**Quý Nguyên Nhật Thứ Bảy – Quyển Thất, Chương 17: Trở Về Kinh Đô Dưới Ánh Mắt Của Mọi Người**

Về sự sống chết của Tứ Cốc Kiếm, bóng dáng ấy quan tâm hơn bất kỳ ai, bởi vì Tứ Cốc Kiếm đã chết trong tay người khác, dù đó là bàn tay vô tình của thần linh. Nhiều năm trước, Đông Di Thành bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; Tứ Cốc Kiếm điên cuồng giết hại các thành viên trong gia tộc mình, chỉ có một người duy nhất thoát ra được – đó chính là bóng dáng khi ấy mới chỉ mười sáu tuổi. Từ lúc đó, cuộc đời bóng dáng gắn liền với ý chí trả thù cho anh trai mình, và trong nỗi sợ hãi cùng căm phẫn dữ dội, nó dần trở thành bóng ma đồng hành sau lưng hai vị lãnh đạo của Viện Kiểm tra.

Lý do Tứ Cốc Kiếm bị gọi là “kẻ ngu ngốc lớn” có lẽ xuất phát từ những hành động tàn bạo mà hắn đã gây ra khi giết hại người thân của mình, những hành động đầy điên rồ và máu me.

Câu chuyện về việc bóng dáng làm thế nào để trốn thoát khỏi Đông Di Thành, làm thế nào mà nó gặp được Trần Bình Bình và sau đó được Trần Bình Bình thu nhận vào Viện Kiểm tra để trung thành phục vụ đến cùng, có lẽ cũng là một câu chuyện dài và đầy bi thảm.

Phạm Hiên không hiểu rõ điều này, và cũng không muốn tìm hiểu quá sâu về nó, bởi vì mọi người xung quanh anh đều có những câu chuyện riêng, những bí mật riêng của mình – như Kinh Câu, như gia tộc Ngôn, hay như bóng dáng… Nhưng Phạm Hiên biết rõ danh tính thực sự của bóng dáng, và cũng hiểu rõ mối thù sâu đậm giữa nó và Tứ Cốc Kiếm. Giống như những người khác xung quanh mình, Phạm Hiên luôn giúp đỡ và hỗ trợ họ, cùng nhau vượt qua những khó khăn trong cuộc sống này.

Phạm Hiên không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng nói: “Tôi biết em luôn muốn hỏi anh ta một câu… Yên tâm đi, em chắc chắn sẽ được hỏi.”

Sau một lúc im lặng, bóng dáng biến mất phía sau lưng Phạm Hiên, không để lại bất kỳ dấu vết nào cho Vương Thập Tam Lang và Diệp Linh Nhi trong khu vườn.

Một lúc sau, Phạm Hiên tiếp tục bước vào vườn, và không lâu sau đó, anh đã đến bên cạnh hai người đàn ông và phụ nữ đang im lặng đó. Vương Thập Tam Lang ngẩng đầu nhìn anh một cái, có vẻ hơi ngạc nhiên… Lúc này, triều đình Nam Kinh đang tiến hành những trận chiến sinh tử ác liệt trên con đường Tây Liang với lực lượng của Người Hồ và Bắc Triều… Suốt hơn mười ngày liên tiếp, Phạm Hiên đã bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi… Vậy tại sao lúc này anh lại có thời gian đi dạo trong vườn?

Diệp Linh Nhi Lúc này, cô đang cúi đầu thêu trên tấm vải đã được căng chặt. Cô đã nhận ra sự xuất hiện của Phạm Hiền, và ngay lập tức, bầu không khí yên bình, im lặng mà trước đây cô đang sống trong đó bỗng nhiên biến mất. Trong lòng cô dấy lên một nỗi buồn nhẹ nhàng; tốc độ thêu của cô càng trở nên chậm rãi hơn, giống như việc dùng đầu kim mảnh mai để gãi những chỗ ngứa trên tấm vải căng kín đó hơn là thực sự thêu hoa.

Phạm Hiền đứng giữa hai người họ. Vì họ không nói gì, anh cũng không tìm được lý do gì để bắt đầu cuộc trò chuyện, nên anh đặt tay sau lưng, tỏ vẻ như đã hiểu hết mọi chuyện, và nhìn ra ngoài khu vườn, nơi những cây thu cô đơn đứng sừng sững, giả vờ tỏ ra thanh cao, phong lưu.

Nhìn thấy anh ta cư xử như vậy, Vương Thập Tam Lang không biết liệu anh ta có nhận ra những suy nghĩ mà cô chưa bao giờ nói ra thành lời hay không; ánh mắt cô hơi lộn xộn. Còn Diệp Linh Nhi thì sau khi nhìn anh ta một cái, liền cúi đầu xuống và nhẹ nhàng cắn môi dưới của mình.

Đã đến lúc cần phải nói ra điều gì đó, Phạm Hiền ho khan hai tiếng rồi nói: “Thái phi ơi, cảnh vật ở Thanh Châu quả thật rất đẹp. Nhưng hàng ngày chỉ ngồi trong vườn, với những bông hoa tre che khuất tầm nhìn, làm sao có thể ngắm nhìn được hết cảnh đẹp chứ?”

Nghe thấy từ “thái phi”, Diệp Linh Nhi nghĩ rằng Phạm Hiền này đang muốn nhắc nhở mình điều gì đó, và khuôn mặt cô lập tức trở nên tái nhợt. Cô không trả lời gì.

Vương Thập Tam Lang cũng im lặng, và cũng giống như Diệp Linh Nhi, cô hiểu lầm ý định của Phạm Hiền. Cô nghĩ rằng thôi thì thôi, mặc dù mình không nói nhiều với cô gái Diệp gia này, nhưng mình cũng biết rằng cô ấy là một người phụ nữ thông minh, tính cách trong sáng. Trong lòng mình thực sự có một tình cảm nào đó đang bị ảnh hưởng bởi không khí ở Thanh Châu… Nhưng dù sao đi nữa, cô ấy vẫn là Thái phi của Nam Kinh; khoảng cách giữa hai người quá lớn.

Phạm Hiền thở dài một hơi, rồi quay sang nói với Vương Thập Tam Lang: “Thirteen ơi, mặc dù em bị thương nặng và cần có người chăm sóc, nhưng dù sao chúng ta cũng phải coi trọng sự phân biệt giới tính. Đặc biệt là vì cô Diệp gia này là Thái phi của Quốc vương Kinh… Trong vườn này lại không có ai khác xung quanh… Nếu hai người cứ ngồi đối diện nhau như thế này, sau này khi tôi trở về kinh, làm sao tôi có thể giải thích chuyện này với triều đình đây?”

Lời nói của anh đã rất rõ ràng. Vương Thập Tam Lang trước đó c

Diệp Linh Nhi ngẩng đầu lên với vẻ tức giận, nhìn chằm chằm vào Fan Xian.

Fan Xian hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức mỉm cười hiền lành và nghĩ rằng đây mới thực sự là người xứng đáng để mình tin tưởng. Anh không quan tâm đến ánh mắt giận dữ của Diệp Linh Nhi bên cạnh mình, lật lòng bàn tay và vẽ ba vòng tròn trong không khí, sau đó nhanh chóng giật chiếc vải thêu trước mặt Diệp Linh Nhi. Động tác này diễn ra nhẹ nhàng nhưng lại cực kỳ nhanh chóng – đó chính là những thủ thuật nhỏ mà anh đã từng dạy cô ấy.

Diệp Linh Nhi vô thức nắm lấy cây kim thêu, và cây kim ấy lao về phía cổ tay Fan Xian với tiếng gió vút qua không khí; góc độ tấn công thật là khó đối phó. Nhưng đây cũng chỉ là những thủ thuật mà Fan Xian đã dạy cô ấy… Làm sao có thể ngăn cản được anh ta giành lấy tấm vải?

Chỉ trong chốc lát, Fan Xian đã giật được tấm vải thêu từ tay cô ấy và bay đến bên cạnh Vương Thập Tam Lang, cười nói: “Thirteen, tôi chỉ sợ em bị lừa thôi… Nữ hoàng này đâu phải là một cô gái quý tộc hiền lành đâu.”

Vương Thập Tam Lang ngạc nhiên, không hiểu tại sao ông lớn lại nói điều đó; sau đó cô nhìn thấy Fan Xian đặt tấm vải thêu trước mặt mình… Trên tấm vải chỉ có hình vẽ nửa con vịt nước thôi sao?

Diệp Linh Nhi đã thêu tấm vải này suốt bảy ngày, trong tầm mắt của Vương Thập Tam Lang… Kết quả lại chỉ là nửa con vịt nước thôi sao? Cô không khỏi cảm thấy buồn bã.

Vương Thập Tam Lang nhìn thấy vẻ mặt của cô gái này, lòng mình se lại… Ngay lập tức, cô ngừng cười và tỏ ra lo lắng.

Fan Xian dần dần ngừng cười, sau đó nói nhỏ vào tai Vương Thập Tam Lang: “Khi yêu nhau, hai người cần phải trao đổi tình cảm với nhau… Hai người ngốc nghếch như thế này, dù ngồi bên nhau cả đời đi nữa cũng chẳng có ích gì cả.”

Đến lúc này, mọi chuyện cuối cùng cũng được làm sáng tỏ… Vương Thập Tam Lang biết rằng người này đã đến đây chỉ để giúp mình phanh phui sự thật về tấm giấy trên cửa sổ… Cô cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng cũng không thể nói ra lời cảm ơn như Fan Xian được.

Còn Diệp Linh Nhi thì không hề biết Fan Xiên đã nói điều gì; nhìn thấy hai người đang thì thầm với nhau, cô cảm thấy rất bất an trong lòng.

Fan Xiên đã hoàn thành những việc mình cần làm, sau đó ung dung bước về phía sân trước của dinh quân, tư thế rất thoải mái, như thể vừa làm được một việc lớn lao và cực kỳ tự hào về điều đó.

Nhìn bóng dáng anh ta từ xa, Diệp Linh Nhi không hiểu sao mà trong lòng lại cảm thấy bất mãn. Cô khẽ cười chế giễu: “Sư phụ, con không biết thêu hoa, nhưng cái tranh vịt này… e rằng con thêu còn đẹp hơn cả người phụ nữ nhà sư phụ nữa.”

Nghe thấy lời này, Fan Xiên lập tức nhớ lại những vết kim trên ngón tay Văn Nhi ngày xưa, cùng bức tranh vịt kia; anh cảm thấy lạnh lẽo và ngượng ngùng, không thể nói gì thêm, vội vàng bỏ chạy mất.

Nhìn cảnh tượng đó, Diệp Linh Nhi bắt đầu cười khúc khích; tiếng cười vang vọng như chuông bạc trong khu vườn mùa thu của Thanh Châu, nhưng người đứng bên cạnh cô thì không hề cười, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn cô mà thôi.

Cảm thấy cười một mình thật nhàm chán, Diệp Linh Nhi ngừng cười lại, suy nghĩ rằng trong những ngày qua khi đang dưỡng thương, mình đã kiềm chế được tính cách phóng khoáng và ngạo mạn của mình, trở nên yên bình hơn nhiều… Nhưng cuối cùng vẫn bị Fan Xiên phát hiện ra. Cô không biết liệu cảnh tượng này khiến người đàn ông kia nghĩ rằng mình quá cay nghiệt hay không… Trong lòng cô, vô số suy nghĩ lướt qua, ánh mắt trở nên phức tạp vô cùng.

Trong khi đó, Vương Thập Tam Lang thực sự có chút lo lắng, nhưng anh đã che giấu điều đó rất tốt. Nhìn Diệp Linh Nhi, anh nói: “Tôi tên là Vương Tích, cũng từng có tên là Thiết Tương… Là một trong mười ba đệ tử của Đông Di Thành tại Kiếm Lâu. Những ngày qua, nhờ sự chăm sóc của Hoàng phi, tôi rất biết ơn.”

Diệp Linh Nhi không ngờ đối phương lại bất ngờ nói ra điều này, và nói một cách rất nghiêm túc… Cô cảm thấy hơi bối rối, sau khi bình tĩnh lại, cô cúi đầu chào và nói một cách điềm đạm: “Quý ông quá lịch sự rồi…”

Gọi đối phương bằng chức vụ quan lại dường như giúp Diệp Linh Nhi cảm thấy thoải mái hơn nhiều… Nhưng cô không hiểu tại sao, sau khi đã ở bên nhau hơn mười ngày, chỉ trao đổi với nhau vài câu, đối phương lại muốn cảm ơn một cách nghiêm túc như vậy vào lúc này… Liệu anh ta có thực sự định rời khỏi dinh không, hay tất cả chỉ là một giấc mơ? Diệp Linh Nhi thở dài trong lòng.

Nếu là một người phụ nữ bình thường, có lẽ vào lúc này cô ấy sẽ chọn rời đi vì những suy nghĩ u ám trong lòng, nhưng Diệp Linh Nhi dù sao cũng là Diệp Linh Nhi… Cô ấy không biết thêu hoa, chỉ giỏi cầm kiếm và đao; dù đã là góa phụ, cô ấy vẫn giữ được tính cách mạnh mẽ như khi còn khoảng mười tuổi…

Cô ấy nhìn thẳng vào mắt Vương Thập Tam Lang và nói: “Nếu có gì muốn nói, hãy nói thẳng ra. Đâu cần phải giới thiệu quá nhiều. Nhìn cách bạn hành xử, tôi thấy bạn cũng là người thẳng thắn; đừng bắt chước Phan Hiên, người luôn nói nhiều và giả tạo.”

Vương Thập Tam Lang hơi ngạc nhiên, sau một lúc mới nói một cách nghiêm túc: “Ngài Phan Hiên từng nói… mọi chuyện đều có thể được giải quyết thông qua cuộc trò chuyện.”

Diệp Linh Nhi bỗng hiểu ra ý của anh ta, và cảm nhận được làn gió thu thổi qua má mình… không hề lạnh lùng hay hung hãn, mà chỉ đầy ấm áp và dịu dàng.

……

Cuộc gặp gỡ giữa Vương Thập Tam Lang và Diệp Linh Nhi không diễn ra như Phan Hiên tưởng tượng – sau vài lần trò chuyện, họ không hề trở nên thân thiết đến mức “gặp gỡ nhau trong không khí trong lành, hơn cả hàng ngàn cuộc gặp gỡ trên đời này”; ngược lại, hai người vẫn giữ thái độ lịch sự, ngồi cách xa nhau trên con đường đá, chỉ thỉnh thoảng trò chuyện thêm vài câu.

Thật kỳ lạ, cả Vương Thập Tam Lang lẫn Diệp Linh Nhi đều là những người có tính cách xuất chúng… Đặc biệt là Diệp Linh Nhi, người lớn lên ở rìa đồng cỏ, nên so với các cô gái ở kinh thành, cô ấy tự tin và phóng khoáng hơn nhiều… Tuy nhiên, mỗi khi nhắc đến chuyện tình cảm, vì sự việc bi thảm xảy ra ở kinh thành hai năm trước, cùng với danh tính của Thập Tam Lang, cả hai đều trở nên im lặng.

Nhìn thấy tình hình này, Phan Hiên cũng không vội vàng; dù sao thì mọi chuyện trên đời này cũng đều rất đa dạng, không thể mong đợi tất cả những người yêu nhau đều hành xử như mình… Hơn nữa, anh ấy cũng không có thời gian để quan tâm đến những điều tốt đẹp đó, bởi vì những vấn đề tồi tệ trên con đường Tây Lương vẫn cần anh ấy đứng ra giải quyết.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và cuối thu đã đến, bước vào đầu đông… Tám bộ lạc lớn trên đồng cỏ đều tập trung tại thành phố Định Châu để tham gia cuộc họp… Quốc gia Khánh đã mạnh mẽ loại bỏ những tay đang vươn ra từ đồng cỏ, cũng như những tay đang muốn chiếm đóng đồng cỏ từ phía Bắc Ký… Họ lạnh lùng quan sát tình hình trên đồng cỏ ngày càng trở nên tồi tệ.

Trước khi qua đời, Đại sư Khổ Hà đã để lại những dấu ấn trên thảo nguyên; còn vị hoàng đế nhỏ của Bắc Tề, trong hơn một năm trời, đã vượt qua Biển Bắc, xuyên qua sa mạc và tiến gần đến biên giới quốc gia Nam Kính. Tại điểm giao trùng giữa con đường Tây Lương và thảo nguyên, hai bàn tay ấy đã chạm vào nhau một cách nhẹ nhàng.

Chỉ sau khoảng thời gian gần một năm, tình hình ở Nam Kính đã trở nên rất căng thẳng: biên giới bị đe dọa nghiêm trọng, ngân khố, quân lực và tinh thần của đất nước đều bị buộc phải tập trung vào phía tây, khiến cho việc đối phó với kẻ thù lớn là Bắc Tề trở nên yếu kém hơn.

Dưới sự chỉ đạo của hoàng đế, Viện Kiểm tra đã dành bốn tháng để chuẩn bị; Fan Xián tự mình lãnh đạo đội quân và cuối cùng, vào mùa đông sâu thẳm của năm Thanh Lịch thứ chín, họ đã “cắt đứt” những mối liên kết ấy. Dù tình hình trên thảo nguyên có được kiểm soát bởi Đơn Dự Sử Bí Đạt và Hải Đường, không đến nỗi trở nên tồi tệ không thể kiểm soát được, nhưng vị hoàng đế nhỏ của Bắc Tề vẫn muốn tiếp tục gây rối trên con đường Tây Lương; e rằng điều đó sẽ không dễ dàng chút nào. Hơn nữa, Fan Xián cũng đã thiết lập các lực lượng của mình trên thảo nguyên; khi mùa xuân đến, họ sẽ bắt đầu thu hoạch những thành quả đã gặt hái.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng mọi chi tiết của kế hoạch và đánh giá hiệu quả của các hoạt động quân sự, Fan Xián cuối cùng cũng thoát khỏi hàng loạt công việc bận rộn. Anh quyết định rằng Chuẩn Thập Tam Lang sẽ không cùng anh trở về kinh đô: một là vì vết thương vẫn chưa lành hẳn, hai là trên đường đi, anh không muốn cậu ta tiếp xúc quá nhiều với những người “bóng ma”, và ba là Diệp Linh Nhi vẫn còn phải ở lại ngoài kinh đô thêm nửa tháng nữa mới trở về đón Tết; việc để hai người này ở bên nhau thêm thời gian là điều tốt nhất.

Khi Fan Xián đã quyết định điều gì đó, ông hiếm khi thay đổi ý định của mình. Vì đã quyết định giúp đỡ Diệp Linh Nhi và Vương Thập Tam Lang ở bên nhau, ông chắc chắn có những suy nghĩ riêng của mình. Sau khi trở về kinh đô, ngoài việc giải quyết những vấn đề gia đình của Hoàng tử Cả, có lẽ ông cũng sẽ đến Thùy Mật Viện để cầu hôn với vị Tướng Quân Đại Ye kia… Tất nhiên, trước hết, điều này vẫn cần sự đồng ý của Hoàng đế.

Vào ngày 15 tháng mười mùa đông năm Thanh Lịch thứ chín, Viện Kiểm tra đã kết thúc các hoạt động của mình trên con đường Tây Lương. Ngài Phó Tổng đốc Fan Xián đã đi qua Định Châu và bắt đầu hành trình trở về kinh đô. B

Một hàng dài khung gỗ được đóng chặt phía trên cổng thành của thành Định Châu; trên mỗi khung đều treo một xác chết. Trong cuộc hành động này, hơn bốn mươi tay gián đã bị xử tử. Những kẻ phản bội này sau khi chết vẫn không thể yên nghỉ, mà bị treo cao trên cổng thành, để cho gió thu thổi qua và ánh nắng mùa thu chiếu rọi lên chúng.

Một số xác chết được treo sớm nhất đã bắt đầu thối rữa; ngay cả những con chim hung ác trong các cánh đồng canh tác cũng không muốn đến ăn thịt chúng nữa. Dưới lớp da thối rữa, có thể nhìn thấy những bộ xương trắng lờ mờ; quần áo trên những xác chết ấy thì rách nát và đầy vết máu đen thui do bị tra tấn.

Hàng loạt xác chết đó đung đưa nhẹ theo gió trên cổng thành, toát ra một mùi hôi thối và máu me đáng sợ, như một lời cảnh báo dành cho mọi người đi qua đó.

……

……

Phan Hàn nhắm mắt lại và rút đầu vào trong phòng. Việc treo xác chết như vậy thực sự có tác động trong chiến tranh tâm lý; ít nhất thì những tay gián mà Hoàng đế nhỏ của Bắc Tề cử đến sau này cũng sẽ cảm thấy sợ hãi ngay từ đầu. Tuy nhiên, trong các trận chiến ở miền Trung Nguyên, do sự kiểm soát của đạo đức và nhân nghĩa suốt hàng nghìn năm, việc giết tù binh là hiếm khi xảy ra; còn việc làm nhục xác chết thì càng không ai từng thấy.

Nhưng thành Định Châu không phải là miền Trung Nguyên – đây là nơi then chốt trong cuộc chiến giữa miền Trung Nguyên và Tây Hồ. Hai bên đã giao tranh suốt hàng nghìn năm, và những điều tàn bạo hơn nhiều cũng đã từng xảy ra.

Phan Hàn không hề cảm thấy thương hại cho những tay gián đó, bởi vì những gì ông đã chứng kiến trên đường từ Định Châu đến Thanh Châu đã cho ông hiểu rằng, khi chiến tranh bùng nổ, đặc biệt là khi có sự thù hận kéo dài giữa các dân tộc, thì đạo đức và nhân nghĩa hoàn toàn không thể giải quyết được vấn đề đó. Chỉ cần nhìn những xác chết đang treo trên cổng thành, ông cũng đủ hiểu rằng Quốc gia Khánh đã phải trả giá bằng sinh mạng của hàng nghìn người dân. Điều khiến Phan Hàn càng thêm lạnh lùng là, những người này không phải là người của Quốc gia Khánh, mà chính là người Bắc Tề, cùng nguồn gốc, cùng dòng máu với người dân Quốc gia Khánh.

Về lòng thù hận giữa thảo nguyên và miền Trung Nguyên, nếu thế hệ của mình không thể giải quyết một cách hòa bình, thì hãy để cho những thế hệ thông minh hơn tiếp tục giải quyết đi.

Phan Hàn bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi, tự hỏi liệu mình đã cắt đứt mối liên kết giữa Bắc Tề và thảo nguyên một cách triệt để chưa… Có lẽ điều đó cũng đã gây ra những vết thương đau đớn cho mối quan h

Fan Xian nhìn Đặng Tử Việt bên cạnh mình và nói: “Ziyue, em cần phải tiếp tục ở lại tại Tây Lương Lộ thêm hai năm nữa.”

Tám vùng lớn đều có các quan trọng được cử đến Định Châu để giám sát việc chiến đấu, còn Đặng Tử Việt thì được Fan Xian gọi về từ Bắc Kỳ sau một hành trình dài. Bây giờ khi Fan Xian đã rời đi, mọi việc liên quan đến Tây Lương Lộ đều được giao cho Đặng Tử Việt. Các quan chức khác chỉ đưa người được cử đi rồi trở về, nhưng các quan của Viện Kiểm tra thì đã tiễn họ đến tận trạm kiểm soát.

Đặng Tử Việt gật đầu và nói: “Tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của ngài.”

Sau một lúc suy nghĩ, Fan Xian đã giao cho ông ta một số nhiệm vụ, sau đó bắt đầu đọc các bản tin từ kinh đô. Chỉ sau một lát, đôi mắt ông ta bắt đầu nhắm lại. Là người phụ trách thứ hai của nhóm Khai Niên và đã phục vụ ông Fan Xian trong thời gian dài, Đặng Tử Việt biết ngay rằng có chuyện gì đó không ổn đang xảy ra, liền nhẹ nhàng hỏi thăm.

Fan Xian cười và nói: “Trong bản tin của viện đã đề cập đến điều này; bản tin từ kinh đô cuối cùng cũng xác nhận rằng người chỉ huy quân cấm thành đã thay đổi.”

Đặng Tử Việt bất ngờ và tự hỏi: Làm sao người chỉ huy quân cấm thành – người luôn được coi là người đáng tin cậy và có khả năng xử lý mọi việc một cách ổn thỏa – lại đột nhiên thay đổi?