Chiếc xe ngựa màu đen đi qua góc đường Đông Xuyên, lúc này Fan Xián vừa mới rời mắt khỏi những trang sách của gia đình mình, thì quay đầu lại và liền nhìn thấy cổng lớn của Thái Học đầy vẻ cổ kính.

Thái Học là một quần thể tòa nhà khá rải rác; phía đối diện đường không hề có các công trình kiểu như sảnh chính của các cơ quan chính quyền hay những bức tường cao vút. Chỉ có cái cổng lớn kia mà thôi, và thực ra nó chưa bao giờ được đóng lại. Những cây xanh bên trong mọc ra ngoài, tiếng đọc sách từ khắp nơi cũng vang lên, tất cả đều thể hiện không khí yên tĩnh và suy ngẫm của những người theo đạo Nho.

Giống như cách mà Thùy Mật Viện và Từng đã đề cập đến Viện Quân sự, Bộ Cựu binh… Ngày nay, nó vẫn bị lẫn lộn với Bộ Quốc phòng thuộc sáu bộ chính quyền. Trong những thập kỷ qua, Từng đã thực hiện nhiều chính sách mới, khiến tên gọi của Thái Học cũng thay đổi liên tục: Học viện Đồng văn, Viện Giáo dục… Dù tên gọi đó có khó phát âm đến đâu, Hoàng đế cũng cứ tùy ý thay đổi.

Tuy nhiên, các học giả trên khắp thiên hạ vẫn quen gọi khu vực này là Thái Học, và sau này, các văn bản chính thức của triều đình cũng tự nhiên thừa nhận điều này. Những người tài năng được các tỉnh, quận tuyển chọn, cùng những con em xuất sắc từ các gia đình quyền quý ở kinh đô, đều tập trung tại đây để học tập Kinh điển và những kiến thức về cách quản lý đất nước.

Đây là ngôi trường học cao cấp nhất của quốc gia Qing, vì vậy những giáo viên được mời đến đây cũng đều là những người xuất sắc nhất. Chẳng hạn như ông Pan Ling – một bậc thầy về thư pháp thường xuyên được triều đình sử dụng; hoặc thầy của Hạ Triệu Duy, vị đại học sĩ thuộc ban hành chính của triều đình; hoặc những giáo sư từng giảng dạy tại Thái Học trong những năm trước, như Thư Đại Học Sĩ và Từng; cho đến ngày nay, Hồ Đại Học Sĩ – người đang giữ vị trí cao nhất trong hàng ngũ quan lại triều đình – cũng thường xuyên đến Thái Học để giảng dạy cho các học sinh.

Với nhiều giáo viên xuất sắc như vậy, cùng với vị thế đặc biệt của Thái Học, những học sinh ở đây tự nhiên cũng có tương lai rất sáng lạn. Vì vậy, các học sinh của Thái Học cũng thường tỏ ra rất tự tin. Những cơ quan chính quyền thông thường hoàn toàn không muốn có liên quan gì đến Thái Học; còn phong cách học tập khá cởi mở của quốc gia Qing cũng khiến cho hầu hết các quan lại không dám tự ý bước vào đây – họ rất sợ bị những học sinh này đặt câu hỏi và khiến họ phải chạy trốn trong tình trạng lúng túng.

Chiếc xe ngựa lặng lẽ dừng lại trước cổng Đại Học. Các quan viên học viện đã sẵn sàng đến đón. Phạm Hiên bước xuống xe, ngẩng đầu nhìn ngôi cổng mà anh đã không gặp được nửa năm nay. Anh mỉm cười; ngôi cổng mang phong cách cổ kính này thực ra là được xây mới sau này. Người ta cố tình thêm vào yếu tố cổ điển, và đã tiêu tốn rất nhiều bạc để làm điều đó… Thực ra, điều này chỉ phản ánh một nỗi tự ti sâu thẳm trong lòng Nam Kinh về mặt học vấn, đặc biệt là trong những khía cạnh liên quan đến giá trị lịch sử.

Bỗng nhiên, trời bắt đầu mưa. Mưa không lớn lắm, nhưng những hạt mưa rơi lả tả trên cánh cổng gỗ màu đen của Đại Học, khiến nó trở nên nổi bật hơn. Những vết ẩm lan rộng, và những tấm đá trên mặt đất cũng dần bắt đầu đọng nước.

Một quan chức thuộc nhóm Khai Niên lặng lẽ lấy chiếc áo liền quần màu sen ra từ xe để khoác cho anh. Nhưng Phạm Hiên lắc đầu; mặc dù anh rất thích mặc chiếc áo đen này, và thích cảm giác khi đi cùng những người thuộc cấp dưới thân thiết của mình, tạo thành hình chữ “Phẩm” và đi ra ngoài trong đêm thu yên tĩnh của kinh đô, giống như những bóng ma u ám… Nhưng hôm nay là ngày đến Đại Học, anh không muốn mình trở nên quá nổi bật, làm cho những sinh viên trẻ tuổi, nhiệt huyết và trong sáng kia hoảng sợ.

Mục Phong Er mở ô và đưa anh vào cổng Đại Học.

Lúc này đã là buổi chiều, mặt trời đã bắt đầu lặn, nhưng bị những đám mây che khuất và bị cơn mưa xóa tan, ánh sáng trở nên tối hơn. Toàn bộ khuôn viên rộng lớn của Đại Học tràn ngập không khí yên bình và thanh tĩnh. Đi dọc theo những hàng cây xanh, không thấy bóng dáng người nào cả; nơi đây thật sự vắng vẻ và yên tĩnh đến lạ thường.

Hàng nghìn sinh viên của Đại Học vẫn đang tiếp tục học bài. Là một giáo sư tại Đại Học, Phạm Hiên hiểu rõ điều này. Nhưng anh cau mày, tự hỏi tại sao tiếng đọc sách lại dừng lại một cách đồng loạt như vậy?

Giống như những con ong đột nhiên hành động đồng bộ, hay như làn gió núi thổi vào một cái bình đá hẹp… Bỗng nhiên, tiếng ồn ào, tiếng cười nói của hàng ngàn người vang lên trong khuôn viên yên tĩnh của Đại Học. Tiếng ồn càng lúc càng lớn, và hóa ra đó là tiếng trò chuyện, tiếng cười nói của các sinh viên.

Giờ giải lao đã đến; hàng trăm thanh niên cùng lúc bước ra từ các khuôn viên của Đại Học, tụ tập lại trên con đường rộng ở giữa, chen chúc vào nhau, và một nguồn năng lượng trẻ trung, tươi mới bỗng nhiên tràn ngập không gian xung quanh.

Một số sinh viên quên mang ô, họ la hét vui vẻ, nhảy nhót trên những

“Thưa ngài Tiểu Phạm!”

“Thầy ơi!”

“Ngài ơi!”

Các học trò vui mừng tụ tập lại xung quanh, lần lượt chào hỏi Phạm Hiên. Hầu hết các em chỉ từng nhìn thấy ngài từ xa, còn một số may mắn được ngài hướng dẫn trong việc biên soạn và hiệu đính các tài liệu kinh sử, nên tiếng gọi của họ càng thêm nhiệt thành.

May mắn thay, không xảy ra tình trạng ách tắc giao thông. Có lẽ các học trò cũng biết rằng Phạm Hiên rất bận rộn tại triều đình, và gần đây ông còn đang lo lắng về vấn đề Đông Di Thành quan trọng, nên tất cả đều kiềm chế niềm vui của mình, sau khi chào hỏi xong thì lùi vào hai bên để nhường đường cho ông.

Phạm Hiên mỉm cười gật đầu đáp lại từng người, rồi trò chuyện vài câu với những học trò và giáo viên quen thuộc. Nhìn lên bầu trời, ông không dám trì hoãn thêm nữa, vĩnh biệt mọi người rồi đi về phía sân tĩnh tâm ở sâu bên trong.

Phía sau ông và những quan chức Viện Kiểm tra, các học trò tại Thái Học Viện vẫn không thể kìm nén sự hứng thú, thì thầm bàn tán với nhau, đoán xem tại sao hôm nay ngài Tiểu Phạm lại đến Thái Học Viện, có phải là vì vấn đề Đông Di Thành mà Hoàng đế sẽ trả ngài trở lại để tiếp tục giảng dạy không?

……

………

Gấp chiếc ô đen lại và đặt nó bên cạnh cửa, những giọt mưa mát lạnh rơi xuống từ đỉnh ô, tạo nên một chữ lớn, làm ướt đẫm bậc thềm gỗ cao. Phạm Hiên nhận lấy khăn tắm mà giáo viên đưa cho, vội vàng lau qua mái tóc bị ướt, rồi bước vào phòng bên trong. Ông cúi chào vị Đại Học Sĩ đang ngồi phía sau bàn, cười nói: “Tôi đến thăm ngài đây.”

Hồ Đại Học Sĩ tháo kính ra khỏi mũi, nhìn ông một lúc mới nhận ra. Anh ta cười nói: “Hôm nay tôi hiếm khi phải ở trong căn phòng kia, đang muốn yên tĩnh một chút… Sao anh không để tôi yên một lát được?”

Hiện nay, các quan chức dưới trướng của Hồ Đại Học Sĩ đang đứng đầu, và tuổi tác của Hoàng đế cũng đã ngày càng cao; sức lực của Ngài không còn như thời kỳ đỉnh cao nữa. Hơn nữa, vị vua này dường như cũng đã suy nghĩ thông suốt hơn, giao nhiều công việc cho các quan chức dưới trướng, không còn quản lý mọi việc bằng tay nữa. Nhờ đó, quyền lực của các quan chức này tăng lên đáng kể, nhưng công việc lại trở nên vô cùng bận rộn. Theo lời của một số quan chức tinh ý, hiện nay, vị trí của các quan chức dưới trướng đang dần trở thành như cách đây của Phủ Tướng Quốc, và quyền lực của vị Đại Học Sĩ đứng đầu, Hồ Đại Học Sĩ, cũng dường như đang ngày càng tiến gần đến mức của Lâm Nhược Phục ngày

Nhưng ông cũng biết rằng Hồ Đại Học Sĩ luôn bận rộn với công việc chính trị suốt ngày, thực sự rất vất vả. Cười mỉm, ông tiến lên và lại cúi chào một cái. Nói rằng: “Nếu không phải là chuyện quan trọng, tôi cũng không dám đến làm phiền ngài.”

Hồ Đại Học Sĩ có mối quan hệ rất tốt với ông. Một mặt, là bởi trong cuộc tranh luận về tính cổ điển hay hiện đại của văn chương, hai người có quan điểm hoàn toàn giống nhau và đều ngưỡng mộ tính cách của đối phương; vì vậy mà mối quan hệ cá nhân của họ cũng rất tốt. Mặt khác, là bởi trong vụ nổi loạn ở kinh đô, Hồ Đại Học Sĩ đã giúp đỡ Fan Xian rất nhiều, và cuối cùng, chính Fan Xian cũng là người đầu tiên cứu mạng ông.

“Nói đi.” Hồ Đại Học Sĩ đặt chiếc kính lên bàn, phát ra tiếng “kêch” nhẹ. Sau một khoảng lặng, ông thở dài và nói: “Có lẽ việc bạn phải tự mình xuất hiện không phải là điều gì tốt đâu.”

Fan Xian cười, nhìn chiếc kính trên bàn nhưng không ngay lập tức nói ra mục đích của mình. Thay vào đó, ông hỏi: “Chiếc gương pha lê này vẫn còn sử dụng được tốt chứ?”

Hồ Đại Học Sĩ vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung không tương xứng với tuổi tác như mọi năm. Nhưng Fan Xian biết rằng đôi mắt của vị quan văn này có một số vấn đề nhỏ. Hai năm trước, khi họ có dịp trò chuyện về chuyện này, Fan Xian đã ghi nhớ kỹ và yêu cầu bộ phận kho báu nghiên cứu kỹ lưỡng. Cuối cùng, họ đã tìm được một loại pha lê nhập khẩu từ Đông Di Thành để chế tạo một đôi kính độc đáo cho ông.

Hồ Đại Học Sĩ luôn rất biết ơn vì việc làm công tác chính trị hàng ngày, việc xem xét các bản kiến nghị khiến đôi mắt ông gặp nhiều khó khăn. Nếu không có chiếc kính này, chắc chắn sẽ xảy ra những vấn đề nghiêm trọng.

Tuy nhiên, do việc chế tác kính là thủ công và không có máy đo thị lực, nên Fan Xian chỉ biết rằng Hồ Đại Học Sĩ bị đục thủy tinh thể, nhưng không biết rằng chiếc kính đó thực sự có ích như thế nào.

“Rất tốt. Rất tốt.” Hồ Đại Học Sĩ cười nói: “Được thôi. Chỉ cần vì tình cảm của chiếc kính này, dù bạn muốn làm gì, tôi cũng sẽ giúp đỡ bạn. Dù sao thì, vị công tử nhỏ cũng không bao giờ để tôi làm những việc trái phép hay vi phạm mệnh lệnh đâu.”

Nghe xong câu nói này, Fan Xian bỗng nhiên im lặng, suýt nữa bật cười. Ông nghĩ rằng vị đại học sĩ này dường như rất trung thành và hào phóng, nhưng không ngờ lại cẩn thận và khéo léo đến thế. Cả hai đều hiểu rõ rằng, nếu vấn đề mà Fan Xian muốn giải

Hồ Đại Học Sĩ Nắm chặt lấy bộ râu mình, suýt nữa thì nhổ nó ra; anh ta ho liên hồi hai tiếng, thực sự không ngờ Fan Xián lại nói thẳng thừng đến vậy. Về vị trí của Kinh Đô Phủ, với tư cách là người đứng đầu các quan văn, anh ta tự nhiên biết rõ nguyên nhân dẫn đến tình hình hiện tại, chỉ là Hoàng đế đang ủng hộ Hạ Triệu Duy lên nắm quyền, nên ông, với tư cách là Đại Học Sĩ, cũng chỉ có thể giữ im lặng mà thôi.

Anh ta nhìn Fan Xián một cách thăm dò và nói: “Vị công tử kia… Những tin đồn đó không phải do chính ngài ấy trấn áp sao?”

Fan Xián không muốn vòng vo nữa, liền ngồi xuống bên cạnh anh ta và nói vào tai ông: “Tôi và con gái nhà họ ấy không hề có gì cả, nhưng tôi thực sự muốn bảo vệ vị công tử này.”

“Đó là ý muốn của Hoàng đế.” Hồ Đại Học Sĩ không ngần ngại nói thẳng ra điều này trước mặt anh ta.

Fan Xián cười lạnh và nói: “Nhưng việc Hạ Triệu Duy nhảy múa trước mặt mọi người có liên quan gì đến Hoàng đế chứ?”

Hồ Đại Học Sĩ bật cười, biết rằng đứa trai này sẽ không bao giờ thừa nhận rằng vấn đề của Kinh Đô Phủ là ý muốn của Hoàng đế trước mặt bất kỳ ai; nếu không, thì nó đồng nghĩa với việc nó đang đối đầu trực tiếp với Hoàng đế.

Fan Xián tiếp tục nói: “Tôi chỉ muốn hỏi một điều: Kết quả thi trong ba năm qua của Tôn Kính Tu thực sự như thế nào?”

“À này…” Hồ Đại Học Sĩ vuốt ve bộ râu ngắn của mình, sau một lúc im lặng mới trả lời: “Hai năm ở mức trung bình khá, một năm ở mức trung bình.”

Kinh Đô Phủ quả thực là một vị trí quan trọng, vì vậy kết quả thi trong ba năm qua đã được Hồ Đại Học Sĩ ghi nhớ kỹ lưỡng và trả lời ngay lập tức. Fan Xián cười lạnh và nói: “Đừng nói những lời nói xấu để che đậy sự thật; Đại Học Sĩ hiểu rõ mà. Vị trí của Kinh Đô Phủ này… vốn dĩ không phải ai cũng có thể đảm nhận được. Dù là phụ lòng gia đình này hay là phụ lòng cơ quan nọ, hàng năm kết quả thi đều không đạt yêu cầu.”

“Ngày xưa, Mei Zhili cũng chỉ đạt mức trung bình mà thôi.” Fan Xián xoa xoa cổ tay và nói: “Việc Tôn Kính Tu có hai năm ở mức trung bình khá đã là thành tích rất tốt rồi. Hơn nữa, người này cũng không có hành vi tham nhũng hay lợi dụng quyền lực để gây rối, nên có được đánh giá như vậy thực sự là rất hiếm.”

Hồ Đại Học Sĩ Im lặng một lúc lâu, cuối cùng vẫn không thể chống lại lương tâm của bản thân mình. Anh gật đầu nhẹ. Anh cũng biết rằng việc giữ chức vụ này đối với Kinh Đô Phủ Yin quả thực rất khó khăn. Tôn Kính Tu thực sự là một thuộc hạ hiếm có. Nếu vẫn để anh ta tiếp tục phụ trách công việc này, việc thực hiện nhiệm vụ của mình – với tư cách là Đại Học Sĩ – cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Nếu thực sự bắt anh ta đi, ai sẽ thay thế anh ta?” Phan Hiền nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay tôi đến đây, không phải vì chuyện riêng tư, cũng không phải để tranh cãi. Tôi chỉ muốn hỏi một câu: Chẳng lẽ Đại Học Sĩ lại muốn chứng kiến Kinh Đô Phủ phải thay đổi năm lần nữa trong ba năm tới sao? Cuối cùng, liệu có ai dám đảm nhận chức vụ này nữa không… Thậm chí có người phải chịu đựng những hậu quả nghiêm trọng đến mức ốm yếu không?”

Hồ Đại Học Sĩ Thở dài một tiếng, nói một cách khó xử: “Tôi cũng không muốn ông Sun từ chức. Chỉ là tôi không hiểu tại sao lại có tin đồn như vậy lan ra từ cung điện.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Phan Hiền và hỏi nhẹ: “Có phải là bạn đã cãi vã với người đó lần nữa chăng?”

Trong thiên hạ này, chỉ có mình Phan Hiền dám cãi vã với Hoàng đế. Phan Hiền cười một cách tự giễu và nói: “Không liên quan đến chuyện cãi vã đâu. Thực ra, ông cũng nên nhìn thấy rõ rằng, Hoàng đế đang sử dụng sự việc này để tăng uy tín cho Hạ Triệu Duy. Dù Tôn Kính Tu bây giờ là người của tôi, hay ngay cả khi anh ta là kẻ ngốc nghếch, tôi cũng sẽ bảo vệ anh ta.”

“Lúc trước còn nói rằng không kể đến chuyện cá nhân… Nhưng bây giờ lại nói rằng anh ta là người của bạn…” Hồ Đại Học Sĩ cười đau khổ và lắc đầu: “Bạn muốn tôi làm gì đây? Nếu tôi can thiệp vào chuyện này, Hoàng đế chắc chắn sẽ đoán ra rằng tôi được bạn sai bảo… Ông Hạ cũng là một người có tài năng. Tại sao bạn lại phải gây rắc rối với ông ấy như vậy?”

Phạm Hiền Trầm Mặc Sau một lúc im lặng, anh nói nhẹ: “Rắc rối này nhất định phải được giải quyết. Trong thế giới này, hoặc là gió đông áp đảo gió tây, hoặc là gió tây áp đảo gió đông. Tôi sẽ không cho Hạ Triệu Duy bất kỳ hy vọng nào, bất kỳ cơ hội nào, hay bất kỳ may mắn nào để thành công.”

“Tại sao vậy?” Hồ Đại Học Sĩ thấy anh nói một cách nghiêm túc, liền hỏi một cách hoài nghi.

Phan Hiền không trả lời câu hỏi đó, bởi vì điều này liên quan đến việc anh cần phải kéo dài thời gian, bảo vệ quyền lực hiện có

Như vậy, vấn đề của Kinh Đô Phủ chính là áp lực từ các quan chức cấp dưới; tôi cần sự giúp đỡ của Đại học sĩ để đối phó với điều này.”

Hồ Đại Học Sĩ không nói gì, dường như đang chờ anh ta tiếp tục giải thích.

Phạm Hiền Vĩ cười nói: “Tôn Kính Tu là một quan chức tốt; anh ấy không nên biến mất trong những cuộc đấu tranh quyền lực vô nghĩa đó. Lý do thật ra rất đơn giản.”

Chưa kịp cho Hồ Đại Học Sĩ có thể lên tiếng, anh ta tiếp tục nói: “Thái học là một nơi tuyệt vời – tuổi trẻ đầy nhiệt huyết, và những sinh viên này sau này đều sẽ trở thành quan lại trong triều đình. Chúng ta, với tư cách là người thầy, không chỉ cần dạy họ kiến thức, mà còn phải sử dụng những thông tin thực tế từ triều đình để giúp họ xây dựng niềm tin vào bản thân.”

“Một quan chức, chỉ cần sẵn lòng làm việc, thì sẽ luôn an toàn,” Fan Xian nhìn thẳng vào mắt Hồ Đại Học Sĩ. “Nếu Tôn Kính Tu bị đẩy xuống vực sâu như vậy, bạn sẽ dùng cái gì để dạy những sinh viên này? Những nguyên tắc được nêu trong sách của Đại học sĩ, rồi còn có ý nghĩa gì nữa?”

Bị Fan Xian đặt vào tình thế khó xử, Hồ Đại Học Sĩ im lặng một lúc lâu; anh ta biết rằng vị công tử trẻ này là người nói được làm được. Nếu mình không đồng ý, có lẽ anh ta thực sự sẽ sử dụng uy tín của mình tại Thái học để kích động các sinh viên làm điều gì đó… Anh ta không khỏi thở dài và nói: “Được thôi, miễn là Hoàng thượng không ban ra lệnh nào khác, tôi sẽ bảo vệ ông Sun.”

Nghe thấy lời này, Fan Xian cuối cùng cũng cười vui vẻ, cúi chào và chuẩn bị rời đi.

Hồ Đại Học Sĩ nhặt chiếc kính thủy tinh trên bàn lên, cười nói: “Dù sao thì đây cũng là cách tôi trả ơn bạn cho chiếc kính này… Nhưng bạn không nghĩ rằng tôi đã trả ơn bạn quá nhiều chứ?”

Fan Xian vui vẻ đáp: “Nếu cần, chúng ta có thể yêu cầu kho bạc hoàng gia sản xuất thêm vài chiếc nữa, để mỗi người trong gia đình bạn đều có một chiếc.”

Hồ Đại Học Sĩ cảm thấy bị châm biếm một cách kín đáo, cười mắng: “Ý tôi là, Học chính đã nói rằng, khi nào bạn hoàn thành việc liên quan đến Đông Di Thành, bạn cần phải quay trở lại Thái học để giảng dạy cho các sinh viên.”

Fan Xian cười đáp: “Nếu ông không nói ra, tôi cũng đang chuẩn bị làm điều đó.” Đó là lời nói thật lòng. Hôm nay, khi bước vào Thái học và nhìn thấy những sinh viên trẻ tuổi ấy, tâm trạng của Fan Xian rất tốt; anh ta nhớ lại những ngày mình còn học đường trong kiếp trước, và anh ta biết rằng những sinh viên này sau này chắc chắn sẽ trở thành trụ cột

……

……

Fan Xian chào tạm biệt và rời đi; còn Hồ Đại Học Sĩ thì một mình, dưới ánh đèn mờ ảo, tiếp tục với công việc của mình. Không biết đã trôi qua bao lâu, khi bầu trời vẫn chưa hoàn toàn tối đen, một quan lại bước vào nhẹ nhàng và thì thầm vài lời vào tai ông ta.

Hồ Đại Học Sĩ im lặng một hồi lâu, rồi khóe miệng nở nụ cười đắng cay và nói nhỏ: “Hóa ra tại bữa yến lớn của gia đình Sun hôm nay, lại xảy ra chuyện như vậy. Thật không hiểu được ý định của vị thiếu gia này là gì; hành động của anh ta quá phô trương, hoàn toàn trái ngược với tính cách kín đáo, kiềm chế mà anh ta vốn có.”

Quan lại đó chính là người tin cậy của Hồ Đại Học Sĩ; trên khuôn mặt ông ta cũng hiện rõ vẻ bối rối và thắc mắc: “Hơn nữa, chuyện này còn mang đậm sự kỳ lạ; rõ ràng biết đó là ý muốn của cung đình, nhưng ông Fan vẫn cứ cố chấp chống đối, thậm chí còn phải nhờ đến sự giúp đỡ của thầy cô… Chỉ vì một cái Tôn Kính Tu mà thôi, có đáng không?”

“Không chỉ là vì cái Tôn Kính Tu đâu.” Hồ Đại Học Sĩ thở dài một tiếng nữa, vẫy tay cho quan lại đó rời đi và dặn dò: “Chuyện này không cần phải nhắc đến nữa; miễn là Hoàng thượng không ban lệnh, tôi sẽ bảo vệ ông Fan, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Quan lại đó gật đầu đồng ý và rời đi.

Dưới ánh đèn mờ ảo, khuôn mặt vẫn còn trẻ trung của Hồ Đại Học Sĩ biểu hiện đủ loại cảm xúc; ông ta đang suy nghĩ về những lời nói trước đó của Fan Xian và đoán xem ý định thực sự của anh ta là gì. Gió Đông hay gió Tây? Ông ta vuốt ve vùng trán đang căng thẳng, không khỏi cười đắng: “E rằng ông He không đủ tư cách để đóng vai trò Gió Đông… Còn ông Fan thì đang đối đầu trực tiếp với Hoàng thượng!”

Nhưng tại sao lại phải đối đầu như vậy? Phải chăng là vì ông ta tức giận trước những hành động cắt giảm quyền lực của Hoàng thượng, nên mới phản ứng mạnh mẽ như vậy? Hồ Đại Học Sĩ bị cuốn vào suy tư sâu sắc; ông ta cảm thấy rằng chuyện không đơn giản như vậy. Đã ba năm trôi qua, Hoàng thượng liên tục cắt giảm quyền lực của Viện Kiểm tra, trong khi Fan Xian luôn biết cách lùi bước trước khi cung đình tiến triển, luôn tuân thủ một cách “hiếu thảo”, không hề tỏ ra bất mãn.

Tại sao Fan Xian lại không còn lùi bước nữa? Phải chăng là vì ông ta lo sợ rằng nếu lùi quá xa, sau này sẽ không còn gì để đối đầu với ai? Nhưng ngoài Hoàng thượng ra, còn ai là đối thủ mà ông ta cần phải đối mặt nữa?

Vùng trán của Hồ Đại Học Sĩ nhăn lại thành nếp nhăn sâ

Bỗng nhiên, ngón tay anh chạm vào những nếp nhăn trên khuôn mặt mình, anh hơi giật mình, vội vàng dùng ngón tay xoa đều những nếp nhăn đó, rồi lẳng lặng lấy ra một chiếc bình sứ nhỏ từ dưới bàn, múc một ít chất có dạng kem béo, thoa nhẹ lên khuôn mặt và vỗ nhẹ cho đều. Sau đó, làn da má anh trở nên mịn màng hơn, những nếp nhăn gần như không còn hiện rõ nữa.

Anh đặt chiếc bình sứ trở lại bàn và cười tự giễu. “Chuyện giữa bệ hạ và con trai Ngài, tại sao mình phải suy nghĩ quá nhiều chứ? Họ cũng không thể thực sự trở thành kẻ thù được… Chỉ có khuôn mặt của mình này thôi…” Nụ cười tự giễu trên khóe miệng anh càng lúc càng sâu sắc, thậm chí còn mang theo chút buồn bã.

Anh đã không còn trẻ nữa, vì vậy anh đặc biệt chú ý đến việc chăm sóc khuôn mặt. Anh biết rằng sứ mệnh lịch sử của mình là trở thành trung tâm quyền lực trong triều đình sau khi bệ hạ qua đời, vì vậy anh phải luôn trông trẻ trung. Nếu bệ hạ nghĩ rằng anh đã già, chắc chắn sẽ nảy sinh những suy nghĩ khác và tìm một người trợ lý trẻ tuổi hơn cho con trai mình.

Mỗi người đều có những bí mật riêng, những nỗi bất lực và những nỗi buồn riêng của mình.