Hoàng đế – Chương thứ tư: Rượu mạnh làm ấm lòng người

Vị quan này lau sạch rượu trên khuôn mặt, ngốc nghếch nhìn về phía Đại tướng, không hề tỏ ra giận dữ. Phải chăng vì trước đó mình đã làm mất mặt cho dinh thự của Đại tướng trên đường phố, nên ông ta mới dùng cách này để thể hiện sự khinh thường mãnh liệt đối với mình?

Nhưng Đại tướng Lý Hồng Thành chẳng hề nhìn về phía vị quan thân tín này một cái nào, chỉ ngây ngô nhìn xuống phía Fan Hiền – người đang giả danh làm thương nhân – rồi mở miệng, dùng ngón trỏ chỉ xuống dưới và lắc đầu nhanh chóng, nhưng lại không nói ra lời nào.

Fan Hiền nhìn ông ta một cái, nhíu mắt lại và lặng lẽ lắc đầu.

Lý Hồng Thành nhanh chóng kìm nén sự sốc trong lòng, ho khan hai tiếng, làm sạch giọng, nhìn quanh các thuộc cấp và nói: “Tất cả đi xuống đi, sắp xếp lại các hồ sơ gia tộc. Lát nữa Tổng đốc sẽ đến bắt người, các ngươi phải cố gắng ngăn chặn họ.”

“Vâng.” Những binh sĩ đã dẫn theo gián điệp vào dinh thự tuân lệnh rời đi, nhưng vị quan kia cùng vài người thân tín và viên chức của dinh thự Đại tướng thì không rời khỏi đó.

“Đại tướng, việc thẩm vấn không tiếp tục nữa sao?” Vị quan lau sạch rượu trên mặt, ngẩn ngơ nhìn lên cấp trên.

Lý Hồng Thành tức giận nói: “Thẩm vấn cái gì! Cũng không thể đánh được, làm sao thẩm vấn được?”

Không thể đánh được? Phải chăng những lời nói trước đó của kẻ gián điệp đó thực sự đã thuyết phục được Đại tướng? Vị quan nhìn Lý Hồng Thành như thể anh ta bị điên vậy, một lúc lâu mới rePhản ứng lại được, cảm thấy cuộc sống này thật là vô lý.

Khi căn phòng đã yên tĩnh hơn, Fan Hiền mới cười nói từ dưới lên: “Bốn người này vẫn ở đây, có vẻ như họ là những người thân tín của ông đấy?”

Lúc này, Lý Hồng Thành đã nhảy xuống từ ghế và lẩm bẩm: “Dĩ nhiên rồi, nếu không phải là những người đáng tin cậy, làm sao họ dám ở lại đây?”

“Tốt lắm.” Không thấy Fan Hiền dùng bất kỳ sức mạnh nào, chỉ thấy những sợi dây da bò buộc chặt hai cánh tay họ đột nhiên đứt tung và rơi xuống đất.

Bốn người thân tín của dinh thự Đại tướng tròn mắt, không dám tin vào những gì mình đang thấy, tự hỏi người này là cao thủ từ đâu đến? Họ càng thêm nhận ra sự vô lý của cuộc sống này… Những sợi dây da bò này được chế tạo riêng cho quân đội, đủ mạnh để trói chặt một cao thủ cấp chín, vậy làm sao người này lại có thể thoát ra dễ dàng như vậy! Họ không hề biết rằng khí công mạnh mẽ trong cơ thể Fan Hiền đã đạt

“Lời vô nghĩa! Nếu không dùng biện pháp mạnh mẽ thì làm sao bắt được những tên lão già trong sân này chứ?” Li Hồng Thành đập một quả đấm vào vai anh ta và nói: “Mày lại chạy đến đây làm gì? Còn khiến cho xảy ra rối loạn nữa.”

Phan Hiền đau đớn và nói: “Tôi bị người của ông đánh đấy, đừng đánh nữa.”

Li Hồng Thành nghe rõ ràng là thằng này đang cố tình kêu oan, nhưng với tư cách là một đại tướng, ông hiểu rõ phong cách hành động của những người dưới quyền mình, và cũng biết rằng người như Phan Hiền sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt này mà trả thù. Ông cười hai tiếng, nhưng không tiếp tục cuộc trò chuyện, chỉ muốn qua loa cho xong việc.

“Thưa ngài…” Vị quan ấy cuối cùng không thể chịu đựng nổi sự vô lý này và không khỏi mở miệng hỏi.

……

……

Phan Hiền quay người lại, chỉ vào vị viên chức đang ngủ say trên ghế và nói: “Người này biết danh tính của tôi, tạm thời đừng để hắn ra ngoài, đợi mọi chuyện xong rồi hãy nói.”

Li Hồng Thành gật đầu, ôm lấy vai anh ta và nói với vẻ mặt vui vẻ: “Có tin từ kinh thành đấy… Ít nhất bạn còn mười ngày nữa mới đến đây. Đến sớm như vậy, chắc hẳn có chuyện gì tốt phải không? Bây giờ tôi đã là bá chủ đất Định Châu rồi… Nếu có chuyện gì tốt, nhớ chia sẻ với tôi một chút nhé!”

Phan Hiền nhíu mày, nhìn anh ta một cái và càng thấy lạ lùng… Người con trai của một gia đình quyền quý như vậy, sao bây giờ lại trông giống như một tên du thủ binh thế này? Nhất là mùi hôi thối trên người anh ta… Anh ta run rẩy, thoát khỏi vòng tay nhiệt tình của đối phương và nói: “Không có chuyện tốt đâu… Chỉ có rất nhiều chuyện xấu thôi… Dù sao tôi cũng không thể nói với ông được… Chỉ là có một số việc cần ông giúp đỡ thôi.”

Khi hai người cấp trên bắt đầu nói chuyện công việc, họ hoàn toàn quên mất những người dưới quyền mình. Bốn người tin cậy của dinh đại tướng đã nghe rõ nguồn gốc của những kẻ được coi là gián điệp này, họ nhìn nhau và sau đó nhìn những người bị trói như những chiếc bánh chưng, mặt đầy vết bầm tím, không khỏi lo lắng… Nếu họ thực sự đánh đập những điệp viên của triều đình, với tính cách hung ác và luôn bảo vệ người thân như những người tổ tiên trong truyền thuyết, họ sẽ phải làm thế nào đây?

“Nên tháo trói cho những… ‘anh em’ này không?” Vị quan không nhịn được mà hỏi Li Hồng Thành.

Li Hồng Thành mắng: “Những đứa nhóc vô dụng này, mau tháo trói cho họ đi!”

Bốn người đó vội vàng tháo trói cho những người dưới quyền của Phan Hiền, sau đó đứng sang một bên, m

“Hãy giấu kín tin tức này, không được để lộ chút thông tin nào cả. Nếu có ai hỏi về những kẻ gián điệp bị bắt vào ngày hôm nay, hãy nói rằng gia đình Đại tướng đang tiến hành cuộc thẩm vấn bí mật.”

Không biết Phạm Hiền Hòa Li Hồng Thành đã nói những gì, nhưng sau khi quay đầu lại, ông ta đã nói vài câu với giọng lạnh lùng, rồi giao phó một số việc để đảm bảo rằng tung tích của Phan Hiên và nhóm người cùng đi sẽ không bị tiết lộ.

“Ba ngày sau, hãy chọn ra một số tù nhân đã bị kết án tử hình trong nhà tù…” Phan Hiên cúi đầu nói: “Những việc tiếp theo cần làm, những người dưới quyền tôi sẽ giúp phe các ngài xử lý một cách triệt để.”

“Những việc đó tự nhiên là họ sẽ lo liệu. Chúng ta cần nói chuyện trước đã.” Li Hồng Thành vẫn ôm lấy vai Phan Hiên, như thể sợ anh ta sẽ bỏ trốn vậy, rồi kéo anh ta đi về phía sân sau.

Những quan chức thuộc gia đình Đại tướng và Viện Kiểm tra còn lại ở trong phòng họp đều nhìn người cấp trên của mình đang đi cùng nhau như vậy, không khỏi ngạc nhiên và im lặng, không biết phải gọi họ thế nào hay phải xử lý những việc liên quan ra sao. Sau một lúc lâu, vẫn là vị sĩ quan đã bắt họ vào dinh, ho khan hai tiếng rồi nói nhẹ nhàng với Mục Phong Nhi: “Ngài là người của viện này à?”

Mục Phong Nhi gật đầu, không hề tỏ ra thân thiện với người đó.

“Vậy vị ngài kia trước đây… là Tiểu Phan ngài phải không?” Vị sĩ quan hạ giọng xuống, nói một cách e ngại.

Mục Phong Nhi giải thích về mối quan hệ thân mật giữa Tiết Sứ Đại nhân và Hoàng tử Kinh Vương. Anh ta khiến vị sĩ quan nuốt nước bọt, mới nhận ra rằng hôm nay mình đã bắt được một người quan trọng đến mức nào; khi nghĩ rằng đối phương chính là Viện Kiểm tra Tiểu Tổ tiên mà mình từng sợ hãi, khuôn mặt anh ta bắt đầu trắng bệch hơn cả những bông hoa trên thảo nguyên.

……

……

Gia đình Đại tướng ban đầu là dinh thự của Diệp gia, nhưng sau đó Hoàng tử Hồng Thành gia nhập quân đội đi chinh phục miền Tây. Với địa vị của mình, ông ta đã sống ở đây suốt thời gian đó. Hai năm trước, khi nổi loạn xảy ra ở kinh đô, một nửa số quân đội của Định Châu đã được điều động đến kinh đô để dập tắt cuộc nổi loạn, và từ đó Diệp Trọng cùng Cung Điển đã ở lại kinh đô mãi không trở về nữa. Vì vậy, dinh thự Đại tướng này đã trở thành nơi ở riêng và văn phòng làm việc của Li Hồng Thành.

Trong dinh không có người lạ nào cả. Khi đi đến sân sau, họ thậm chí không thấy một người hầu nào cả. Phan Hiên tự hỏi tại sao lại như vậy, nhưng trên khuôn mặt

Hôm nay tôi đã vào được thành Định Châu.”

“Nói lung tung làm gì! Việc bạn đến sớm mười ngày chắc chắn là có lý do cụ thể. Vấn đề là với địa vị hiện tại của bạn, liệu bạn còn phải sợ điều gì nữa không?” Lý Hồng Thành cầm trên tay một bình rượu lớn, rót ra hai bát và đặt chúng trước mặt họ.

“Tôi không muốn những kẻ có ý đồ xấu suy đoán rằng tôi đến đây để gặp ai đó.”

Cái tay Lý Hồng Thành đang cầm bình rượu dừng lại một chút.

Phạm Hiền nhìn anh ta và nói: “Tôi sẽ không giấu bạn điều này. Tôi đã cài một ‘chiếc đinh’ trên thảo nguyên. Hôm nay tôi đến đây chính là để gặp chiếc đinh đó… Nhưng…” Anh ta nói thêm với giọng nặng nề: “Ngoại trừ bạn, tôi không muốn bất kỳ ai biết điều này, bởi vì số phận của chiếc đinh đó có thể ảnh hưởng đến sinh mạng của rất nhiều người trong quân đội và dân chúng của nước tôi.”

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Hồng Thành gật đầu và nói: “Như bạn đã nói trước đó, tôi sẽ lo liệu mọi chuyện. Tôi sẽ chọn một số tù nhân tử hình để giả danh thành danh tính của các bạn, để không ai nghi ngờ gì cả.”

“Còn một việc rất quan trọng nữa,” Phạm Hiền tiếp tục nói: “Trong sân của chúng ta cần có một con đường thông qua đến vùng đất của Tây Hồ. Và tôi không muốn quân đội của bạn kiểm soát con đường đó. Vì vậy, tôi cần sự hợp tác của bạn.”

Lúc này, Lý Hồng Thành đã thoát khỏi sự ngạc nhiên ban đầu và trở lại với tâm trạng bình tĩnh, anh ta nói: “Bạn cuối cùng muốn làm gì? Tôi chỉ muốn nhắc bạn một điều: Bất kỳ lượng lương thực nào bạn gửi đến thảo nguyên đều có thể giết chết một binh sĩ của nước tôi.”

Chưa kịp cho Phạm Hiền giải thích, Lý Hồng Thành nhìn thẳng vào mắt anh ta và tiếp tục nói: “Tôi không quan tâm triều đình nghĩ gì, tôi cũng không quan tâm đến những âm mưu xảo quyệt của Viện trưởng Trần, và tôi cũng không quan tâm đến việc bạn có đang cố gắng tạo ra một ‘chiếc đinh’ nào đó để gây rối loạn nội bộ của Người Hồ hay không. Nhưng tôi phải nhắc bạn rằng, Người Hồ… là một thực thể hoàn toàn khác biệt. Bạn không ở biên giới, nên không biết họ hung ác và thay đổi thất thường đến mức nào. Việc nuôi rắn để sau này gây họa là điều bạn cần phải cẩn thận.”

Phạm Hiền cảm nhận được tình cảm sâu sắc trong lời nhắc nhủ của đối phương, anh gật đầu và an ủi: “Đừng lo, tôi biết phải làm gì.”

Anh ta nâng bát rượu lên, cùng Lý Hồng Thành uống hết một bát, sau đó thở dài, nhìn vào khuôn mặt đầy râu và những nếp nhăn xuất

Chính nhờ có công trạng quân sự, người con hoàng gia này – vốn có mối quan hệ không rõ ràng với Thái tử thứ hai – mới được Hoàng đế tin tưởng và được giao nhiệm vụ thay thế Diệp Trọng, bắt đầu điều hành toàn bộ các việc liên quan đến quân sự tại Đại doanh Tây Định Châu.

Tuy nhiên, đã ba năm trôi qua, vị hoàng tử từng phóng khoáng, thanh tú kia giờ đây đã bị bão cát biên giới làm thay đổi hoàn toàn; hơn nữa, anh ta cũng chưa bao giờ trở về kinh đô trong suốt ba năm này.

“Ba năm trôi qua, mặc dù tình hình biên giới khá căng thẳng, nhưng nhìn vào cách bạn sống trong dinh của Đại tướng, có vẻ như bạn vẫn có thời gian để trở về kinh đô,” Fan Xián rót đầy rượu cho hai cái bát, nói nhẹ: “Tại sao bạn không quay lại?”

Li Hong Cheng nắm lấy mép chiếc bát rượu, vẻ mặt trầm ngâm; sau một lúc, anh ta chậm rãi trả lời: “Quay lại để làm gì?”

Fan Xián hiểu rõ những lo lắng trong lòng anh ta, nhìn anh ta một cách không đồng ý và nói: “Đó đều là chuyện đã qua rồi. Nếu Hoàng đế nghi ngờ bạn, làm sao lại giao cho bạn quyền chỉ huy Định Châu chứ?”

“Dù được gọi là Đại tướng, nhưng sức ảnh hưởng của tôi đối với quân đội so với Diệp gia thì còn kém xa lắm,” Li Hong Cheng cúi đầu nói: “Đúng vậy. Tôi cũng không muốn biến Đại doanh Tây Định Châu thành đội quân riêng của mình… Bạn cũng thấy đấy, trong dinh tôi chỉ có bốn người thân cận đáng tin cậy mà thôi. Vị sĩ quan đã dẫn các bạn vào dinh tôi đó là người của Diệp gia; tôi có thể tin tưởng anh ta… nhưng không dám tin tưởng những vị đại thần ở kinh đô.”

“Trong hai năm qua, Hoàng đế đã tiến hành bốn lần thay đổi lực lượng quân sự: một phần ở Yên Kinh, một phần ở Nam Triệu; còn bốn phần quân đội khác thì đều đến thành Định Châu chơi một chuyến…” Li Hong Cheng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Fan Xián: “Mặc dù bạn chưa từng chỉ huy quân đội, nhưng bạn cũng phải biết rằng, một vị danh tướng luôn cần những binh sĩ quen thuộc. Những căn cứ kiên cố này giờ đây lại sử dụng những binh sĩ thường xuyên thay đổi… Nếu tướng không hiểu rõ về binh sĩ của mình, làm sao có thể chiến đấu tốt được?”

“Lần này khi bạn trở về kinh đô, hãy giúp tôi một việc… Hãy nói với Hoàng đế… đừng tiếp tục thay đổi lực lượng quân sự nữa.” Giọng nói của Li Hong Cheng trầm buồn: “Việc bổ sung quân lực quả thật giúp chúng ta có đủ lực lượng, nhưng khi bắt đầu chiến tranh, mọi thứ lại hoàn toàn khác… Hơn nữa, cuộc tấn công của Người Hồ ngày càng mãnh liệt và xảo quyệt hơn…”

Fan Xián ngắt lời anh ta và nói: “Tôi

“Việc luyện tập quân sự là để chuẩn bị cho tương lai; việc yêu cầu Hoàng thượng ngừng thực hiện những kế hoạch này thật sự rất khó.”

“Tôi không quan tâm đến chuyện thống nhất thiên hạ chút nào,” Lý Hồng Thành nói với giọng tức giận: “Đúng vậy. Nếu đến ngày bắt đầu cuộc chiến lớn, tôi cũng sẵn lòng trở thành người hy sinh cho Hoàng thượng. Sẵn lòng chiến đấu đến cùng trên chiến trường… Nhưng hiện tại, tình hình ở phía này đã trở nên rất nguy kịch. Nếu con đường Tây Liang thực sự bị Người Hồ phá hủy hoàn toàn, thì làm sao có thể thống nhất thiên hạ được nữa!”

Lúc này, trong vườn chỉ còn có Phạm Hiền và hai người họ. Vì vậy, lời nói của anh ta cũng đặc biệt thẳng thắn.

Chính sách quốc gia của Hoàng thượng… thật là vô nghĩa. Dù sao đi nữa, anh ta cũng biết rằng Phạm Hiền cũng không quan tâm liệu người khác có nghe hay không.

Phạm Hiền cười buồn và nói: “Tôi có thể làm gì được chứ? Về mặt quân sự, Hoàng thượng chưa bao giờ cho phép tôi can thiệp; bạn cũng biết điều đó mà.”

Lý Hồng Thành thở dài, uống cạn chén rượu rồi chửi thề một tiếng, sau đó nói với giọng đau khổ: “Sử dụng các cuộc chiến để luyện tập quân sự là một phương pháp hiệu quả… Nhưng mỗi mười binh sĩ mới đến, thì bảy người lại trở về, và ba người nữa thì chết trên thảo nguyên… Còn nếu chỉ sử dụng những binh sĩ cũ từ Định Châu, hoặc những người từng thuộc quân đội Tây Chinh do Đại hoàng tử dẫn dắt trước đây… Những người này vốn dĩ không cần phải chết.”

“Nhưng…” Phạm Hiền biết mình phải nhắc nhở Lý Hồng Thành về một số vấn đề quan trọng, để ông ta không vô tình phạm phải những điều cấm kỵ sau này. “Chỉ sử dụng quân Định Châu và những người từng thuộc quân Tây Chinh… làm sao có thể tấn công Bắc Kỳ và Đông Di được chứ? Hai năm trước, khi nổi loạn ở kinh đô xảy ra, quân nổi loạn của Tần gia đã bị tiêu diệt gần hết. Quân đội trở nên không ổn định, sức mạnh quân sự giảm sút nghiêm trọng… Hoàng thượng chắc chắn sẽ cần đến quân Định Châu để khôi phục sức mạnh của quân đội! Điều này không cần phải nói thêm nữa… Bạn cũng đừng tiếp tục đề xuất với triều đình nữa; không những không mang lại kết quả gì, mà còn có thể khiến Hoàng thượng không hài lòng.”

“Tất nhiên, Hoàng thượng cũng không thể để bạn một mình chịu khổ đâu,” Phạm Hiền nói với nụ cười châm biếm nhẹ. “Tôi cũng đã đến đây mà.”

Lý Hồng Thành lắc đầu và không tiếp tục thảo luận về chủ đề này nữa.

Phạm Hiền nhìn anh ta và đột nhiên hỏi:

“Các thuộc hạ của tôi thì không quan tâm đâu. Còn những người phụ nữ trong nhà này, chẳng lẽ họ cũng không quan tâm sao?” Phan Hiên nhặt một miếng bí ngòi lên, nhai vào và nói một cách mơ hồ.

Lý Hồng Thành ngẩn ra một lát, rồi cười nói: “Trong nhà này không có ai cả. Những người dưới trướng của ông Diệp gia đã trở về kinh thành từ lâu rồi; tôi chỉ giữ lại vài người hầu thôi.”

Phan Hiên ngạc nhiên ngước đầu lên, gần như không tin vào tai mình. Li Hồng Thành, con trai thứ hai của Vương gia Tĩnh vương, ngày xưa ở kinh thành đã nổi tiếng là người phóng khoáng, thậm chí còn âm thầm điều hành một nửa số nhà thổ và phụ nữ đẹp ở kinh thành thay cho Hoàng tử thứ hai… Làm sao bây giờ, khi anh ta ở Định Châu một mình, lại không có một người phụ nữ nào bên cạnh?

Có vẻ như Lý Hồng Thành đoán được suy nghĩ của Phan Hiên, anh ta dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào cái bát rượu và nói nhẹ: “Nếu Ru Ru không thích, vì vậy tôi mới từ bỏ việc đó.”

Phan Hiên không biết nói gì, sau một lúc mới thì thầm: “Chuyện này, tôi thực sự đã làm bạn phải buồn.”

“Bạn đã làm gì sai với tôi đâu?” Lý Hồng Thành cười nói.

Phan Hiên lắc đầu, không muốn nói tiếp về chuyện đó. Anh ta chuyển sang nói: “Lần đầu tiên tôi gặp bạn ở nhà Yī Shí Jū, bên cạnh bạn chỉ có những vị khách quý thanh cao, tự do tự tại… Không ngờ bây giờ bạn lại trở thành như thế này.”

“Việc trở thành như thế này cũng không có gì xấu cả,” Lý Hồng Thành nghĩ về những chuyện đã xảy ra trong suốt năm sáu năm qua và cũng cảm thấy buồn bã, “Ngày đó ở nhà Yī Shí Jū, còn có Quách Bảo Khôn… Hạ Triệu Duy và những người khác nữa…”

Nếu không phải Lý Hồng Thành nhắc đến, có lẽ Phan Hiên đã quên mất Quách Bảo Khôn là ai rồi.

“Bạn đã đánh Quách Bảo Khôn một cái đấm, sau đó còn khiến gia đình anh ta tan nát,” Lý Hồng Thành nhìn Phan Hiên mỉm cười nói: “Còn Hạ Triệu Duy bây giờ lại trở thành người được Hoàng đế yêu mến, trở thành quan lại quan trọng trong triều đình… Thế sự luôn thay đổi như vậy. Việc tôi có thể giữ thái độ trung lập so với những chuyện này, cũng coi như là may mắn rồi.”

Phan Hiên cười một cái, không nói gì thêm.

“Mày thật là tàn nhẫn… Trước khi mày vào kinh thành, kinh thành đã trải qua hơn mười năm bất ổn,” Lý Hồng Thành tiếp tục nói: “Nhưng kể từ khi mày đến kinh thành, liên tục có người chết… Có lẽ mày cũng không ngờ được rằng Hạ Triệu Duy kia, kẻ nhỏ bé đó, lại có thể leo lên được vị trí như hiện tại… Cục Điều tra Kinh thành đang kiểm soát mày… Anh ta bắt đầu tham gia vào các cuộc thảo luận quan

Lý Hồng Thành và Phạm Hiên có thái độ giống hệt nhau khi đối mặt với người đại nhân Hạ. Điều này là bởi vì cả hai đều rất ghét bỏ kẻ đó; họ vẫn nhớ mãi chuyện năm xưa Hạ Triệu Duy đã muốn ăn thịt Phạm Nhược… Một mối thù sâu đậm như vậy.

Phạm Hiền Vĩ cười khẩy và nói: “Hạ Triệu Duy leo cao quá… Rồi sẽ rơi xuống nhanh thôi; tôi không hề lo lắng gì cả.”

“Đương nhiên là anh không sợ hắn,” Lý Hồng Thành cười nói, “Mặc dù tôi chưa trở về kinh thành, nhưng tôi cũng đã nghe về biệt danh ‘nô lệ ba họ’ đó… Chắc chắn là do anh đặt ra.”

Phạm Hiên cười hehe và không phủ nhận điều đó.

Lý Hồng Thành chỉ vào mũi anh ta và thở dài: “Anh à… Vẫn là những chiêu trò cũ rích thôi. Trước tiên là làm cho danh tiếng của người khác bị hoen ố, sau đó lại dựa vào ân huệ của Hoàng đế để sử dụng những thủ đoạn bất công… Nhưng tôi nhắc nhở anh: Hạ Triệu Duy không giống tôi, cũng không giống Ngài Thứ Hai đâu. Hắn là người được Hoàng đế tin tưởng và trao quyền lực… Anh không thể dễ dàng động đến hắn được đâu.”

Đúng là những chiêu trò mà Phạm Hiên thường xuyên sử dụng; ngày xưa, chính hắn đã dùng những thủ đoạn đó để đổ lỗi cho các cô gái mại dâm, làm hỏng danh tiếng của họ, và buộc Ngài Thứ Hai cùng Lý Hồng Thành phải gánh chịu hậu quả… Cuối cùng, Ngài Thứ Hai đã phải sử dụng những thủ đoạn nguy hiểm, còn Lý Hồng Thành thì bị Vương gia Tĩnh giam giữ trong phủ suốt nửa năm trời.

“Đúng vậy… Bây giờ trong triều đình có rất nhiều quan lại đang nương tựa vào Hạ Triệu Duy… ‘Nô lệ ba họ’ ư? Thực ra, họ và những người quyền quý đều cùng họ Lý… Còn những kẻ quan lại này… Làm sao họ có thể quan tâm đến danh tiếng được chứ?” Phạm Hiên chế giễu nói, “Chỉ là những quan lại này có lẽ chưa nhận ra rằng… Dù tình hình triều đình phát triển như thế nào đi nữa, Hạ Triệu Duy cuối cùng cũng sẽ không thoát khỏi cái chết.”

“Làm sao vậy?”

Trước mặt Lý Hồng Thành, Phạm Hiên không hề giấu giếm gì cả, mà cười lạnh và nói: “Hoàng đế đã sử dụng Cục Điều tra để kiềm chế Viện Kiểm tra… Giảm bớt quyền lực của hắn… Điều này đã được Hoàng đế nói rõ với tôi từ trước… Tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó… Nếu một gia tộc nào đó chiếm ưu thế quá mức, thì điều đó không tốt chút nào cho triều đình hay cho dân chúng.”

“Nhưng vì danh tiếng xấu xa của Viện Kiểm tra, Hoàng đế buộc phải chọn một quan lại dám đối đầu với tôi để đứng ra… Vì vậy mà Hoàng đế đã chọn Hạ Triệu Duy…

Góc miệng Fan Xián hiện lên vẻ lạnh lùng: “Vì vậy, anh ta chỉ có thể cố gắng leo lên cao hơn nữa… Dù khả năng của anh ta mạnh đến đâu, dù anh ta có thể đối đầu trực tiếp với Viện Kiểm tra đi chăng nữa, nhưng điều đó có ý nghĩa gì? Khi phe Đô Môn nổi dậy, không phải là vì cá nhân anh ta.”

“Khi Viện Kiểm tra thực sự trở thành người đứng đầu Cơ quan Kiểm tra… Hạ Triệu Duy sẽ không còn giá trị gì để sử dụng nữa.” Fan Xián lắc đầu: “Bệ hạ hiện tại chỉ có vài người con trai; rất có thể chính hoàng tử thứ ba sẽ kế vị. Dù sau này hoàng tử thứ ba nghĩ gì đi nữa, vào lúc bắt đầu kế vị, ông ấy chắc chắn sẽ phải xem xét đến thái độ của chúng ta… Hạ Triệu Duy đã áp đặt tôi trong thời gian dài như vậy; nếu không phải trả giá gì đó, làm sao được?”

“Anh ta chỉ là một cây cỏ không có gốc rễ, chỉ được giữ trong tay Bệ hạ mà thôi… Vì vậy, cuộc đời anh ta phụ thuộc vào việc Bệ hạ còn sống được bao lâu nữa.”

Lý Hồng Thành nghe xong mà lòng se lại.

Fan Xián nhắm mắt nói: “Mọi người đều nghĩ rằng Bệ hạ khỏe mạnh và là một bậc thầy vĩ đại, nhưng họ không hề nghĩ rằng Bệ hạ hiện tại cũng đã năm sáu mươi tuổi rồi.”

Lý Hồng Thành lắc đầu: “Phải thừa nhận rằng, tôi nhìn nhận vấn đề không xa trông rộng bằng bạn.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi… Nếu không, lúc đó bạn cũng sẽ không bị Hoàng tử Tĩnh giam giữ trong phủ lâu đến thế.” Phạm Hiền Vĩ cười nhìn anh.

“Nghĩ lại bây giờ, có lẽ bạn đã cứu mạng tôi.” Lý Hồng Thành cúi đầu nói: “Nếu hai năm trước tôi vẫn ở lại kinh đô, e rằng bây giờ tôi cũng đã chết rồi.”

Anh ngẩng đầu lên và thở dài: “Giống như hoàng tử thứ hai vậy…”

……

……

Khi những người đã qua đời được nhắc đến, bầu không khí trong căn phòng lại trở nên u ám. Sau một lúc lâu, Lý Hồng Thành cố gắng mỉm cười và nói: “Tất nhiên, chuyện này không thể trách bạn được. Những lời bạn đã nói với hoàng tử thứ hai tại quán trà bên ngoài Lầu Bão Nguyệt hôm đó, sau này anh ấy đã kể cho tôi nghe tất cả… Tôi biết rằng bạn chỉ muốn đánh bại hoàng tử thứ hai và cũng muốn cứu mạng anh ấy… Chỉ là… người đàn ông đó… thực ra cũng giống bạn, rất cứng đầu và không chịu nghe lời ai cả.”

Ngay từ đầu, trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, Lý Hồng Thành đã đứng về phía hoàng tử thứ hai. Khi Fan Xián nắm quyền lực tại Viện Kiểm tra và tiến hành các hành động mạnh mẽ, điều đó chỉ giúp Lý Hồng Thành thoát khỏi “vũng

“Tôi rất tiếc vì sự ra đi của họ,” Fan Xian nói. “Nhưng trên thế giới này, có quá nhiều việc mà chúng ta không thể giải quyết triệt để được.”

“Tôi luôn tò mò,” Lý Hồng Thành nhìn thẳng vào mắt Fan Xian và nói. “Dù là Hoàng tử thứ hai hay Thái tử đều đang cố gắng thực hiện những điều gì đó. Có vẻ như chỉ có bạn, từ đầu đã khẳng định rằng những nỗ lực của các hoàng tử đó sẽ kết thúc bằng thất bại đau đớn. Làm sao bạn có thể dự đoán được điều đó? Chẳng lẽ ngay từ đầu, bạn đã suy tính trước được rằng họ không hề có cơ hội thành công?”

“Điều này liên quan đến việc giáo dục từ khi tôi còn nhỏ,” Fan Xian trả lời một cách nghiêm túc. “Khi tôi còn nhỏ, bà ngoại luôn ôm tôi và liên tục kể cho tôi nghe về Nhà Vua, về những chiến thắng vĩ đại của Ngài… Tôi đã quen với điều đó và cũng chấp nhận nó. Hơn nữa…” Anh lắc đầu. “Cuối cùng, sự thật cũng đã chứng minh rằng Nhà Vua thực sự… bất khả chiến bại.”

Lý Hồng Thành im lặng không nói được gì, chỉ lắc đầu.

“Thôi, hãy trở về kinh đô đi. Tôi biết bạn sợ rằng nhìn thấy cảnh đó sẽ làm bạn đau lòng, nhưng ít nhất cũng nên đến thăm Hoàng tử thứ hai một lần. Anh ấy cùng với Thái tử, Hoàng hậu và Công chúa đều được an táng trên một ngọn đồi đẹp, cảnh quan rất tuyệt vời.” Fan Xian nói một cách chân thành, cố gắng thuyết phục người con trai không muốn trở về nhà này. “Hơn nữa, sức khỏe của ngài cũng ngày càng yếu đi; với tư cách là một người con trai, ngài cần phải trở về thăm cha mẹ.”

Lý Hồng Thành không đồng ý, chỉ nói một cách chân thành: “Năm ngoái, cha tôi đã bị bệnh nặng, may mắn thay là nhờ có sự chăm sóc của bạn; Roujia cũng đã viết thư kể lại. Cảm ơn bạn.”

“Chúng ta không cần phải nói lời cảm ơn đâu,” Fan Xian nhìn anh và nhẹ nhàng đề cập: “Vào cuối năm này, Nếu Nếu có trở về kinh đô…”

Lý Hồng Thành bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng lên.

“Diệp Linh Nhi đã đến Định Châu để thư giãn… Sao không thấy cô ấy ở đó?” Fan Xian không tiếp tục câu hỏi trước đó, mà hỏi về một người mà anh rất quan tâm.

Sau khi Hoàng tử thứ hai qua đời, Wan Er đã ở bên cạnh Diệp Linh Nhi một thời gian, nhưng cuối cùng cũng không mang lại kết quả gì; sau đó, Diệp Trọng đã xin phép và đưa con gái mình trở về Định Châu – nơi mà Lý Hồng Thành đang sống. Vì anh ấy có mối quan hệ thân thiết với Hoàng tử thứ hai, việc để anh ấy chăm sóc Diệp Linh Nhi thực sự là lựa chọn phù hợp nhất.

Lý Hồng Thành cười đau khổ và nói: “Sau