – kẻ đang bị triều đình truy nã – thì chỉ còn xem liệu anh ta có sẵn lòng rời đi hay không mà thôi.

Nếu Trần Bình Bình chịu rời đi, có lẽ mọi chuyện cũng sẽ kết thúc ở đó. Nhưng nếu anh ta từ chối, thì anh ta sẽ phải quay trở về kinh đô.

Điều này không phải là biểu hiện của tình cảm mà Hoàng đế Kính Quốc dành cho Trần Bình Bình, mà có lẽ nó chủ yếu là sự kiểm tra, là những câu hỏi được đặt ra nhẹ nhàng, nhưng sâu sắc về con người Trần Bình Bình.

Hoàng đế Kính Quốc và Trần Bình Bình đã cùng nhau sống qua hàng chục năm. Ông có thể chấp nhận việc bất kỳ ai phản bội mình, bởi vì một vị hoàng đế hoài nghi luôn không tin tưởng bất kỳ ai trên đời này. Nhưng ông không thể chấp nhận việc Trần Bình Bình phản bội mình… Thậm chí, chính ông cũng không thể tin vào bất kỳ sự thật nào mà mình đã khám phá ra.

Mỗi người khi sống trên đời này, đều sợ hãi cô đơn… Đặc biệt là người ngồi trên ngai vàng. Có lẽ chính Hoàng đế Kính Quốc cũng không nhận ra rằng, Trần Bình Bình – người đàn ông gù lưng, cô đơn ấy – chính là nguồn ấm áp duy nhất trong trái tim lạnh lùng của ông, chứng minh rằng ông vẫn còn sống.

Vì vậy, Hoàng đế tức giận, lo lắng… Cho đến cuối cùng, ông vẫn tiếp tục kiểm tra trái tim mình và trái tim của Trần Bình Bình một cách thiếu tự tin.

Người trong cuộc thường khó nhìn thấy rõ sự thật… Có lẽ chỉ có người eunuch đang nằm dưới bóng cột của điện Thái Cực, hưởng ánh nắng mặt trời mới có thể nhìn thấy rõ tất cả mọi chuyện.

Eunuch Hồng thích hưởng ánh nắng mặt trời; Eunuch Dao cũng thích vậy; ngay cả Hầu Công Gong–kẻ đã chết dưới tay Phạm Hiền–cũng thích hưởng ánh nắng mặt trời… Có lẽ chính những bí mật ẩn chứa trong trái tim những người này, cùng với ánh mắt sắc bén hơn bất kỳ ai, đã khiến họ biết quá nhiều về niềm vui, nỗi buồn của các vị hoàng đế… Nhưng họ không thể nói ra, không thể suy nghĩ rõ ràng về những điều đó… Vì vậy, họ chỉ có thể để ánh nắng mặt trời chiếu lên cơ thể mình, để những bí mật ấy không bị ẩm mốc, để những cảm xúc lạnh lùng ấy không làm họ b

“Hôm nay trời thật đẹp.” Đại Quan công bước ra từ bên cạnh điện và tựa vào vai anh ta, nói với giọng mỉm cười.

Yao Thái Giám nhìn người bạn già này một cách hiểu biết. Hai người họ từng cùng nhau vào cung, nhưng cuộc sống của Đại Quan công trong cung không yên ổn như của anh ta. Ban đầu, Đại Quan công được Hoàng Thượng sủng ái khi làm việc tại cung của Phu Nhân Shugui; những việc quan trọng như truyền chỉ lệnh đến nhà các đại thần đều do anh ta phụ trách. Tuy nhiên, sau đó anh ta gặp phải rắc rối và sống khá khó khăn trong cung cho đến khi ông Vạn Tiểu Phàn giúp đỡ anh ta và anh ta có những thành tích nổi bật trong cuộc đảo chính, mới lại có được vị trí quan trọng trong cung.

Tất cả các thái giám và cung nữ trong cung đều sợ Yao Thái Giám, bởi vì ông ấy là thái giám được Hoàng Thượng tin tưởng nhất. Nhưng Đại Quan công không hề có cảm giác sợ hãi như những người khác; dù sao họ cũng là bạn cũ, và hiện tại Đại Quan công cũng có quyền lực không nhỏ, còn có sự hậu thuẫn của ông Vạn Tiểu Phàn nữa.

Yao Thái Giám không trả lời, chỉ di chuyển sang một bên để nhường nửa chỗ dựa vào cột lan can cho Đại Quan công. Đại Quan công nhìn anh ta một lát, rồi thở dài và nói: “Khi chúng ta mới vào cung, chúng ta đã lười biếng và ngồi đây tắm nắng; kết quả là bị ông Hồng đánh năm mươi cái đòn, còn nhớ không?”

Yao Thái Giám chắc chắn nhớ. Trong số những thái giám non lúc bấy giờ, Tiểu Hầu đã qua đời. Anh ta thở dài, biết rằng Đại Quan công muốn hỏi điều gì đó… Chắc hẳn người bạn này cũng đã nhận ra những điểm bất thường trong cung hôm nay. Nhưng chuyện này quá lớn; có lẽ chỉ có năm người trên đời này biết về nó. Hơn nữa, vì mối quan hệ rất thân thiết giữa Đại Quan công và ông Vạn Tiểu Phàn, chuyện này càng phải được giấu kín.

Yao Thái Giám mỉm cười, nhìn mặt trời ở bên trái và nói: “Những người bạn từng cùng nhau vào cung… cuối cùng thì ai cũng chết hoặc tan rã; có mấy người vẫn nhớ về những ngày chúng ta cùng nhau chịu đòn như chúng ta không?”

“Chúng ta vẫn còn sống… Miễn là còn sống là tốt rồi.” Đại Quan công lắc đầu.

Bỗng nhiên, Yao Thái Giám ngẩng đầu nhìn về phía cuối hành lang và thấy một thái giám trẻ đang cúi người đi về phía họ. Anh ta nhìn người đó và hỏi: “Hồng Trúc gần đây theo bạn làm việc, thế nào rồi?”

“Cậu bé đó có lẽ đã trải qua một sự kiện đau lòng cách đây ba năm; giờ đây cậu ấy trở nên ít nói hơn rất nhiều.”

」 Đại Quan công rõ ràng rất thích người hầu nhỏ thông minh và im lặng đó; ông thở dài nói: “Ban đầu cũng là người được yêu mến trong Đông cung, ai ngờ cuối cùng lại trở thành như vậy.”

“Hồi đó anh ta cũng phục vụ trong phòng đọc sách của hoàng gia. Im lặng… cũng là điều tốt.” Người hầu Yao Bình yên nói: “Còn bạn thì ngày xưa nói quá nhiều.”

Đại Quan công cười tự giễu một tiếng, không nói thêm gì nữa. Tại một khu vực núi non, sau khi di chuyển với tốc độ nhanh, đội quân canh giữ Kyoto vừa mới nghỉ ngơi chưa đầy một ngày thì nhận được bản tin khẩn cấp từ Kyoto Thùy Mật Viện. Sử Phi nhận lấy bức thư bí mật đó, phá hủy dấu son dầu ở mép thư, đọc từng dòng một, đôi mắt ông thu lại một chút rồi lại trở lại bình thường; không chần chừ lâu, ông liền đưa bức thư cho binh sĩ thân cận bên cạnh mình.

“Hãy cất kín bức thư này, ngày mai đừng xuất hiện! Nếu tôi chết đi, hãy đưa bức thư này… cho ông Phan.” Hàng nghìn kỵ binh của đội quân canh giữ Kyoto đang chờ lệnh tại thung lũng; tướng lĩnh Sử Phi chỉ mang theo binh sĩ thân cận của mình đứng dưới ánh hoàng hôn, quan sát những động tĩnh phía trước, không xa nơi đó là Dazhou.

Binh sĩ thân cận cảm thấy ngạc nhiên, nghĩ rằng đội quân Yenjing và ông Phan thậm chí cũng không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau; tại sao bức thư này lại quan trọng đến vậy?

Sử Phi cười lạnh một tiếng, không giải thích gì thêm. Ông nhìn những người dưới quyền mình trong thung lũng, trong lòng hoàn toàn không có chút tự tin nào; bởi vì ngay cả ông cũng không biết, trong số các binh sĩ của đội quân canh giữ Kyoto, có bao nhiêu người là gián điệp do Viện Kiểm tra cài vào.

Mặc dù triều đình đã ban hành quy định rõ ràng, và các quy định của Viện Kiểm tra cũng nói rõ rằng việc Viện Kiểm tra xâm nhập vào quân đội là bị nghiêm cấm, nhưng tướng lĩnh Sử Phi là người như thế nào chứ? Ông hoàn toàn không tin vào những điều đó.

Ngay cả những người lớn như ông Qin cũng đã sa vào tay gián điệp của Viện Kiểm tra; Sử Phi không nghĩ mình mạnh mẽ hơn ông Qin.

Ông hít một hơi thật sâu, nói: “Giảm tốc độ, tiến về phía Dazhou.”

Ông sợ rằng mình sẽ thất bại và chết; ông càng sợ hơn nữa rằng nếu mình chết đi, để xoa dịu tâm trạng của ông Phan, Hoàng đế có thể đổ lỗi việc giết hại Chủ tịch Viện Chen lên đầu mình. Vì vậy, ông đã đưa bức thư do Hoàng đế viết ra cho binh sĩ thân cận của mình; nếu lần này thất bại, bức thư này