Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 178: Mùa Đông Khó Chịu Của Chúng Ta**

Hoa rừng đã tàn, màu đỏ của mùa xuân cũng biến mất. Những giấc mơ mùa hè… Gió thu thì vội vàng quá; Quốc Thịnh lại bước vào một mùa đông mới. Nhiệt độ dường như giảm xuống chỉ trong một ngày. Những ngọn núi xanh phía tây kinh thành bắt đầu phủ đầy tuyết; đỉnh núi dần trở nên trắng xóa. Trong kinh thành, hai cơn mưa lạnh nhẹ nữa đã khiến không khí càng thêm se lạnh. Người ta trên đường đi đều mặc những chiếc áo bông dày để giữ ấm, vừa xoa tay vừa vội vã bước đi.

Những cỗ xe ngựa qua lại trên đại lộ Thiên Hà phát ra những tiếng động đơn điệu, gây khó chịu cho mọi người. Những con ngựa cũng tỏ ra bực bội, thở ra hơi nước trắng, quay đầu liên hồi, như thể muốn mùa đông này sớm kết thúc. Trong một cỗ xe màu đen, Phan Hiền kéo cao cổ áo lên, thổi hơi nóng vào lòng bàn tay, siết chặt chiếc áo lông dày trên người, và thầm lẩm rằng mùa đông này đến quá sớm.

Anh vừa mới rời khỏi Tĩnh Vương Phủ. Vua Tĩnh bị ốm nặng. Bây giờ, Hoàng tử Hồng Thành không có mặt ở kinh thành, còn Nhu Gia thì còn quá nhỏ; vì vậy, Phan Hiền buộc phải đảm nhận vai trò như một người con trai thay thế, hàng ngày lo việc chuẩn bị thuốc, trò chuyện cùng vua, và giúp ông ấy giải tỏa nỗi buồn. Với địa vị hiện tại của mình, việc làm những điều này có vẻ không hợp lý lắm, nhưng Phan Hiền hiểu rõ mối quan hệ giữa gia đình Vua Tĩnh và gia đình mình, và anh luôn cảm thấy có chút áy náy đối với Hoàng tử Hồng Thành. Vì vậy, anh càng cố gắng hơn nữa.

Trong lòng, anh biết rõ tại sao Vua Tĩnh – người dường như già yếu nhưng thực tế lại rất khỏe mạnh – lại đột nhiên mắc phải bệnh cảm lạnh… Tất cả những điều này không liên quan đến mùa đông, mà chỉ liên quan đến cái lạnh khắc nghiệt trong hoàng gia: Thái hậu đã qua đời, Công chúa cũng đã mất; một nửa số người thân của Vua Tĩnh đã thiệt mạng trong những biến cố này… Những sự thật tàn nhẫn ấy cuối cùng đã làm cho vị vua này gục ngã.

Sau khi rời khỏi Tĩnh Vương Phủ, Phan Hiền không trở về phòng riêng, cũng không vào cung, mà đi thẳng đến Lầu Bão Nguyệt. Hôm nay là ngày Tàng Văn và Tĩnh Vương Phủ trở về kinh thành để báo cáo công việc; anh cần phải từ miệng hai người tin cậy này biết được những thông tin bí mật nhất trên thế giới hiện nay.

Tuy nhiên, sau khi ở trong lầu một lúc và xem xét những thông tin mà Lầu Bão Nguyệt đã thu thập được, Phan Hiền lại nhăn mày. Anh nhìn khuôn mặt dịu dàng

Bởi vì đây vốn dĩ là chuyện mà Hoàng đế đã quyết định sẽ xảy ra. Fan Xian chỉ đơn giản là rất cẩn thận, lo lắng về những biện pháp mà Bắc Tề có thể áp dụng sau khi Khuất Hạ qua đời.

Nhưng trong hai tháng qua, phía Bắc Tề hoàn toàn yên tĩnh; ngoại trừ việc Thượng Xuyên Hổ liên tục chống đỡ các cuộc tấn công thăm dò của Quốc gia Khánh ở miền nam, không hề có bất kỳ hành động lớn nào khác. Fan Xian cúi đầu mỉm cười, nghĩ rằng nếu căn cứ của Hạ Minh ở kinh thành không bị tấn công...

Hoàng đế Bắc Tề cuối cùng cũng đã hành động đối với Phạm Tư Xác. Nghe nói, hiện tại Fan Lão Nhị đang sống trong tình trạng rất lo lắng và bất an tại Thượng Kinh Thành. Nhưng Fan Xian không hề lo ngại chút nào, bởi vì từ thư của em gái mình, ông đã hiểu rõ điều mà vị hoàng đế nhỏ bé kia muốn làm và muốn gửi gắm điều gì đến mình.

Điều khiến Fan Xian lo lắng là Hải Đường Đóa Đóa – người phụ nữ thân thiết với mình, người thừa kế của môn phái Thiên Nhất Đạo... bỗng nhiên mất tích. Không ai biết cô ấy đã đi đâu, ngay cả những người trong nội bộ môn phái Thiên Nhất Đạo cũng không hay biết.

Ông không hề biết rằng một danh y tên là Phùng Xuân đã vào kinh thành và bắt đầu nổi tiếng, thu hút sự chú ý của Viện Y Thái Giao. Tuy nhiên, vì xuất thân từ Bắc Tề, ông vẫn không thể vào cung phục vụ, mà được cử đến các dinh thự của các đại thần để thể hiện ân huệ của hoàng đế.

Bệnh tình của Công tước Tĩnh do chính Fan Xian chữa trị, vì vậy ông Phùng Xuân không hề gặp gỡ Fan Xian. Dù thông minh đến đâu, Fan Xian cũng không thể đoán trước được rằng trong thời gian không lâu nữa, ông Phùng Xuân sẽ đến Trần Viên và sẽ làm mọi thứ có thể để bảo vệ mạng sống của Giám đốc Trần.

Những bước đi mà Khuất Hạ đã lên kế hoạch trước khi qua đời đều chỉ là những nước cờ nhỏ, không có tác dụng gì cụ thể, chỉ nhằm đảm bảo cho tình hình nội bộ của Nam Khánh tiếp tục diễn ra theo một hướng nhất định.

Fan Xian chỉ lo lắng cho Hải Đường; ông không biết Khuất Hạ đã giao cho cô ấy những nhiệm vụ gì, và mình sẽ gặp lại cô ấy vào lúc nào, với tư cách nào.

Còn có một điều khiến cả triều đình Toàn bộ Quốc gia Kính đều cảm thấy lo ngại: Khuất Hạ đã qua đời, nhưng Bắc Tề không giấu giếm việc này, mà tổ chức một lễ tang lớn. Hàng trăm nghìn quan chức và người dân từ khắp nơi đã đến để thương tiếc cho bà. Có vẻ như triều đình Bắc Tề không hề cảm thấy lo lắng hay bất an vì cái chết của Khuất Hạ.

Và Đông Di Thành… người mà theo tính toán của Hoàng đế Khánh, lúc này đã phải

Người đàn ông này của Thánh Địa Kiếm quả thực mạnh mẽ như Tiểu Cường vậy; dù hơi thở đã yếu ớt và tính mạng đang treo trên lưỡi dao, nhưng anh ta vẫn kiên trì bám chặt lấy tia hy vọng cuối cùng đó, không chịu buông bỏ.

Sắp chết rồi, Tứ Quan Kiếm vẫn ẩn náu trong ngôi nhà kiếm của mình. Mặc dù ông ta đã trở thành một người tàn tật, nhưng danh tiếng của ông vẫn còn đó. Toàn bộ khu vực Đông Di Thành dường như đều được ông gắn kết lại với nhau. Tuy nhiên... các vấn đề nội bộ trong Đông Di Thành cũng bắt đầu xuất hiện. Sau khi Tứ Quan Kiếm qua đời, những tranh chấp giữa dinh thự của lãnh chúa và ngôi nhà kiếm có lẽ sẽ bị phanh phui.

Đối với Hoàng đế Kính, việc Tứ Quan Kiếm sống hay chết đã không còn là vấn đề nữa; điều quan trọng hơn là việc ai sẽ chiếm đoạt Đông Di Thành sau này.

Fan Hàn cúi đầu suy nghĩ. Đông Di Thành khác biệt so với hai cường quốc Bắc Kỳ và Nam Kính; nó nằm cô lập bên bờ biển, bị các quốc gia lân cận bao vây. Nếu Tứ Quan Kiếm qua đời, nơi này sẽ lập tức trở thành mục tiêu tranh giành của các cường quốc. Dù là hoàng đế nhỏ của Bắc Kỳ hay chính hoàng đế của mình, đều sẽ không bỏ qua miếng thịt ngon này. Chỉ là không biết lúc đó, bệ hạ sẽ cử ai đi tranh giành nó...

Anh ta ngước đầu nhìn Shi Chanli và Tàng Văn. Anh ta đã nói chuyện với Shi Chanli về tình hình kho báu nội địa ở Giang Nam. Mặc dù Tô Văn Mao liên tục gửi về những báo cáo mật, nhưng Fan Hàn vẫn tin tưởng vào trực giác của Shi Chanli hơn.

Các hoạt động sản xuất trong kho báu vẫn diễn ra hiệu quả cao. Nhờ sự hỗ trợ của Fan Hàn, những người quản lý già như Thất Diệp đã dần nâng cao trình độ hoạt động của ba xưởng sản xuất lên mức của các bậc tiền bối Diệp gia. Fan Hàn cảm thấy yên tâm; hai “con dao” trong tay mình – một là Viện Kiểm tra, một là kho báu nội địa – dù là vì lòng tin của bệ hạ hay vì quyền lực của bản thân, đều cần phải nắm chắc và vận hành tốt.

Trong số bốn người con của gia tộc Fan, chỉ có Shi Chanli luôn ở bên cạnh Fan Hàn. Còn những người như Hầu Kỳ Thường, Dương Vạn Lý, Thành Gia Lâm thì hiện đang nỗ lực phát triển sự nghiệp trong các vị trí của mình. Với sự hỗ trợ tài chính từ Fan Hàn và khả năng riêng của họ, không lâu nữa, họ chắc chắn sẽ trở thành những nhân vật quan trọng trong Kính Quốc Triều.

“Hiện nay triều đình đang thiếu hụt nhiều nhân tài. Bệ hạ đã chọn lựa nhiều người trẻ tuổi. Vào lúc này, tuổi tác hay kinh nghiệm đã không còn quan trọng nữa,” Fan Hàn nói với giọng nhẹ nhàng khi

Vào đầu mùa xuân, có lẽ triều đình sẽ triệu họ về kinh để báo cáo công việc.

Theo kế hoạch của anh ta, Yang Wanli chắc chắn sẽ được phân công làm việc tại Bộ Công thương. Bởi vì anh ta đã xử lý rất tốt vụ việc ở Giaozhou, và tư thế của anh ta rất vững vàng, nên được Hoàng đế rất đánh giá cao. Có lẽ anh ta sẽ được thăng hai cấp trực tiếp, trở thành Tri phủ Giaozhou. Còn Thành Gia Lâm này… con người này gặp quá nhiều may mắn trên con đường sự nghiệp; có lẽ anh ta sẽ được bổ nhiệm làm Tri phủ Suzhou, và sẽ trở thành người có địa vị cao nhất trong số họ.

Shi Chanli mở miệng, không ngờ rằng chỉ sau vài năm, bốn người học giả nghèo khó kia lại có được những thành tựu như vậy. Bản thân mình thật sự không thể theo kịp họ được.

Fan Xian biết anh ta đang nghĩ gì, liền cười nói: “Có chuyện gì vậy?”

“Thâm niên của họ còn quá non nớt, không thể khiến mọi người tin tưởng. Vấn đề quan trọng là cả triều đình đều biết ba người họ là học trò của thầy bạn… e rằng điều này sẽ gây ra nhiều tranh cãi,” Shi Chanli nói một cách nghiêm túc.

Fan Xian nhướng mày lên, mỉa mai nói: “Hàng trăm quan chức đã chết, luôn phải tìm người đến thay thế. Làm sao có thể có nhiều quan chức dự bị có thâm niên như vậy? Đừng nói đến chuyện thâm niên còn non nớt nữa. Hạ Triệu Duy ngày xưa từng nổi tiếng cùng với Hầu Kỳ Thường, khi vào triều còn đứng sau Ji Chang. Bây giờ anh ta đã đủ điều kiện để tham gia các cuộc thảo luận trong Cung Thư Viện… Liệu thâm niên của anh ta có thực sự đủ sâu rộng không?”

Hạ Triệu Duy – đó là một cái tên khiến Fan Xian nhớ mãi không quên. Ngày xưa, tại quán rượu Yishi Jū, anh ta đã gặp gỡ người học giả trẻ tuổi này, người có vẻ ngoài hiền lành. Và chính người học giả này, sau này ở kinh đô, đã gây ra rất nhiều rắc rối; ví dụ như cha vợ anh ta buộc phải từ chức một cách đau lòng.

Ban đầu, người này có mối quan hệ tốt với con trai của Bộ trưởng Lễ Giao, Quách Bảo Khôn, và thuộc phe của Thái tử. Nhưng sau đó, không hiểu sao anh ta lại được bổ nhiệm làm Thượng thư Đô sát viện, bắt đầu cung cấp ý kiến cho Thái tử thứ hai. Sau đó, anh ta lại quay sang ủng hộ Thái tử. Hai lần thay đổi phe như vậy, cuối cùng mọi người mới nhận ra rằng… anh ta thực sự thuộc phe của Công chúa Trưởng. Anh ta chỉ làm theo ý muốn của Công chúa Trưởng mà thôi.

Tuy nhiên… vào thời điểm nổi loạn ở kinh đô, chính vị Thượng thư Đô sát viện bên trái này đã dẫn đầu một nhóm Thượng thư tham gia vào chiến dịch kéo dài suốt đêm, nhằm ngăn cản Thái tử Lý Thừa Càn giết người, từ đó tạo đi

Luôn luôn chỉ là một kẻ hèn nhát.

Khi bệ hạ trở về kinh đô, Hạ Triệu Duy đã được thưởng công vì những thành tích lớn lao của mình, và tốc độ thăng tiến của ông ta nhanh chóng như tên lửa. Dù hiện tại ông ta vẫn giữ chức vụ cũ tại Viện Điều tra, nhưng ông ta đã có quyền tham gia thảo luận các vấn đề quan trọng trong triều đình. Bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng nhận ra rằng, trong tương lai, vị Thượng thư Hạ Khải này có thể sẽ thay thế Thư Đại Học Sĩ – người đã già yếu – và tương lai của ông ta thật sự rực rỡ, khó có thể đánh giá được.

Trong bối cảnh hỗn loạn tại kinh đô, Hạ Triệu Duy đã giúp đỡ Fan Xián rất nhiều. Và dù bây giờ ông ta đã có quyền lực lớn, mỗi khi gặp Fan Xián tại triều hoặc nơi công cộng, ông ta vẫn tỏ ra cực kỳ kính trọng, không hề có điểm gì đáng chê trách, thể hiện sự khiêm tốn đặc biệt.

Tuy nhiên, Fan Xián lại ghét người này. Có lẽ là bởi vì từ lâu ông ta đã nhận ra lòng tham quyền lực mãnh liệt của Hạ Triệu Duy. Có lẽ là bởi vì ông ta ghét những kẻ luôn lợi dụng người khác để thăng tiến. Hoặc có lẽ là bởi vì ông ta đã từng đánh Hạ Triệu Duy một cái đấm… Và ông ta biết rằng những kẻ như vậy chắc chắn sẽ giữ hận.

Tất nhiên, Fan Xián không hề sợ Hạ Triệu Duy, nhưng ông ta vẫn phải cẩn thận, bởi vì người này hiện đang được bệ hạ rất coi trọng. Những kẻ xấu xa luôn nguy hiểm hơn những người quân tử.

Hiện nay, trong giới quan lại, người ta đang bàn tán về Hạ Triệu Duy một cách không mấy hay ho. Họ đặt cho ông ta biệt danh “kẻ hèn nhát ba họ”, và mọi người đều cảm thấy biệt danh này rất phù hợp… Nhưng ít ai biết rằng biệt danh này thực ra xuất phát từ phòng làm việc của Phàn Phủ.

Đôi khi, Fan Xián tự hỏi bản thân: Những gì Hạ Triệu Duy làm không hề kém thẹn hơn những gì mình đã làm… Vậy tại sao mình lại ghét ông ta đến vậy?

Thực ra, lý do rất đơn giản. Fan Xián đã từng thấy ánh mắt tham lam mãnh liệt mà Hạ Triệu Duy dành cho Ruoruo… Chính vì ánh mắt đó mà ông ta sẽ nhớ mãi ông ta, sẽ đè bẹp ông ta suốt đời, và sẽ khiến ông ta không bao giờ có cơ hội trở lại.

“Không ngờ… Bây giờ em gái cậu đang hát ở Trần Viên…” Fan Xián nhìn Tàng Văn một cái rồi cười lên. Ông ta rất thích người phụ nữ này – dịu dàng, im lặng và thân thiện.

Không phải tôi có bất kỳ ý đồ gì với cô ấy về mặt nam nữ, chỉ là khi ở bên cô gái này, tôi cảm thấy yên bình một cách vô lý.

Giống như khi ở bên Đại Bảo vậy.

Còn về người con gái mà anh ấy nhắc đến… chính là người con gái hát kịch mà tôi đã gặp vào ngày đó khi đến Trần Viên để gặp Trần Bình Bình. Trần Bình Bình rất thích giọng hát của cô ấy. Nhưng bây giờ, vì Tàng Văn phải lo việc quản lý Lầu Bão Nguyệt và muốn mở rộng kế hoạch lớn lao của mình ra khắp thiên hạ, nên không thể ở lại kinh thành lâu được. Vì vậy, Trần Bình Bình, người luôn yêu thích cuộc sống, đành phải chọn giải pháp thay thế: đưa em gái của Tàng Văn từ Yên Kinh về kinh thành.

Tàng Văn mỉm cười dịu dàng và nói: “Nếu viện trưởng thích thì tốt mà.”

Fan Hàn thở dài, nhưng anh lại nghĩ đến những điều khác. Sự xuất hiện của mình đã thay đổi cuộc đời của rất nhiều người; rất nhiều người đã tụ tập lại bên cạnh mình vì tôi… Kể cả em gái của Tàng Văn cũng không ngoại lệ. Nghĩ đến những người này, làm sao tôi có thể lòng lạnh lùng rời đi?

Tuy nhiên, vẫn có người sẵn lòng rời đi… Fan Hàn đứng trong khu vườn nhỏ ấy, khuôn mặt trở nên u ám. Nỗi thất vọng trong mắt anh không thể che giấu được. Chiếc giếng trong sân vẫn còn đó, chiếc bàn đá vẫn còn đó, tấm rèm bằng bông vẫn còn đó… Chỉ là mọi người đều đã không còn nữa.

Đây là khu vườn nhỏ của gia đình Vương Kỷ Niên. Khu vườn này nằm ẩn mình sâu trong khu vực dân gian phía tây thành phố, hoàn toàn không nổi bật. Fan Hàn đã ăn nhiều bữa ăn trong khu vườn này, đã chơi đùa với cô bé xinh đẹp nhút nhát của ông Vương… Nhưng tất cả những điều đó đều không thể quay trở lại nữa. Gia đình Vương Kỷ Niên đã lặng lẽ rời đi, thậm chí còn lừa được cả những người do Fan Hàn cử đến để bảo vệ an toàn cho gia đình Vương.

Fan Hàn không bao giờ nghi ngờ rằng Vương Kỷ Niên có khả năng như vậy. Từ miệng Trần Bình Bình, anh biết được tin tốt là Vương Kỷ Niên vẫn còn sống. Đồng thời, anh cũng biết được thông tin về việc Vương Kỷ Niên đã rời đi… Anh hiểu tại sao Trần Bình Bình lại quyết định đưa Vương Kỷ Niên đi xa… Bởi vì Vương Kỷ Niên đã trốn thoát khỏi Đại Đông Sơn.

Dù xét theo quy định của triều đình hay các luật lệ nội bộ, anh ta cũng chỉ có một con đường duy nhất là cái chết.

Tất nhiên, Fan Hàn sẽ không để anh ta chết, nhưng đây chính là rào cản giữa anh ta và Hoàng thượng… Và Trần Bình Bình biết rằng Vương Kỷ Niên nắm giữ quá nhiều bí mật của Fan Hàn; vì sự an toàn của anh ta, Trần Bình Bình buộc phải khiến Vương Kỷ Niên rời đi.

Không hiểu sao, việc một người thuộc cấp dưới như vậy rời đi lại khiến Fan Hàn buồn bã đến thế. Trong tay anh ta còn giữ một bức thư do Vương Kỷ Niên gửi qua Trần Bình Bình… Nội dung thư rất ngắn gọn, chỉ nói rằng Vương Kỷ Niên đã tự ý rời bỏ Hoàng thượng để xuống núi… Đó là tội chết… Nhưng những lời trong thư lại khiến Fan Hàn yên tâm… Bởi vì Vương Kỷ Niên không phạm phải sai lầm lớn mà anh ta lo lắng.

Trái tim Fan Hàn trở nên trống rỗng… Anh ta biết rằng Vương Kỷ Niên đã liều lĩnh xuống núi để tìm mình, chỉ vì sợ rằng mình sẽ nghĩ rằng Hoàng đế đã chết… Và từ đó bắt đầu con đường tranh đấu quyền lực… Anh ta siết chặt tờ giấy trong tay, khuôn mặt trở nên u ám… Giờ đây, không còn ai cùng anh ta đùa cợt nữa… Khả năng của Tô Văn Mao thậm chí còn kém hơn cả Lão Vương…

Anh ta cúi đầu, nhìn vào sân nhỏ của nhà Lão Vương… Không hiểu sao, anh ta lại nhớ đến một cảnh tượng từ nhiều năm trước…

Lúc đó, anh ta mới chỉ là một chàng trai non nớt mới đến kinh đô, chưa hiểu biết gì về các quy tắc… Anh ta mơ hồ đi đến đền Thanh Miếu và gặp được vợ mình… Rồi ngốc nghếch đi đến tòa nhà vuông vắn kia… Và nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch, hàm răng nhợt nhạt, làn da nhăn nheo của Vương Kỷ Niên…

Đó chính là Vương Kỷ Niên…

Lúc bấy giờ, Vương Kỷ Niên chỉ là một quan chức mà công việc văn phòng đã làm mài mòn tinh thần anh ta… Ngày ngày, anh ta chỉ mong chờ đến ngày nghỉ hưu… Nhưng chính sự gặp gỡ với Fan Hàn đã thay đổi cuộc đời anh ta… Từ đó, cuộc sống của anh ta trở nên căng thẳng và thú vị, giống như những ngày anh ta còn là một tên cướp hoang dã trên sông núi…

Sự gặp gỡ giữa Fan Hàn và Vương Kỷ Niên thực sự là một duyên phận… Chính sự tình cờ này đã khiến Fan Hàn tin tưởng anh ta một cách sâu sắc, và Vương Kỷ Niên cũng vô cùng trung thành với anh ta… Anh ta đã thay đổi cuộc đời của Vương Kỷ Niên… Tất cả những bí mật của anh ta, Vương Kỷ Niên đều biết hết.

Thậm chí cả những chiếc hộp đó nữa… Chìa khóa… Những suy nghĩ ấy…

Vương Kỷ Niên không chỉ là đồng nghiệp của anh ta, mà còn là người bạn thân thiết, là người mà anh ta có thể trao đổi tâm sự. Một vai trò như vậy, không phải ai cũng có thể thay thế được.

Và chính vì vai trò quan trọng đó, vì sự an toàn và tương lai của bản thân mình, Fan Xian đã buộc phải lặng lẽ biến mất. Khuôn mặt Fan Xian trở nên nhợt nhạt; anh tự hỏi liệu mọi người có nên rời đi để mình lại một mình ở nơi này không…

Nhưng sau một lúc suy nghĩ, anh quyết định cúi chào trước khu vườn nhỏ này. Bí mật của mình quá kinh hoàng; có lẽ đã khiến Vương Kỷ Niên phải sống trong gánh nặng và áp lực suốt những năm qua. Có lẽ họ thích cuộc sống yên bình, không gánh nặng hơn.

Anh hy vọng gia đình Vương Kỷ Niên sẽ được bình an trong tương lai.

Fan Xian thở dài, rời khỏi khu vườn, quay đầu nhìn Mu Feng – người đang im lặng bên cạnh mình – và cau mày nói: “Sao lại cau có như vậy chứ? Vợ em đã sinh đứa thứ hai rồi; em còn nhớ đến con gái nhà Lão Vương à?”

Sau khi Vương Kỷ Niên rời đi, bên cạnh Fan Xian chắc chắn phải có một người hầu cận. Người phù hợp nhất là Đặng Tử Việt – người đang ở xa tại Thượng Kinh của Bắc Tề, đang gặp nhiều khó khăn trong việc thực hiện nhiệm vụ của mình. Còn Tô Văn Mao thì không thể tham gia vào công việc nào ở kho báu hoàng gia… Vì vậy, Fan Xian đành phải thăng chức cho cháu trai của Mu Tie.

Anh ta đã theo hầu Fan Xian được một tháng rồi; lòng trung thành của cậu bé này không có gì phải nói, nhưng cậu ấy không thú vị bằng Vương Kỷ Niên… Và nhiều điểm khác biệt khiến Fan Xian nhận ra rằng Vương Kỷ Niên không chỉ là người giúp đỡ anh ta một cách đơn thuần; thực ra, khả năng của ông ấy luôn ẩn giấu đằng sau nụ cười… Chỉ là trước đây, Fan Xian chưa để ý đến điều đó mà thôi.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của anh trở nên nhẹ nhõm hơn… Nhẹ nhàng như nước, không còn chút gì đặc biệt nữa.

Cuối cùng, phần thưởng đã được ban hành sau hai tháng trì hoãn. Ngoại trừ những quan viên văn phòng đã tự nguyện đảm nhận các vị trí trống từ đầu cuộc nổi loạn, những người thực sự có công trong việc dập tắt cuộc bạo loạn cũng cuối cùng đã nhận được sắc lệnh từ cung đình.

Diệp Trọng được thăng chức, nhận phần thưởng hậu hĩnh và được triệu hồi về kinh để đảm nhận chức vụ Thùy Mật Viện – sứ giả chính thức. Tuy nhiên, chức vụ chỉ huy đội quân phòng thủ kinh đô lại được giao cho Tiêu Kim Hoa – người đã từng chặn đứng quân nổi loạn tại cổng Đông Hoa Môn của thành phố.

Còn về Zhang Deqing – người từng chỉ huy mười ba thành phố đó – sau khi bị bắt, ông ta đã bị xử tử bằng cách chém từng miếng da, và gia tộc ông ta cũng bị trừng phạt nặng nhất trong suốt cuộc nổi loạn này. Fan Xian cũng không dám đối đầu với Hoàng đế về vấn đề này. Mặc dù ông biết rằng các anh em họ của Zhang Deqing không liên quan gì đến sự việc, nhưng ông cũng hiểu rõ rằng Hoàng đế đang rất tức giận về việc của Zhang Deqing.

Hoàng đế rất tin tưởng vào Zhang Deqing; thế nhưng Zhang Deqing lại phản bội. Nếu không trừng phạt ông ta một cách nặng nề, thì làm sao có thể xoa dịu được cơn giận dữ của Hoàng đế?

Thái tử vẫn tiếp tục điều hành lực lượng vệ binh hoàng gia. Tất cả các phần thưởng đã được ban ra đúng hạn. Chỉ có điều, người được phong làm Vương công, và không còn khả năng được phong cao hơn nữa. Còn Cung Điển thì đã được triệu hồi về cung và bắt đầu đảm nhận công việc liên quan đến lực lượng vệ sĩ. Về việc sẽ sắp xếp gì cho ông ta sau này, Hoàng đế đã có kế hoạch riêng; Fan Xian cũng có thể đoán được một phần.

Về phần phần thưởng dành cho Fan Xian, thì xuất hiện một số vấn đề nhỏ. Theo thông tin từ trong cung, ban đầu Hoàng đế dự định trực tiếp phong Fan Xian làm Vương công; tuy nhiên, hai đại học sĩ Hu Shu đã lo lắng và ngăn cản ý định đó.

Việc một người không thuộc hoàng tộc được phong làm Vương công chưa từng xảy ra trước đây; các đại thần đều sợ hãi trước ý định ban đầu của Hoàng đế. Dù mọi người đều biết rằng Fan Xian là con ruột của Hoàng đế, nhưng ông ta vẫn mang họ Fan. Nếu đột nhiên ông ta trở thành Vương công, thì quốc gia Qing sẽ bị mọi người trên thế giới chế giễu.

Fan Xian cũng rất ngạc nhiên khi nghe nói mình sẽ được phong làm Vương công… Thật là vô lý! May mà ý định đó đã bị ngăn cản. Ông vô cùng biết ơn hai đại học sĩ Hu Shu đã can đảm ngăn chặn ý định đó.

Chức vụ “Đại công Đan Bạc” đã là vinh dự lớn nhất đối với những người không thuộc hoàng tộc rồi. Còn về những phần thưởng như đất đai, vàng bạc, Fan Xian cũng không quá quan tâm đến chúng. Hiện tại, ông đã là một trong những người giàu nhất thế giới; có lẽ Hoàng đế cũng biết rằng những phần thưởng khác không thể làm ông hài lòng. Vì vậy, ban đầu mới có đề xuất vô lý phong ông làm Vương công.

Cuối cùng, dù không thể phong ông làm Vương công, Hoàng đế vẫn ban ra một sắc lệnh: con gái của Fan Xian, Fan Tiểu Hoa, được đặt tên là Fan Thục Ninh và được phong làm Quận chủ.

Thật là vô lý… Trên đời này, không có gì vô lý hơn điều này: con gái của một đại thần lại được phong làm Quận chủ… Hơn nữa, cô bé này không ph

Ngày hôm sau, ông ta vào cung để bái kiến và cảm tạ Hoàng đế. Đồng thời, ông ta cũng muốn hỏi xem liệu có thể đổi tên của người phụ nữ tên Shuning này không…

Chưa kịp ông ta mở miệng, Hoàng đế đã mỉm cười nói: “Người tên Hứa Mao Cái ở Giáo Châu, ta đã bãi nhiệm ông ta và cho phép ông ta về hưu; hiện giờ ông ta đã trở về Quán Châu rồi.”

Nghe được điều này, Phạm Hiền trong lòng rung chuyển dữ dội, lưỡi khô háo đến mức không thể nói ra lời nào, càng không dám nói thêm gì nữa. Ông ta chỉ cúi đầu cảm tạ rồi lặng lẽ trở về phủ.

Trong phòng đọc sách của mình, ông ta suy nghĩ rất lâu. Ông ta tự hỏi Hoàng đế thực sự muốn làm gì, biết điều gì… Ông ta rõ ràng biết Hứa Mao Cái đã mắc sai lầm ở đâu, từ Đông Sơn đến Đàn Châu. Hứa Mao Cái đã giúp mình chống lại hải quân Giáo Châu, nhưng khi hải quân Giáo Châu gây áp lực lên Đông Sơn trên biển, Hứa Mao Cái lại không thông báo bất kỳ tin tức nào cho triều đình.

Mặc dù Hoàng đế đã tính toán tất cả những điều này, nhưng Ngài vẫn rất quan tâm đến tình cảm của các quan lại. Rõ ràng, Hứa Mao Cái trung thành với Phạm Hiền, chứ không phải với triều đình. Sau này, chỉ cần Hoàng đế kiểm tra lại lịch sử hoạt động của Hứa Mao Cái trong những năm qua, Ngài sẽ liên tưởng đến hải quân Quán Châu từng nổi tiếng một thời.

Nếu là bất kỳ lúc nào khác, Hứa Mao Cái cũng khó tránh khỏi cái chết. Nhưng may mắn thay, trong những năm qua, Phạm Hiền luôn thể hiện sự trung thành tuyệt đối với Hoàng đế, bao gồm cả việc Đại Đông Sơn này; sau hàng loạt thử thách, cuối cùng ông ta đã giành được sự tin tưởng tuyệt đối của Hoàng đế. Lần này, Hoàng đế không giết Hứa Mao Cái, mà chỉ yêu cầu ông ta về hưu, coi như là để giữ thể diện cho Phạm Hiền.

Trong lòng Phạm Hiền, có chút lạnh lẽo, và ông ta cũng không thể hiểu rõ ý định thực sự của Hoàng đế, một lần nữa rơi vào sự bối rối. Ngày hôm sau, ông ta không vào cung để xin lỗi, bởi vì ông ta thực sự không có tội gì. Chỉ là đôi khi, ông ta không khỏi nghĩ rằng Hoàng đế bây giờ thật sự tử tế hơn nhiều so với trước đây. Nếu là Thái tử hay Hoàng tử thứ hai, kết cục của sự việc này chắc chắn sẽ không dễ dàng như hôm nay.

Càng được Hoàng đế đối xử tử tế, Phạm Hiền càng cảm thấy không biết phải làm thế nào. Trong cung, Hoàng đế đã hỏi về tình hình của “khí chân lực mạnh mẽ” trong cơ thể ông ta, và biết rằng hiện tại không có nguy cơ nào xảy ra tai nạn. Vì vậy, Hoàng đế im lặng không nói gì thêm, khiến Phạm Hiền càng không

Các cuộc tấn công được tiến hành từ bốn phía; với thái độ hung hăng và áp đảo như vậy, chúng đã gây ra nỗi sợ hãi cho mọi người dưới bầu trời này.

Và ở phía tây, Lý Hồng Thành cùng với quân đội đi chinh phục miền tây, đang lạnh lùng theo dõi những hoạt động của Người Hồ. Sau khi tập hợp được những binh sĩ tinh nhuệ từ các khu vực phía bắc, sức mạnh của Người Hồ ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, hiện tại do tuyết rơi dày đặc, mọi người đều đang phải đối mặt với thiên nhiên khắc nghiệt; không ai có tâm trạng để giao tranh. Chỉ khi những cây cỏ đầu xuân mọc lên, và những con ngựa của Người Hồ đã tăng cân đủ, thì họ mới quay lại con đường Tây Kinh Quốc để tiếp tục cuộc hành động truyền thống kéo dài hàng trăm năm.

Tại kinh đô, sau một tháng cấm các hoạt động giải trí do cái chết của Thái hậu, lệnh cấm này cuối cùng cũng được dỡ bỏ. Có lẽ là để thể hiện rằng kinh đô vẫn đang sống trong hòa bình và vui vẻ. Hoàng đế đã ban hành nhiều sắc lệnh ân xá; múa vẫn được biểu diễn, ngựa vẫn được huấn luyện, pháo hoa vẫn được nổ, đèn đỏ vẫn được treo cao… Kinh đô tràn ngập không khí lễ hội.

Vào ngày đầu năm mới, trong lễ tưởng niệm tổ tiên, Fan Xián đã được Hoàng đế mời vào cung. Sau một bữa ăn, anh đã bỏ lỡ sự kiện quan trọng của gia tộc mình.

Sau hai ngày, Fan Xián cuối cùng cũng thoát ra khỏi cung và đưa cả gia đình đến một nơi ở ngoại ô kinh đô. Nơi này hoàn toàn khác biệt so với không khí lễ hội của Tết Nguyên đán; nó bao trùm một bầu không khí u ám và buồn bã, bởi vì đây là một nghĩa trang – một nghĩa trang mới được xây dựng.

Hoàng đế không để xác những kẻ tham gia cuộc nổi loạn bị chó hoang xé nát, mà đã tập trung chôn cất chúng ở một nơi duy nhất. Đồng thời, không hề cấm người thân đến viếng thăm. Sắc lệnh này đã làm xúc động biết bao nhiêu người.

Trên ngọn đồi, có vài ngôi mộ lớn với kiểu dáng và kích thước khác nhau. Fan Xián ôm con gái mình, phía sau là Lâm Uyển Nhi và Sisi, đứng trước những ngôi mộ ấy, nhìn xuống những làn khói xanh từ nghĩa trang phun lên, im lặng không nói một lời.

Trước khi đến đây, họ đã đến một ngôi mộ khác để tưởng niệm những thuộc hạ của Viện Kiểm tra và các binh sĩ của lực lượng cấm vệ đã hy sinh trong cuộc nổi loạn tại kinh đô.

Fan Xián không đến lăng mộ hoàng gia, mặc dù Thái hậu được chôn cất ở đó. Anh trực tiếp đến nơi này, lên ngọn đồi, rồi hạ mắt nhìn những ngôi mộ lớn kia, im lặng không nó

Cũng coi như là yên tĩnh thôi.

Sau khi đặt xong giấy tiền và hương khói vừa mua được, Phạm Hiên đứng trước bốn ngôi mộ lớn này và cúi chào. Sau đó, anh cùng với Lâm Uyển Nhi quỳ xuống trước mộ của Công chúa, gục đầu hai cái, rồi ôm lấy Tiểu Hoa Nhã để nhìn vào bên trong mộ – một hành động nhằm tránh tà ma. Anh còn dùng rượu vẽ một đường ngang trán Tiểu Hoa Nhã; cô bé nhỏ tuổi đó liền khóc lóc thành tiếng.

Phạm Hiên nhíu mày, nhìn ngôi mộ bằng đá xanh phía trước mình và nghĩ: “Mẹ vợ ơi, xin hãy phù hộ con… Đừng để Tiểu Hoa trở nên điên rồ như bà đâu.”

Nhìn thấy Văn Nhi vẫn đang quỳ đó đốt giấy tiền, Phạm Hiên không đến làm phiền cô ấy, mà đi đến trước mộ của Thái tử Lý Thừa Càn và người em thứ hai. Nhìn hai ngôi mộ này, anh thầm nói: “Dù có hàng nghìn cánh cửa sắt, cuối cùng cũng chỉ là những chiếc bánh bao đất mà thôi.”

Ở đây, có bốn chiếc bánh bao đất to và cứng; Phạm Hiên nhìn chúng một cách lặng lẽ, lòng tràn ngập nhiều cảm xúc phức tạp. Cho đến hôm nay, anh mới nhận ra rằng trong dòng máu của gia tộc Lý không chỉ có sự điên rồ và biến thái, mà còn có cả niềm tự hào và sự kiên cường.

Anh nhìn ngôi mộ của Lý Thừa Càn và người em thứ hai, thở dài trong lòng. Anh thầm nghĩ: “Anh em nhà Lý thật sự rất kiên cường, mạnh mẽ hơn mình nhiều.” Không ai hiểu rõ sự kinh hoàng của cái chết hơn Phạm Hiên; tuy nhiên, hai anh em nhà Lý đã chết một cách thanh thản và oai nghiệm đến thế. Chính cái chết ấy đã phá vỡ lớp vỏ cứng rắn của Hoàng đế.

Về điểm này, anh không bằng họ, Phạm Hiên tự nhủ.

Nắm tay Đại Bảo đi về phía mộ của Công chúa, nhìn thấy đôi mắt đầy nước mắt của Văn Nhi, anh im lặng một lúc, sau đó cúi xuống lau nhẹ khóe mắt cô ấy. Đại Bảo cũng theo bước anh, cúi xuống nhìn ngôi mộ lớn này. Mặc dù cậu bé không biết rằng người phụ nữ xinh đẹp nhất của Quốc gia Kính đã dần trở thành xương trắng, nhưng cậu vẫn cảm thấy se lạnh.

“Mẹ công chúa… ở bên trong kia phải không? Sao không ra ngoài?” Đại Bảo hỏi một cách tò mò.

“Đúng vậy,” Phạm Hiên cười nhẹ.

“Tiểu Hiên Hiên, con vẫn thấy… sao mẹ công chúa lại có thể giết Hải Bảo được chứ? Bà ấy xinh đẹp như vậy mà…” Linh Đại Bảo nhíu mày, nghiêm túc hỏi.

Trái tim Phạm Hiên bỗng nghẹn lại; may mà Văn Nhi không nghe thấy câu nói đó. Anh thở phào nhẹ nhõm hơn một chút. Người tên là Lý Vân Duệ đã giết Hải Bảo… Đó là đi

Trong lòng họ, có một nỗi đắng cay không thể nói ra được. Nhưng họ cũng không thể giải thích cho Đại Bảo hiểu được. Việc một người có xinh đẹp hay không, thường không liên quan gì đến những việc họ làm… Chẳng hạn như mẹ công chúa của bạn, hoặc… Tiểu Hàn Hàn của bạn.

Đúng vào lúc này, Hoàng tử Thứ ba bất ngờ xuất hiện phía sau Fan Xián và những người khác. Hoàng tử tiến lên, cung kính chào Fan Xián, rồi âu yếm đứng bên cạnh Đại Bảo.

Fan Xián nhíu mày nhìn Hoàng tử Thứ ba và nói: “Sao anh cũng đến đây?”

Dù sao thì trong số bốn người ở đây, những người có danh tính đặc biệt này, việc đến đây để tưởng niệm họ cũng quá nhạy cảm. Hoàng tử Thứ ba nhìn anh ta lạnh lùng và nói: “Những người được chôn cất ở đây cũng là anh em của tôi.”

Fan Xián im lặng một lát, lo lắng nói: “Chỉ là… e rằng Hoàng thượng sẽ không vui.”

Hoàng tử Thứ ba bỗng im lặng, sau một lúc mới thì thầm: “Phụ hoàng… cũng đã đến đây.”

Fan Xián giật mình, vội vàng đứng dậy, quay đầu nhìn về phía một ngọn đồi. Trong khu rừng mùa đông lạnh lẽo, có bóng dáng của một người đàn ông trung niên mặc áo màu vàng sáng. Người đó đang nhìn những ngôi mộ lớn xung quanh; dù có rất nhiều vệ sĩ bên cạnh, nhưng trông anh ta vẫn rất cô đơn.

Vào buổi tối hôm đó, Fan Xián tổ chức một bữa tiệc rượu trong nhà mình. Hôm qua, cha anh đã từ chức và đi về Đan Châu. Lưu thị cũng theo ông đi, vì vậy bây giờ chỉ còn lại gia đình Fan Xián, cảm thấy vô cùng cô đơn. Bữa tiệc mà Fan Xián chuẩn bị là món lẩu, và rượu uống là Wuliangye sản xuất từ kho báu quốc gia. Khách mời được mời đến là Hoàng tử Thứ ba và Hoàng tử Thứ tư.

Khi món lẩu được bày ra trước mặt mình, Fan Xián dường như mới hiểu ra rằng, từ khi rời Giang Nam, anh luôn cảm thấy trống rỗng trong lòng, nhưng không thể tìm ra manh mối cho nỗi khao khát đó là gì.

Đó là cảm giác cay nồng… Khi thử một miếng lẩu, cay đến nỗi anh đổ mồ hôi đầy đầu. Đó cũng là cảm giác thoải mái… Khi uống một ngụm rượu mạnh, cay đến nỗi cổ họng anh trở nên khô ráo.

Khi món lẩu đã hết, Hoàng tử Thứ ba say đắm trên bàn tiệc, nói những lời không rõ nghĩa; Hoàng tử Thứ tư cũng bị Fan Xián cho uống hai ly rượu và sau đó đi ngủ trong phòng khách.

Chỉ còn lại một mình Fan Xián. Trong đêm đông lạnh giá, anh cầm chiếc cốc rượu, đôi mắt mơ hồ… Cảm giác cay nồng và thoải mái đến nỗi anh suýt muốn khóc.

Có một người ngồi một mình trên mái nhà phía sau anh, nhìn ngắm vầng trăng sáng, lắng nghe những b