Hướng về kinh đô – Chương 65: Ruột cá

Cách kinh thành mười dặm, đoàn ngựa dừng lại một chút. Ngôn Băng Vân bước xuống khỏi xe ngựa và không tiếp tục đi theo nữa. Nhìn theo bóng lưng của thiếu gia nhỏ Ngôn Kia, Phạm Hiên mỉm cười nhẹ nhàng, nghĩ rằng vì đã nắm được một bằng chứng quan trọng từ phía viện, chuyện ở kinh đô hẳn sẽ không có gì phiền phức nữa.

Phạm Hiên không hề coi thường Hạ Triệu Duy; ông tin tưởng hoàn toàn vào con mắt của Hoàng đế. Ông biết rằng Hạ Triệu Duy chắc chắn có những năng lực riêng, chỉ là so với Viện Kiểm tra, khả năng của Đại học sĩ Hạ thường có vẻ hơi yếu kém, vì vậy trong cách xử lý vấn đề này, ông tỏ ra khá thoải mái. Còn liệu sự thoải mái đó có phải là thái độ đúng đắn hay không, thì còn phải xem diễn biến của tình hình sau này mới biết được.

Mục Phong cưỡi ngựa đến bên cửa xe, suy nghĩ về thông tin vừa nhận được và cảm thấy ngạc nhiên. Là người phụ trách tạm thời của nhóm Khai Niên, ông hiểu rất rõ mọi chuyện riêng tư của ông Phạm, nhưng những thông tin trong bức thư này lại là điều mà ngay cả ông cũng chưa từng biết đến.

Rốt cuộc là chuyện gì khiến ông Phạm phải cẩn thận đến thế? Mục Phong nuốt nước bọt, làm ẩm cái cổ họng hơi khô, rồi nói nhỏ: “Bức thư từ Ruột cá.”

Mục Phong hoàn toàn không biết Ruột cá là gì, nhưng trong hai năm qua, ông Phạm và Ruột cá đã trao đổi ba bức thư. Những bức thư này không chỉ được gửi qua hệ thống bưu chính cao cấp nhất của viện, mà người mang thư cũng đều là các thành viên cốt lõi của nhóm Khai Niên. Thế nhưng ngay cả những thành viên này cũng không biết rằng cuối cùng bức thư đó đã đến tay ai.

Ruột cá ở đâu? Ruột cá là gì? Trong lòng Mục Phong đầy rẫy những nghi vấn, nhưng vì ông chủ không nói, ông không dám đoán định. Không dám đoán.

Lúc này, Phạm Hiên đang chuẩn bị kéo rèm cửa xe xuống, nghe thấy tin này, ông mỉm cười và hỏi nhẹ: “Thư đâu?”

Mục Phong phát ra một tiếng huýt sáo, và tất cả các gián điệp cùng kiếm sĩ thuộc nhóm Viện Kiểm tra đều tản ra, kiểm soát các hướng xung quanh con đường và khu rừng, bao vây chiếc xe ngựa màu đen của Phạm Hiên ở giữa.

Phạm Hiên nhận lấy bức thư, lướt qua vài dòng, rồi ghi nhớ rõ nội dung bên trong. Những từ ngữ trong thư đều rất bình thường, ý nghĩa tổng thể cũng rất bình thường, nhưng chỉ có người viết thư và người nhận thư mới biết được ý nghĩa thực sự của nó.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy phần trên tai mình ngứa ngáy; không kìm được, anh gãi nhẹ, và lòng bàn tay anh vo nát lá thư thành từng mảnh vụn nhỏ như những bông tuyết – đó là cách anh đã quen dùng để tiêu hủy chúng. Anh cũng từng thấy hoàng đế bệ hạ có thói quen này một lần… Có lẽ những ai đã học được “Chân khí Bá đạo” đều sở hữu lượng chân khí dồi dào đến mức có thể dùng nó như một chiếc máy xé giấy cỡ người vậy…

Những suy nghĩ hơi điên rồ nhưng lại đáng yêu ấy bất chợt xuất hiện trong đầu Fan Xián; một nụ cười nhẹ nhàng, yên bình hiện lên trên khuôn mặt anh, cho thấy tâm trạng của anh lúc này thật sự rất tốt.

Mù Phong không hiểu tại sao anh lại vui vẻ như vậy, liền do dự hỏi: “Thưa ngài, chúng ta có nên tiếp tục đi theo con đường ban đầu không ạ?”

“Không.” Fan Xián nghiêm túc trả lời: “Các ngươi hãy tự mình đi theo Đông Di Thành đi. Tôi sẽ gặp các ngươi bên ngoài thành.”

Mù Phong hơi ngạc nhiên, không dám tuân lệnh và nói: “Viện trưởng đã ra lệnh cấm ngài hành động một mình nữa.”

“Bây giờ, chính tôi mới là viện trưởng.” Fan Xián cười nhìn anh ta.

Mù Phong bối rối; lúc này anh mới nhớ ra rằng, trước khi rời kinh thành, hoàng đế đã công bố rằng ông Fan chính thức kế nhiệm chức vụ của Viện trưởng Trần, trở thành vị viện trưởng thứ hai của Quốc gia Khánh – và không còn là vị quan cấp cao như trước nữa.

Đoàn xe màu đen dần xa đi; Fan Xián đứng giữa rừng, nhìn những thuộc hạ trung thành của mình và tự hỏi rằng mình phải chịu trách nhiệm cho sinh mạng của rất nhiều người… Điều đó có lẽ cũng là một việc khiến người ta đau đầu không ít.

————————————————————

Phía nam kinh đô là Thành phố Vị Châu, một thành phố nằm bên bờ sông Vị. Nhờ vào vẻ đẹp của kinh đô và vị trí quan trọng, nơi này trở thành điểm qua bắt buộc đối với các quan lại, nhà giàu và thương nhân khi họ đi về phía nam sông Dương Tử. Vì vậy, mặc dù diện tích không lớn, Thành phố Vị Châu vẫn rất sầm uất.

Nơi nào có sự sầm uất thì chắc chắn sẽ có nhà thổ và sòng bạc; vì vậy, trong thành phố Vị Châu cũng không ngoại lệ – có một nhà thổ tên là Bão Nguyệt Lâu, và ngay phía sau nhà thổ đó, là sòng bạc lớn nhất và sang trọng nhất của thành phố – Kim Tiền Các.

Tên “Kim Tiền Các” thực sự khiến người ta dễ liên tưởng đến nhà thổ. Khi ẩn danh thành một thương nhân, Fan Xián ngước nhìn ba chữ lớn trên biển hiệu của sòng bạc và không nhịn được mà cười.

Bên trong sòng bạc, tiếng ồn ào đã vang lên từ lâu; mặc dù có những chiếc quạt lớn sản xuất từ kho báu hoàng gia đang hoạt động không ng

Nhìn quanh xung quanh, anh ta chắc chắn rằng người mà mình đang tìm không thể đang chờ mình ở tầng một, vì vậy anh ta bước lên tầng hai. Nhưng không ngờ, tại cửa hành lang tầng hai, anh ta lại bị hai người có vẻ ngoài như quản lý chặn lại.

Phạm Hiền Vĩ cảm thấy ngạc nhiên, nhưng sau đó anh ta lập tức hiểu ra chuyện gì đã xảy ra và không khỏi cười nhạo bản thân. Với danh tính của mình là Fan Hàn, trên thế giới này chắc chắn không ai dám chặn anh ta, và anh ta cũng đã quen với điều đó. Vì vậy, anh ta đã đi thẳng lên tầng trên mà không hề che giấu điều gì. Nhưng hôm nay, anh ta chỉ là một thương nhân bình thường mà thôi.

Tầng hai của Kim Ngân Các mới chính là nơi mà người ta sẵn lòng chi tiêu mạnh tay. Những người đến đây vui chơi đều là những người giàu có hoặc quyền quý; ngay cả khi có tranh chấp, họ cũng biết kiểm soát bản thân, vì vậy nơi này có danh tiếng rất tốt. Tuy nhiên, một nơi như vậy luôn cần có một “rào cản” nhất định, và trang phục của Fan Hàn rõ ràng không đủ để vượt qua được rào cản đó.

“Nếu ngài có hứng thú, sao không thử xem xét các thứ ở tầng một trước?” Mặc dù người quản lý kia đã không mấy lịch sự khi chặn Fan Hàn lại ở cửa hành lang, nhưng giọng nói của anh ta vẫn khá ôn hòa, cho thấy việc quản lý tại Kim Ngân Các thực sự rất tốt.

Fan Hàn cười và nói: “Tôi đến tìm bạn.”

Người quản lý hơi ngạc nhiên, suy nghĩ một lát rồi nhẹ nhàng hỏi: “Xin hỏi ngài đang tìm người bạn tên là gì? Nếu có việc gấp, chúng tôi có thể thông báo giúp ngài.”

“Bạn tôi tên là Quan.”

Khi nghe đến cái tên Quan, biểu cảm của người quản lý lập tức thay đổi. Anh ta nhanh chóng cúi đầu xuống một cách cẩn thận, không để những người chơi cờ bạc ở tầng một chú ý, rồi đưa tay ra, mời Fan Hàn lên tầng hai và đặt anh ta vào một căn phòng rất độc đáo. Sau đó, anh ta nói nhỏ: “Ngài hãy chờ một lát.”

Fan Hàn ngồi trong phòng. Chỉ mất một lúc ngắn, anh ta đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài. Một người phụ nữ trẻ tuổi với khuôn mặt xinh đẹp bước vào, trên khuôn mặt cô ấy có vẻ hơi lo lắng.

Người quản lý cũng đi theo người phụ nữ đó và báo cáo: “Đúng là ngài đang tìm một người bạn tên là Quan.”

“Có thể ra ngoài được rồi, cô ấy biết phải làm gì.” Người phụ nữ đó nói với Phạm Hiền Vĩ một cách rất lễ phép, sau đó nói với người quản lý.

Người quản lý gật đầu và rời khỏi phòng, nhưng trong lòng vẫn không thể ngừng ngạc nhiên, tự hỏi liệu trên thế giới này có ai đủ sức khiến chị Quan phải sợ hãi đến

Vì mất đi một cánh tay, nên Quan Ngọt Mỵ khi quỳ xuống không thể đứng vững được, bởi vì nỗi sợ hãi trong lòng cô ấy vẫn chưa bao giờ phai nhạt. Vì thế, giọng nói của cô ấy có phần run rẩy.

Fan Xián nhìn cô ấy và thầm thở dài trong lòng. Cánh tay của người phụ nữ này đã bị cắt đứt bởi chính tay anh ta; không lạ gì cô ấy lại sợ hãi anh ta đến vậy. Gần năm năm trôi qua kể từ lần đầu tiên Fan Xián xuống miền Nam, Hạ Kỳ Phi đã giành lại được Minh Gia, và cô em họ của Hạ Kỳ Phi – người nữ cướp nổi tiếng ở miền Nam vào thời đó – cũng đã thành công trong việc kế thừa lực lượng của các băng đảng ở miền Nam.

Nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của Minh Gia và sự giúp đỡ âm thầm của Viện Kiểm tra, Quan Ngọt Mỵ đã dễ dàng xây dựng được vị thế cao trong giang hồ. Như câu nói cổ xưa: Giang hồ chỉ là một phần của đất nước mà thôi. Khi có Fan Xián đứng sau lưng Quan Ngọt Mỵ, dù cho cô ấy phải trở thành bá chủ của thế giới ngầm, thì còn điều gì khó khăn nữa chứ?

“Đứng dậy và nói chuyện đi,” Fan Xián nói với cô ấy một cách nhẹ nhàng nhất có thể. “À, còn có chuyện về Chun nữa. Tôi đã chính thức tiếp quản vai trò của Viện Kiểm tra rồi. Từ nay trở đi, đừng gọi tôi là ‘đốc’ nữa.”

Quan Ngọt Mỵ chỉ là một thành viên ngoại vi của Viện Kiểm tra; lệnh của triều đình ở kinh đô vẫn chưa kịp được thông báo rộng rãi. Vì vậy, khi nghe tin này, cô ấy không khỏi ngạc nhiên. Nhưng trong chốc lát, niềm ngạc nhiên trong mắt cô ấy đã biến thành niềm vui.

Trong lòng cô ấy chưa bao giờ oán hận ông chủ nhỏ Fan, dù rằng ông ta đã cắt đứt một cánh tay của cô. Bởi vì ông chủ nhỏ Fan đã giúp cháu trai mình trả thù và giành lại Minh Gia. Quan trọng hơn, cô ấy hiểu rõ vị trí của mình là gì; làm sao có thể oán hận ông chủ nhỏ Fan chứ? Cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Vì vậy, niềm vui này xuất phát từ tận đáy lòng cô ấy. Dù sao thì để tồn tại ở miền Nam, cuối cùng cô ấy vẫn phải dựa vào vị thế của Fan Xián tại triều đình. Trong hai năm gần đây, cô ấy luôn nghe nói rằng Viện Kiểm tra đang bị áp bức ở kinh đô; người dân miền Nam cũng bắt đầu có những ý định hành động. Hôm nay, khi biết rằng Fan Xián đã trở thành người đứng đầu của Viện Kiểm tra, Quan Ngọt Mỵ thực sự cảm thấy nhẹ nhõm.

“Gia tộc Hùng ở Lĩnh Nam và gia tộc Tôn ở Quán Châu cuối cùng có chịu nhượng bộ không?” Fan Xián trực tiếp đặt ra mục đích của chuyến đi này. Trong suốt ba năm qua, ông đã âm thầm tiến hành một dự án bí mật, nhưng dự án đó tiêu tốn quá nhiều tiền. Mặc dù ông kiểm soát ngân khố hoàng gia, nhưng ngân khố đó thuộc về triều đình; số tiền thu được từ các hoạt động buôn lậu đều được sử dụng để chi trả cho các công việc khẩn cấp như xây dựng đê chống lũ, khiến ông gặp phải nhiều khó khăn trong việc tự cung tự cấp.

Ngay cả Hạ Kỳ Phi, người đang nắm quyền tại Xia Ming Ji – nơi hiện nay được gọi là Minh Gia – cũng đã hỗ trợ Fan Xián một cách tích cực; ngay cả em trai ông ở phía Bắc, Phạm Tư Xác, dưới sự giám sát chặt chẽ của hoàng gia Bắc Kỳ, cũng đã gửi về một lượng lớn tiền bạc cho phía Nam. Nhưng dù vậy, Fan Xián vẫn cảm thấy thiếu tiền.

Làm sao mà ông chủ nhỏ Fan lại thiếu tiền? Nếu tin này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ trở thành một câu chuyện buồn cười. Nhưng đây là sự thật, và nó cho thấy rằng dự án bí mật mà Fan Xián đã tiến hành trong ba năm qua thực sự là một “lỗ đen” tiêu tốn rất nhiều tiền bạc.

Quan Ngọt Mỵ đã đứng dậy và nhìn Fan Xián một cách cẩn thận. Cô ấy và Hạ Kỳ Phi đều biết rằng ông chủ nhỏ Fan đã tiêu rất nhiều tiền trong những năm qua, nhưng họ không biết số tiền đó được sử dụng vào đâu. Hai năm trước, nhờ vào những người dưới quyền của Fan Xián, họ vẫn có thể duy trì được tình hình, nhưng vài ngày trước, họ nhận được thông báo rằng năm nay họ cần một khoản tiền lớn, khiến họ gặp khó khăn trong việc chuẩn bị kịp thời.

Số tiền này quá lớn; ngay cả nếu cho Hạ Kỳ Phi và Phạm Tư Xác đủ thời gian, họ cũng có lẽ không thể chuẩn bị được.

“Thông tin đến quá muộn, chúng tôi chỉ kịp thông báo cho gia tộc Tôn và gia tộc Hùng, nhưng vì không thể giải thích rõ mục đích sử dụng số tiền đó, các người đứng đầu hai gia tộc đó không chịu nhượng bộ.” Quan Ngọt Mỵ trả lời một cách lo lắng: “Hai người đứng đầu đó hiện đang ở Sa Châu, cách Vĩ Châu không xa lắm. Ông có muốn gặp họ không?”

“Không cần đâu.” Fan Xián lắc đầu, “Việc này cần phải được thực hiện một cách bí mật. Tuy nhiên, việc yêu cầu gia tộc Tôn và gia tộc Hùng cung cấp tiền bạc này e rằng sẽ không thể giấu được lâu nữa… Thật là tôi quá vội vàng; tôi cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa.”

Quan Ngọt Mỵ thở phào nhẹ nhõm. Thành thật mà nói, việc lấy ra một lượng tiền lớn như vậy một cách bí mật

Và điều khiến Quan Ngọt Mỵ sợ hãi nhất là, ông Phạm Khiêm đã chi tiêu nhiều vàng bạc đến thế mà vẫn cố tình che giấu chuyện này trước triều đình… Chẳng lẽ ông ta đang âm thầm tổ chức quân đội riêng để chuẩn bị nổi loạn sao? Nếu không, với địa vị và tài sản hiện tại của ông Phạm Khiêm, chắc chắn ông ta sẽ không làm ra chuyện như vậy.

“Hãy bảo hai gia tộc Hạ Kỳ Phi và Tôn Hùng đừng đưa tôi ra khỏi chuyện này,” Phạm Hiền Vĩ nói với vẻ lo lắng: “Cứ nói rằng tuyến đường buôn lậu ở phía Bắc gặp vấn đề, triều đình Bắc Tề đột ngột vào cuộc và tịch thu toàn bộ hàng hóa; Minh Gia cần tiền từ kho báu quốc gia, nhưng lại không kịp lập hồ sơ giao dịch, vì vậy cần sự hỗ trợ tài chính từ hai gia tộc này.”

Đây quả là một cái cớ rất hay. Hiện tại, chỉ có triều đình phương Bắc hoặc phương Nam mới có khả năng khiến Minh Gia ở miền Nam phải chịu thiệt hại lớn về mặt tài chính. Nhưng Quan Ngọt Mỵ vẫn lo lắng và hỏi: “Chỉ là triều đình Bắc Tề có rất nhiều gián điệp ở phía Bắc; dù tuyến đường buôn lậu của Viện Kiểm tra có thể được che giấu, nhưng chắc chắn sẽ có những thông tin khác được báo về… Triều đình Bắc Tề hoàn toàn không hề có động thái gì cả…” Cô thở dài trong nỗi băn khoăn và nói: “Trừ khi triều đình Bắc Tề sẵn lòng hợp tác với chúng ta trong trò ‘kịch’ này…”

Nói xong, cô không khỏi cười một cách tự giễu. Nam Kinh và Bắc Tề đã thù địch lâu nay; mối quan hệ thân thiết giữa ông Phạm Khiêm với phía Bắc cũng đã tan vỡ hoàn toàn sau trận chiến Tây Lương năm ngoái; thêm vào đó, việc Đông Di Thành quy thuộc về phe nào hiện nay đã được cả thiên hạ biết đến… Người dân Bắc Tề chắc chắn sẽ căm ghét ông Phạm Khiêm đến tận xương tủy; làm sao họ có thể hợp tác với ông ta trong trò “kịch” này được?

“Kịch ấy thì tốt đấy,” Phạm Hiền Vĩ cười nói: “Tôi sẽ bảo Hoàng đế nhỏ của Bắc Tề cùng tôi thực hiện trò ‘kịch’ này, để qua mặt triều đình, và đồng thời đưa ra một lý do thuyết phục được cho hai gia tộc Hạ Kỳ Phi và Tôn Hùng… Cậu nghĩ sao?”

Quan Ngọt Mỵ trong lòng rất ngạc nhiên, cảm thấy càng không thể hiểu nổi ông Phạm Khiêm đang muốn gì… Ông ta thật sự nói ra điều đó một cách thoải mái, như thể đang đùa vậy.

“Tôi sẽ ở lại Vị Châu một đêm; những người trong hai gia tộc Hạ Kỳ Phi và Tôn Hùng đến trước, cậu hãy tiếp đãi họ.” Phạm Khiêm nói rồi cầm lên cốc trà.

Quan Ngọt Mỵ rời đi. Tuy nhiên,