Hướng về Hoàng đế – Chương mười tám: Những chuyện cũ nơi cổng thành không còn người xưa

Báo cáo từ viện tin tức đã nói rõ ràng: Chức vụ Tổng chỉ huy quân đội cấm vệ kinh đô không còn do Đại hoàng tử đảm nhận nữa, mà đã được giao cho Cung Điển. Sau khi Cung Điển dập tắt cuộc nổi loạn tại kinh đô, ông ta đã tiếp tục đảm nhận lại chức vụ Tổng chỉ huy lực lượng vệ sĩ hoàng gia, và giờ đây lại kiêm nhiệm thêm chức vụ Tổng chỉ huy quân đội cấm vệ – điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Sự trung thành của Diệp gia đối với Hoàng đế là điều mọi người đều biết; vì vậy, việc không để Đại hoàng tử phụ trách an ninh hoàng cung là điều hiển nhiên.

Nhưng vấn đề hiện tại là: sau khi Đại hoàng tử không còn đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy quân đội cấm vệ nữa, Hoàng đế sẽ bố trí ông ta vào vị trí nào? Báo cáo không đề cập đến điều này, và cũng không có thông tin rõ ràng nào lan truyền trong kinh đô. Nhìn vào tờ giấy trong tay, Fan Xián không khỏi lắc đầu.

Trong kinh đô, liên tiếp có một số quyết định bổ nhiệm quan trọng được công bố, và tất cả các quyết định này đều liên quan đến lực lượng quân sự. Rõ ràng, Hoàng đế có những kế hoạch cụ thể, và cũng đang bắt đầu chuẩn bị vị trí mới cho Đại hoàng tử. Điều khiến Fan Xián chú ý nhất là việc Tổng chỉ huy lực lượng phòng thủ kinh đô, Tiêu Kim Hoa, bị bãi nhiệm và được điều đến biên giới Nam Triệu để giữ chức Phó đô đốc; trong khi đó, Sử Phi, người đang tạm thời giữ chức Đô đốc Quân đoàn Bắc chiến, đã được Hoàng đế triệu hồi và đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy lực lượng phòng thủ kinh đô – một vị trí vô cùng quan trọng. Trong khi đó, Vương Chí Khun, Đô đốc Quân đoàn Yên Kinh, thì vẫn giữ nguyên chức vụ của mình.

Ba quyết định điều động các tướng lĩnh quân sự này chắc chắn không hề bình thường. Fan Xián rất hiểu rõ vai trò của những vị tướng này, cũng như thái độ khác nhau mà Hoàng đế dành cho họ. Ví dụ, Tiêu Kim Hoa – người từng chỉ là Tổng chỉ huy cổng Đông Hoa trong cuộc nổi loạn tại kinh đô – nhưng nhờ vào lập trường vững vàng của mình, ông ta đã ngăn chặn được quân đội thuộc phe Thái tử bên trong kinh đô, và vì vậy mà được Hoàng đế thăng chức ba cấp. Việc ông ta được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy lực lượng phòng thủ kinh đô cũng coi như là một sự ghi nhận đối với lòng trung thành của ông ta.

Tuy nhiên, Fan Xián đã đoán trước rằng Hoàng đế chắc chắn sẽ không để Tiêu Kim Hoa giữ chức vụ này quá lâu. Một mặt, người này thiếu nền tảng vững chắc để được mọi người tin tưởng và đảm nhận trách nhiệ

Cũng nên chấp nhận được thôi.

Tình hình tại quân khu phía Bắc lại khá phức tạp; Yên Tiểu Dực đã bị Fan Xian giết chết trên đỉnh núi, và doanh trại lớn của quân đội Quốc gia Qing gần thành phố Cang Châu cũng bị liên lụy vào các âm mưu phản loạn; trong hai năm qua, không biết đã có bao nhiêu cuộc thanh trừng diễn ra. Triều đình cũng chưa bao giờ cho phép tướng lĩnh Sử Phi chính thức tiếp nhận chức vụ Đại tướng chỉ huy quân khu phía Bắc; ông ta chỉ được giao quyền điều hành công việc này dưới sự giám sát của doanh trại lớn ở Yên Kinh – Vương Chí Khun.

Trong suốt hơn mười năm qua, tướng Sử Phi luôn là phó tướng của Vương Chí Khun; việc sắp xếp này dường như không có vấn đề gì. Nhưng bây giờ, khi Hoàng đế yêu cầu Sử Phi trở về kinh để đảm nhận chức vụ chỉ huy lực lượng phòng thủ kinh đô, thì vị trí Đại tướng chỉ huy quân khu phía Bắc đã trở nên trống rỗng… Vậy ai sẽ được đảm nhận vị trí này?

Fan Xian lắc đầu, nghĩ rằng chắc hẳn mọi người đều hiểu rõ: vị trí Đại tướng chỉ huy quân khu phía Bắc, nơi tiếp giáp với biên giới của nước Bắc Tề và nằm ở vị trí then chốt của đất nước, chắc chắn sẽ thuộc về Thái tử.

Có vẻ như sau hai năm nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, Hoàng đế cuối cùng cũng bắt đầu từng bước triển khai kế hoạch của mình. Đặc biệt là trong hai tháng vừa qua, Viện Kiểm tra và quân đội Định Châu đã giúp ổn định tình hình ở Tây Lương và các vùng thảo nguyên; giờ đây, Hoàng đế cuối cùng cũng có thời gian chuẩn bị mọi thứ cho hướng Đông Bắc.

Nhưng nếu Thái tử muốn trở thành người chỉ huy tiên phong của quân đội Quốc gia Qing, kiểm soát hàng trăm nghìn binh sĩ ở tuyến đầu, và đảm nhận chức vụ Đại tướng chỉ huy quân khu phía Bắc – thì ông ta chắc chắn phải chấp nhận những sắp xếp khác của Hoàng đế: phải kết hôn với một phi tần… Và khi ngày xuất quân đến, đó cũng chính là lúc phi tần đó phải rời khỏi cung đình.

“Anh trai tôi không phải là người như vậy đâu…” Fan Xian cau mày nghĩ. Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn mọi con đường cho Thái tử để ông ta có thể lên chiến trường; chỉ còn mong Thái tử thông cảm với ý định tốt của Hoàng đế và đi theo con đường đó thôi… Vấn đề là, mặc dù Thái tử rất thích chiến trường, nhưng có lẽ ông ấy cũng không thể làm những điều như vậy…

Nghĩ đến việc sau khi trở về kinh, mình sẽ bị áp lực từ Hoàng đế và buộc phải làm những điều đó, Fan Xian cảm thấy rất phiền lòng và không khỏi thở dài một tiếng. Tiếng thở dài đó rất nhẹ, như

Anh nhìn vào Đặng Tử Việt và sau một lúc im lặng, anh nói: “Em luôn đóng quân tại Thượng Kinh Thành, em có biết người Bắc Tề nhìn nhận Sử Phi như thế nào không?”

Trong hai năm qua, Sử Phi liên tục đóng quân tại Cang Châu, dẫn dắt quân đội Bắc Chinh đối đầu với vị danh tướng lỗi lạc Thượng Xuyên Hổ. Mặc dù gặp phải một số thất bại nhỏ, nhưng ông ấy luôn giữ được bình tĩnh và kiểm soát tình hình một cách rất tốt. Đặng Tử Việt suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Trước đây, tướng Sử Phi chỉ đóng vai trò phó của Vương Đại Đô Đốc tại doanh trại Yên Kinh; danh tiếng của ông ấy không mấy nổi bật. Chỉ là sau khi ông ấy đến quân đội Bắc Chinh hai năm trước, người dân Bắc Tề mới bắt đầu biết đến ông ấy. Mặc dù trong hai năm này ở khu vực Cang Châu không xảy ra các cuộc chiến lớn, nhưng dưới áp lực từ Thượng Xuyên Hổ, ông ấy vẫn giữ được bình tĩnh. Chỉ riêng điều này đã chứng minh rằng tính cách của Sử Phi khá ôn hòa và kiên nhẫn.”

“Ôn hòa?” Phan Hiền có vẻ không đồng ý và hỏi lại: “Nếu chỉ là ôn hòa và kiên nhẫn, tại sao hai năm trước Hoàng đế lại giao cho ông ấy một trọng trách lớn như vậy?”

Đặng Tử Việt hiểu ý của vị sứ giả đó. Vào mùa thu năm Thứ Bảy của triều đại Khánh Lịch, sự việc Đại Đông Sơn đã xảy ra, cuộc nổi loạn ở kinh đô bùng nổ. Mọi người dường như đều bỏ qua doanh trại Bắc Đại ở gần Cang Châu – nơi mà Yên Tiểu Dực đã để lại họ. Nhưng Phan Hiền thì chưa bao giờ quên điều đó. Khi Hoàng đế vẫn bị mắc kẹt trên núi Đông Sơn, Ngài đã âm thầm ban ra mệnh lệnh bí mật cho doanh trại Yên Kinh, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng để tiếp quản doanh trại Bắc Đại ở Cang Châu, nhằm ngăn chặn người Bắc Tề lợi dụng tình hỗn loạn…

Đây là một nhiệm vụ vô cùng quan trọng. Khi Yên Tiểu Dực qua đời, hàng nghìn binh sĩ thân cận của ông ta bị bắt. Nếu không có một vị tướng đủ tài năng đứng đầu, có lẽ doanh trại Bắc Đại thực sự sẽ xảy ra bạo loạn. Và người được giao nhiệm vụ quan trọng này chính là tướng Sử Phi.

Quá trình thuyết phục lòng tin của quân đội Bắc Đại không ai biết rõ cụ thể là như thế nào, nhưng với tư cách là sứ giả Viện Kiểm tra, Phan Hiền biết rằng, theo quan điểm của mình, quá trình Sử Phi thi hành mệnh lệnh của Hoàng đế thực sự giống như một câu chuyện huyền thoại.

Vị đại tướng này chỉ mang theo mười mấy binh sĩ thân cận, rồi tiến vào Đại Bạch Doanh ở Cang Châu. Với trong tay chiếu thư hoàng gia, ông ta dễ dàng kiểm soát được toàn bộ Đại Bạch Doanh. Trước mặt một đội quân lớn gồm hàng trăm nghìn người, không hiểu vị tướng này có lòng dũng cảm từ đâu mà lại có khả năng khiến cho Đại Bạch Doanh – nơi mà Yên Tiểu Dực đã quản lý suốt nhiều năm – trở nên ngoan ngoãn như một con ngựa chiến.

Người có thể làm được điều lớn lao như vậy chắc chắn không phải là người yếu đuối. Lông trán của Phạm Hiền càng lúc càng đau nhức; anh luôn cảm thấy có những bóng ma đang ám ảnh tâm trí mình. Việc Hoàng đế yêu cầu Thái tử dẫn quân đi chinh phục miền bắc là điều dễ hiểu, nhưng tại sao một người mạnh mẽ như Sử Phi lại không ở tuyến đầu mà lại được triệu hồi về kinh thành để giữ chức vụ chỉ huy phòng thủ kinh đô? Mục đích thực sự của việc này là gì?

Từ khi Thái tử trước đây được cử đi sứ đến Nam Triệu, Phạm Hiền đã Từng đoán trước rằng một khi phe cánh của Công chúa trưởng bị xóa sổ, thì ngay sau đó Hoàng đế sẽ không khoan nhượng trong việc cắt giảm quyền lực của ông, và các thành viên thuộc thế hệ cũ trong triều đình cũng sẽ bị trừng phạt một cách tàn nhẫn. Trong hai năm qua, quyền lực của Viện Kiểm tra đã bị cắt giảm đáng kể, nhưng may mắn thay, sự sủng ái của Hoàng đế dành cho ông ngày càng tăng. Không ai dám làm gì ông cả. Những người lớn tuổi mà Phạm Hiền lo lắng nhất cũng đã rút ra bài học quý báu từ cuộc nổi loạn ở kinh thành và tự nguyện biến mất khỏi chính trường trước khi Hoàng đế can thiệp.

Cha của Phạm Hiền đã từ chức vị Thượng thư Bộ Hộ và trở về Đan Châu để sống những ngày cuối đời một cách yên bình. Dù vẫn giữ chức vụ Giám đốc của Viện Kiểm tra, nhưng ông đã không còn tham gia vào công việc nữa và giao toàn bộ trách nhiệm cho Phạm Hiền Hòa Ngôn Băng Vân. Ông cũng đã nộp đơn xin từ chức với Hoàng đế, nhưng Hoàng đế do quá thương tiếc mối quan hệ giữa họ mà vẫn không chấp thuận. Tuy nhiên, trong số những người lớn tuổi đó, người gặp nỗi bất hạnh nhất chính là cha vợ của Phạm Hiền ở Vũ Châu. Trong cuộc trấn áp nổi loạn ở kinh thành, cựu Thủ tướng Lâm Nhược Phủ đã mắc sai lầm và buộc phải giao toàn bộ những người liên quan đến mình cho con rể mình. Ai ngờ rằng khi Hoàng đế trở về kinh thành bình an, tất cả những điều đó đều trở thành một giấc mơ tan biến.

Không chỉ là giấc mơ tan biến, Hoàng đế cũng rất e ngại sự không trung thực của vị cựu Thủ tướng này. Trong hai năm qua, Hoàng đế đã trừng phạt nhữ

Về chuyện này, Fan Xian không hề có cơ hội để lên tiếng; anh chỉ có thể nhìn một cách đau lòng trước tất cả những gì đang xảy ra, trước cảnh cha vợ mình hoảng sợ và liên tục viết thư lên Hoàng đế xin lỗi một cách thành khẩn.

May mắn thay, Hoàng đế đã xem xét đến hai yếu tố quan trọng là Phạm Hiền Hòa và Lâm Uyển Nhi, nên không tiếp tục truy cứu Lin Ruofu.

Như vậy, ba người già mà Hoàng đế muốn loại bỏ dường như đã tự giác rút lui khỏi vị trí của mình. Kính Quốc Triều đã được bảo vệ chặt chẽ, còn Sử Phi thì được điều động trở về kinh đô… Tại sao lại như vậy? Một người quyền lực như vậy, thay vì ở lại chiến trường để thống nhất thiên hạ, lại được triệu hồi về bên cạnh Hoàng đế… Rõ ràng là có điều gì đó đang được âm mưu… Fan Xian cảm thấy buồn bã trong lòng, nhưng không muốn suy nghĩ thêm nữa. Anh ngẩng đầu lên và nói nhẹ với Đặng Tử Việt: “Đừng can dự vào chuyện ở kinh đô.”

Anh dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Dù bạn nghe thấy hay biết điều gì, cũng đừng quan tâm đến nó… Hãy nhớ rằng, bạn là một quan chức của Viện Kiểm tra, là thuộc hạ của Hoàng đế. Tôi để bạn ở Tây Lương hiện nay, là vì sự an nguy của hàng triệu người dân trong nước. Nếu bạn hoàn thành tốt nhiệm vụ này, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Đặng Tử Việt là người thứ hai gia nhập nhóm Khai Niên; anh ta được Vương Kỷ Niên trực tiếp tuyển chọn. Sau ông Vua Lão, anh ta chính là người tin cậy số một của Fan Xian. Trong những năm qua, anh ta đã đảm nhận vai trò lãnh đạo các đơn vị tại Bắc Ký và luôn biết rằng ngài lãnh đạo đang đề bạt mình… Giờ đây, khi nghe những lời nói không mấy tốt đẹp từ ngài, anh ta không khỏi bối rối và lo lắng.

Ba người từng đảm nhận vai trò lãnh đạo mạng lưới gián điệp tại Bắc Ký là Yên Băng Vân, Vương Kỷ Niên và Đặng Tử Việt; tất cả họ đều là những trợ thủ đắc lực nhất của Fan Xian. Nếu không có sự cố như với Vương Kỷ Niên, trong tương lai, họ chắc chắn sẽ trở thành những quan chức hàng đầu của Viện Kiểm tra.

Fan Xian nhìn Đặng Tử Việt một cách yên lặng: “Chuyện ở Tây Lương rất quan trọng; bạn phải xử lý nó một cách cẩn thận. Sau khi trở về kinh đô, bạn hãy tạm thời kiêm nhiệm cả hai vị trí đó; như vậy sẽ dễ dàng hơn trong việc hỗ trợ các đơn vị khác. Nhưng những khu vực khác, bạn tạm thời đừng quản lý; hãy để Yên Băng Vân tiếp tục đảm nhận công việc đó, hiểu chưa?”

“Rõ rồi.” Đặng Tử Việt gật đầu, “Cảm ơn ân huệ của ngài.”

“Đừng để Người Hồ bước chân vào lãnh thổ của ta.” Fan Xián nhìn thẳng vào mắt hắn, “Ta đã hy sinh quá nhiều người, và đặt ngươi – người mà ta tin tưởng nhất – ở nơi hoang vu này ít nhất là hai năm. Ngươi cũng hiểu rõ lý do tại sao… Đừng làm ta thất vọng.”

Đặng Tử Việt cảm thấy lạnh ran trong lòng. Hắn quỳ xuống một chân, nói một cách trang nghiêm: “Tôi sẽ không làm ngài thất vọng.”

Fan Xián chỉ gật đầu, không nói thêm gì nữa. Nhưng trong lòng Đặng Tử Việt, ông vẫn cảm thấy xúc động sâu sắc. Ông đã theo hầu ngài suốt năm năm trời, nhưng chưa bao giờ thấy ngài nói chuyện về một việc gì một cách nghiêm túc đến thế. Điều khiến ông càng cảm thấy kinh ngạc là, dù mới chỉ là một thanh niên hơn hai mươi tuổi, nhưng khi giao phó công việc hay thực hiện những điều được yêu cầu, Fan Xián lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh và chắc chắn, giống như một người già đã có hàng chục năm kinh nghiệm trong triều đình vậy.

Sau một lúc do dự, ông nói: “Về việc ‘Lệnh Tiên Của Tùng Chỉ’…”

“Lệnh Tiên Của Tùng Chỉ” chính là thông tin liên quan đến Hải Đường; tin này chắc chắn sẽ dần lan truyền ra ngoài. Nhưng ít nhất là hiện tại, ngoài Fan Xián ra, chỉ có Đặng Tử Việt biết bí mật này. Khi nghe câu hỏi này, Phạm Hiền Trầm Mặc im lặng một lúc lâu, không trả lời gì.

Mười mấy ngày sau, đoàn xe của sứ giả Fan Xián đã đến ngoại ô kinh đô. Nhưng ba ngày trước đó, theo lệnh của Fan Xián, tất cả các nghi lễ long trọng và những thứ có thể thu hút sự chú ý đều đã được dọn đi. Chuyến đi này chỉ là một hành động hình thức để kiểm tra tình hình ở Tây Lương; kế hoạch thực sự quan trọng mới là điều then chốt. Thêm vào đó, trong kinh đô còn một số rắc rối nhỏ, vì vậy Fan Xián không muốn gây chú ý quá mức. Vì vậy, đoàn xe sứ giả đã được thay đổi thành một đoàn xe bình thường, đi qua khắp nơi.

Giấy phép cho đoàn xe Viện Kiểm tra đi lại tự nhiên không gặp vấn đề gì; binh sĩ canh cửa thành cũng không dám làm phiền những người quyền quý này. Đoàn xe không phải chờ đợi lâu bên ngoài cổng thành phía tây, rồi tiếp tục tiến vào bên trong thành. Fan Xián kéo một góc rèm cửa xe lên, vô thức nhìn ra ngoài, và không khỏi nhớ lại lần đầu tiên ông đến kinh đô… Khi đó, Diệp Linh Nhi đã cưỡi ngựa bước vào thành với vẻ oai vệ và đầy uy nghi.

Bây giờ, Diệp Linh Nhi chắc hẳn đã đến Định Châu rồi. Vương Thập Tam Lang chắc chắn sẽ đến báo cáo trước dịp Tết… Chỉ là không biết liệu cô ấy có theo đến đây hay không. Trên khuôn mặt Fan Xi

Bỗng nhiên, một bóng xám lao qua bên cạnh đoàn xe, suýt chút nữa đã va phải chiếc xe ngựa mà Fan Xian đang ngồi trên. Bóng đó di chuyển với tốc độ cực kỳ nhanh, gần như làm hoảng sợ cả đàn ngựa trong đoàn xe của Viện Kiểm tra. Tình hình thật sự rất nguy hiểm.

Các kiếm sĩ ở các vị trí khác nhau trong đoàn xe vô thức nắm chặt lấy tay cầm của những cây giáo sắt, sẵn sàng xuất thủ bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, Fan Xian đã nhìn rõ bóng đen đó và lắc đầu; đó chỉ là một cô gái cưỡi ngựa mà thôi. Tại sao lại phải căng thẳng đến thế? Nhưng việc cô gái đó cưỡi ngựa quá nhanh, không hề quan tâm đến sự an toàn của những người dân và nông dân đang đợi ở cổng thành, khiến Fan Xian không khỏi cau mày.

Chắc hẳn cô gái đó là con gái của một gia đình quyền quý nào đó; nếu không, làm sao có thể tự tin đến thế được? Fan Xian nhô đầu ra ngoài cửa sổ, nhìn theo bóng dáng của cô gái kia khi cô ta lao vào cổng thành, nhìn thấy đoàn người bị làm hoảng loạn bởi con ngựa của cô ta, cũng như một người già bị dọa đến mức ngã xuống đất… Tâm trạng của anh ta trở nên tồi tệ hơn.

Có nhiều lý do khiến anh ta cảm thấy tồi tệ, nhưng một trong những lý do quan trọng nhất là vì cô gái quyền quý kia cưỡi ngựa mà vẫn mặc váy, và giống như Diệp Linh Nhi, trên đầu cô ta cũng đội một chiếc mũ bằng da hươu trắng… Và… giống hệt Diệp Linh Nhi.

“Đây là con gái nhà ai vậy, hành xử thật là không đáng được.” Fan Xian hỏi Mục Phong Er đang ngồi bên cạnh. Gia đình Mục Phong Er đều làm việc ở kinh đô, nên họ rất am hiểu về các gia đình quyền quý ở đây. Nhưng hôm nay, khi nhìn theo bóng dáng con ngựa kia xa dần, Mục Phong Er chỉ lắc đầu, cho biết mình không biết.

Ngược lại, một thành viên trong nhóm Khai Niên đang đợi ở bên ngoài cổng thành thì thầm nói: “Chắc hẳn là con gái nhà Vương.”

“Nhà Vương?” Fan Xian nhướng mày, nghĩ rằng ngoại trừ con gái của Đại tướng quân Yên Kinh Vương Chí Khun, liệu còn nhà Vương nào ở kinh đô dám hành xử ngạo mạn đến thế? Cuộc nổi loạn ở kinh đô đã kết thúc hai năm trước, và Quân đoàn Yên Kinh đã có vai trò quan trọng trong việc dập tắt cuộc nổi loạn này; không chỉ giúp Hoàng đế thanh lọc toàn bộ khu vực Đông Sơn Lộ mà còn kiểm soát được Quân đoàn Chinh Bắc của Yên Tiểu Dực. Hiện tại, Vương Chí Khun đang ở Yên Kinh, trong khi Sử Phi đã được triệu hồi về kinh đô… Đó chính là phe Yên Kinh trong quân đội, và đây cũng là lúc mà sự ủng hộ từ Hoàng gia đang rất mạnh mẽ.

“Đúng là con gái của Đ