Hoàng đế – Chương sáu: Người bạn cũ ở biên giới

Hành trình diễn ra suôn sẻ; đoàn người tiến lên trên con đường quan phủ, chỉ thỉnh thoảng mới gặp những dấu vết của những cuộc tấn công đẫm máu do kẻ thù gây ra. Mỗi khi như vậy, Phạm Hiền đều xuống xe để kiểm tra hiện trường một lúc, sau đó các nhân viên thông tin thuộc cơ quan của ông sẽ tỉ mỉ thu thập mọi thông tin liên quan.

Nhờ vậy, sau sáu ngày đi lại không ngừng nghỉ, họ đã đến được Thanh Châu – thành phố xa xôi và ít được chăm sóc nhất trong toàn bộ triều đại Đại Khánh.

Thực tế ở Thanh Châu hoàn toàn khác với những gì Phạm Hiền tưởng tượng trước khi đến đây. Trước khi lên đường, ông đã cẩn thận xem xét các thông tin tình báo có sẵn, thậm chí còn hỏi thăm Thái tử về tình hình ở miền tây. Ông nghĩ rằng Thanh Châu chỉ là một thành phố biên giới hoang vu, giống như một căn cứ quân sự được canh gác chặt chẽ; nhưng khi họ bước vào thành phố, họ phát hiện ra rằng ngoài những binh sĩ đi lại không ngừng nghỉ, số người nhiều nhất ở đây… chính là những thương nhân.

Những thương nhân như Phạm Hiền vội vã di chuyển trên những con phố còn sót lại ở Thanh Châu, vội vàng thay đổi các giấy tờ cần thiết để qua biên giới, la hét gọi những người lao động, và cẩn thận giám sát những hàng hóa mà họ mang theo đến biên giới. Tất cả những điều này khiến cho Thanh Châu trở nên ồn ào và đầy mùi thơm của tiền bạc, hoàn toàn khác với hình ảnh một thành phố biên giới đầy tính quân sự mà ông từng tưởng tượng.

Phạm Hiền ban đầu nghĩ rằng việc triều đình thiết lập một thành phố ở đây chỉ mang tính biểu tượng; ông tưởng rằng Thanh Châu chắc chắn sẽ rất nhỏ bé và nhàm chán… Nhưng thật không ngờ, nơi này lại có vẻ giống như một “Tiểu Tô Châu”. Ngồi trên yên ngựa, ông nhìn những cảnh tượng trước mắt mà không biết nên nói gì.

Nói ra thì, sự phát triển bất thường của Thanh Châu cũng có một phần liên quan đến Phạm Hiền. Trong số những thương nhân dũng cảm đó, phần lớn đến từ khu vực Giang Nam. Trước đây, triều đình luôn cấm nghiêm việc buôn bán với kẻ thù; nhưng ba năm trước, Phạm Hiền đã đưa ra lời khuyên cho Hoàng đế, và bí mật nới lỏng quy định này.

Muối, sắt, lương thực tất nhiên vẫn bị cấm bán cho kẻ thù; nhưng những mặt hàng xa xỉ như trang sức, nước hoa, rượu mạnh thì sao? Một mặt, chúng có thể mang lại nguồn thu nhập đáng kể cho kho bạc triều đình Đại Khánh; bởi vì trong các bộ lạc của kẻ thù, những quý tộc sở hữu hơn 90% tài sản rất thích những th

Có vẻ như chỉ cần một số vật dụng không quá đắt tiền thôi là đã có thể kiếm được nguyên liệu đá quý Người Hồ. Những con ngựa tốt, những tấm chăn… Lợi nhuận lớn như vậy thực sự khiến các thương nhân của Quốc gia Kính phấn khích đến cực điểm; họ sẵn lòng liều lĩnh vượt qua những hiểm nguy do các cuộc chiến tranh liên miên gây ra để đi buôn trên thảo nguyên.

Lời nói của Marx thật đúng, Fan Xián nghĩ như vậy và cũng đã quyết định rõ trong đầu. Với sự bảo vệ của rất nhiều đồng nghiệp, việc đi đến thảo nguyên vẫn hoàn toàn khả thi. Các binh sĩ đóng quân tại Thành Châu thường kiểm tra các thương nhân một cách rất nghiêm ngặt; dù các công ty thương mại có dùng nhiều tiền bạc để hối lộ các sĩ quan, nhưng tốc độ kiểm tra vẫn không hề tăng lên. Nhóm của Fan Xián đã chờ đợi ở cổng thành suốt nửa ngày nhưng vẫn không thể tiến lên được.

Mặt trời mùa thu trên thảo nguyên treo giữa bầu trời, tỏa ra ánh sáng chói lọi. Mặc dù ánh nắng này không gây ra nhiều khó khăn cho các thương nhân và binh sĩ trong thành phố, nhưng sự chói lọi ấy lại khiến mọi người cảm thấy bực bội. Thành Châu quả thực là một thành phố kỳ lạ, được tạo nên từ sự kết hợp giữa binh sĩ và thương nhân. Khi tâm trạng của binh sĩ trở nên bực bội, thái độ của họ đối với các thương nhân cũng trở nên xấu đi rất nhiều; trong khi đó, dù các thương nhân cũng cảm thấy bực bội, họ vẫn phải cúi đầu và mỉm cười.

Cho đến hôm nay, các binh sĩ tại Tập đoàn Quân Tây vẫn không thể hiểu nổi tại sao triều đình lại cho phép những kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân này thông qua Thành Châu, tiến vào thảo nguyên để “làm vui lòng” những kẻ thù không thể dung thứ được như Người Hồ. Họ vừa soạn thảo các văn bản, vừa trong lòng nguyền rủa những kẻ này, hy vọng rằng chúng sẽ chết trên thảo nguyên, chết dưới những mũi tên của kẻ thù Người Hồ, và không bao giờ quay trở lại nữa.

Bên ngoài cổng kiểm tra, còn có vài quan chức mặc áo chức nghiệp màu đen ngồi cạnh các sĩ quan, giám sát quá trình kiểm tra hàng hóa. Fan Xián gửi cho Mục Phong một cái nhìn, và Mục Phong ngay lập tức hiểu ý của chủ nhân, bắt đầu chuẩn bị tiếp xúc lén lút với những đồng nghiệp xung quanh.

Sau khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, Fan Xián không thể chờ đợi được nữa, liền nhảy xuống khỏi yên ngựa, vỗ vãi bụi bặm trên mông mình, rồi cùng một người hầu giả danh đi vào bên trong Thành Châu.

Anh ta kéo cao cổ áo, ngước nhìn mặt trời chói lọi đang co lại thành một vòng tròn nhỏ trên bầu trời,

Mọi người đều tò mò nhìn về phía cổng thành, không biết là đội quân nào đang trở về doanh trại. Lúc này, những đội quân trở về thành thị chắc hẳn là đã ở ngoài đồng cỏ suốt đêm qua để săn thỏ.

“Săn thỏ” – đó là cách gọi một hoạt động quen thuộc ở biên giới; ý nghĩa của nó tương tự như “đánh rừng cỏ” mà Người Hồ đã đề cập. Quốc gia Qing và Tây Hồ liên tục giao tranh suốt nhiều năm, và chính những cuộc tấn công và phản kích như vậy đã duy trì được mối thù hận sâu sắc giữa hai bên. Dù quân đội Qing mạnh mẽ, nhưng việc các đơn vị dám ra ngoài thành chiến đấu vào ban đêm vẫn cho thấy họ có lòng dũng cảm phi thường.

Fan Xian cũng nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, liền quay lại nhìn về phía cổng thành.

Có lẽ vì ánh nắng mặt trời quá chói lọi, một vệt sáng trắng chói lọi đã in hình trên võng mạc của anh. Khi anh nhìn về phía đội kỵ binh đầy bụi bặm đang tiến về phía cổng thành, đặc biệt là nhìn vào vị tướng đứng đầu đội quân đó, anh cảm thấy như mình đang nhìn thấy một mặt trời.

Vị tướng dẫn đầu đội kỵ binh dũng cảm tiến hành cuộc tấn công vào đêm trên đồng cỏ không hề cao lớn; dưới ánh sáng của áo giáp, anh ta trông có vẻ hơi gầy yếu, nhưng Fan Xian cảm thấy toàn thân người đó đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Đặc biệt là đôi mắt dưới đôi lông mày xanh thẫm như núi xa… Đôi mắt ấy vẫn sáng ngời, trong trẻo không hề lẫn lộn một chút màu sắc nào, giống như viên ngọc thạch phản chiếu ánh nắng mặt trời. Nhưng đôi lông mày của cô ấy lại nhíu lại, dường như cô ấy đang suy nghĩ nhiều hơn so với nhiều năm trước. Áo giáp trên người cô ấy dính đầy máu, con ngựa cô ấy cũng rất mệt mỏi; rõ ràng là họ đã trải qua một trận chiến ác liệt vào đêm qua.

Như thể bị ánh mắt trong trẻo ấy làm đau lòng, Fan Xian đóng mắt lại, cúi đầu xuống, hy vọng rằng cô ấy không nhận ra mình, nhưng trong lòng anh lại trào dâng những cảm xúc kỳ lạ. Cảnh tượng này dường như chứng minh rằng thời gian không chỉ là thứ luôn tiến về phía trước một cách tuyệt đối.

Năm năm trước, khi Fan Xian từ Đan Châu đến kinh đô, anh đã nhìn thấy cô gái với đôi lông mày như núi xa, đôi mắt như viên ngọc thạch ấy ngay bên ngoài cổng thành. Nhưng lúc đó, cô gái đã gọi anh là sư phụ, mặc một bộ áo khoác màu nhạt và đội một chiếc mũ da hươu trắng đáng yêu; còn hôm nay, cô ấy lại mặc trang phục chiến

Những thương nhân đã lâu năm qua lại khu vực Thanh Châu đều đã quen với cảnh này rồi. Khi cô gái Diệp gia dẫn đầu ra khỏi thành phố, dù là ban đêm hay ban ngày, cô ấy luôn phải tiêu diệt một số kẻ Người Hồ trước khi sẵn lòng trở về thành.

Cuộc nổi loạn tại Kinh Đô đã kéo dài hai năm; Hoàng đế biết ơn sự trung thành của Diệp gia, nên đã ban hành chỉ dụ thu hồi danh hiệu Vương phi của Diệp Linh Nhi, thực chất là chấp nhận việc cô gái này có thể tái hôn.

Trong vùng đất cũ của quân đội Định Châu, tất cả binh sĩ và dân chúng vẫn quen gọi cô gái trở về này là Cô Ye, chứ không ai gọi cô ấy là Vương phi. Nhưng Diệp Linh Nhi vẫn cứ kiên quyết tự xưng là Vương phi. Chỉ là một năm trước, cô ấy đã dùng dao buộc Li Hồng Thành phải điều cô đến Thanh Châu.

Fan Hiền nhìn theo bóng dáng gầy gò của cô ấy dần xa khuất trên lưng ngựa, im lặng không nói gì. Trong suốt hai năm sống tại Định Châu và Thanh Châu, anh rất hiểu rõ về cô ấy, và cũng hiểu tại sao cô ấy lại kiên quyết giữ danh hiệu Vương phi, tại sao cô ấy lại luôn mặc áo giáp.

Có lẽ chỉ trên đồng cỏ mênh mông, khi cầm kiếm chiến đấu, cô ấy mới có thể quên đi những quá khứ đau khổ đó. Môi trường hoang dã và cuộc sống cam go thực sự là cách tốt nhất để một người trở nên mạnh mẽ hơn.

Cô gái được Thùy Mật Viện tin tưởng, con gái của người cai quản quân đội Quốc gia Khánh, lại dám đối đầu trực tiếp với kẻ thù ở những biên giới nguy hiểm nhất… Điều này có lẽ chưa từng xuất hiện trong lịch sử. Nhưng chính nhờ vào sự kịch tính này mà bây giờ, Diệp Linh Nhi không chỉ nhận được sự thương cảm và những lời đồn đại, mà còn được mọi người tôn trọng và e ngại.

Fan Hiền không lo lắng cho sự an toàn của Diệp Linh Nhi, bởi vì Li Hồng Thành chắc chắn sẽ không để cô ấy rơi vào tình thế nguy hiểm. Người dân ở các vùng biên giới đều có một sự kính trọng tự nhiên đối với Diệp gia, và đội kỵ binh do cô ấy chỉ huy chắc chắn là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân đội Quốc gia Khánh.

Diệp Linh Nhi sở hữu sức mạnh tương đương cấp bậc 7, đủ để tự bảo vệ mình. Và điều quan trọng nhất là, con đường này – con đường để quên đi quá khứ đau khổ – là do chính cô ấy lựa chọn. Fan Hiền rất ngưỡng mộ điều đó.

Sau nhiều khó khăn mới có được giấy tờ cho phép rời khỏi thành phố,Mục Phong bị quân đội ở Thanh Châu kéo tai mắng mỏ, lại còn bị dọa dẫm về những nguy hiểm tiềm ẩn trên thảo nguyên do những kẻ Người Hồ gây ra; cuối cùng, anh cũng hoàn tất mọi thủ tục cần thiết.

Hàng hóa được tập trung tại văn phòng của Thanh Châu, và khi muốn rời thành phố để vào thảo nguyên, người ta sẽ dùng giấy tờ này để lấy hàng. Điều này làm để tránh tình trạng người ta lén lút làm trái quy định sau khi kiểm tra hàng hóa.

Những hành vi như vậy xảy ra khá phổ biến ở các khu vực biên giới; thậm chí một số sĩ quan cũng tham gia vào những việc này. Tuy nhiên, dinh tổng tướng Định Châu chỉ đơn giản là làm ngơ trước những điều đó. Thanh Châu, nằm ở rìa thảo nguyên và có cuộc sống vô cùng khó khăn; nếu không có nguồn thu nhập từ bên ngoài, liệu có sĩ quan nào muốn ở lại đây lâu dài?

Đêm hôm đó, nhóm người của Phạm Hiền đã nghỉ ngơi trong một căn phòng chung. Không khí trong phòng đầy mùi hôi chân, và vì trời lạnh buốt, Phạm Hiền đã dựa vào “quyền lợi” đặc biệt của mình để ngủ ở gần tường – nơi lạnh nhất nhưng cũng yên tĩnh nhất.

Mục Phong nằm bên cạnh anh, liên tục xin lỗi nhẹ nhàng. Phạm Hiền chỉ mỉm cười mà không nói gì. Trước mắt mọi người, anh là người thuộc gia đình quý tộc cao quý, nhưng ít ai biết rằng hai kiếp sống trước đây, anh đã phải chịu đựng bao nhiêu khổ cực. Khi nói đến việc chịu đựng khó khăn, mọi người đều đánh giá thấp anh.

Đêm càng trở nên sâu thẳm, bên ngoài cửa sổ căn phòng chung, có vài tiếng động lạ rất nhỏ. Mục Phong, người vẫn chưa ngủ, lập tức tỉnh táo lại và chuẩn bị thông báo cho ông Phạm Hiền, nhưng khi quay đầu lại, anh thấy đôi mắt sáng ngời của Phạm Hiền đang phát sáng trong bóng đêm… Giống như đôi mắt của con sói vậy.

Hai người lặng lẽ đứng dậy và liên lạc với những quan chức Viện Kiểm tra ở xung quanh – đó chính là người thông minh đã lén mang dao vào kinh đô. Trong một góc tối của sân, Phạm Hiền hỏi nhỏ quan chức đó: “Còn bao nhiêu con dao như thế này nữa?”

“Chỉ còn một con thôi,” quan chức đó trả lời nhanh chóng. “Lần trước chúng tôi đã tìm thấy ba con dao, nhưng sau khi tôi lấy một con đi, ngày hôm sau tôi phát hiện ra hai con kia đã biến mất.”

Phạm Hiền cảm thấy lạnh lòng và hỏi tiếp: “Có thể là…”

Quan chức đó hiểu ý của anh và lắc đầu: “Không phải do quân đội Tây Bắc thu được đâu. Những chiến lợi phẩm này không đáng chú ý lắm, đều được chất đống trong kho

Vị quan ngẩng đầu lên và trả lời nhỏ giọng: “Đã canh gác suốt đêm, nhưng không phát hiện ra điều gì cả…” Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nếu có ai đó có thể lấy trộm con dao này ngay trước mặt tôi, chắc chắn họ là một cao thủ.”

Không hiểu sao, Phạm Hiền lại tin vào phán đoán tự tin của vị thuộc cấp này. Anh cười và hỏi: “Cao đến mức nào?”

“Cao ngang hàng với cấp chín,” vị thuộc cấp đáp lại một cách đáng yêu.

Sau vài câu đối thoại ngắn gọn, Phạm Hiền nhận ra mình rất thích vị quan này – dù anh ta không biết tên anh ta là gì. Nhưng anh không hiểu tại sao mình lại có cảm giác này. Anh liếc nhìn vị quan kia một cái, không nói gì, chỉ tự hỏi trong lòng: Trong thiên hạ, những người đạt cấp chín đều là những nhân vật nổi tiếng và mạnh mẽ; vậy tại sao ở vùng xa xôi như Thanh Châu lại xuất hiện một người đạt cấp chín?

Dù thích hay không, ánh mắt của Phạm Hiền vẫn lạnh lùng. Ngón tay anh hơi co lại, sẵn sàng tấn công vị quan trước mặt mình bất cứ lúc nào.

“Câu hỏi cuối cùng: Tại sao bạn lại quan tâm đến con dao này đến vậy…”

Con dao bị gãy giữa khoang xe đó có kiểu dáng rất bình thường. Nếu không phải vì Phạm Hiền rất am hiểu về loại vật liệu được sử dụng để chế tạo con dao này, anh chắc chắn sẽ không phát hiện ra sự nguy hiểm ẩn chứa bên trong nó. Vị quan kia không cảm nhận được ý định sát hại ẩn giấu trong ánh mắt Phạm Hiền, và nói một cách rất lễ phép: “Thưa ngài, tôi… là thành viên của nhóm Khai Niên.”

Vị quan quỳ xuống một chân, đưa cho Phạm Hiền một vật gì đó. Phạm Hiền nhận lấy vật đó và từ từ vuốt ve nó trong lòng bàn tay mình; trái tim anh trở nên trống rỗng… Đúng vậy, đây chính là biểu tượng của sự trung thành của thuộc cấp mình… Nhưng anh thực sự không biết gì về người này cả.

Tuy nhiên, sau khi xác nhận danh tính của vị quan, Phạm Hiền không còn nghi ngờ gì nữa và gật đầu.

Vị quan đứng dậy và nói nhỏ: “Tôi được ngài Vương chọn trực tiếp vào nhóm, nhưng mãi không dám lên tiếng. Những năm trước, tôi luôn làm việc tại ba xưởng lớn; đến đầu năm nay mới được chuyển đến Thanh Châu. Khi nhìn thấy con dao này, tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ… Bởi vì thân dao này được chế tạo từ loại thép loại B do Xưởng C sản xuất… Trong quá khứ, những vũ khí sản xuất trong kho có thể đã bị mất trên chiến trường, nhưng loại dao này thì chưa từng được quân đội sử dụng. Tôi cảm thấy tình hình rất nghiêm trọng, nên đã vội vàng báo cáo với ngài.”

Phạm Hiền gật đầu, hít một hơi thật sâu… Anh biết rằng may mắn của mình vẫn đang tiếp diễn… Chỉ

“Hóa ra người mà Lão Vương tự tay chọn chính là anh ta.” Trong bóng tối, Phạm Hiên cười một tiếng, nhưng nụ cười của anh ta có vẻ gì đó méo mó, “Không lạ gì giọng nói của anh ta lại… thú vị đến thế.”

Phạm Hiên tiếp tục nói: “Về cái tên ‘Thượng Châu Tiên Lệnh’, các ngươi đã tìm hiểu được điều gì chưa?”

Quan viên đứng dậy và báo cáo một cách nghiêm túc: “Người Hồ Trong hai năm qua, quân doanh của Lão Vương thực sự có thêm vài người ngoại lai, nhưng không hề có ai tên là Thượng Châu Tiên Lệnh; thuộc hạ không tìm thấy manh mối gì cả.”

“Ừm.” Phạm Hiên nói: “Tôi đã yêu cầu bộ phận thứ hai điều tra cái tên này rồi. Các ngươi hãy ở đây chờ đợi; một khi có tin tức gì, ngay lập tức cử người đến thảo nguyên thông báo cho tôi.”

“Ngài muốn đến thảo nguyên ư?”

“Tôi muốn tìm kẻ đã trộm con dao đó.” Giọng nói của Phạm Hiên lạnh lùng, nhưng sau đó anh ta lại nhẹ nhàng hơn, vỗ vai quan viên đó và nói: “Lần này công việc của ngươi rất tốt. Sau khi kết thúc vụ án này, ngươi hãy trở về kinh để giúp đỡ tôi.” “Cảm ơn ngài đã tin tưởng…” Quan viên vô cùng vui mừng, quỳ xuống nhận lệnh, giọng nói thấp xuống nhưng không thể che giấu niềm vui: “Đã hai năm rồi tôi không gặp Lão Vương, không biết ông ấy bây giờ thế nào.”

Về tung tích của Vương Kỷ Niên, Phạm Hiên chưa bao giờ nói rõ với các quan viên trong viện; kể cả Ngôn Băng Vân và những người khác, tất cả đều nghĩ rằng Lão Vương đã đi thực hiện nhiệm vụ bí mật của Đại Nhân Khiển Sát, không ai nghi ngờ điều gì cả. Còn các quan viên ở bên ngoài thì hoàn toàn không hề biết gì về chuyện này. Phạm Hiên im lặng trong lòng, nghĩ rằng Vương Kỷ Niên kẻ khốn nạn đó… dù đã đi xa, nhưng vẫn không ngừng giúp đỡ mình; làm sao mình có thể không nhớ đến hắn được?