“Ba năm trước, cả kinh đô đều truy lùng tôi; nếu không có sự giúp đỡ của gia tộc Sơn, tôi khó mà sống sót đến ngày hôm nay, chứ đừng nói đến việc có thể đưa những kẻ thuộc phe Hắc Kỵ vào kinh thành.”

Bầu không khí trong phòng đọc sách hoàng gia có vẻ căng thẳng. Phạm Hiền Vĩ cúi đầu, nhìn về phía Hoàng đế đang nằm trên chiếc giường phía trước, với vẻ mặt nghiêm túc, từng lời một được anh ta nói ra một cách chậm rãi: “Xét từ góc độ này, gia tộc Sơn quả thực là những người đã cứu mạng tôi, và cũng xứng đáng được coi là những công thần đã góp phần ổn định tình hình.”

“Ổn định tình hình?” Hoàng đế không ngẩng đầu lên; ánh sáng mờ ảo chiếu rọi lên mái tóc được buộc chặt của ông, có thể nhìn thấy vài sợi tóc bạc phản chiếu ánh sáng. Nhưng sau đó, ông lạnh lùng nói tiếp theo lời của Phan Hiền: “Nếu như ta không nhớ nhầm, đó là công lao của cô gái nhà Sơn, liên quan gì đến cha cô ấy?”

“Cô gái nhà Sơn vẫn là con của cha mình mà.” Phan Hiền ngẩng đầu lên, nhìn Hoàng đế một cách kiên định và Bình yên.

Hoàng đế đặt cuốn tài liệu xuống, cũng ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn con trai mình. Sau một lúc im lặng dài, dường như muốn hiểu rõ suy nghĩ thật sự trong lòng cậu bé, cuối cùng ông mới nhẹ nhàng nói: “Hôm nay vào cung, chỉ để nói về chuyện này sao?”

“Vâng, Thánh thượng.”

Hoàng đế lại im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ nói: “Tại sao?”

“Thần là người luôn biết trả ơn và báo thù.” Lý do mà Phan Hiền đưa ra rất đơn giản: “Cô gái nhà Sơn đã có ơn lớn với thần.”

“Nếu chỉ muốn trả ơn…” Hoàng đế mỉa mai nói: “Ta đã giao Sơn Bình Nhi cho ngươi, Tôn Kính Tu trên mặt ta tự nhiên cũng sẽ có vẻ vinh quang; tại sao lại phải tranh giành vị trí đó?”

Phan Hiền không cảm thấy ngượng ngùng hay cười, khuôn mặt ông vẫn bình tĩnh như thường lệ, nhưng trong lòng thì có chút căng thẳng. Cắn răng, ông nói ra từng lời một: “Bởi vì ba năm trước, Thánh thượng đã hứa với thần.”

Hoàng đế lại rơi vào im lặng. Ba năm trước, Phan Hiền đã yêu cầu ông ban tặng một vị trí quan trọng… Trong đó bao gồm cả chuyện Tôn Kính Tu. Ông từ từ nói: “Trên đời này, có cái gì là mãi mãi không thay đổi? Đặc biệt là các vị trí quan lại – chúng là nền tảng của triều đình. Làm sao có thể vì một lời nói mà mọi thứ mãi mãi không thay đổi được? Theo lời ngươi, nếu ta đã hứa với ngươi điều gì đó, sau này người đó có tham nhũng hay làm sai trái, ta cũng phải tuân theo lời hứa của mình mà không can thiệp sao?”

L

Fan Xian không hề lùi bước. Nhìn thẳng vào mặt hoàng đế, anh nói bằng giọng điệu trong trẻo: “Nếu hắn dám tham nhũng và làm sai pháp luật, tôi sẽ là người đầu tiên bắt giữ hắn và xử tử hắn một cách khủng khiếp.”

Trong ánh mắt hoàng đế lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Có vẻ như ông không ngờ Fan Xian lại quan tâm đến chuyện này đến thế; ông mơ hồ nghĩ rằng có lẽ việc cắt giảm quyền lực của Fan Xian đã diễn ra quá gấp rút, khiến người thanh niên này cảm thấy tổn thương.

Vụ việc vẫn đang được xử lý; triều đình chưa thực sự đền đáp công lao của Fan Xian, nhưng lại vội vàng tìm cách đặt ra những đối thủ cho anh ta tại triều đình. Không lạ gì mà An Chí lại cảm thấy không thoải mái và đã kiên quyết đối đầu lại. Hoàng đế mỉm cười, nghĩ rằng mình đã hiểu được suy nghĩ của Fan Xian, rồi lắc đầu và không tiếp tục bàn về chuyện này nữa.

“Việc đánh giá thành tích hàng năm vẫn cần phải thực hiện,” hoàng đế nói với giọng nhẹ nhàng. “Vì bạn muốn báo đáp ân huệ mà Tôn Kính Tu đã ban cho bạn ngày xưa, thì ta cũng không thể ép buộc bạn trở thành kẻ bất nghĩa. Chỉ là nếu Tôn Kính Tu không còn phù hợp để tiếp tục giữ chức vụ này, ta sẽ thay người khác.”

Hoàng đế ngẩng đầu lên, dường như đó là một lời cảnh báo, cũng có thể là một lời nhắc nhở: “Dù bạn là hiệu trưởng của Viện Kiểm tra, bạn cũng không nên can thiệp quá nhiều vào các vấn đề của triều đình. Các sinh viên Nho học dưới trướng bạn đang bận rộn với công việc triều chính; bạn không nên can thiệp quá sâu vào chúng.”

Fan Xian cũng không nói thêm gì nữa. Anh cúi đầu chào rồi rời khỏi phòng đọc sách của hoàng đế. Hai câu cuối cùng của cuộc trò chuyện đã giúp hoàng đế rõ ràng biết rằng ông sẽ không tự mình can thiệp vào vụ việc này, nhưng Hạ Triệu Duy vẫn sẽ hành động đối với Tôn Kính Tu. Và hoàng đế cũng nhắc nhở Fan Xian không nên có bất kỳ hành động riêng tư nào đối với Hạ Triệu Duy; nếu không, hoàng đế thực sự sẽ tức giận.

Sau khi Fan Xian rời đi, hoàng đế nhìn những tập hồ sơ trên bàn một cách bất đắc dĩ và cảm thấy phiền lòng. Ông đẩy những tập hồ sơ đó sang một bên, ngồi một mình trong phòng đọc sách, không biết đang nghĩ gì.

“An Chí này, đứa bé ấy tốt mọi mặt, chỉ là tính cách của nó quá thẳng thắn và cứng đầu một chút thôi.”

Hoàng đế tự nhủ trong lòng, rồi gọi eunuch Yao vào hỏi về những sự kiện xảy ra ở kinh đô hôm nay, và tâm trạng của ông dần trở nên bình tĩnh hơn. Khi nghe về bữa tiệc mừng thọ

“Có lẽ việc này hơi vội vàng một chút,” hoàng đế nghĩ trong lòng như vậy. Nhưng ông không muốn thừa nhận rằng mình đã bỏ sót điều gì đó, nên lạnh lùng nói với eunuch Yao: “Hãy báo cho Hạ Triệu Duy kia, để họ tự mình làm việc; còn về phía An Chí, các ngươi tạm thời đừng quan tâm đến nữa.”

Hoàng đế không ngờ rằng sự giận dữ của Fan Xian hầu như chỉ là giả vờ; anh ta chỉ muốn dùng sự tức giận và buồn bã của mình để buộc hoàng đế phải xem xét lại, khiến hoàng đế không nỡ lạm dụng quyền lực mà mình đang nắm giữ.

Eunuch Yao cung kính trả lời, sau đó hạ giọng nói: “Vụ việc đó đã được điều tra đến tận cùng rồi.”

Hoàng đế gật đầu, ánh mắt lấp lánh lạnh lùng: “Nói đi.”

“Lệnh xuất kho từ Binh Phòng, lệnh cho binh lính rời khỏi miền bắc Minh, tất cả đều đã được tìm ra. Nhưng khi kiểm tra lệnh điều động của Thùy Mật Viện, chúng ta phát hiện ra rằng nó dẫn đến Tần gia… Chúng ta không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào liên quan đến người đó.”

Giọng eunuch Yao run rẩy khi tiếp tục nói: Trong suốt một năm qua, triều đình đã âm thầm điều tra vụ ám sát ở thung lũng đó. Hoàng đế luôn quan tâm đến những điểm nghi ngờ từ ngày đó, quyết tâm bắt được kẻ đó để an ủi ông Fan Xian.

Việc có thể lặng lẽ thực hiện nhiều hành động như vậy, thậm chí xâm nhập vào kho báu hoàng gia, thì ngay cả Tần gia – một người thuộc phe quân sự quyền lực như vậy – cũng không thể làm được. Hơn nữa, sau khi thực hiện những hành động đó, kẻ đó cũng không để lại bất kỳ manh mối nào. Ngoài chính hoàng đế, chỉ có Viện Kiểm tra mới có khả năng làm như vậy.

Biểu cảm của hoàng đế rất phức tạp. Ông là một người rất ghét bỏ kẻ thù và cực kỳ nhạy cảm. Hiện tại, tình hình thế giới đang rất ổn định; mặc dù trong triều đình còn một số vấn đề nhỏ, nhưng không có điều gì có thể đe dọa đến nền tảng quyền lực của nhà Lý.

Vì vậy, vụ ám sát ở thung lũng ngày đó đã trở thành một vấn đề nan giải đối với hoàng đế. Không chỉ vì có người suýt nữa giết chết con trai ông, mà còn bởi vì ông nhận ra rằng kẻ đó dường như đã thoát khỏi sự kiểm soát của mình.

Giống như Fan Xian ngày hôm nay… Có vẻ như anh ta cũng đang có xu hướng thoát khỏi sự kiểm soát của hoàng đế. Đối với Fan Xian, hoàng đế có thể chấp nhận tạm thời, bởi vì anh ta là con trai ruột của mình, là người con mà hoàng đế yêu thương nhất, và cũng là người con đã có công lao lớn nhất cho đất nước. Nhưng còn kẻ đó thì sao?

Kẻ đó đã có công

“Người đứng sau hai người eunuch kia đã được điều tra rõ chưa?”

Gáy của Eunuch Yao đau nhói; anh ta run sợ lắc đầu. Anh ta biết rõ hai người eunuch mà Hoàng thượng đang nói đến là ai. Đây lại là một vụ án bí ẩn xảy ra sau cơn mù phủ khắp quốc gia Qing. Vào thời điểm đó, dưới sự chỉ đạo của Thái hậu, toàn bộ hoàng gia đang tiến tới con đường lên ngôi của Thái tử; Ngài Thứ hai cũng tạm thời duy trì mối hòa bình với Thái tử. Nhưng đúng vào lúc này, lại có hai người eunuch xuất hiện trong cung, âm mưu ám sát Ngài Thứ ba Lý Thừa Bình.

Tại sao lại muốn làm như vậy? Và trong tình hình lúc bấy giờ, sự sống hay cái chết của Ngài Thứ ba hoàn toàn không ảnh hưởng đến việc Thái tử lên ngôi. Ngược lại, nếu Ngài Thứ ba chết thảm trong cung, điều đó sẽ khiến cho Thái tử và Ngài Thứ hai phải gánh chịu một danh tiếng xấu xa không thể gỡ bỏ.

Sau sự việc, Fan Xian cũng đã điều tra kỹ lưỡng, nhưng cả Thái tử lẫn Ngài Thứ hai đều không thừa nhận. Trước khi qua đời, Công chúa Chính cũng chưa từng đề cập đến chuyện nhỏ này. Fan Xian không thể tìm ra manh mối nào, nên đành cho rằng có quá nhiều yếu tố bất ổn trong cung, và không biết là do những mâu thuẫn nào đã khiến Ngài Thứ ba rơi vào tình thế nguy hiểm.

Nhưng Hoàng đế không nghĩ như vậy. Ngài luôn không bỏ qua bất kỳ chi tiết kỳ lạ nào, và chính nhờ vậy mà Ngài mới có thể thành công trong những sự nghiệp vĩ đại.

———————————————————

Fan Xian bước ra khỏi cung điện trong bóng đêm, không hề để ý đến những người eunuch và cung nữ đang cúi đầu chào hỏi mình. Anh ta vung tay bước đi, khuôn mặt u ám.

Về thái độ đối xử với những người hầu, Fan Xian chắc chắn là một người khác biệt so với những người khác ở quốc gia Qing. Không chỉ riêng những người hầu gái và lao động viên trong cung, ngay cả đối với những người eunuch và cung nữ, anh ta luôn nói năng nhẹ nhàng và rất hào phóng. Thái độ của anh ta cũng hoàn toàn khác biệt; dường như anh ta chẳng bao giờ coi những người này là những sinh vật đáng ghét cay đắng.

Chính vì lý do này mà mọi người trong cung điện đều có một tình cảm kính trọng sâu sắc đối với vị Tiểu công tử này. Ngay cả người đã chết ba năm trước dưới sáu mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt Viện Kiểm tra, dù thực tế là do Công chúa Chính âm mưu đưa anh ta vào cung, nhưng hàng ngày, người đó cũng luôn khen ngợi Fan Xian không ngớt miệng.

Hôm nay, thái độ bất thường của Fan Xian đã thu hút sự chú ý của nhiều người. Hành động này hoàn toàn khác với những gì anh ta thường làm trước đây; những người eunuch và cung nữ đều c

Tiếng hét vang vọng trên quảng trường vắng lặng và rộng lớn này, đập vào những bức tường đỏ thẫm của cung điện hoàng gia, rồi lại phản hồi trở lại, kéo dài mãi mà không ngừng.

Những người lính canh bên trong cổng cung, những binh sĩ giám sát bên ngoài, những eunuch đang chuẩn bị khóa cửa… Tất cả mọi người đều nhìn về phía anh ta, bị tiếng hét đó làm cho giật mình.

Nếu là một người bình thường la hét ầm ĩ như vậy ngay bên cổng cung, chắc hẳn các binh sĩ đã vội vàng tiến lên đánh đập anh ta, sau đó giam giữ anh ta vào ngục tối, với cáo buộc làm xáo trộn trật tự cung điện, và chờ đợi việc bị xử tử vào mùa thu. Nhưng với Fan Xian, dù anh ta có la hét như vậy, cũng không ai dám làm gì cả; thậm chí không ai dám nhắc nhở anh ta bằng lời nói.

Dù người đó có phát điên đi nữa, nhưng nếu đó là Fan Xian, mọi người chỉ coi đó là sự điên cuồng của một nhà thơ mà thôi, và cố tình không để ý đến.

Hôm nay, người đang trực gác bên cổng cung chính là tướng lĩnh quân giám sát Cung Điển. Đây là người đầu tiên mà Fan Xian gặp khi mới đến kinh thành, và hai người cũng khá quen biết với nhau. Nghe thấy tiếng hét đó, Cung Điển vội vàng chạy ra từ phòng trực gác, tiến lại gần và kéo anh ta trở lại, hỏi: “Anh đang làm gì vậy?”

Fan Xian vuốt ve ống tay của mình và cười lạnh: “Có lẽ tôi thực sự đang muốn phát điên.”

Mặc dù nói vậy, khuôn mặt anh ta đã trở nên rất căng thẳng. Trước đó, anh ta thực sự cần phải giải tỏa cảm xúc ấm ức trong lòng; bởi vì suốt thời gian sống ở thế giới này, trước mặt mọi người, Fan Xian không cần phải che giấu điều gì nữa, cũng không cần phải làm những điều trái với bản chất của mình… Ngoại trừ trước mặt Hoàng đế… Khi phải diễn kịch trước mặt Hoàng đế, áp lực thực sự rất lớn, và cảm xúc cũng rất phức tạp.

Nhìn thấy khuôn mặt gầy yếu và mệt mỏi của Hoàng đế, Fan Xian bỗng nhiên nhớ đến bức tranh trong căn phòng nhỏ kia, nhớ đến câu chuyện từ nhiều năm trước… Một cơn giận dữ dữ dội bỗng nhiên trào dâng trong mắt anh ta. Anh ta thực sự khó có thể chịu đựng được cảm giác đau đớn và phức tạp này.

Nhưng ngay cả tiếng hét này ở ngay trước cổng cung, thực ra cũng chỉ là một màn kịch mà thôi; anh ta biết rằng không lâu sau, tiếng hét này sẽ được báo cáo lên tai Hoàng đế ở Căn phòng Sách Hoàng gia.

Anh ta cần phải diễn vai một con người thật, một kẻ con hoang mang, đầy oan ức…

Thật sự rất khó khăn… Anh ta không muốn tiếp tục diễn nữa.

“Hãy đi uống rượu với tô

Bên cạnh con hẻm Tân Hoài có một biệt thự. Ngôi nhà này không quá rộng lớn, các chi tiết kiến trúc cũng không hề hoa mỹ, vị trí địa lí cũng không được coi là thuận lợi, nó giống hệt những ngôi nhà của dân chúng xung quanh. Biệt thự này từng thuộc về một vị quan thanh liêm của triều đại trước; sau khi ông về hưu và trở về quê nhà, ngôi nhà này bị bỏ trống và được giao cho một số đồng nghiệp quản lý, với ý định sẽ dùng nó để phục vụ cho việc con cháu họ có thể phát triển sự nghiệp tại kinh đô, vì vậy họ không có ý định bán nó đi.

Tuy nhiên, ba năm trước, ngôi biệt thự này cuối cùng cũng đã được bán đi. Kể từ đó, con hẻm Tân Hoài yên tĩnh trước đây bắt đầu trở nên sôi động; thỉnh thoảng có các quan lại đến thăm. Vào các dịp lễ hội, cửa ngõ nơi đây luôn đông nghịt người qua lại, rất nhộn nhịp.

Theo thời gian, khi chủ mới của biệt thự này ngày càng thăng tiến trong sự nghiệp, số lượng quan lại đến thăm lại càng giảm dần, bởi vì danh tiếng về sự liêm khiết của ông ta dần lan truyền ra ngoài, và không ai muốn gặp rắc rối với ông ta.

Vị quan mới này chính là Hạ Triệu Duy, người giữ chức vụ Đô Thanh Tra Trái Bộ và cũng là một vị đại học sĩ cao cấp trong triều đình. Thực ra, các đồng nghiệp của ông ta đều khuyên ông nên chuyển đi nơi ở khác; ngay cả Hoàng đế cũng đã Từng gợi ý rằng việc ông ở lại ngôi biệt thự cũ này sẽ gây nhiều bất tiện, và không phù hợp với địa vị cao quý của một quan lại lớn trong triều đình. Tuy nhiên, Hạ Triệu Duy vẫn kiên quyết giữ nguyên quyết định của mình; thậm chí ông còn từ chối lời đề nghị ban tặng nhà cửa từ Hoàng đế, và vẫn tiếp tục sống trong ngôi biệt thự cũ này cùng với vài người hầu trung thành, một người dì góa và vài người anh em họ xa.

Ông đã sống ở đó suốt ba năm trời.

Hạ Triệu Duy mở cửa bước vào sân vườn có phần hoang tàn của ngôi biệt thự cũ, nhìn những cảnh vật xuân vẻ lộn xộn khắp nơi, ông không khỏi cười nhạo bản thân mình. Lý do ông vẫn tiếp tục sống ở đây là bởi vì ông có tình cảm đặc biệt với nơi này, và ngôi biệt thự này mang lại nhiều ý nghĩa quan trọng đối với cuộc đời ông. Lần đầu tiên Hạ Triệu Duy thực sự bước chân vào đời sống chính trị của đất nước Qing, chính là vào năm thứ năm triều đại Qing Lịch, khi Thủ tướng Lâm Nhược Phủ từ chức.

Lúc đó, Hạ Triệu Duy “tình cờ” gặp vợ của một nhà chiến lược trong gia đình Thủ tướng, đã cảm thấy bất công và đã nộp đơn kiện lên Tòa Đô Thanh Tra. Sau

Hóa ra người đó đã thực sự lật đổ được Thủ tướng Lâm Nhược Phục.

Hạ Triệu Duy, người vì phải tuân thủ nghĩa vụ tang ma mà bỏ lỡ kỳ thi khoa cử mùa xuân, lúc đó chỉ là một người dân bình thường. Nhưng nhờ vào sức mạnh của chính mình, anh ta đã lật đổ được một vị thủ tướng gian ác. Tên tuổi của anh ta lập tức trở nên nổi tiếng. Trong mắt các học giả, họ không còn xem anh ta chỉ là một thiếu gia tài ba ở kinh thành, mà coi anh ta là một người có tầm nhìn xa trông rộng và ý chí kiên cường.

Chính nhờ vào sự sụp đổ của Thủ tướng Lâm mà Hạ Triệu Duy lần đầu tiên được gặp Hoàng đế. Từ ngày đó, anh ta đã bị ấn tượng sâu sắc bởi đức độ và tầm nhìn của Ngài. Và cũng chính ngày đó, Hoàng đế đã để mắt đến vị thanh niên này và ban cho anh ta chức vụ quan lại tại Cơ quan Điều tra, khiến anh ta trở thành một viên quan thanh tra.

Trong những năm sau đó, Hạ Triệu Duy đã khéo léo vận động giữa các phe lực lượng khác nhau và cuối cùng đã giành được vị trí cao, trở thành vị Đại học sĩ trẻ tuổi nhất trong lịch sử Quốc gia Khánh, thu hút sự chú ý mạnh mẽ từ mọi người. Tất nhiên, điều đó là bởi vì không ai dám so sánh anh ta với người khác; dù anh ta có được danh hiệu Đại học sĩ Hạ, nhưng trong lòng hàng ngàn người dân Quốc gia Khánh, người đó luôn là một cá nhân độc đáo, vượt trội hơn hết mọi người.

Còn trong trái tim Hạ Triệu Duy, người đó chính là một bóng tối u ám, luôn che khuất ánh sáng rực rỡ trong cuộc đời anh ta – người đó chính là Phạm Hiền.

Khi Hạ Triệu Duy nhận được sự ngợi khen từ các học giả nhờ vào sự việc liên quan đến Thủ tướng Lâm, thì Phạm Hiền đã vạch trần những hành vi tham nhũng trong kỳ thi khoa cử, khiến cho mười lăm quan chức triều đình, bao gồm cả Bộ trưởng Lễ Bộ, đều phải chết. Chưa kể đến bài thơ được viết vào đêm hôm đó…

Khi Hạ Triệu Duy vẫn chỉ là một viên quan thanh tra bình thường tại Cơ quan Điều tra, thì Phạm Hiền đã trở thành người nắm quyền lực thực sự, buộc Hoàng đế phải đánh đập các quan thanh tra ngay trước cung điện, trong khi những người đó đều là đồng nghiệp và cấp trên của Hạ Triệu Duy.

Và khi Hạ Triệu Duy cuối cùng đạt được khoảnh khắc rực rỡ nhất trong đời mình, thì Phạm Hiền vẫn chỉ nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh thường. Một tay Phạm Hiền nắm giữ quyền lực, tay kia nắm giữ kho báu quốc gia, và bây giờ lại giúp Quốc gia Khánh giành lại được vùng đất Đông Di Thành quý giá này.

Mình là một thiếu gia tài ba, còn đối phương thì là một bậc thánh nhân của thơ ca.

Bản thân mình là một đại học sĩ, còn người kia lại là Đan Bạc Công… Quan trọng nhất là, mình chỉ là một đứa trẻ nghèo khó trong gia đình nghèo khổ, trong khi người kia lại là con hoang của bệ hạ!

Dù lúc nào, dù ở đâu, Phạm Hiên luôn áp đặt lên mình một gánh nặng nặng nề đến mức khiến mình gần như không thể thở được. Nhìn ra khu vườn xuân phía trước mắt, nhìn những bụi cỏ mọc um tùm mà chẳng ai chăm sóc, anh im lặng xuống… Anh biết rằng trong cuộc đời này, dù mình có cố gắng đến đâu, cũng không thể vượt qua được người đó.

Anh từ từ nhắm mắt lại và thở dài một tiếng đầy bất lực. Anh tin tưởng vào năng lực và ý chí của mình; anh cũng không nghĩ rằng mình kém Phạm Hiên đi đâu… Chỉ là số phận đã định sẵn mọi thứ, thì làm sao có thể thay đổi được?

……

Nghe nói rằng nhà vị công tử kia nuôi vài con chó hung dữ, khiến cho không một quan viên triều đình nào dám đến thăm… Nghe nói nhà Phạm Hiên có rất nhiều vệ sĩ; bất kỳ ai dám đến mang quà tặng một cách xấu xa thì đều bị đuổi ra khỏi nhà… Nhà mình không đủ khả năng nuôi chó, cũng không đủ khả năng thuê người… Nhưng ít nhất, mình vẫn giữ được một “khuôn mặt đen tối” – khuôn mặt của một người luôn tuân thủ nguyên tắc công bằng và liêm khiết.

Để duy trì hình ảnh công bằng và liêm khiết của mình, anh đã phải trải qua rất nhiều khó khăn… Và anh không thể giống như hai người kia trong câu chuyện đó – vừa từ chối nhận hối lộ, vừa không để đối phương cảm thấy bất mãn… Vì vậy, anh cũng rất mệt mỏi… Ít nhất, theo anh, mình mệt mỏi hơn Phạm Hiên nhiều lắm.

Lương bổng của các quan viên triều đình không nhiều; chỉ bằng một phần ba so với lương của các quan cùng cấp với mình… Thêm vào đó, việc anh luôn kiên trì theo đuổi nguyên tắc liêm khiết khiến cho việc chi trả cho sinh hoạt hàng ngày trở nên khá khó khăn… Mặc dù bệ hạ biết gia đình anh nghèo khó và đã ban tặng nhiều vàng bạc cũng như đồ dùng cần thiết, nhưng chi phí cho cuộc sống ở kinh thành vẫn quá cao… Vì vậy, điều khiến anh lo lắng nhất hiện nay không phải là những vấn đề liên quan đến gia đình hay công việc, mà là liệu có nên bỏ tiền ra để sửa sang khu vườn này hay không…

Anh cười buồn và nghĩ rằng, ai có thể biết được rằng mình – người đang sống trong sự giàu sang và quyền lực này – đã phải trả giá bao nhiêu cho những thứ đó? Mình không giống như Phạm Hiên; mình không có kho báu lớn để dựa vào, không có nhà xuất bản hay nhà thổ hỗ trợ mình…

Nhưng kỳ lạ thay, cuộc sống càng khó khăn, ánh mắt của anh ta càng trở nên sâu thẳm và đầy ý nghĩa, trong lòng lại càng cảm thấy vui vẻ. Có lẽ chỉ có những nỗi đau khổ mới khiến anh ta thực sự nhận ra ý nghĩa của sự tồn tại của mình.

Anh ta muốn làm những việc lớn cho triều đình, muốn trở thành một vị quan danh tiếng thực sự.

Ánh mắt của anh ta càng lúc càng sáng ngời; nhìn ra khu vườn hỗn loạn vào ban đêm, anh ta không nói gì, chỉ suy nghĩ trong lòng rằng hôm nay Fan Xian quả thật đã đến nhà họ Sun… Ngày mai, khi các quan bàn công việc, mình nên giữ thái độ như thế nào đây? Trước đó, các eunuch từ cung điện đã mang đến lệnh của Hoàng đế, điều đó khiến anh ta yên tâm hơn một chút… nhưng cũng khiến anh ta cảm thấy u sầu hơn.

“Phải tìm ra một biện pháp nào đó…” Anh ta cúi đầu dưới làn gió đêm, nghĩ về những việc lớn, về việc trở thành một vị quan danh tiếng… Nhưng dưới áp lực của Fan Xian, điều đầu tiên anh ta cần làm là đảm bảo rằng mình có thể sống sót sau khi Hoàng đế qua đời… Vì vậy, trước khi Hoàng đế mất, anh ta phải khiến Fan Xian chết trước.