Trong ngày, trời liên tục có vài cơn mưa rào, lúc tạnh lúc lại đến. Đêm xuống, các con phố ở Kyoto không hề có bất kỳ vũng nước nào, chỉ còn sự ẩm ướt gây ra cảm giác khó chịu. Trong khu vườn Xinh Huai Hàng này, thực vật mọc um tùm như thể đang thể hiện lòng tham và ý chí mãnh liệt của con người; những giọt mưa đã được tích tụ trong các góc cỏ, giữa những bông hoa, như những chai mật ong ngon lành và quyến rũ.

Hạ Triệu Duy đứng lặng lẽ, quay lưng về phía phòng đọc sách, nhìn ngắm khu vườn sau khi bị mưa rửa trôi, và cảm thấy những “chai mật ong” trong lòng mình dần tan chảy. Anh biết rằng ý định của mình rất tuyệt vời, nhưng cũng vô cùng nguy hiểm; chỉ cần một sai lầm nhỏ, anh sẽ phải đối mặt với hậu quả khôn lường.

Fan Xián không phải là người dễ dàng bị tiêu diệt. Điều khiến Hạ Triệu Duy càng lo lắng hơn là, trong suốt sáu năm tiếp xúc với Fan Xián, anh luôn nhận thấy trong ánh mắt người thanh niên ấy một sự lạnh lùng và quyết tâm giết chóc.

Bây giờ, anh đang giữ chức vụ Tổng thanh tra Bộ Tư chính, đồng thời cũng là một vị đại học sĩ. Nếu không có sự chỉ đạo trực tiếp từ Hoàng đế, anh hoàn toàn không thể làm gì được Fan Xián. Việc đối đầu với Fan Xián tại triều đình đã thu hút rất nhiều quan lại đến phe anh, khiến anh có vẻ như đang thành công rực rỡ. Nhưng chỉ có bản thân anh mới biết rằng thực ra mình đang đi trên con đường chết. Tình hình hiện tại thực sự rất nguy hiểm.

Nếu xu hướng tại triều đình tiếp tục như hiện nay, trọng tâm hoạt động của Hạ Triệu Duy vẫn sẽ tập trung vào Cơ quan Thanh tra để kiềm chế Viện Kiểm tra. Nhưng nếu Hoàng đế qua đời, liệu tình hình này có thể duy trì được không?

Dù là Hoàng tử thứ ba lên ngôi hay có những biến động lớn khác xảy ra, đối với Hạ Triệu Duy mà nói, điều đó không hề khác biệt; chỉ là việc anh sẽ bị buộc rời khỏi quyền lực sớm muộn mà thôi, và mức độ áp bức mà anh phải chịu cũng sẽ khác nhau.

Thật không may, Hạ Triệu Duy không hề có cách nào để thay đổi tình hình này; anh chỉ có thể tiếp tục chịu đựng từng bước một. Ngay cả khi anh trở thành người đứng đầu vị trí đại học sĩ, thì trước mặt người sẽ ngồi trên ngai vàng sau này, anh có thể làm gì được chứ?

Anh Từng đã cố gắng tìm cơ hội để tiếp cận Hoàng tử thứ ba trong cung điện, hy vọng tìm được sự hỗ trợ lớn nhất cho phần đời còn lại của mình. Nhưng trong suốt ba năm qua, mọi nỗ lực của anh đều bị chặn đứng ngay khi sắp tiếp cận được cung điện, bởi một lực lượng không rõ tung tích. Chính những lần thất bại này đã khiến

Nó còn kinh hoàng hơn nhiều so với những gì mọi người có thể tưởng tượng.

Vì sự hoảng sợ… Vì biết rằng tương lai của mình sẽ không mấy tốt đẹp, nên Hạ Triệu Duy càng muốn đứng đối lập với Fan Xian hơn; đặc biệt là khi Hoàng đế chính thức chỉ định cuộc hôn nhân này để xoa dịu mối quan hệ giữa hai tướng lĩnh trung thành của ông ta. Nhưng sau khi bị Fan Xian từ chối một cách kiên quyết và mạnh mẽ, trong nỗi thất vọng, Hạ Triệu Duy cũng nhận ra rằng mình không còn con đường nào khác để đi nữa.

Có lẽ Hoàng đế chỉ hơi tức giận mà thôi, nhưng Hạ Triệu Duy thì thực sự sợ hãi từ tận đáy lòng. Dù Hoàng đế là cha của Fan Xian, nhưng sự hiểu biết của Ngài về Fan Xian lại không sâu sắc bằng Hạ Triệu Duy. Có một câu nói cổ xưa rất đúng: Người hiểu bạn sâu sắc nhất thường không phải là người thân hay bạn bè của bạn, mà chính là kẻ thù của bạn.

Hạ Triệu Duy biết rằng Fan Xian sẽ không bao giờ tha thứ cho mình. Anh ta không giống như Hoàng đế – không thực sự coi Fan Xian chỉ là một người quan liêm, một người luôn đặt lợi ích của Quốc gia lên hàng đầu. Trong mắt Hạ Triệu Duy, Fan Xian là một kẻ kỳ lạ, luôn theo đuổi những gì mình thích hoặc ghét.

Phải nói rằng, sự đánh giá của Hạ Triệu Duy về Fan Xian là hoàn toàn đúng đắn.

……

……

Trong ánh mắt Hạ Triệu Duy không hề có vẻ oán hận; chỉ có sự châm biếm nhẹ nhàng và một sự lạnh lùng. Anh ta rời khỏi khu vườn hỗn loạn và trở lại phòng đọc sách. Nội thất trong phòng đọc sách khá đơn giản, nhưng trên hai kệ sách hai bên thì chất đầy sách vở và sổ sách.

Anh ta tiến đến bên kệ sách, suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ một chỗ khuất, sau đó ngồi xuống bàn và bắt đầu kiểm tra nó một cách cẩn thận.

Cuốn sổ này là danh sách những người đã hy sinh tính mạng vì đất nước sau cuộc nổi loạn ở Kinh Đô, được tổng hợp bởi Bộ Lễ và Triều đình. Vì đang giám sát Viện Điều tra, và được Hoàng đế tin tưởng, Hạ Triệu Duy đã có được danh sách này từ lâu, và đã đọc nó không biết bao nhiêu lần trong căn phòng đọc sách yên tĩnh này.

Trang thứ ba và trang thứ 42 bị nhăn nheo nhiều nhất, có lẽ chính là những trang anh ta đã đọc nhiều nhất. Phía trước và phía sau hai trang này lần lượt là danh sách quê hương và tên tuổi của 100 vệ binh hùng dũng đã hy sinh, cùng với danh sách những người đã tử trận trên đường Đông Sơn… Trong đó có hai cái tên rất nổi bật: một là Gāo Dá, và một là Vương Kỷ Niên.

Dù là cuốn sách nhỏ này, bản ghi cuối cùng của Bộ Lễ, hay báo cáo công lao do Viện Kiểm tra soạn thảo, cùng với quyết định phê duyệt cuối cùng từ nội đình, tất cả đều xác nhận rằng hai người này đã chết.

Tuy nhiên, Hạ Triệu Duy không tin. Từ lâu rồi, ông ấy vẫn không tin họ đã chết, dù sau này ông đã xác nhận rằng những thi thể được thu thập lại bởi Đại Đông Sơn thực sự thuộc về hai người đó. Nhưng ông vẫn không tin, bởi vì với những thủ đoạn như vậy, Viện Kiểm tra hoàn toàn có thể làm được.

Vẫn là câu nói đó, Hạ Triệu Duy hiểu Fan Xian rõ hơn cả Hoàng đế. Lý do khiến ông nghi ngờ là những chi tiết nhỏ trong những năm qua. Đầu tiên, Gao Da và Vương Kỷ Niên là những người thân cận nhất của Fan Xian; họ không thể chết một cách bí ẩn như vậy. Trong mắt Hoàng đế, họ chỉ là những người vô danh, nhưng đối với Hạ Triệu Duy, họ lại có tầm quan trọng riêng.

Thứ hai, trong những năm qua, ông luôn theo dõi Fan Xian từ xa, quan sát mọi hành động của ông ta. Kể cả việc vài ngày trước, Fan Xian đã dẫn Phạm Nhược và các quan chức khác đến viếng lăng mộ. Ngay sau đó, ông cũng biết được thông tin này và đã tự mình đi điều tra.

Giống như những năm trước, khi Fan Xian đến viếng lăng mộ, mọi thứ vẫn diễn ra một cách bình thường. Điều quan trọng nhất là trước hai ngôi mộ có tên Gao Da và Vương Kỷ Niên, Fan Xian không hề dừng lại để thắp hương hay cúng vái gì cả.

Fan Xian là một vị quan rất quan tâm đến những người dưới quyền mình, đặc biệt là những người thân cận đã qua đời. Theo lẽ thường, họ không nên được đối xử như vậy.

Cuối cùng, yếu tố khiến Hạ Triệu Duy quyết định rằng hai người này chưa chết là một chi tiết nhỏ khác. Sau khi bắt đầu nghi ngờ, ông đã sử dụng quyền lực của Cơ quan Điều tra để theo dõi việc phân phát trợ cấp cho họ. Gao Da suốt đời không lập gia đình, nên sau khi ông mất, mọi chuyện cũng kết thúc. Nhưng Viện Kiểm tra – người đứng đầu quân đội ở Bắc Kỳ – thì lại có vợ con và gia đình. Mỗi năm, trợ cấp được phân phát, nhưng không ai biết rõ ai là người nhận nó.

Và điều quan trọng nhất là, sau khi Vương Kỷ Niên qua đời, cả gia đình ông ta được cho là đã chuyển về quê hương – nơi gia tộc Vương sinh sống. Tuy nhiên, không ai biết tung tích của họ cả. Nếu Vương Kỷ Niên thực sự đã chết, thì Fan Xian chắc chắn sẽ lo liệu mọi việc liên quan đến cuộc sống hàng ngày của gia đình Vương. Với tính cách của anh ta, chắc chắn không thể để phụ nữ và con gái của Vương Kỷ Niên phải lang thang trong khổ cực.

…

…

Vương Kỷ Niên không hề chết, và Gao Da cũng vậy. Vậy tại sao xác hai người này lại xuất hiện trên Đại Đông Sơn? Tại sao Viện Kiểm tra lại giúp họ che giấu sự thật? Trên Đại Đông Sơn, hàng trăm lính canh đã hy sinh mạng sống để bảo vệ hoàng đế. Vậy tại sao Gao Da lại sống sót? Chẳng lẽ anh ta đã bỏ trốn trong lúc nguy cấp? Vương Kỷ Niên trước đó luôn ở bên cạnh hoàng đế trên núi; nếu anh ta không chết, tại sao sau đó lại mất tích? Chẳng lẽ khi hoàng đế gặp nguy nan, anh ta đã bỏ trốn rồi sao?

Hạ Triệu Duy từ từ đóng cuốn sách lại, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi. Anh ta nghĩ rằng những thuộc hạ mạnh mẽ do Tiểu Phan Đại Nhân dẫn dắt thực sự có tinh thần giống hệt Fan Xian – họ chạy trốn nhanh hơn bất kỳ ai và luôn coi bản thân mình quan trọng hơn mọi thứ.

Đây là tội ác lớn, xứng đáng bị xử tử. Hạ Triệu Duy quá hiểu rõ tính cách của hoàng đế; chỉ cần có kẻ dám phản bội ông, hay dám đặt mạng sống của mình lên trên sự an toàn của hoàng đế, ông ta chắc chắn sẽ nổi giận dữ.

Và những kẻ phản bội hoàng đế rất nhiều. Nếu Vương Kỷ Niên và Gao Da bị bắt về, họ chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết. Còn Viện Kiểm tra thì sao? Và Fan Xian?

Hạ Triệu Duy hít một hơi thật sâu, khuôn mặt trẻ trung nhưng mệt mỏi của anh ta bỗng nhiên trở nên đầy sự hung hãn và quyết tâm. Về Fan Xian… anh ta hoàn toàn không tìm thấy cơ hội nào để hành động. Vì vậy, anh ta chỉ có thể chờ đợi ngày đen tối đó đến… trừ khi trước khi hoàng đế qua đời, anh ta có thể gây ra xung đột giữa hoàng đế và Fan Xian.

Để gây ra xung đột giữa cha con, tất nhiên phải sử dụng những phương tiện mơ hồ và khó lường như lòng dối trá… Còn tội ác phản bội hoàng đế thì chính là công cụ giết chóc tâm hồn con người.

Nói cho cùng…

Có lẽ đây chính là điểm yếu duy nhất trong cuộc đời của Phạm Hiên. Người này quá nhiều tình cảm… Nếu ngay từ đầu hắn đã giết chết Cao Đa và Vương Kỷ Niên, thì mọi chuyện hiện tại sẽ không xảy ra. Hạ Triệu Duy nghĩ vậy rồi bật cười, lắc đầu, sau đó cúi xuống gõ nhẹ vào chiếc cốc trà trên bàn, phát ra tiếng “ting”.

Không lâu sau, có hai người bước vào; một người khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt đầy sự kính trọng. Nhìn vào đặc điểm khuôn mặt của người này, ta có thể thấy hắn khá giống với Hạ Triệu Duy. Người còn lại thì đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng vẫn mặc trang phục của một học giả.

“Vương Kỷ Niên… Cao Đa.” Hạ Triệu Duy không do dự gì, mà nói thẳng ra: “Chúng ta đã điều tra hai người này hơn một năm rồi. Các người có phát hiện được bất kỳ manh mối nào không?”

Người có ngoại hình giống Hạ Triệu Duy thực ra là một anh họ xa của ông; giọng nói của người này hơi khàn, và người đó trả lời: “Chúng tôi đã phát hiện được một số manh mối, nhưng Viện Kiểm tra hoạt động một cách rất kín đáo… Dù các bạn có phát hiện ra điều gì đi nữa, cũng không thể theo dõi được hắn. Mọi việc đã dừng lại cách đây ba năm rồi… Ngay cả nếu hai người này vẫn còn liên lạc bí mật với Viện Kiểm tra, e rằng chúng ta cũng không thể tìm ra được.”

Hạ Triệu Duy nhíu mày, gật đầu. Ông biết rằng, với sức mạnh của Viện Kiểm tra, dù Chủ tịch Viện Trưởng Trần tự mình can thiệp hay Phạm Hiên sắp xếp mọi thứ, thì chỉ với những quan chức ở triều đình này, họ hoàn toàn không thể phá vỡ được “lớp thép” đó… Trừ khi ông âm thầm ra lệnh cho Bộ Hình luật và Tòa án Đại Lý tiến hành điều tra bí mật… Nhưng vấn đề là, việc này phải được thực hiện một cách kín đáo… Và trong Bộ Hình luật cùng Tòa án Đại Lý, đều có những người thuộc phe của Viện Kiểm tra…

Nếu những hành động của ông khiến Phạm Hiên nhận ra điều gì đó, và để đối phương khép kín “khoảng trống” đó… Thậm chí nếu vì tức giận mà Phạm Hiên ra tay độc ác… thì đó chắc chắn không phải là điều Hạ Triệu Duy mong muốn.

“Thưa ngài, chỉ riêng chúng tôi thì không thể tìm ra được thông tin gì cả… Đại Đông Sơn đã kiểm tra những xác chết được tìm thấy trên núi… Mặc dù không biết Viện Kiểm tra đã làm thế nào, nhưng số lượng và danh sách những người đó hoàn toàn trùng khớp… Hơn nữa, lúc đó trên con đường núi có lửa… Khuôn mặt của họ bị thiêu đốt đến mức không thể nhận diện được nữa…”

Vị học giả lớn tuổi kia vẫn im lặng không nói gì; người tiếp tục phát biểu là anh họ xa của Hạ Triệu Duy, người này cũng chỉ mới bắt đầu hợp tác với Hạ Triệu Duy trong những năm gần đây. Anh ta rất thận trọng trong cách xử sự và đã trở thành người tin cậy của Hạ Triệu Duy, vì vậy mới được giao nhiệm vụ điều tra vụ án quan trọng này. Lời nói của anh ta khá thẳng thắn.

“Khi cuộc nổi loạn ở Kinh Đô diễn ra, đội quân riêng của Quân đoàn Chinh Bắc đang vây chặt ngọn núi; ít nhất có hàng nghìn người đã thiệt mạng trong trận chiến đó. Việc Viện Kiểm tra âm thầm can thiệp, đưa hai xác chết đi chỗ khác, không hề khó chút nào.” Hạ Triệu Duy cúi đầu, nhíu mày suy nghĩ, “Ngay cả khi có lửa trên con đường núi, thì trên đỉnh núi thì sao? Dù cuộc chiến giữa các bậc thầy có sức mạnh lớn lao, nhưng số người chết trước ngôi đền cổ không hề nhiều… Những người như Ren Zhengqing và các quan lại thuộc Bộ Lễ lúc đó đều sống sót mà, phải không? Tại sao Vương Kỷ Niên lại chết? Anh ta chết trên đỉnh núi hay trên con đường xuống núi? Nếu xác anh ta không bị đốt cháy, chắc chắn sẽ tìm ra điều gì đó bất thường.”

“Nhưng đã ba năm trôi qua rồi… Xương cốt họ đã hóa thành tro bụi… Họ nói rằng người được chôn trong ngôi mộ đó chính là Vương Kỷ Niên… Thì cũng chỉ có thể tin rằng đó là Vương Kỷ Niên mà thôi…” Vị học giả cuối cùng cũng lên tiếng; lời nói của anh ta trực tiếp đánh vào trọng tâm vấn đề, “Vì vậy, việc điều tra lại những sự việc xảy ra vài năm trước thì vừa quá khó khăn, vừa không thể tìm ra manh mối gì cả… Nếu ngài thực sự muốn tìm ra câu trả lời từ hướng này… Theo tôi nghĩ, việc tìm kiếm những người còn sống như Vương Kỷ Niên và Gao Da mới là điều quan trọng hơn.”

Hạ Triệu Duy rơi vào sự im lặng. Ông hoàn toàn hiểu rằng ý kiến của vị cố vấn này là đúng đắn… Nhưng vấn đề là, nếu Gao Da và Vương Kỷ Niên đang ẩn náu ở Đông Di Thành hoặc ở Bắc Tề, sống dưới danh tính giả mạo… Ai có thể tìm ra họ được?

“Cậu hãy xuống dưới đi.” Hạ Triệu Duy ngẩng đầu nói với anh họ mình một cách nhẹ nhàng: “Vụ việc này liên quan đến uy tín của triều đình… Phải hết sức thận trọng.”

Ông đã đứng vững ở trung tâm quyền lực của triều đình trong ba năm; dưới trướng ông cũng đã tập hợp được một số người có thực lực… Đặc biệt là sự hỗ trợ từ Hoàng đế… Tuy nhiên, so với Fan Xian thì vẫn còn kém xa… Còn vị anh họ này… chính là người được tin tưởng để thực hiện những công việc không thể công kh

Gia tộc Hạ thực sự rất trong sạch. Nhưng nếu muốn giữ vững vị trí của mình tại triều đình, ông ấy vẫn cần tiền bạc – để nuôi dưỡng những người hùng trung thành theo mình, và người anh họ kia chính là người phụ trách những việc này.

Trong phòng đọc sách, chỉ còn lại một mình Hạ Triệu Duy và vị cố vấn già nua; không khí trở nên yên tĩnh. Sau một lúc im lặng, Hạ Triệu Duy bắt đầu nói: “Nếu thực sự có thể mang Vương Kỷ Niên và Gao Da trở về kinh đô, ông nghĩ điều gì sẽ xảy ra sau đó?”

“Chắc chắn ngài Phạm Bỉ An sẽ… bảo vệ hai người đó,” vị cố vấn cúi đầu nói. “Xét theo tính cách của Hoàng thượng, nếu chuyện này không bị phanh phui quá mức, có lẽ Ngài sẽ chiều theo ý ngài Phạm Bỉ An và che đậy sự việc.”

“Ý ông là… dù hai người đó đã phạm tội vu khống Hoàng thượng, Ngài vẫn sẽ tha thứ cho họ?” Hạ Triệu Duy ánh mắt lạnh lùng, giọng nói trầm xuống; trong lòng ông trào dâng những suy nghĩ phức tạp. Nếu Hoàng thượng thực sự khoan dung đến mức tha thứ cho họ, thì tất cả những nỗ lực của mình liệu còn ý nghĩa gì nữa?

“Quan trọng là xem ngài Phạm Bỉ An sẵn sàng trả giá bao nhiêu cho hai người hùng này,” vị cố vấn cười buồn. “Mọi người đều biết rằng ngài Phạm Bỉ An rất tốt bụng với thuộc hạ. Nếu ông ấy thực sự quyết tâm bảo vệ họ, Hoàng thượng sẽ làm gì? Chẳng lẽ sẽ giết ông ấy sao? Thưa ngài, đừng quên rằng ngài Phạm Bỉ An vẫn là con trai ruột của Hoàng thượng.”

“Con trai ruột…” Hạ Triệu Duy từ từ nhắm mắt lại, “Cả Thái tử và Hoàng tử thứ hai cũng đều là con trai ruột của Hoàng thượng.”

“Điều đó không sai, nhưng… Thái tử và Hoàng tử thứ hai chưa bao giờ giúp Hoàng thượng đoạt được Đông Di Thành mà không cần đổ máu,” vị cố vấn nói, giọng run rẩy khi nhắc đến Hoàng tử thứ hai, rồi tiếp tục thì thầm: “Dùng một vùng đất để đổi lấy mạng sống của hai người hùng, thì lòng khoan dung của Hoàng thượng cũng đủ lớn rồi.”

“Tất nhiên,” vị cố vấn nhìn vào khuôn mặt thất vọng của Hạ Triệu Duy, nói một cách bình thản: “Dù không thể khiến Hoàng thượng và ngài Phạm Bỉ An đối đầu với nhau, ít nhất cũng có thể gieo vào lòng Hoàng thượng một hạt gai.”

Hạ Triệu Duy lắc đầu, mở mắt nhìn chằm chằm vào vị cố vấn trước mặt mình và nói: “Phạm Bỉ An… Ngươi từng là một trong tám tướng sĩ của Hoàng tử thứ hai, nhưng vì cái chết của ngài ấy mà ngươi bỗng nhiên trở nên già đi.”

Mới đây anh ta mới quyết định đứng về phía tôi. Mục tiêu của chúng ta hoàn toàn trùng hợp, vì vậy anh cũng hiểu rõ điều này. Nếu Fan Xian không chết, thì tôi sẽ chết; nếu anh muốn trả thù cho Thái tử thứ hai, thì phải nhận ra rằng một con dao đơn giản là chưa đủ.”

Hóa ra vị cố vấn già nua này, trông có vẻ đã ngoài năm mươi tuổi, lại chính là một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất dưới trướng Thái tử thứ hai – Fan Bì An! Trong cuộc giao tranh ác liệt tại kinh đô ngày xưa, tám vị tướng lĩnh đó đều bị thương hoặc thiệt mạng; tuy nhiên, từ lâu trước đó, Fan Bì An đã nhận ra rằng Fan Xian không thể bị ngăn cản, và sau khi khuyên can Thái tử thứ hai nhưng không thành công, ông đã buồn bã rời đi.

Không ngờ nhiều năm sau, khi Thái tử thứ hai tự sát bằng thuốc độc, Fan Bì An lại trở về kinh đô và quyết định đứng về phía Hạ Triệu Duy, quyết tâm trả thù cho Thái tử thứ hai.

Sau một lúc im lặng, Fan Bì An nhẹ nhàng nói: “Nếu muốn làm cho chuyện này trở nên rầm rộ, thì không thể tiến hành một cách lén lút được; chúng ta phải khiến cả triều đình đều biết về việc này. Ngài Hoàng đế là người rất coi trọng danh dự; đến lúc đó, dù ông Fan Xian mạnh mẽ đến đâu, e rằng cũng không thể ngăn cản được quyết định sát nhân của ngài.”

“Nếu lần này ngài Hoàng đế thực sự giết chết Vương Kỷ Niên và Gao Da, tôi rất tò mò xem Fan Xian sẽ làm gì.” Hạ Triệu Duy mỉm cười nhẹ và nói: “Hơn nữa, ngoài ngài Hoàng đế và các cơ quan nội đình ra, tôi không thể nghĩ ra ai khác có thể tìm ra hai người đó giữa biển người này, dưới sự che chở của Viện Kiểm tra.”

“Nhưng vẫn còn một vấn đề quan trọng,” Fan Bì An nhìn thẳng vào mắt Hạ Triệu Duy và nói: “Nếu ngài muốn báo cáo chuyện này với ngài Hoàng đế một cách lén lút, thì chính ngài cũng sẽ phải đối mặt với rất nhiều rủi ro.”

“Ồ, ý anh là sao?” Hạ Triệu Duy không hề tỏ ra lo lắng, chỉ yên lặng hỏi.

“Bởi vì ngài không có bằng chứng thực sự; chỉ có một số suy đoán và phân tích mà thôi. Tất nhiên, chỉ dựa vào những điều đó thôi cũng đủ để khiến ngài Hoàng đế nghi ngờ.” Fan Bì An nhìn anh ta thêm một lần nữa và nói nhẹ: “Ngài Hoàng đế chắc chắn sẽ nghi ngờ ông Fan Xian… nhưng cũng sẽ nghi ngờ ngài nữa.”

“Tôi luôn trung thành với triều đình, trung thành với ngài Hoàng đế; ngài Hoàng đế có thể nghi ngờ tôi về điều gì chứ?” Hạ Triệu Duy siết chặt đôi môi và nói nhẹ.

“Ngài Hoàng đế sẽ nghi ngờ rằng ngài đang cố tình gây

“Nếu bệ hạ không thích một người nào đó, có rất nhiều cách để giải quyết. Tôi nghĩ rằng sau ba năm nữa, bệ hạ sẽ tìm cớ để ngài rời khỏi kinh thành và đi nhậm chức ở một nơi hẻo lánh; từ đó trọn đời này, ngài sẽ chỉ sống một cuộc sống tầm thường mà thôi.” Phan Bất An nói.

Hạ Triệu Duy cười đắng, thở dài, ánh mắt ông đầy quyết tâm: “Nếu tôi can thiệp, có thể tôi sẽ bị đẩy xuống vực sâu, nhưng nếu tôi không làm gì cả, tôi sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngài chọn cái nào?”

Ông nhìn Phan Bất An và mỉm cười: “Tôi chọn cái đầu tiên, bởi ít ra tôi vẫn có thể sống sót. Còn nếu Phan Hiền thực sự đối đầu với bệ hạ, thì anh ta sẽ rất khó để sống sót.”

Mắt Phan Bất An chớp chóp; mái tóc bạc của ông trong căn phòng đọc sách vào ban đêm trở nên nổi bật lạ thường. Ông nói một cách trầm ngâm: “Có vẻ như ngài đang giữ trong lòng những oán giận đối với bệ hạ.”

Hạ Triệu Duy không thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhưng tâm trạng ông lại đang xáo trộn không ngừng. Ông vô cùng biết ơn Hoàng đế, nhưng cũng đầy oán hận. Nếu không phải vì Hoàng đế đã đưa ông lên đấu với Phan Hiền, làm sao ông có thể liên tục sống trong tình trạng nguy nan như vậy? Làm sao ông có thể sợ hãi đến mức lo lắng về việc mình sẽ không có chỗ chôn cất sau này?

“Ngày xưa, Thái tử thứ hai cũng ở trong tình huống tương tự như ngài bây giờ.” Phan Bất An nói với giọng buồn bã, khuyên nhủ: “Vì vậy, ngài nhất định phải rút ra bài học từ trường hợp của Thái tử thứ hai, luôn giữ cho mình một trái tim trung thành với bệ hạ. Nếu thực sự có thể bắt được Vương Kỷ Niên và Gao Da, có lẽ bệ hạ sẽ không nghi ngờ ngài; người sẽ gặp rắc rối chỉ là Phan Hiền mà thôi.”

“Tôi luôn trung thành với bệ hạ.” Hạ Triệu Duy trả lời, liếc nhìn Phan Bất An một cách lạnh lùng. Ông biết rõ rằng người này đang thử thách điều gì đó. Muốn trả thù cho Thái tử thứ hai đã qua đời, Phan Hiền chắc chắn là một trong những mục tiêu của Phan Bất An… Và vị Hoàng đế lạnh lùng, vô tình ấy cũng không thể thoát khỏi tầm mắt của ông.

Hạ Triệu Duy mỉa mai nói: “Một người cần phải biết rõ khả năng của mình. Để đối phó với Phan Hiền, chúng ta gần như đã vượt quá giới hạn của mình rồi. Còn những người ở tầm cao kia… tốt nhất là đừng nên nghĩ đến họ; điều đó sẽ khiến người ta… chết.”