Nghe xong những lời đầy lạnh lẽo của Hạ Triệu Duy, Fan Vô Cứu từ từ cúi đầu xuống, không hề có phản ứng gì quá rõ ràng. Sau một lúc im lặng, anh ta thì thầm nói: “Trước khi báo cáo với Hoàng Thượng, ngài nên tìm cách điều tra kỹ lưỡng hơn nữa.”

“Điều đó là hiển nhiên. Được rồi, đã khuya rồi, cậu đi nghỉ đi.” Hạ Triệu Duy nói một cách thoải mái, vẫy tay rồi tiếp tục xem các hồ sơ trên bàn.

Fan Vô Cứu nhìn Hạ Triệu Duy một cái, ánh mắt anh ta lấp lánh một tia u ám, sau đó cúi chào và rời đi. Khi anh ta bước ra khỏi phòng đọc sách, Hạ Triệu Duy lập tức đặt lại các hồ sơ xuống, ngồi yên và nhìn về phía cửa, chìm vào suy tư.

Về việc tám gia tộc thân cận của Thái tử thứ hai sẽ đến theo mình trong tương lai, ban đầu Hạ Triệu Duy khá e ngại. Dù sao thì cũng có không ít người ở kinh thành biết danh tính thực sự của Fan Vô Cứu; nếu điều này bị phát hiện và lan truyền vào cung điện, không ai biết Hoàng Thượng sẽ nghĩ thế nào.

Năm xưa, Thái tử thứ hai chính là một trong những kẻ âm mưu phản loạn; việc Hạ Triệu Duy che chở những người cũ của ông ta quả thật là một quyết định mạo hiểm.

Tuy nhiên, ngay từ đầu, Hạ Triệu Duy đã quyết định. Dù sao thì Fan Vô Cứu cũng có những năng lực riêng của mình. Nhóm tám gia tộc được mọi người biết đến trong giang hồ kinh thành, dù trước mặt Viện Kiểm tra có vẻ yếu đuối, nhưng thực tế họ đều là những người rất mạnh mẽ. Thái tử thứ hai đã hoạt động trong triều đình trong thời gian dài; những người thân cận còn ở bên ông ta chắc chắn là những người xuất sắc nhất.

Ngoài năng lực của chính Fan Vô Cứu, Hạ Triệu Duy quyết định che chở anh ta còn vì hai lý do quan trọng khác: thứ nhất, người này có chung mục tiêu với mình, đó là đối phó với Fan Xián; thứ hai, anh ta còn nắm giữ một số nguồn lực mà Thái tử thứ hai đã để lại trước đây.

Ba năm trước, Thái tử thứ hai đã thất bại và qua đời; quyền lực của ông ta trong triều đình cũng đã bị Hoàng Thượng và Fan Xián tiêu diệt hoàn toàn. Tuy nhiên, vẫn còn một số quan lại ẩn mình ở tầng lớp thấp hơn của triều đình, đang chờ đợi thời cơ – dù là để trả thù cho chủ nhân hay để tìm kiếm một chủ mới và có cơ hội tái sinh.

Hạ Triệu Duy cần những người này. Những người này cũng cần đến sự hỗ trợ của Học sĩ Hạ Đại trong triều đình… Nhưng Hạ Triệu Duy không thể tự mình đi thu hút những lực lượng này; anh ta phải thông qua Fan Vô Cứu.

Chỉ như vậy thì mình mới có thể trông tỏ ra trong sạch hơn trước mặt bệ hạ.

Nói cho cùng, Hạ Triệu Duy hiện đang đi trên một sợi dây thép cô đơn, hai bên đều là vực thẳm không đáy – rất nguy hiểm.

Không lâu sau khi Phan Vô Cứu rời khỏi phòng đọc sách, vị anh họ của gia tộc Hạ kia đã lén quay trở lại. Hai người nhìn nhau và đều nhận ra ánh mắt đầy lo lắng trong mắt đối phương. Hạ Triệu Duy mỉm cười nhẹ và nói: “Hãy đi tìm hiểu thông tin về Vương Kỷ Niên và Gao Đa. Đừng sử dụng những người mà Thái tử đã để lại.”

Người đó cúi chào một cách rất lễ phép và đáp: “Tôi hiểu rồi. Sau khi ngài và ông Phan thảo luận, tôi đã hiểu rõ mục đích.”

Hạ Triệu Duy gật đầu đánh giá cao và nói: “Có một số việc không nên để ông Phan biết.”

Có rất nhiều việc mà Phan Vô Cứu không nên được biết. Trước đó, Phan Vô Cứu và Hạ Triệu Duy đã bàn bạc về kế hoạch lật đổ Phan Hiền; họ quyết định phải bắt đầu từ Vương Kỷ Niên và Gao Đa – những người có thể vẫn còn sống. Tuy nhiên, với sức mạnh hiện có của Hạ Triệu Duy và những người do Thái tử để lại, họ hoàn toàn không thể xuyên qua lớp sương đen dày đặc do Viện Kiểm tra tạo ra để tìm ra manh mối thực sự. Vì vậy, Phan Vô Cứu đã đề xuất rằng Hạ Triệu Duy nên trực tiếp báo cáo với bệ hạ, mạo hiểm đối mặt với sự nghi ngờ của Ngài, và yêu cầu triều đình can thiệp.

Nhưng vấn đề là, Hạ Triệu Duy đang sở hữu một lực lượng mà không ai biết đến – một lực lượng mà bệ hạ đã ban tặng cho ông. Hoàng đế tin tưởng Trần Bình Bình vô cùng và yêu thích Phan Hiền, nhưng sức mạnh của Viện Kiểm tra quá lớn; nếu chỉ dựa vào các biện pháp kiềm chế bên ngoài, một vị hoàng đế chắc chắn sẽ không yên tâm. Chính vì vậy mà ngay từ đầu, Bộ Nội vụ đã được thành lập, và trong cung điện, chắc chắn đã có rất nhiều người thân cận của Viện Kiểm tra được bố trí vào các vị trí quan trọng.

Về những việc này, có lẽ cả Trần Bình Bình và Phan Hiền đều biết rõ, nhưng họ không cần phải nói ra trước mặt hoàng đế; họ chỉ đơn giản là cẩn thận phòng ngừa mà thôi.

Bây giờ, Khoa Công chính muốn đối đầu với Viện Kiểm tra; những “đinh ghim” mà triều đình, hay nói cách khác là Bộ Nội vụ, đã đặt vào cung điện từ trước đây, sau ba năm, dần dần đã bị nhóm của eunuch Yao kiểm soát.

Nó đã rơi vào tay của Hạ Triệu Duy. Thứ sức mạnh này đen tối hơn cả bóng đêm… Hiện nay, chính Hạ Triệu Duy, người anh em trong gia tộc này, đang nắm quyền kiểm soát nó.

Sau một lúc suy nghĩ, Hạ Triệu Duy nói: “Hãy điều tra từ bên ngoài xem. Nếu Viện Kiểm tra vẫn có liên quan đến Vương Kỷ Niên, chắc chắn sẽ có dấu vết. Nhưng đừng để những kẻ đó biết rõ chúng ta đang điều tra cái gì.”

“Nếu Hoàng thượng biết ngài đang điều tra chuyện này, thì sao ạ?”

“Hoàng thượng sẽ không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy.” Hạ Triệu Duy cúi đầu và nói tiếp: “Khi đã tìm ra manh mối, sau đó mới báo cáo lên Hoàng thượng để Ngài quyết định.”

Tất nhiên, nếu Hạ Triệu Duy nắm được thông tin quan trọng này – thông tin có thể làm xói mòn mối quan hệ giữa Hoàng thượng và Fan Xian – ông ấy chắc chắn sẽ không im lặng mà báo cáo cho Hoàng thượng. Ông ấy sẽ tìm mọi cách để làm cho sự việc này trở nên lớn chuyện hơn.

Người đó hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Hạ Triệu Duy và không nói thêm gì, chỉ đáp lại: “Chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Phòng đọc sách lại trở nên yên tĩnh. Hạ Triệu Duy ngồi phía sau bàn viết, không khỏi lắc đầu. Ông không có người hầu cận, chỉ có vài trợ lý, nhưng những người này đều bị cấm tiếp cận khu vườn phía sau và căn phòng đọc sách này. Ngoại trừ những người tin cậy của mình, không ai dám đến gần. Ông biết rằng nếu mình thực sự có thể tin tưởng Fan Wujiu, mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Nhưng ông không thể hoàn toàn tin tưởng Fan Wujiu, nhất là khi người đó hiện đang giữ vai trò của một nhà chiến lược, xuất hiện trước mặt mình.

Đối với những kẻ như vậy, Hạ Triệu Duy luôn giữ trong lòng sự nghi ngờ lớn nhất. Nhiều năm trước, ông đã thành công trong việc đánh bại Lin Ruofu và từ đó thăng quyền, nhưng thực tế, ông biết rằng sự sụp đổ của vị Thủ tướng trước đây không liên quan nhiều đến mình; đó là ý muốn của Hoàng thượng. Người thực sự thực hiện và gây ra đòn giáng nặng nề nhất cho vị Thủ tướng chính là người nhà chiến lược trông rất thanh tú và tự do trong phủ Thủ tướng – Yuan Hongdao.

Vào thời điểm đó, Hạ Triệu Duy cùng vợ của Ngô Bá An đã sống trong ngôi nhà cũ này. Theo lệnh của Công chúa Đại, ông phải liên lạc với bên trong phủ Thủ tướng, và chính là giao tiếp với Yuan Hongdao.

Anh ta biết rằng vị cố vấn tên là Yuan Hongdao đã gây ra những hậu quả nguy hiểm đến thế nào trong sự việc này. Những sự thật dần được phơi bày trong những năm trước còn khiến anh ta kinh hoàng hơn nữa; hóa ra Yuan Hongdao lại là người của Viện Kiểm tra!

Viện Kiểm tra!

Trong lòng Hạ Triệu Duy, một cảm giác lạnh lẽo tràn ngập. Anh ta rất sợ hãi sức mạnh của Viện Kiểm tra. Mặc dù hiện tại anh ta cũng kiểm soát được một số người bên trong Viện Kiểm tra, nhưng càng hiểu rõ về họ, anh ta càng sợ hãi hơn. Anh ta lo sợ rằng người làm vườn trong nhà mình có thể là gián điệp của Viện Kiểm tra; lo sợ rằng người phụ nữ mập mạp đó là sát thủ thuộc tổ chức nào đó… Anh ta còn lo sợ rằng thức ăn hàng ngày của mình có thể chứa độc chất từ tổ chức đó…

Anh ta sợ hãi, thậm chí còn lo lắng liệu Fan Wujiu – vị cố vấn mà Thái tử thứ hai để lại – có phải cũng là người của Viện Kiểm tra hay không. Liệu sau này, người đó có thể đâm một nhát chí mạng vào người mình hay không?

Anh ta muốn đối phó với Fan Xian, vì vậy anh ta càng sợ hãi rằng Fan Xian sẽ đối phó với mình. Đã nhiều năm trôi qua, anh ta luôn được mọi người tôn trọng tại triều đình. Nhưng khi trở về nhà, anh ta lại sống trong tình trạng lo âu và bất an. Anh ta luôn cảm thấy rằng mỗi người mình gặp trong nhà đều có thể là người được Viện Kiểm tra cử đến.

Vì vậy, nhà của Hạ Triệu Duy không có quá nhiều người hầu. Anh ta chỉ sử dụng rất ít người, và ngay cả khi thực sự cần thiết, anh ta cũng thà mất công tìm kiếm những người họ hàng từ quê nhà mình. Không ngờ rằng việc này lại giúp anh ta giành được danh tiếng là người khiêm tốn và chân thành.

Đôi khi, Hạ Triệu Duy thậm chí cảm thấy mình sắp phát điên vì những cảm xúc căng thẳng này… Nhưng anh ta không thể để mình phát điên. Anh ta phải giành chiến thắng cuối cùng. Vì anh ta đã nhìn thấy ánh sáng le lói, mờ ảo nhưng lại chói lọi ở chân trời u tối…

Anh ta mở cửa ra, đứng một mình dưới hành lang. Khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt, tâm trạng cực kỳ nặng nề. Thỉnh thoảng, khi nghĩ đến người phụ nữ đó, đôi mắt anh ta lại tràn đầy nỗi đau.

—————————————————

Không ai biết rằng Đại học sĩ Hè đang phải chịu đựng những khổ đau nội tâm như thế nào, cũng chẳng ai cho rằng anh ta là người sắp phát điên. Chỉ là vài ngày sau buổi yến mừng sinh nhật tại nhà họ Sun, các quan lại văn võ tại triều đình, cũng như những người dân biết được một số tin tức, đều nhận ra rằng Đại học sĩ Hè đã thua trong trận chiến này… và thua một cách thảm hại.

Hoàng đế bệ hạ không ban ra chỉ thị nào cụ thể, nhưng lại để cho Hạ Triệu Duy tự mình xử lý vấn đề liên quan đến Kinh Đô Phủ Yin. Rõ ràng là ông muốn dùng việc này để tăng cường uy tín của Học sĩ Hạ trong triều đình, nhưng không ngờ rằng sau khi Fan Xian trở về từ Đông Di Thành, uống vài chén rượu, xảy ra một cuộc cãi vã trong cung điện, và còn ghé thăm Thái học nữa, anh ta đã trực tiếp đánh trả lại những nỗ lực của Học sĩ Hạ!

Việc Học sĩ Hạ mất mặt và thất bại trong việc này không khiến ai ngạc nhiên. Dù sao thì đối thủ mà ông phải đối mặt lần này không phải là các quan chức cao cấp trong triều đình, cũng không phải là những kẻ quyền quý quen thuộc trước đây… Mà chính là Fan Xian.

Nếu Fan Xian không quyết định hành động gì đó, thì thôi; nhưng mỗi khi anh ta quyết tâm làm điều gì đó, anh ta luôn có thể hoàn thành được – điều này đã trở thành sự thừa nhận chung của cả thiên hạ.

Rõ ràng, Hoàng đế bệ hạ cũng không có cách nào hiệu quả để đối phó với đứa con riêng này; dù sao thì Kinh Đô Phủ Yin cũng chỉ là một người bình thường mà thôi… Bệ hạ không thể thật sự đối đầu với đứa con ruột yêu quý của mình được.

Những quan chức được cử đi kiểm tra tài khoản của Kinh Đô Phủ đã rời đi một cách lúng túng; những cuộc điều tra bí mật của Bộ Hành chính và Bộ Hình án cũng buộc phải dừng lại do áp lực lớn từ phía các thế lực khác. Về phía Bộ Trung thư, mặc dù Hồ Đại Học Sĩ không lên tiếng, nhưng ông cũng đã nhắc nhở nhẹ nhàng các quan lại trước mặt Hạ Triệu Duy… Những lời nhắc nhở đó dù nhẹ nhàng, nhưng lại vô cùng ý nghĩa.

Khắp kinh đô đang trong không khí trong lành và thanh bình.

Thời gian đã qua Tết Thanh Minh, và mùa xuân đang vào lúc rực rỡ nhất. Fan Xian, mặc đồ giản dị, ngồi trên ngựa, cầm cành liễu hướng về phía đông, đang nói chuyện vui vẻ với các quan viên đến tiễn mình.

Lại một lần nữa, anh ta đã đánh bại Hạ Triệu Duy và giành được thắng lợi trong cuộc tranh cãi với Hoàng đế bệ hạ, ít nhất là đảm bảo rằng phe của mình sẽ không bị suy yếu quá mức trong thời gian ngắn. Tâm trạng của Fan Xian thực sự rất tốt; ngay cả khi anh ta sắp phải bắt đầu hành trình mới, đến ngôi nhà đầy mùi thuốc ở Đông Di Thành để tiếp tục những gian khổ của mình, tâm trạng anh ta vẫn rất tốt.

Sau khi chào hỏi các quan viên đến tiễn mình và nhận phải rất nhiều lời nịnh hót, cũng như những lời chê bai thầm kín dành cho Hạ Triệu Duy, Fan Xian vẫn giữ vẻ bình tĩnh, rời khỏi lầu tiễn, xuống ngựa, và tiếp tục lên chiếc xe ngựa màu

Yên Băng Vân nhìn anh ta rồi đột nhiên nói: “Đông Di Thành Nơi đó đã bắt đầu có dấu hiệu bất ổn rồi, thật sự không cần tôi đi dập tắt chúng sao?”

“Lần này tôi sẽ dẫn quân đen vào thành phố,” Phạm Hiền nói với vẻ lo lắng nhẹ trên khuôn mặt, “Còn ngài viện trưởng sẽ trở về quê trong vài ngày nữa; em hãy ở lại đây giúp tôi coi sóc mọi việc. Nếu cả em cũng đi theo tôi, thì ai sẽ quyết định mọi chuyện cho viện?”

Yên Băng Vân nhận ra rõ nỗi lo trong lòng anh ta, nhưng không hỏi thẳng mà chỉ nói: “Hạ Triệu Duy Lần này ông ấy đã mất mặt lớn rồi; Cục Điều tra Chính trị chắc chắn sẽ yên ổn trong một thời gian.”

“Đừng xem thường họ,” Phạm Hiền nói, “Mặc dù hôm nay các quan lại đều nói xấu ông ấy trước mặt tôi, nhưng nếu ở một hoàn cảnh khác, trước mặt Hạ Triệu Duy, ai dám lớn tiếng nói gì chứ? Địa vị của các quan lại vẫn nằm trong tay Hoàng đế; miễn là Ngài còn tin tưởng họ, họ sẽ không thể bị đánh đổ.”

“Hơn nữa, ông ấy là một nhân vật rất đáng gờm,” Phạm Hiền bỗng nhiên mỉm cười và nói, “Trước đây tôi luôn nghĩ rằng Hạ Triệu Duy thiếu tầm nhìn xa trông rộng, nhưng không ngờ ông ấy lại làm một việc khiến tôi bất ngờ.”

Yên Băng Vân không cười, mà nói: “Tôi đã tìm ra rằng Phạm Vô Cứu đang ở nhà họ Hạ; nếu bạn thực sự muốn đối phó với Hạ Triệu Duy, chỉ cần nói với Hoàng đế là được.”

Phạm Hiền Trầm Mặc Một lát sau, anh ta lắc đầu và nói: “Sự lựa chọn của Phạm Vô Cứu thật sự khiến tôi ngạc nhiên. Ngày xưa, khi ông ta bỏ trốn khỏi kinh thành, rõ ràng là một kẻ nhút nhát sợ chết; không ngờ sau khi Thái tử qua đời, ông ta lại dám trở về kinh thành để thực hiện cái gọi là ‘kế hoạch trả thù’.”

Anh ta vừa vuốt ve trán mình vừa ngẩng đầu ngưỡng mộ nói: “Biết rằng điều đó không thể thành công nhưng vẫn cố gắng thực hiện… Hành động của Phạm Vô Cứu thật sự rất đáng ngưỡng mộ; tôi rất thích điều đó.”

Yên Băng Vân cau mày và nói: “Tôi không tin bạn thực sự ngưỡng mộ Hạ Triệu Duy; tôi cũng không tin rằng bạn sẽ vì cái gọi là ‘phong cách cổ điển’ mà để ông ta thoát khỏi trách nhiệm.”

“Bây giờ tôi cần giải quyết một việc quan trọng… Trước khi ngài viện trưởng trở về quê, chúng ta không được làm bất cứ điều gì khác, để tránh những biến cố không mong muốn,” Phạm Hiền nói một cách rất nghiêm túc.

Trái tim Yên Băng Vân rung lên một chút; không có nhiều việc có thể khiến anh ta

“Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra,” Fan Xián nói nhẹ, “Nhưng gần đây chúng ta không được phép tạo thêm rắc rối nào nữa; triều đình không thể xảy ra bất cứ điều gì lớn lao. Chúng ta không nên vội vàng làm gì cả.”

“Hạ Triệu Duy đang vội vàng làm gì đó đấy,” Ngôn Băng Vân đưa một tờ giấy cho anh, nói một cách bình tĩnh: “Mặc dù tôi vẫn chưa tìm ra nguyên nhân, nhưng gần đây trong viện có một số hoạt động kín đáo đang diễn ra… Tôi không biết lý do là gì.”

Fan Xián bước vào trạng thái suy tư. Anh không phải là thần tiên, và Viện Kiểm tra cũng không phải là người toàn năng. Hơn nữa, trong những năm gần đây, có lẽ vì một số lý do liên quan đến tâm trạng cá nhân, anh gần như không muốn nghĩ đến việc liệu người bạn thân thiết nhất của mình – Lão Vương Đầu – ở xa xôi có sống tốt hay không… Anh cũng không hề nghĩ đến chuyện đó. Còn về Gao Da, Fan Xián đã sớm tin rằng người đó đã chết từ lâu rồi.

“Chỉ cần dùng danh nghĩa của Fan Vô Cứu thôi, cũng đủ để khiến Hạ Triệu Duy phải từ chức rồi… Chúng ta đang nắm trong tay một công cụ hiệu quả,” Fan Xián nói: “Nếu Hạ Triệu Duy thực sự gây ra những rắc rối lớn, cứ thế tung Fan Vô Cứu ra là được. Một vị đại thần che chở cho những kẻ âm mưu phản loạn, thì không cần phải tiếp tục ở lại triều đình nữa.”

Ngôn Băng Vân im lặng một lát rồi nói: “Ông Hạ đã mắc phải một sai lầm chết người.”

Fan Xián đáp: “Đó là bởi vì ông ta tự cho mình hiểu rõ Hoàng Thượng và khả năng của Viện Kiểm tra… Nhưng thực tế, ông ta chẳng biết gì cả.”