Quyển Sáu, Chương 172: Một Trăm Năm Cô Đơn

Rời khỏi cung điện Đông cung, anh quay lại và tự mình đóng chặt hai cánh cửa cung thật kỹ lưỡng. Nhìn những người dân đông đúc xung quanh cung điện, vẻ mặt họ trở nên lo lắng; trong lòng anh, những cảm xúc không rõ ràng đang trào dâng. Sau khi bình tĩnh lại một chút, anh vẫy tay gọi Ngài Thái Giám Yao đứng ở phía trước đám đông.

Ngài Thái Giám Yao đã cùng Hoàng đế trải qua những thời gian khó khăn trong suốt triều đại Đại Đông Sơn. Sau khi ông Hồng hy sinh vì đất nước, Ngài Thái Giám Yao tự nhiên trở thành người có quyền lực lớn nhất trong triều đình Qing. Tuy nhiên, Fan Xian vẫn vẫy tay một cách thoải mái như mọi khi.

Ngài Thái Giám Yao cúi người xuống, cung kính tiến lên để nhận lệnh. Qua hành động này, ai cũng tin chắc rằng trong tương lai, Fan Xian sẽ nắm giữ quyền lực tối cao.

Fan Xian thì thầm vài câu vào tai Ngài Thái Giám Yao. Ngài Thái Giám Yao có vẻ nghi ngờ nhưng không dám phản đối lệnh của anh, và cũng không thể hỏi ý kiến Hoàng đế đang ở bên trong cung điện Đông cung. Sau một hồi suy nghĩ, Ngài Thái Giám Yao dẫn nhóm người ra xa cung điện, giữ một khoảng cách nhất định.

Fan Xian cũng đi theo họ đến bên cạnh khu rừng nhỏ trong cung điện, nhìn từ xa căn cung điện yên tĩnh ấy và tự hỏi liệu Hoàng đế và Thái tử đang bàn luận về điều gì. Việc cho mọi người rời xa cung điện thực chất là vì lý do an toàn; anh không biết liệu khi Hoàng đế tức giận, liệu ông ấy có nói ra những điều mà không ai muốn biết hay không.

Điều này cũng là vì sự an toàn của chính anh. Bởi vì chỉ có một vài người trên thế giới này biết được lý do thực sự khiến Hoàng đế quyết tâm bãi nhiệm Thái tử, và chính anh là người đã dàn dựng mọi chuyện này. Hoàng đế biết về năng lực của anh; nếu anh ở bên ngoài cung điện và nghe những chuyện bí mật trong cung, chắc chắn không ai cảm thấy thoải mái cả.

Fan Xian nắm chặt đôi môi khô héo, ánh mắt đầy lo lắng nhìn về phía cung điện Đông cung. Anh tự hỏi rằng mình, người luôn tỏ ra mềm mại bên ngoài nhưng cứng rắn bên trong, có lẽ cuối cùng cũng sẽ phải đi theo con đường giống như người em thứ hai của mình. Suy nghĩ kỹ lại, anh nhận ra rằng bản thân mình thực sự là một con người phức tạp… Chính mình là người đã đẩy Thái tử đến bước đường cùng. Nhưng... ai có thể ngờ rằng mọi chuyện sẽ phát triển theo hướng này? Những việc anh và Trần Bình Bình đã âm thầm làm… Ban đầu dường như chỉ là những chiêu trò để đe dọa kẻ thù, nhưng cuối cùng lại tạo ra những hậu quả không ngờ

Trong vài năm qua, tất cả những người xung quanh Hoàng thượng đều đã chủ động hoặc thụ động đứng về phía đối lập với Ngài. Trần Bình Bình và Phạm Hiên cuối cùng cũng đã thành công trong việc khiến Hoàng thượng trở thành một người cô đơn. Nhưng dù cô đơn đến đâu, Ngài vẫn là người giỏi nhất thế gian này. Và khi sức mạnh của Ngài được phóng thích hết mức, nó có thể nuốt chửng cả mặt trời và mặt trăng… Điều này khiến Phạm Hiên không khỏi cảm thấy sợ hãi.

……

Tình hình bên trong Đông cung không giống như những gì Phạm Hiên đã đoán trước. Hoàng đế và Thái tử cha con không hề rơi vào những cuộc tranh cãi điên cuồng kiểu gia đình như những gì đã được mô tả ban đầu. Trong hoàng gia thực sự, không bao giờ có những người quá hăng hái như Mã Kinh Đào; chỉ có sự lạnh lùng, u ám, bình tĩnh và tàn nhẫn mà thôi.

Hoàng đế ngồi thoải mái trên bậc thang đá, hai chân dang rộng, nhìn vào cổng của Đông cung, và nhớ lại những năm xưa khi ông đang chờ bên ngoài cung điện để nhận tin vui về việc Hoàng hậu sinh con. Ngày hôm đó, cung điện tràn ngập niềm vui; Thái hậu cũng rất hạnh phúc… Nhưng trong lòng ông, ngoài niềm vui ra, còn có một nỗi lo lắng sâu sắc.

Chỉ khi người phụ nữ đã mang thai ở bên ngoài cung gửi đến cho ông một bức thư, ông mới cảm thấy vui mừng – biết rằng cô ấy thực sự không phải là một người phụ nữ bình thường. Cô ấy chẳng hề quan tâm đến ngai vàng, cũng không bao giờ nghĩ đến việc giành lấy ngai vàng vì đứa trẻ trong bụng mình.

Chính thái độ đó đã khiến Hoàng đế cảm thấy không hài lòng. Hai mươi năm trôi qua, nỗi không hài lòng ấy đã dần bị lãng quên… Chỉ là đôi khi, khi ông ngồi trên lầu sau cung và nhìn vào bức tranh vẽ người phụ nữ mặc áo vàng, ông không khỏi than phiền: “Đứa trẻ đó là con của em, vậy sao nó không phải cũng là con của ta?”

Hai mươi năm trôi qua, đứa trẻ từ khi mới sinh ra đã được định sẵn sẽ kế vị ngai vàng của Quốc gia Khánh đã lớn lên… Bây giờ, nó đang ngồi bên cạnh Hoàng đế, mái tóc dài mượt óng buông xuôi phía sau lưng; trong ánh mắt nó, chỉ toát lên vẻ cam chịu và chấp nhận số phận.

Còn đứa trẻ trong bụng người phụ nữ ở bên ngoài cung thì lúc này đang đứng ở ngoài Đông cung, không biết đang ẩn mình ở góc nào, quan sát những diễn biến bên trong đó.

Hoàng đế vô thức lấy chiếc cốc trà mà Thái tử đã uống từ trên bàn trước cửa và nhấp một ngụm… Nhưng ông không cảm nhận được hương vị của trà.

“Quốc gia Đại Khánh của ta vẫn còn non yếu…” Không hiểu tại sao, Hoàng đế lại chọn bắt đầu câu nói từ đây: “Dù Bắc

Hơn mười năm trước, hoàng đế Bắc Tề đột ngột qua đời, hoàng hậu còn rất trẻ. Các hoàng tử thì còn nhỏ tuổi; nếu việc này xảy ra ở Đại Khánh của ta, e là cuộc đấu tranh giành quyền lực sẽ diễn ra ngay lập tức… Ngay cả khi Khổ Hà can thiệp, cũng chẳng thể ngăn được.”

Ánh mắt của Lý Thừa Càn dừng lại trên bàn tay cha đang cầm chiếc cốc trà.

“Lý do tại sao lại như vậy, là bởi vì Đại Khánh của ta được giành lấy từ chiến trường. Lực lượng quân sự ở đây rất mạnh mẽ, họ đã quen với việc sử dụng vũ lực để giải quyết mọi vấn đề. Những thứ như nghi lễ hay uy quyền hoàng gia, không thể thuyết phục được mọi người.” Hoàng đế nói với vẻ lạnh lùng. “Vì vậy, để trở thành người cai trị Đại Khánh, không thể chỉ biết khoan dung mà thôi. Phải có những biện pháp cứng rắn và một tâm hồn kiên cường.”

Ông quay đầu nhìn con trai mình và nói: “Con lớn lên trong cung điện, mới chỉ tám tuổi đã có danh tiếng là người hiền lành…” Nói đến đây, khóe miệng hoàng đế hiện lên một nét châm biếm. “Chỉ vì đã giúp vài con thỏ bị thương băng bó chân, những kẻ hèn mọn đó liền khen ngợi con, nói rằng con chắc chắn sẽ trở thành một vị vua hiền đức.”

“Nếu chỉ biết khoan dung, thì đó chính là sự yếu đuối. Còn Đại Khánh của ta, nhất định phải thống nhất cả thiên hạ. Trong năm mươi năm qua, thiên hạ luôn trong tình trạng xáo trộn; các triều đại cũ chắc chắn sẽ không chịu thần phục. Nhưng trong nửa thế kỷ tới, chúng ta phải xây dựng nền móng vững chắc cho muôn năm sau… Ta chỉ kịp giành được này đất nước này mà thôi. Việc bảo vệ nó, thì phải dựa vào con.” Hoàng đế thu hồi ánh mắt và nói tiếp: “Một vị vua hiền đức, hay một kẻ yếu đuối, làm sao có thể bảo vệ được một vùng đất rộng lớn như thế này?”

Lý Thừa Càn nhìn cha mình một lát, rồi mỉm cười châm biếm, và lúc này anh mới hiểu rằng, từ hơn mười năm trước, cha mình đã bắt đầu suy nghĩ về những việc sẽ xảy ra sau vài thập kỷ. Cha mình tin tưởng vào việc thống nhất thiên hạ, nhưng cũng đã suy nghĩ về việc làm thế nào để đất nước này có thể tồn tại lâu dài.

“Vì vậy, ta đã cho Thừa Tạch xuất hiện để đối đầu với con.” Hoàng đế nhắm mắt lại và nói từ từ: “Bây giờ nghĩ lại, lúc đó hai người còn rất trẻ, có lẽ ta đã hơi vội vàng.”

Lý Thừa Càn vẫn không nói gì.

“Ta cũng muốn xem liệu Thừa Tạch có thể trở thành người tài giỏi hay không… Nhưng chỉ trong vòng một năm, ta đã nhận ra rằng ông ta quá giả dối. Là một vị hoàng đế, phải có sự oai nghiêm và uy t

Đêm nào cũng sống trong sự hoảng sợ. Cũng chỉ có thể tìm kiếm chút cảm giác giữa đống phấn son mà thôi.”

Điều đáng ngạc nhiên là, khi nghe những lời này, Hoàng đế không hề tức giận. Ngược lại, ông còn mỉm cười và nói: “Chengze quá bất an rồi… Cuối cùng, ngươi đã hiểu được suy nghĩ thực sự của ta. Nhưng ngươi vẫn phải tiếp tục đi con đường này. Xét về khía cạnh này, em trai thứ hai của ngươi thật sự hiểu lòng ta.”

“Lưỡi dao có thể bị mài gãy… Nhưng nếu không mài, thì mãi mãi không thể trở nên sắc bén.” Hoàng đế mở mắt ra, nhìn con trai mình và nói: “Em trai thứ hai của ngươi không làm cho ngươi trở nên sắc bén hơn, ngược lại còn làm cho ngươi trở nên tầm thường… May mắn thay, An Chí đã đến kinh đô…”

Lý Thừa Càn bắt đầu cười. Anh nhớ lại lần đầu tiên mình nhìn thấy Fan Xian bên ngoài biệt viện… Lúc đó, với tư cách là Thái tử, anh chưa bao giờ coi trọng người con trai của vị Thượng thư đó. Ai ngờ rằng, cuối cùng, người này lại trở thành anh em của mình… Trở thành tấm đá mài cứng rắn nhất trong quá trình rèn luyện để kế vị ngai vàng.

“Hai năm qua, ngươi đã tiến bộ rất nhiều.” Hoàng đế thở dài và từ từ nói: “Không biết là do tuổi tác đã trưởng thành, hay là Vân Ruệ đã dạy ngươi rất nhiều điều… Mọi người trong triều đều công nhận danh tính Thái tử của ngươi, và cách ngươi hành xử cũng khiến ta rất hài lòng.”

Nghe đến tên Vân Ruệ, khóe miệng của Lý Thừa Càn không khỏi co giật một chút, nhưng ngay lập tức anh lại mở lòng và cố gắng mỉm cười, nói: “Việc Ngài cho tôi theo cô tôi học về chính trị quả thực đã mang lại hiệu quả.”

Hoàng đế không tức giận. Chỉ là nhẹ nhàng nói: “Về chính trị, có hai vị Đại học sĩ Shu Hu dạy ngươi là đủ rồi… Thực ra, ngươi cũng biết rõ… Việc ta cho ngươi theo học Vân Ruệ… chính là để ngươi học cách đấu tranh quyền lực. Nhìn khắp thiên hạ, không còn ai tốt hơn Vân Ruệ để làm thầy cho ngươi nữa.”

“Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như vậy thì thật tốt biết mấy…” Hoàng đế thì thầm: “Còn rất nhiều điều khác mà ngươi chưa thể học được… Khi ta già đi, ngươi cũng sẽ trải qua rất nhiều chuyện… Và cuối cùng, ngươi sẽ trở nên thành thục trong việc đấu tranh vì quyền lực… Lúc đó, ta mới yên tâm giao lại cơ nghiệp này cho ngươi.”

Tâm trạng của Lý Thừa Càn có chút kỳ lạ… Mặc dù từ nhỏ anh đã là Thái tử, nhưng cha mình luôn rất nghiêm khắc với anh, thiếu đi sự âu yếm… Điều đó khiến anh trở nên e dè… Dù hai năm qua tính cách của anh đã thay đổi khá nhiều, nhưng khi

“An Chí hãy kể cho ta nghe tình hình ở kinh đô.” Hoàng đế nói một cách nhẹ nhàng: “Các ngươi đã thể hiện rất tốt, trong cuộc nổi loạn, các ngươi đã hành xử một cách phù hợp. Chỉ có vài vấn đề thôi.”

Lý Thừa Càn lần cuối cùng, với tư cách là Thái tử, quỳ bên cạnh hoàng đế, cúi đầu xin ý kiến.

“Trong cuộc đấu tranh giành quyền lực, không cần bất kỳ sự dịu dàng hay e ngại nào. Hạ Triệu Duy khi người đứng đầu Cơ quan Giám sát đã trái lệnh trước mặt triều đình, ngươi lẽ ra phải xử tử hắn ngay tại chỗ.”

Ánh mắt của hoàng đế lạnh lùng không thể tả xiết: “An Chí, khi ngươi thuyết phục được các quan lại triều đình tham gia cuộc đấu với ngươi trong lễ đăng quang, ngươi lẽ ra phải giết họ.”

Hoàng đế nhìn con trai mình, như thể đang dạy dỗ lần cuối cùng: “Chỉ cần có ai đó cản đường ngươi, cứ giết họ đi. Về điểm này, ngươi không bằng An Chí đâu.”

Tiếp tục, hoàng đế nói: “Hai vị Đại học sĩ Trung thư, cùng những quan lại khác… Nếu ngươi không giết họ mà chỉ giam giữ họ, điều đó có ích gì chứ? Đó chính là sai lầm lớn nhất mà ngươi đã mắc phải trong việc xử lý vụ việc ở kinh đô… Nếu Vân Ruệ tự mình xử lý chuyện này, thay vì để ngươi và Hoàng hậu bàn bạc cùng nhau, có lẽ kinh đô đã sớm yên ổn, và triều đình đã không còn tình trạng hỗn loạn nữa; Fan Xian cũng sẽ không kịp thời gian để phát động cuộc nổi loạn.”

Lý Thừa Càn cười buồn, thở dài một hơi, nhìn cha mình và nói nhỏ: “Cha ơi, cha có biết tại sao con không nỡ giết những vị đại thần đó không?”

Không đợi hoàng đế trả lời, Lý Thừa Càn tiếp tục nói: “Có lẽ cha đã quên mất… Khi cha có ý định bãi bỏ tư cách Thái tử của con… chính những vị đại thần này đã dũng cảm đứng lên phản đối ý định của cha, đứng về phía con… Con có thể không phải là người mạnh mẽ, nhưng con là người biết ơn và muốn đền đáp ân tình… Mặc dù hai vị Đại học sĩ Hồ Thư ủng hộ con vì sự tồn vong của đất nước, nhưng con… thật sự không nỡ giết họ.”

Hoàng đế im lặng, không biết đang suy nghĩ về điều gì. Sau một lúc, ông bất ngờ nói: “Khi ta quyết định bãi bỏ ngươi, vẫn còn người khác đang cố gắng bảo vệ ngươi.”

Lý Thừa Càn giật mình, rồi bỗng nhiên nhớ lại hình ảnh chiếc cờ xanh luôn theo sát đoàn sứ giả trên đường đi Nam Triệu… Anh ta ngạc nhiên và hỏi: “Fan Xian ư?”

Anh ta biết Vương Thập Tam Lang là người của Fan Xian, nhưng mãi không hiểu tại sao Fan Xian lại làm như vậy… Cho đến khi hoàng đế giải thích, anh ta không khỏ

Anh ta liên tục suy ngẫm về những điều đó trong lòng mình. Rồi lại nhớ lại lúc mọi chuyện bắt đầu thất bại… Khi Fan Xian chuẩn bị để mình trốn khỏi cung điện, anh ta không khỏi bỗng nhiên dừng lại và suy tư.

Hoàng đế nhắm mắt lại và nói: “An Chí là một con người thực sự… Giống như em vậy… Đôi khi cũng có những tình cảm chân thành.”

“Tôi không bằng ông ấy.” Sau một khoảng lặng dài, Thái tử thở dài một hơi, sau đó đứng dậy và cúi đầu rất nghiêm túc trước mặt hoàng đế, nói một cách trang nghiêm: “Thưa cha… Con luôn cảm thấy oán giận đối với cha. Hôm nay được nghe lời dạy của cha, con cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều… Chỉ là trước khi con rời đi, con muốn nói một điều… Gia đình chúng ta đã mất quá nhiều người rồi… Xin cha hãy thương xót những người còn sống.”

“Thương xót…” Ý nghĩa của nó rõ ràng là những biện pháp mà hoàng đế đã áp dụng trước đây quá khắc nghiệt. Khuôn mặt hoàng đế lập tức trở nên lạnh lùng. Nhưng khi nghe thấy ba từ này trước khi rời đi, không hiểu sao, hoàng đế không nổi giận. Ngược lại, ông nhìn Lý Thừa Càn bằng ánh mắt đầy phức tạp và từ từ nói: “Cha sẽ đồng ý với con.”

Một làn gió thu se lạnh thổi vào từ phía bắc cung điện, len lỏi qua các hành lang và khu vườn yên tĩnh bên trong cung, mang theo thêm nỗi buồn.

“Hãy sống tiếp đi… Cha… có thể coi như những chuyện đó chưa từng xảy ra.” Hoàng đế nói ra một câu khiến Lý Thừa Càn vô cùng ngạc nhiên.

Trên khuôn mặt Lý Thừa Càn xuất hiện một nụ cười đau khổ. Anh ta biết rõ cha mình là người như thế nào… Hoàng đế luôn coi trọng tấm lòng con người. Vì đã từng phản bội một lần, anh ta không bao giờ có thể lấy lại được sự tin tưởng của cha mình nữa… Huống chi chuyện giữa anh ta và dì gái mình còn là điều khiến hoàng đế cực kỳ tức giận… Mặc dù không ai biết rõ tại sao điều đó lại là điểm yếu của hoàng đế.

Sau cả đời bị giam cầm, Lý Thừa Càn không còn ý định tiếp tục sống như vậy nữa… Là một người đàn ông của gia tộc Li, anh ta vẫn có đủ can đảm để tự sát… Ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng, và anh ta nhẹ nhàng nói với hoàng đế: “Bây giờ nói những lời này, có ý nghĩa gì nữa chứ?”

“Trước đây, con đã hỏi… Sử sách sẽ ghi chép về sự kiện này như thế nào.”

“Bây giờ, chúng ta là những kẻ phản loạn, là những đứa con bất hiếu… Mọi người đều có quyền trừng phạt chúng ta… Chúng ta đã thông đồng với kẻ thù bên ngoài, làm ô uế cung đình… Nhưng ngài là một vị vua vĩ đại… Ngài chẳng hề làm sai điề

Bao nhiêu người đã chết ở Kyoto? Gia tộc Lý mất đi một bà cụ… Một hoàng hậu… Một công chúa cả… Một thái tử… Và một vị hoàng tử khác…

Lý Thừa Càn thở dài. Lần đầu tiên, cô nhìn cha mình bằng ánh mắt đầy kính trọng… Người sẽ trở thành một vị đế vương bất tử trong sử sách… Nhưng xung quanh ngài… lại không có một ai cả… Chẳng phải ngài sẽ cảm thấy cô đơn sao?

Hoàng đế nhìn cô lạnh lùng, không nói gì cả… Miệng ông mỉm một nụ cười nhẹ… Có lẽ ông muốn nói rằng, những vị thần cao cả ở trên trời, làm sao có thể quan tâm đến sự cô đơn trên đỉnh núi hay tiếng ồn ào của thế gian này?

Rồi ông đứng dậy và bước ra khỏi cửa Đông cung. Khi đến cổng cung, ông bỗng nghĩ đến điều gì đó và lấy ra một lá thư từ tay áo mình… Đó là bức thư cuối cùng của Hoàng tử thứ hai… Bức thư này được Cung Điển giao cho ông trước đó.

Hoàng đế lấy ra tờ giấy mỏng manh ấy và đọc xem con trai thứ hai của mình muốn nói điều gì trước khi qua đời…

Trên tờ giấy chỉ có hai dòng chữ viết vội vàng, nét mực khô cạn… Rõ ràng là do viết trong cấp bách… Nhưng những từ ngữ được sử dụng rất mạnh mẽ, đầy giận dữ và bất mãn…

Hoàng đế Quang Đế đã đánh bại hai vị đại sư võ thuật hàng đầu của thiên hạ trong trận chiến kéo dài ở Kyoto… Ông đã loại bỏ những kẻ gây rối trong hoàng gia và quân đội, phơi bày những kẻ xấu xa trong triều đình… Tất cả những điều này đã giúp ông đặt nền móng cho việc thống nhất thiên hạ sau này… Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là khoảnh khắc rực rỡ nhất trong cuộc đời Hoàng đế Quang Đế.

Tuy nhiên, hoàng hậu đã chết… Người phụ nữ ấy đã qua đời từ lâu rồi… Thái hậu cũng đã mất… Nữ công chúa đã cùng ông suốt hai mươi năm, hy sinh tuổi trẻ của mình vì ông… Thái tử đã chết… Hoàng tử thứ hai cũng đã chết… Tất cả mọi người đều đã chết…

Chỉ còn lại một mình Hoàng đế… Cô đơn và lẻ loi…

Hoàng đế nhìn vào bức thư, ngón tay run rẩy… Tờ giấy từ từ biến thành một đám bột trắng và rơi xuống từ giữa các ngón tay ông… Gió thu thổi qua cửa Đông cung, mang theo những hạt bột ấy bay xa…

Tất cả đều tản mát đi khắp nơi, giống như một trận bão tuyết lạnh lẽo và u ám.

Trong ánh mắt ngài, lóe lên một tia đau đớn kín đáo. Lông mày ngài nhíu chặt lại; những lời cuối cùng của hai người con trai trước khi họ qua đời đã xâm sâu vào trái tim vị vua này. Những sợi tóc bạc trên má ông ngày càng dày hơn. Ánh mắt ngài dần trở nên u ám, và có vẻ như có gì đó làm ẩm ướt khóe mắt. Tuy nhiên, thân hình ngài vẫn thẳng tắp, kiên cường, không hề rung chuyển.

…

…

Cánh cửa Đông cung một lần nữa được đóng chặt lại; không ai biết điều gì đã xảy ra bên trong. Nhưng tất cả mọi người đều biết rằng những khoảnh khắc cuối cùng của Thái tử bị phế Lý Thừa Càn chắc chắn sẽ diễn ra trong cung điện lạnh lẽo này. Chỉ là không ai biết khi nào tiếng chuông cung điện sẽ vang lên trở lại… hoặc có lẽ nó sẽ không bao giờ vang lên, chỉ lạnh lùng đứng nhìn cái chết của ông ta mà thôi.

Hoàng đế đã cho đuổi tất cả những người hầu trong cung điện, chỉ để lại mình Fan Xian bên cạnh. Ngài im lặng bước đi sâu vào hậu cung vào ban đêm, đi qua hành lang, qua các cung điện hoang vu, qua những bụi cỏ um tùm, và cuối cùng đến trước căn phòng nhỏ mà đã lâu không ai đặt chân đến.

Cha con họ không bước lên lầu, cũng không đi xem những bức tranh bên trong. Hoàng đế chỉ lặng lẽ nhìn ngắm căn phòng nhỏ đó một lúc, rồi quyết đoán quay lưng đi, bước dọc theo con đường đầy cỏ thu, về phía nơi không một bóng người.

Phạm Hiền Trầm Mặc đi theo sau ngài ba bước, lòng tràn ngập nỗi nặng nề. Không cần phải giả vờ, đó là một nỗi nặng nề thực sự. Mơ hồ, ông có thể đoán được tâm trạng của Hoàng đế lúc này: liên tiếp nhiều người thân qua đời… dù những người đó là những kẻ thù mà ngài buộc phải loại bỏ… nhưng tình thân ruột thịt thì không ai có thể thoát khỏi được.

Ngài giống như một vị thần, nhưng vẫn là một con người bình thường. Người ta có thể quên đi tình cảm thế gian, nhưng nếu thực sự là một vị thần, tại sao lại phải vật lộn, đấu tranh trong thế giới phàm tục này?

Những cái chết liên tiếp khiến tâm trạng của Fan Xian cũng trở nên u ám; huống chi là Hoàng đế. Dù sao đi nữa, vị vua trung niên với khuôn mặt đầy mệt mỏi này… rốt cuộc vẫn là một người cha, một người anh, một người chồng, một người con.

Hai người đứng giữa đám cỏ cao đến đầu gối, giữ im lặng theo một thỏa thuận không thành lời, nhìn ngắm cung điện yên tĩnh vào ban đêm. Hoàng đế không nói gì, và Fan Xian cũng không dám mở miệng; ông chỉ cẩn thận quan sát biểu cảm trên khuôn mặt ngài.

Ho

Chỉ suy nghĩ trong chốc lát, hoàng đế liền vẫy tay một cách yếu ớt và nói: “Nếu vẫn cảm thấy không khỏe, hãy vào cung hỏi ta.”

Phan Hiên giật mình, hiểu rõ ý nghĩa của những lời này, đang định nói điều gì đó thì thấy hoàng đế đã quay người bước đi.

……

……

Trở lại phòng đọc sách hoàng gia, ăn xong bữa tối, hoàng đế cảm thấy mệt mỏi. Phan Hiên muốn rời cung nhưng bị hoàng đế ngăn lại; có vẻ như lúc này hoàng đế rất cần có người bên cạnh.

Một lúc sau, eunuch Yao bước vào và thì thầm điều gì đó. Hoàng đế gật đầu, cho phép Phan Hiên trở về phủ nghỉ ngơi và sẽ quay lại cung để thảo luận vào ngày mai. Khi Phan Hiên rời đi, anh nghe thấy tiếng xe lăn trượt trên mặt đất – một âm thanh vô cùng quen thuộc.

Anh biết rằng hoàng đế đang nhìn mình từ phía sau. Dưới ánh sáng mờ ảo của phòng đọc sách, anh cúi đầu chào người già ngồi trên xe lăn một cách thành kính và nói: “Ngài đã trở lại rồi.”

Trần Bình Bình Cuối cùng, ông ấy cũng trở về kinh đô, trở về cung điện, trở về bên cạnh hoàng đế… Đúng vào lúc hoàng đế cảm thấy cô đơn và cần sự giúp đỡ nhất.

Trong phòng đọc sách, mọi thứ yên tĩnh. Hoàng đế nhìn người thần tử trung thành nhất, người bạn hiểu lòng mình nhất, người đồng đội đáng tin cậy nhất của mình, nhắm mắt và nói: “Ta... đã buộc các con quá khắt khe rồi.”