Chầu Hoàng Đế – Chương 66: Nông Dân, Biệt Thự Và Một Chút Đất Canh Tác**

Lông mày của Phạm Hiên nhíu lại khi anh nhìn người đang ẩn trong bóng tối kia, do dự một lát rồi mới hỏi: “Sao ngươi vui mừng đến thế? Mặc dù chúng ta ít gặp nhau, nhưng tôi thực sự cảm thấy không quen với điều này.”

Người đàn ông mặc áo đen trong bóng tối cúi đầu nhẹ và nói với nụ cười: “Tôi vốn là người hành xử phóng đãng như vậy; xin ngài Phạm thông cảm.”

“Phóng đãng ư?” Phạm Hiên nhăn mày: “Không lạ gì khi ngày xưa vì ham chơi mà gây ra biết bao rắc rối, đến nỗi cung đình còn muốn loại bỏ ngươi.”

Người đàn ông mặc áo đen trở nên nghiêm túc và nói: “Chỉ nhờ vào ngài, tôi mới có thể sống đến ngày hôm nay.”

Phạm Hiên không nói thêm gì nữa, mà bắt đầu suy nghĩ về những việc khác, về những người khác.

Trong trận chiến Đại Đông Sơn, hơn một trăm lính canh Hổ Vệ đã thiệt mạng. Hoàng đế, dùng thanh kiếm trong tay của Sĩ Quan Bốn Xung, đã tiêu diệt những người này một cách lạnh lùng và tàn nhẫn, đồng thời loại bỏ hoàn toàn những người ủng hộ Phạm Kiến mạnh mẽ nhất trong hoàng gia. Chính thái độ và ý chí như vậy đã buộc Phạm Kiến phải rời khỏi khu vực nguy hiểm này sớm hơn dự định.

Nhưng Phạm Thượng Thư từ nhỏ đã lớn lên cùng Hoàng đế, hoạt động trong triều đình nhiều năm, thậm chí còn âm thầm huấn luyện các lính Hổ Vệ cho hoàng gia Lý trong thời gian dài; vì vậy, ông ta vẫn còn giữ lại một số lực lượng bí mật.

Người đàn ông mặc áo đen trước mặt Phạm Hiên chính là một trong số đó. Người này trước đây cũng từng là một thành viên của đội Hổ Vệ, nhưng sau đó giả chết và trở thành thuộc cấp trực thuộc của Phạm Kiến trong bóng tối, âm thầm thực hiện những công việc bí mật cho Phàn Phủ, kể cả việc theo dõi những người đang cố gắng lan rộng ảnh hưởng của họ trong cung đình.

Trong cuộc nổi loạn tại kinh đô, Phạm Hiên đã mạo hiểm để đối phó với Kính Dư Đường; Phạm Kiến đã lặng lẽ quan sát từ phía sau và giúp anh dọn dẹp hậu quả. Những người tham gia vào hành động đó chính là lực lượng bí mật do Phàn Phủ chỉ huy, trong đó có người đàn ông mặc áo đen này. Cho đến ngày hôm đó, Phạm Hiên mới thực sự tiếp xúc với nhóm lực lượng cuối cùng của cha mình.

“Ngươi cũng biết về những chuyện xảy ra trong trận Đại Đông Sơn.” Phạm Hiên nhìn người đàn ông kia và hỏi: “Bây giờ trên thế giới này, còn bao nhiêu lính Hổ Vệ còn sống?”

“Dưới sự chỉ huy của ngài, vẫn còn hai mươi

Người đàn ông mặc áo đen cười nói: “Nếu tất cả các bậc đại sư đều chết hết, thì chúng ta vẫn còn một số ít công dụng.”

Trước đây, Fan Xian chỉ từng giao tiếp với bảy người lính canh mặt lạnh lùng kia của Gao Da. Vì vậy, anh thực sự không quen với giọng điệu nói này của người đàn ông mặc áo đen và cười khổ nói: “Để không nói đến chuyện đó. Hãy quay lại vấn đề trước đây. Bỗng nhiên yêu cầu phải chuẩn bị nhiều bạc như vậy, cha tôi chẳng lo rằng sẽ có ai đó trong triều đình đoán ra điều gì sao?”

Người đàn ông mặc áo đen không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó cũng cười nhẹ và hỏi: “Gần đây, ông chủ dường như càng trở nên táo bạo hơn nhiều. Ngài Thượng thư đã thông báo rằng ông thực sự bắt đầu chuẩn bị chuyển tiền, thậm chí không ngần ngại nhờ vả gia đình Sun và gia đình Xiong… Chẳng lẽ… ông không sợ rằng triều đình sẽ phát hiện ra điều gì sao?”

Khi những lời này được nói ra, Fan Xian im lặng. Người đàn ông mặc áo đen cũng không tiếp tục hỏi thêm. Trong ba năm sau cuộc nổi loạn ở kinh đô, Fan Xian đã tiến hành những hoạt động âm thầm ở nơi khá xa xôi, luôn cẩn thận không để lại dấu vết. Anh không mong đợi thành tích gì lớn, chỉ muốn mọi việc diễn ra một cách suôn sẻ và không gây ra rắc rối… Nhưng tiến độ thực sự quá chậm.

Tuy nhiên, Fan Xian buộc phải làm như vậy, và cha anh ở Đan Châu dường như cũng đồng ý với sự thận trọng này của anh—dù sao thì Hoàng đế vẫn đang trị vì. Ai cũng không dám mạo hiểm gây rối; nếu bị phát hiện, chỉ có hậu quả thảm khốc mà thôi.

Nhưng đến hôm nay, có vẻ như cả hai cha con này đều bắt đầu đẩy nhanh tốc độ hành động của mình. Fan Xian biết rõ lý do tại sao cha mình lại làm vậy—bởi vì ông biết rằng trái tim mình đang dần hướng về phía đó.

Câu nói tiếp theo của người đàn ông mặc áo đen cũng xác nhận suy đoán của Fan Xian:

“Nếu sau này ông chủ muốn làm điều gì đó, đừng quên tôi.” Người đàn ông mặc áo đen cười nói: “Về việc xông vào cung điện, tôi cũng rất quan tâm.”

Fan Xian mỉm cười và nói: “Điều tôi thực sự quan tâm là, liệu bạn có ý định trả thù cho gia đình mình, hay muốn trả thù cho những đồng nghiệp đã chết trên Đại Đông Sơn?”

“Có gì khác biệt chứ?”

“Thực sự không có gì khác biệt. Đối với bạn, đối với những người lính canh ẩn mình trong bóng tối kia, Hoàng đế chưa bao giờ coi các bạn như con người. Việc các bạn không coi ông ấy là một vị vua cũng là điều bình thường.” __TERMLOCK000__

Người đao khách mặc áo đen Bình yên nói: “Tôi hiểu rõ hơn về mối quan hệ giữa anh và Đại nhân Hàn Thư.”

“Thật mâu thuẫn…” Phạm Hiên cười rồi thở dài, nói: “Các ngươi là những người đao khách rất mạnh mẽ, nhưng cũng là những kẻ nguy hiểm; ngay cả tôi cũng không chắc liệu có thể kiểm soát được các ngươi hay không. Vì vậy, tốt nhất là các ngươi nên ở bên cạnh cha tôi – bao gồm cả những người lính canh đen tối bên cạnh ngươi nữa – đừng cố gắng can thiệp vào những chuyện của chúng ta.”

Trong ánh mắt người đao khách mặc áo đen lóe lên một tia thất vọng nhẹ nhàng.

“Chỉ có cha tôi mới có thể kiểm soát được các ngươi, còn tôi thì muốn nắm giữ mọi thứ trong tay mình… Vì vậy, tôi không thể sử dụng các ngươi.” Phạm Hiên dần dần biến sự mỉm cười trên khuôn mặt thành vẻ nghiêm túc, Bình yên nói tiếp: “Tôi có sức mạnh riêng của mình; chỉ cần các ngươi đảm bảo an toàn cho cha tôi, làm cho tôi không phải lo lắng gì nữa, có lẽ tôi sẽ có thể giúp các ngươi và những người anh em của các ngươi đạt được mục tiêu.”

Người đao khách mặc áo đen im lặng.

Sự im lặng kéo dài mãi, cho đến khi Phạm Hiên uống một ngụm trà lạnh bên cạnh, vô thức co chân lại, ngồi khoanh tay trên ghế. Tư thế này không mấy đẹp đẽ, nhưng lại mang lại cho anh cảm giác an toàn.

Chính trong khoảnh khắc đó, anh nhớ đến Hoàng tử thứ hai. Nhìn người đao khách mặc áo đen trước mặt mình, anh lại nhớ đến Gao Da, nhớ đến những người vô tội đã hy sinh vì những kế hoạch của Hoàng đế… Anh thậm chí còn nhớ đến Trần Bình Bình, nhớ đến người đã cắt cổ Tần Hằng ngay trước cửa cung điện kinh đô…

Đã một thời gian anh không gặp lại Kinh Câu nữa. Ánh mắt Phạm Hiên lấp lánh; anh nghĩ về những việc Trần Bình Bình đã làm âm thầm suốt những năm qua, đã cứu sống rất nhiều người từ bờ vực cái chết… Cha mình cũng vậy, ông cũng đã làm những điều tương tự.

Hai người bạn chiến đấu cũ này không hề thường xuyên liên lạc với nhau, nhưng cách hành động của họ lại giống hệt nhau… Có lẽ cả hai đều hiểu rằng, chỉ những người đã trải qua sinh tử mới có đủ can đảm để đứng lên chống lại mọi áp lực đè nặng lên họ… Chỉ những người đã vượt qua cơn khủng hoảng sinh tử mới có thể, dù đứng dưới ánh hào quang của quyền lực hoàng gia, vẫn giữ được lòng dũng cảm và niềm tự hào.

Có lẽ đó chính là điều mà Tứ Cố Kiếm đã nói về ý chí con người… Một điều không liên quan đến mức độ tu luyện hay tầm cao của võ công.

Chỉ những người như thế này mới có thể làm được những việc lớn lao thực sự. Như vị sát thủ mặc đồ đen trước mắt chúng ta, hay như kẻ đeo mặt nạ bạc – Kinh Câu kia.

“Cậu hãy quay lại và nói với họ rằng tôi sẽ giải quyết vấn đề tiền bạc càng sớm càng tốt. Nhưng việc biến những tờ giấy từ ngân hàng thành nguyên liệu cần thiết để sản xuất ‘ruột cá’ thì thực sự rất khó khăn.” Phan Hiên nhìn vị sát thủ mặc đồ đen mà nói một cách cẩn thận: “Tôi lo lắng rằng xung quanh mình có người do cung điện cài vào, vì vậy khi đến Vị Châu lần này, tôi đã tìm Quan Ngọt Mỵ để anh ta đóng vai trò là ‘bóng ma’ cho mình. Nếu triều đình hoặc Bộ Hình, Viện Cảnh Sát phát hiện ra điều gì đó, họ cũng chỉ có thể nghi ngờ đến mức đó mà thôi. Vì vậy, cậu cũng phải cẩn thận, đừng để ai để ý đến mình.”

“Vấn đề là, chủ nhân đến gặp Quan Ngọt Mỵ cũng chỉ là để tìm cách kiếm tiền cho dự án ‘ruột cá’ mà thôi.” Vị sát thủ mặc đồ đen hiếm khi cau mày như vậy: “Nếu họ điều tra sâu hơn vào vấn đề này thì sao?”

“Tôi và cậu giống như hai bên của một vách đá dựng đứng; chúng ta chỉ liên lạc với nhau qua một con đường duy nhất. Dù có người muốn điều tra, họ cũng chỉ có thể tìm đến tôi mà thôi, không thể tiếp tục đi sâu hơn được. Còn về quá trình chuyển đổi số tiền… Phần đầu tiên trong các giao dịch sẽ do cha tôi, một viên chức cũ của Bộ Hộ khẩu ở Giang Nam, xử lý. Còn phần sau… Phạm Hiền Vĩ cúi đầu xuống, dường như cũng thấy rằng việc này khá khó khăn, và nói tiếp: “Tôi có thể xử lý một phần, nhưng điều quan trọng là xem phía Đông Di Thành sẽ làm thế nào. Nếu có thể nhận được hàng từ nước ngoài, thì tốc độ sẽ được nhanh hóa đáng kể.”

“Vậy thì tôi xin phép rời đi.” Mặc dù cảm thấy Phan Hiên chưa nói hết những gì muốn nói, nhưng vị sát thủ mặc đồ đen vẫn biết mình phải rời đi. Anh ta cúi đầu chào và nói: “Chỉ có điều, trong suốt ba năm qua, tôi luôn có một điều rất thắc mắc.”

Phan Hiên ngước mắt nhìn anh ta và cười nói: “Điều gì vậy?”

“Tại sao nó lại được gọi là ‘ruột cá’?”

Sau một khoảng lặng dài, Phan Hiên trả lời: “‘Ruột cá’ là một thanh kiếm. Đó là thanh kiếm của một người tên là Chuán Zhū. Đó là thanh kiếm được giấu bên trong bụng cá. Có lẽ thanh kiếm đó sẽ mãi mãi ở trong bụng cá, không bao giờ được chiếu sáng dưới ánh nắng mặt trời. Nhưng một khi nó được lấy ra khỏi bụng cá, nó chắc chắn sẽ xuyên thủng lồng ngực của m

Fan Xian đã ở lại Thành phố Vị Châu một đêm và cùng với Quan Ngọt Mỵ thảo luận về việc huy động tiền bạc. Lúc này, Hạ Kỳ Phi đang ở Tô Châu; dù có cố gắng thế nào đi nữa cũng không kịp trở về được. Vì vậy, anh ta chỉ có thể nhờ Quan Ngọt Mỵ nhắc nhở chủ nhân của người mới được gọi là Minh Gia rằng vấn đề này rất quan trọng. Ngày hôm sau, các đại diện từ gia tộc Hổ ở Lĩnh Nam và gia tộc Tôn ở Quán Châu đã đến Thành phố Vị Châu. Fan Xian chỉ lặng lẽ quan sát từ xa để xác định thái độ có thể có của hai gia tộc giàu có này, rồi mới yên tâm.

Lý do mà Minh Gia đưa ra thật sự khá hợp lý; mặc dù vẫn chưa có tin tức gì từ miền Bắc, nhưng gia tộc Tôn và Hổ chắc chắn sẽ không tin rằng Hạ Kỳ Phi sẽ lừa dối họ, bởi vì việc lừa dối như vậy không mang lại lợi ích gì cả.

Trong các khoản vay giữa các thương nhân, yếu tố then chốt vẫn là khả năng trả nợ của đối phương. Theo quan điểm của gia tộc Tôn và Hổ, ngay cả khi triều đình Bắc Kích bắt đầu đàn áp các hoạt động buôn lậu ở miền Bắc liên quan đến Đông Di Thành, thì với sự hậu thuẫn của ông lớn Phan ở phía sau và nguồn hàng hóa dồi dào từ kho bạc quốc gia, Minh Gia vẫn sẽ an toàn, và không thể có khả năng không trả được nợ.

Sau khi xác nhận rằng số tiền đã được chuyển vào tài khoản, Fan Xian lại bí mật yêu cầu Quan Ngọt Mỵ thông báo cho Hạ Kỳ Phi rằng anh ta nên mời Yang Jimei – người giàu có nhất trong giới buôn muối ở Giang Nam – đến dự một bữa tiệc tại Hoa Viên. Chắc chắn trong nhà ông ta phải cất giấu khá nhiều tiền bạc; vì vậy, việc Hạ Kỳ Phi mượn tiền từ ông ta sẽ không quá khó khăn.

Nếu Yang Jimei không thể tự mình huy động đủ tiền, ông ta chắc chắn sẽ kêu gọi sự giúp đỡ từ các thương nhân buôn muối khác ở Giang Nam. Phải nói rằng, sau hai ba năm hoạt động ở Giang Nam, Fan Xian thực sự đã xây dựng được một nền tảng vững chắc. Miễn là không làm xúc phạm đến cơ sở của triều đình, anh ta hoàn toàn có thể tập hợp sức mạnh của giới thương nhân ở Giang Nam. Và sức mạnh này thực sự rất đáng sợ – việc có thể huy động được một lượng tiền lớn trong thời gian ngắn không phải ai cũng làm được.

Tất cả những việc này đã tiêu tốn cả ngày của Fan Xian. Đến buổi tối, anh ta rời khỏi Thành phố Vị Châu và biến mất trong bóng tối đỏ thẫm. Từ ngày hôm đó trở đi, không chỉ những người dưới quyền của anh ta ở Giang Nam không biết anh ta đi đâu, mà ngay cả Viện Kiểm tra và những người thân cận của nhóm Khai Niên cũng hoàn toàn mất dấu vết về anh ta.

Một cao thủ cấp chín trẻ tuổi, người đã dành cả đời mình trong Viện Kiểm tra, đã cố tình giả dạng để lên đường, và hoàn toàn có khả năng tránh được sự chú ý của mọi người. Như vậy, Phan Hiền đã biến mất.

……

……

Không biết đã qua bao nhiêu ngày, khi mùa xuân đã trở nên rực rỡ tới mức không thể tưởng tượng được ở vùng sâu trong lục địa, một bóng dáng đầy bụi bặm xuất hiện bên ngoài một thung lũng núi ở ranh giới giữa Bắc Kỳ và Đông Di Thành.

Nơi này khá hẻo lánh, nhưng giao thông lại không quá tụt hậu, bởi vì đây từng là một điểm trung chuyển trên con đường thương mại cũ từ nhiều năm trước. Tuy nhiên, nó đã bị bỏ hoang từ lâu, và đã biến mất khỏi bản đồ, cũng như khỏi trí nhớ của nhiều người.

Nhìn từ bên ngoài núi, nơi này yên tĩnh đến lạ; thỉnh thoảng chỉ nghe thấy tiếng sủa của chó và tiếng gà gáy, trên đường có những người nông dân đi lại. Đêm đã khuya, nhưng những người nông dân này dường như không cần đèn sáng cũng có thể nhìn rõ những luống đất ẩm ướt dưới chân mình.

Bóng dáng ấy lặng lẽ đi qua những người nông dân đó, tiếp tục tiến vào núi.

Con đường dẫn vào núi uốn lượn như ruột cá. Người đó đi mãi vào trong núi, không biết đã đi bao lâu; áo quần dính đầy sương, giày vải đạp phải cành khô… Cuối cùng, anh ta leo lên đến nửa lưng núi. Ban đầu, trước mắt chỉ là những ngôi làng hoang vu, nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy ánh đèn lấp lánh, những khu biệt thự trải dài khắp núi, vô số công trình mới mẻ hiện ra giữa thung lũng, như một phép màu.

Người đó buông cây gậy trong tay, nhìn những ánh đèn dưới chân núi, và không hiểu sao, lòng anh ta trở nên xúc động đến nỗi mắt gần như muốn rơi nước mắt.

Bởi vì anh ta biết rằng cảnh tượng này, ẩn sau những khu biệt thự, ẩn giấu trong “Thiên Cảnh Môn”, đã tiêu tốn bao nhiêu tâm huyết và tiền bạc của mình, và không biết bao nhiêu người đã phải nỗ lực vì nó.

Giống như những người nông dân mà anh ta đã gặp trước khi lên núi…