Dù Fan Xián sợ hay không sợ, thì mọi chuyện đã xảy ra rồi. Có lẽ trong những năm qua, Hoàng đế không muốn mối quan hệ với người con trai mà ông yêu quý nhất bị phá vỡ hoàn toàn chỉ vì chuyện này; hoặc có thể Hoàng đế chỉ biết rằng Fan Xián đã vào cung, nhưng không hề nghĩ rằng chiếc hộp đó lại nằm trong tay anh ta, vì vậy mới im lặng mãi. Có vẻ như đây là một sự thỏa thuận ngầm: không đi sâu vào việc đó, để thể hiện sự khoan dung của một người cha dành cho đứa con trai mình yêu quý nhất.

Và thực sự, Fan Xián cũng rất kiên quyết với bản thân mình; ngay cả khi đối mặt với tình huống nguy cấp, anh ta cũng hiếm khi sử dụng vũ khí đó. Lần duy nhất anh ta dùng nó là ở trong khu rừng hoang vắng, và vì chiếc chìa khóa trong ngăn bí mật vẫn còn đó, nên Hoàng đế đã hiểu lầm một số điều.

Fan Xián nhíu mày suy tư, nhớ lại những tờ rơi trắng như tuyết, nhớ lại lúc mình vào cung để nghe lén cuộc trò chuyện giữa Nữ Công chúa và Trang Mạc Hàn, và lòng anh ta bỗng nhiên thấy nhẹ nhõm hơn; anh hiểu rằng Hoàng đế chắc chắn nghĩ rằng mình chỉ đang nhắm vào Nữ Công chúa mà thôi, chứ không phải vào chiếc chìa khóa đó.

Nhưng về lá thư? Fan Xián vẫn không thể hiểu nổi. Anh ta ngồi xuống bên cạnh chiếc giường, lặng lẽ không nói gì.

Thực ra, nỗi sợ hãi của anh đối với Hoàng đế không chỉ xuất phát từ lo ngại rằng chuyện về chiếc hộp có thể bị phanh phui, mà còn vì một vấn đề khác khiến anh rất phiền muộn. Bất luận anh có chấp nhận hay không, dù sao thì Hoàng đế vẫn là cha của mình… dù chắc chắn không phải là người cha tốt nhất.

Đúng vậy, trong lòng Fan Xián, có ba người cha. Trong đó, Phạm Thượng Thư chắc chắn là người cha ruột thịt thân yêu nhất của anh, còn Trần Bình Bình có thể được coi là người cha nuôi… Nhưng hình bóng của Hoàng đế cũng dần dần len vào tâm trí anh.

Lời nói của Trần Bình Bình đã đánh gián suy nghĩ của anh: “Nếu nói rằng bạn không vào cung là vì sợ hãi, vậy tại sao bạn không trở về Viện Kiểm tra để gặp tôi? Đừng bao giờ nói rằng bạn cũng sợ tôi.”

Nhìn thấy vẻ mặt tươi cười của Lão Pōzǐ, Fan Xián thở dài trong lòng và tự hỏi: Phải chăng mình cũng đang sợ hãi? Chỉ là sợ rằng sau khi gặp bạn, mình sẽ không thể kiềm chế được mà hỏi ra những câu hỏi.

Mặc dù sợ hãi, nhưng anh vẫn quyết định hỏi. Bởi vì nếu anh có can đảm đến đây, chắc chắn anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần, không muốn trở thành một kẻ ngu ngốc bị che giấu thông tin suốt đời.

“Làm thế nào để đến doanh trại binh lính riêng

Tại sao tình hình ở Kinh Đô lại trở nên nguy hiểm đến thế này? Tại sao những biến động của các quan chức trên con đường Đông Sơn lại không hề để lộ dấu vết nào? Tại sao ngài không quay trở về Kinh Đô mà để cho Công chúa và Thái hậu tiếp tục gây rối? Cuối cùng, điều đó đã khiến bản thân ngài phải chịu hậu quả nặng nề?

“Đây là kế hoạch mà Hoàng thượng và tôi đã cùng nhau đặt ra. Tất nhiên, chúng ta phải giấu đi thông tin này trước mắt mọi người.” Trần Bình Bình nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Nếu không tỏ ra yếu đuối từ đầu, làm sao những kẻ đó có thể xuất hiện?”

Phàn Hiền lắc đầu: “Đừng lừa dối tôi… Tôi biết sau này ngài chắc chắn sẽ có thể giải thích rõ ràng với Hoàng thượng, nhưng chỉ có hai chúng ta mới biết rằng những kẻ đó đều bị chúng ta đẩy đến phải đối đầu với Hoàng thượng… Và ngài cũng hiểu rõ điều đó. Dù trông có vẻ như Hoàng thượng đã thành công trong lần này, nhưng thực ra ông ấy đang đi trên sợi dây thép; chỉ cần một sơ suất, ông ấy sẽ rơi vào vực sâu không đáy. Nếu ngài đã biết trước, chắc chắn ngài có khả năng thiết lập một kế hoạch tốt hơn nữa, để Kinh Đô không phải rơi vào tình trạng tồi tệ như hiện nay.”

“Hoàng thượng tin tưởng ngài, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi cũng tin tưởng ngài.” Phàn Hiền nhìn vào khuôn mặt già nua của Trần Bình Bình và nói thầm: “Đây là kế hoạch của Hoàng thượng, nhưng ngài luôn tuân theo ý định của ông ấy… Mặc dù chỉ là một chút thôi, nhưng điều đó đã làm cho nguy cơ mà Quốc gia Khánh phải đối mặt tăng lên gấp mười lần… thậm chí gấp trăm lần. Đặc biệt là ở Kinh Đô; ngay cả khi muốn loại bỏ những kẻ gây hại bên trong, cũng không thể khiến nhiều người phải chết như vậy… Dù Hoàng thượng có lòng dạ cứng rắn đến đâu, chắc chắn ông ấy cũng không muốn chứng kiến tình hình cuối cùng này.”

“Trên đời này, có chó, ai sẽ truy đuổi chúng?” Sau một khoảng thời gian im lặng, Trần Bình Bình bắt đầu nói: “Khi truy đuổi chó, tất nhiên phải giết hết chúng. Tôi sợ rằng Hoàng thượng có thể sẽ do dự… Giải thích này có hợp lý không?”

“Không hợp lý.” Phàn Hiền tiến lại gần hơn một chút, nắm lấy bàn tay gầy guộc của Trần Bình Bình và nói một cách nghiêm túc: “Ngay cả về mặt lý lẽ, giải thích này cũng không hợp lý… Bởi vì trong lòng Hoàng thượng sẽ cảm thấy không thoải mái, đặc biệt là khi suy nghĩ lại sau này, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều vấn đề.”

“Có thể sẽ có vấn đề gì chứ? Đây là kế hoạch lớn mà Hoàng thượng đã đặt ra… Tôi…

Fan Hàn gật đầu và nói: “Tôi biết đó là hành động của ‘Bóng Ma’…” Anh dừng lại một chút rồi cười buồn nói tiếp: “Nhưng vì tôi đã chứng kiến, nên bây giờ thương tích đó đã không còn nữa.”

“Không ngờ anh lại tỉ mỉ đến thế.” Trần Bình Bình nói: “Việc ‘Bóng Ma’ xuất hiện tại Chùa Trên Không quả thực là do tôi chỉ đạo. Lúc này anh có thể đi tố cáo tôi trước mặt Hoàng Thượng… Nhưng anh hẳn biết rằng ‘Bóng Ma’ có hai danh tính bí ẩn; ngoài anh và tôi ra, không ai biết điều này, kể cả Hoàng Thượng.”

Fan Hàn tức giận nói: “Dù vậy, anh vẫn không chịu nói ra?”

“Nói cái gì?”

“Tại sao ông Qin lại phản bội Hoàng Thượng?” Đây chính là lời mà Công chúa Trưởng đã nhắc Fan Hàn phải hỏi Trần Bình Bình trước khi bà qua đời. Bây giờ, cuối cùng anh cũng dám đặt câu hỏi đó.

“Phản bội chưa bao giờ cần lý do.” Trần Bình Bình vẫn giữ thái độ lạnh lùng như mọi khi.

“Anh bảo ‘Bóng Ma’ giết chết Qin Ye, là vì sợ tôi sẽ hỏi được điều gì đó từ miệng ông ta phải không?”

Trần Bình Bình cười lạnh, không buồn trả lời anh nữa, chỉ vẫy tay bảo anh ra đi. Fan Hàn nhìn chằm chằm vào anh ta, sau một lúc, ánh mắt anh dần trở nên mềm yếu và van xin: “Tôi biết anh sợ làm tôi gặp rắc rối, nên mới muốn chia tay… Nhưng một việc lớn như thế này… anh cũng nên nghĩ đến bản thân mình một chút.”

Trong lòng Trần Bình Bình tràn ngập cảm xúc ấm áp, nhưng trên khuôn mặt thì không hề hiển thị ra, anh nói: “Anh nghĩ quá nhiều rồi.”

Phạm Hiền Trầm Mặc im lặng. Mặc dù Trần Bình Bình luôn từ chối thừa nhận, nhưng anh biết rằng suy đoán của mình chắc chắn là đúng – Tần gia chắc chắn đã tham gia vào vụ việc ở Viện Thanh Bình. Và lý do để họ phản bội… chính là sự trỗi dậy của Phạm Hiền Trầm Mặc.

Ông Qin là một người đàn ông phi thường; mặc dù đã già nua, nhưng ông ấy hiểu rõ mọi chuyện. Nếu Hoàng Thượng thực sự muốn sử dụng Fan Hàn, thì những chuyện xảy ra trong quá khứ sẽ phải được làm sạch sẽ hoàn toàn… Tần gia chắc chắn sẽ bị diệt vong, vì vậy Tần gia buộc phải phản bội – đó chính là lý do. Nhưng đằng sau lý do đó, ẩn chứa một sự thật đẫm máu và u ám.

Fan Hàn đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Trần Bình Bình trong một lúc lặng lẽ, rồi nói: “Dù sao thì ông ấy cũng là cha mẹ của chúng ta… Anh đã vất vả suốt bao năm nay, hãy nghĩ đến bản thân mình một chút đi.”

“Tôi không còn bao nhiêu năm để sống nữa… Bạn cũng đã từng nói vậy.” Trần Bình Bình cười lên.

Fan Hàn nhìn ông ta một cách đầy buồn bã và nói: “Không ai có thể đối phó được với hắn.”

Trần Bình Bình im lặng.

Khi Fan Hàn chuẩn bị rời đi, ông bất ngờ nói: “Chiếc hộp đó đang nằm trong tay tôi.”

Trần Bình Bình ngước đầu lên, nhưng chỉ thấy chàng trai trẻ kia đã quyết tâm bước ra khỏi cửa. Ông không khỏi lắc đầu và nghĩ: Dù chiếc hộp đó đang trong tay anh ta thì sao? Chuyện này không thể kéo anh ta vào cuộc được.

……

……

Không biết đã qua bao lâu, một người đàn ông trung niên mặc đồ thường ngày bước vào phòng của Trần Bình Bình và ngồi xuống bên cạnh ông, ngay tại chỗ mà trước đó Fan Hàn đã ngồi.

“Không ai có thể đánh bại Ngài,” người đàn ông trung niên nói một giọng nhẹ nhàng: “Về điểm này, tôi hoàn toàn đồng ý với An Chí.”

Người đàn ông này không ai khác chính là cha của Fan Hàn – Bộ trưởng Hộ bộ Phạm Kiến. Không ai biết ông đã đến đây từ khi nào, và cũng không hiểu tại sao ông lại có thể nói chuyện một cách thoải mái với Trần Bình Bình như vậy… Trong giới quan lại, có tin đồn rằng trong suốt mười mấy năm trước đây, Trần Bình Bình và Phạm Kiến luôn coi nhau như kẻ thù không thể dung hợp. Cho đến khi Fan Hàn đến kinh thành, mối quan hệ giữa hai người mới dần được cải thiện.

Trần Bình Bình nhắm mắt lại, và Bình yên nói: “Chiếc hộp đó đang nằm trong tay anh ta… Bạn có biết điều đó không?”

Phạm Kiến mỉm cười chua xót và nói: “Đứa bé đó… Đặt chiếc hộp đó dưới gầm giường, tưởng rằng sẽ có thể che giấu nó trước mắt tất cả mọi người… Thật là đáng yêu.”

Trần Bình Bình mở mắt nhìn ông và nói: “Trong chính dinh thự của mình… Lẽ nào bạn lại không thể giúp nó giữ bí mật đó?”

“Tôi vẫn có khả năng đó,” Phạm Kiến nói một cách bình tĩnh: “Ngài đã để lại hai ‘con đinh’ trong nhà tôi… Một người đã sớm phát hiện ra chúng, và một người khác thì đã chết từ lâu rồi… Dù sao thì những ‘con đinh’ đó cũng không tốn tiền, và Ngài cũng chẳng quan tâm đến chúng đâu.”

“Không quan tâm à? Nếu không quan tâm, lần này trong nghi lễ cúng trời Đại Đông Sơn, ông ấy cũng sẽ không đưa hết các binh sĩ Địa Hổ Vệ đi, rồi để cho kẻ điên loạn như Tứ Cốc Kiếm đó giết chơi đâu.”

Trần Bình Bình nhìn anh ta với ánh mắt chế giễu và nói: “Người như anh, suốt đời chỉ biết quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt; toàn bộ sức lực của mình đều dành cho những binh sĩ Địa Hổ Vệ đó. Bây giờ khi họ đã chết hết, dù anh có giấu bao nhiêu người bên trong, cũng chẳng còn ai sót lại… Chúa Vua thật là quá tàn nhẫn.”

“Đúng vậy, tôi không còn sức mạnh gì nữa,” Phạm Kiến cười đắng nghĩn và nói: “Vì vậy, tôi đành xin từ chức và trở về nhà.”

Anh ta nhìn Trần Bình Bình và cười lạnh: “Còn anh, liệu có khá hơn tôi được bao nhiêu? Trong trận chiến ở Chính Dương Môn, hàng ngàn binh sĩ tinh nhuệ của anh đã thiệt mạng… Sau hai năm nữa, khi Chúa Vua tiếp tục can thiệp vào công việc của họ, ngoài việc phải từ chức như tôi, anh còn có cách nào khác sao?”

Trần Bình Bình cười lạnh và nói: “Chỉ cần Phạm Hiền vẫn còn sống, Chúa Vua sẽ không ra tay triệt để với Viện Kiểm tra. Tôi lo lắng cái gì chứ… Chỉ là kẻ lão già Lâm Nhược Phủ kia, sau khi kiên nhẫn chờ đợi lâu, cuối cùng cũng tìm cơ hội và giao tất cả những người mình giấu đi cho con rể quý giá của mình… Kết quả là… có lẽ lúc này hắn đang ở Ngô Châu và đang ói máu.”

Phạm Kiến cũng bắt đầu cười và nói: “Mọi người đều nghĩ rằng các quan viên thuộc phe Lâm sẽ được thưởng lớn sau khi họ theo An Chí chống lại Thái tử… Nhưng không ai ngờ Chúa Vua lại đang chờ đợi khoảnh khắc này. Bây giờ, khi tất cả những người liên quan đến gia tộc Lâm đều đã lộ diện, dù hiện tại họ không thể làm gì được, nhưng sau này họ còn có cơ hội nào để đứng dậy nữa chứ?”

“Cả kẻ thù bên ngoài lẫn nội thù bên trong đều đã bị loại bỏ… Và ba chúng ta – những kẻ già này – cũng đều bị cắt mất một nửa sức mạnh,” Phạm Kiến thở dài và nói: “Chúa Vua thực sự là một người thông minh và quyền năng… Trong lòng Ngài chứa đựng tài năng phi thường.”

“Phải thừa nhận rằng, giống như những năm trước khi chúng ta bắt đầu theo Ngài,” Trần Bình Bình nhắm mắt lại và nói từ từ: “Trước đây, Ngài là như vậy… Bây giờ vẫn vậy… Và tương lai cũng sẽ luôn là người mạnh mẽ nhất thế giới.”

…

…

Sau một khoảng lặng chết chóc, Phạm Thượng Thư thở dài và nói: “Tôi đang ẩn náu trong Phạm Hiền Trầm Mặc

Là bởi vì họ không lo lắng gì về tình hình ở Kyoto; từ sớm đã nhận ra rằng Diệp gia có vấn đề, chỉ là không ngờ… Hoàng thượng lại chính là một Đại Sư Tông.”

“Sức mạnh khôn lường của Hoàng thượng… Tôi cũng đã đoán được một phần,” Trần Bình Bình nói một cách lạnh lùng, “chỉ là tôi không ngờ rằng kẻ quái vật già Diệp Lưu Vân lại đột nhiên đứng về phe Hoàng thượng.”

“Chúng ta cả hai chỉ đoán được một khía cạnh của Hoàng thượng mà thôi… Nếu…” Phạm Thượng Thư đột nhiên dừng lại, không nói tiếp.

Trần Bình Bình biết người bạn chiến đấu này muốn nói điều gì. Bình yên nói: “Không có ‘nếu’ nào cả. Bởi vì sau sự kiện đó, anh luôn không tin tôi, và tôi cũng luôn không tin anh… Chúng ta chưa bao giờ nghĩ đến việc người mà chúng ta nên tin tưởng nhất… có thể đã gặp vấn đề gì đó.”

“An Chí và Từng đã từng nói một câu,” Phạm Thượng Thư tiếp tục, “Nếu giữa chúng ta có nhiều sự tin tưởng hơn, có lẽ mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều… Chính vào lúc đó, tôi mới nhận ra con trai của Hoàng thượng thực sự phi thường… Dù chúng ta che giấu mọi thứ một cách kín đáo đến thế, nhưng nó vẫn có thể đoán ra chuyện này.”

“Đương nhiên rồi… Nó là con trai của Hoàng thượng và Tiểu Diệp Tử, nên nó mới phi thường như vậy,” Trần Bình Bình cau mày. Trong lòng ông, sự kính trọng và ngưỡng mộ dành cho Hoàng đế vẫn luôn sâu sắc.

“Anh đã đoán ra Hoàng thượng là Đại Sư Tông từ khi nào?” Phạm Thượng Thư hỏi một cách thoải mái.

“Cũng đã vài năm rồi,” Trần Bình Bình trả lời, đôi lông mày dần thư giãn khi nhớ lại những chuyện xưa. Vào thời điểm đó, Đại Ngụy vẫn đang đứng vững ở trung tâm lục địa, quốc thế cực kỳ mạnh mẽ. Khi Quốc Khánh bắt đầu cuộc chiến tranh phía bắc, tình hình chiến sự rất khó khăn… Đặc biệt là trong một trận chiến nào đó… Lúc đó, Hoàng thượng – người vẫn còn là Thái tử – đã bị thương nặng, toàn thân cứng đơ không thể cử động, suýt nữa mất mạng… Chính nhờ Trần Bình Bình đã liều mạng, trải qua vô số gian khổ, mới cứu được Hoàng thượng.

Đây chính là một trong những công trạng nổi tiếng nhất của Trần Bình Bình– cùng với cuộc tấn công bất ngờ từ xa, và việc bắt giữ Xiao En với cái giá phải mất một chân.

Phạm Thượng Thư cau mày.

Người đó nói: “Có gì đáng lo lắng chứ? Chúng tôi những người già này vẫn luôn nghĩ rằng, chỉ sau lần bị thương nặng đó mà Hoàng Thượng mới mất hết khả năng chiến đấu… Ngày xưa, ông ấy là một vị tướng dũng cảm.”

“Vết thương đó có điều kỳ lạ.” Trần Bình Bình từ từ nói: “Toàn thân ông ấy trở nên cứng đờ, chắc chắn không phải do chấn thương bên ngoài. Tôi và Ninh Tài Nhân đã chăm sóc ông ấy suốt quãng đường, nên biết rõ rằng đó là vấn đề liên quan đến các mạch máu trong cơ thể; có vẻ như tất cả các mạch máu đó đều bị đứt… Lúc đó, chúng tôi tưởng ông ấy sẽ không qua khỏi, và chúng tôi còn đã khóc rất nhiều… Ai ngờ cuối cùng ông ấy lại sống sót trở lại.”

“Tôi chưa bao giờ thấy ai có thể sống sót khi tất cả các mạch máu đều bị đứt,” Trần Bình Bình nói, mở mắt nhìn Phạm Kiến và tiếp tục: “Nhưng sau này, tôi đã gặp một người tương tự… Đó chính là con trai của bạn.”

“Trong sự kiện ở Hang Không Miếu, mạch máu của Phạm Hiền cũng bị tổn thương nặng, nhưng không nghiêm trọng như trường hợp của Hoàng Thượng ngày xưa. Sau đó, có lẽ ông ấy đã học được những kỹ năng từ người đầu trọc kia ở miền Nam, và dần dần hồi phục lại được.” Trần Bình Bình nói: “Hoàng Thượng không may mắn như Phạm Hiền; ông ấy không học được bất kỳ pháp thuật nào, vậy làm sao mà vết thương đó có thể lành được?”

“Những năm qua, thời gian bạn ở bên Hoàng Thượng ít hơn tôi,” Trần Bình Bình tiếp tục: “Dù Hoàng Thượng có giỏi kìm nén cảm xúc đến đâu, vẫn sẽ có những chi tiết bị lộ ra. Khi Phí Giới báo cáo về những kỹ năng tu luyện mạnh mẽ của Phạm Hiền, và nói rằng những kỹ năng đó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng, tôi liền nghĩ đến Hoàng Thượng – người từng bị cứng đờ toàn thân, trông như một người tàn tật.”

“Mục đích của việc ở Hang Không Miếu chính là muốn thử thách ông ấy, để xem bí mật thực sự của ông ấy là gì… Thật đáng tiếc là Phạm Hiền đã đứng ra bảo vệ Hoàng Thượng.”

Nói đến đây, anh ta nhìn Phạm Thượng Thư một cách gay gắt; bởi vì chính người cha đó đã sai con trai mình đi cứu Hoàng Thượng, và điều đó đã làm hỏng kế hoạch lớn của Trần Bình Bình.

“Bây giờ mọi chuyện đã được làm rõ ràng rồi, thì tôi cũng không cần phải nói thêm nữa. Bạn cũng nên suy nghĩ kỹ về chuyện này.” Phạm Kiến đứng dậy một cách thoải mái và nói: “Tôi sẽ trở về Đan Châu để sống những ngày cuối đời; nếu bạn rảnh rỗi, cũng có thể đến thăm tôi.”

Trần Bình Bình im

Hai người không muốn Fan Xian phải chịu quá nhiều áp lực trong cuộc sống, vì vậy họ cần phải suy nghĩ kỹ về vấn đề này.

Trần Bình Bình nhẹ nhàng gõ vào chiếc chuông đồng đặt bên cạnh bàn; tiếng chuông vang lên rõ ràng. Ngay sau đó, người hầu già đã phục vụ ông nhiều năm bước vào và giúp ông lên xe lăn.

“Tôi sẽ đưa ông ra ngoài.” Trần Bình Bình cúi đầu ho một trận; tiếng ho khá khó khăn, tay áo ông đầy nước bọt. Sau một lúc mới dịu lại được, ông tự giễu mình: “Giờ thân thể tôi càng ngày càng yếu đi… Bị nhiễm một loại độc nhỏ, mà mãi không thể chữa khỏi.”

Phạm Kiến lặng lẽ nhìn ông, không nói gì, rồi bắt đầu đi về phía ngoài nhà. Người hầu già đẩy xe lăn theo sau. Chưa đi xa lắm, hai người dừng lại trước công trường xây dựng, nhìn nhau và cúi chào lẫn nhau.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.” Trần Bình Bình nói với Phạm Kiến.

Phạm Kiến không ngay lập tức trả lời, mà cúi đầu suy nghĩ một lát, không biết lời nói đó có thật hay không. Anh hiểu tại sao Trần Bình Bình lại đến tiễn mình… Bởi vì nhiều năm trước, họ cùng nhau đã đến bờ biển Đông Hải, cùng nhau tạo nên những thành tựu lớn lao… Nhưng theo thời gian trôi qua, có người đã qua đời, có người đã thay đổi, và có người đã quyết định rời bỏ… Mình đã từ chức và trở về Đan Châu; chỉ còn lại Trần Bình Bình ở bên Hoàng đế… Chắc hẳn ông ấy cũng cảm thấy cô đơn.

Như Fan Xian đã nói, trong suốt hơn mười năm qua, họ luôn nghi ngờ lẫn nhau, và giao tiếp cũng ngày càng ít đi… Nhưng điều đó không thể xóa nhòa tình bạn chiến đấu của họ ngày xưa.

Khi đã đến lúc phải rời khỏi sân khấu, thì phải rời đi một cách triệt để… Lâm Nhược Phủ ngày xưa không phải là thành viên của nhóm ba người đó, vì vậy ông ấy không rời đi một cách triệt để… Còn Phạm Thượng Thư thì sẽ không mắc phải sai lầm đó… Trước uy quyền của Hoàng đế, những người như họ, ngoài việc rút lui, dường như không còn lựa chọn nào khác…

Trước khi rời đi, Phạm Kiến cau mày và hỏi một câu cuối cùng, không hề e ngại người hầu già đó: “Nếu ngày xưa ông nghi ngờ tôi, tại sao lại để Ngũ Trúc đưa cậu bé ấy đến Đan Châu?”

Trần Bình Bình ngồi trên xe lăn, cúi đầu một lát rồi từ tốn trả lời: “Bởi vì biết rằng anh đã phải trả giá cho điều đó, nên tôi muốn tiếp tục nhìn thấy tấm lòng của anh.”

Trên môi Phạm Kiến hiện lên nụ cười châm biếm và đầy buồn bã; anh vẫy tay và không nói thêm gì nữa.

……

……

Nhìn theo bóng dáng Phạm Kiến khuất xa, Trần Bình Bình nhẹ nhàng ngả người trên xe lăn, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào tay vịn, thở dài rồi thì thầm: “Đi thật tốt… Đi thật tốt…”

Ngay sau đó, vị lãnh đạo bóng tối của quốc gia Qing này tự nhủ với vẻ u sầu: “Dù sao thì anh ấy cũng là cha ruột của mình… Làm sao tôi có thể lòng dạ để ép buộc anh ấy được?”

Người hầu già lặng lẽ đẩy xe lăn trở lại, lắng nghe vị viện trưởng già nua nói với vẻ mệt mỏi: “Này, tại sao việc khiến một người chết lại khó đến thế nhỉ?”

Trần Bình Bình suốt đời đã thực hiện biết bao việc lớn lao, đối mặt với vô số nguy hiểm và khó khăn, nhưng chưa bao giờ cảm thấy thất vọng đến thế này. Bởi vì kẻ thù mà anh đang đối mặt, không nghi ngờ gì nữa, chính là người mạnh mẽ nhất mà anh từng gặp trong đời… Và người đó hoàn toàn không hề có điểm yếu nào cả.

Người hầu già nói với giọng nghẹn ngào: “Chắc chắn không liên lụy đến công tử nhỏ đâu…” Anh ta nhận ra sự nặng nề trong tâm trạng của chủ nhân, nên cố gắng an ủi ông ấy.

“Dù Hoàng đế có tìm ra điều gì đi nữa, nhưng sau sự kiện ở Hang Hổ Sương, tôi đã khiến An Chí hai lần suýt mất mạng… Liệu điều đó có thể chia cắt được mối quan hệ giữa tôi và anh ấy không? An Chí luôn may mắn… Chắc chắn Hoàng đế sẽ không nghi ngờ anh ấy đâu… Chuyện này thôi thì thế mà.” Trần Bình Bình cảm thấy lạnh, liền kéo chiếc chăn lại gần người mình hơn.

……

……

Phạm Kiến chuẩn bị rời đi… Trần Bình Bình đã từ bỏ… Phan Hiên cũng đã hiểu ra rằng, có lẽ vấn đề lớn nhất trên thế gian này đã được giải quyết… Tuy nhiên, cả ba người đều biết rằng, nếu không có gì xảy ra, thì “chảo dầu sôi” này sẽ được nắp che đậy yên ổn… Nhưng chỉ cần có chút biến động nào xảy ra, những bong bóng dầu sẽ bùng lên, thiêu rụi mọi thứ… Hơn nữa, khi “dầu sôi” ở trong trái tim con người, nó sẽ khiến họ đau đớn không thể chịu đựng nổi…

Và đúng vào lúc kinh đô Qing đang dần ổn định trở lại, thì kinh đô Bắc Tề cùng với Đông Di Thành lại rơi vào một bầu không khí u ám và đầy lo âu.