Những chương trước viết quá vất vả và tốn sức; hai ngày nay tình trạng của tôi khá mệt mỏi, phải cố gắng điều chỉnh lại thôi.

Nhìn thấy xác hoàng hậu nằm trên mặt đất, nhìn thấy đám máu me kia, tất cả mọi người đều sửng sốt đến mức không thể nói ra lời nào. Diệp Trọng thì thầm nói vài câu gì đó rồi quay ngựa lao về phía cổng thành để truy đuổi kẻ thù. Một mặt, lực lượng của Tần gia vẫn còn rất mạnh; ông ta cần phải nhanh chóng liên lạc với các đội quân khác để quyết định chiến thắng một cách triệt để. Mặt khác, vì hoàng hậu đã chết ngay trước mắt mình, vì sự an toàn bản thân, tốt nhất là nên tránh xa hiện trường càng nhiều càng tốt. Những chuyện liên quan đến hoàng gia thì hãy để cho đại hoàng tử và công tước Đan Bạch giải quyết thôi.

Việc hoàng hậu tự tử từ trên thành xuống đã khiến nhiều người bất ngờ. Dù thái tử đã thất bại và hoàng hậu chắc chắn cũng không thể có kết cục tốt đẹp gì, nhưng ai ngờ được rằng người phụ nữ hiền dịu bề ngoài nhưng lại có lòng can đảm phi thường đến thế trong khoảnh khắc cuối cùng của đời mình.

Lúc đó, trận chiến trên đỉnh thành vẫn chưa kết thúc; quân nổi loạn do Tần gia dẫn đầu vẫn đang cố gắng chống trả đến cùng. Các thuộc hạ trung thành của thái tử Phạm Hiền Hòa cũng đang lo lắng cho sự an toàn của thái hậu và các đại thần, nhưng họ cũng không quên đến hoàng hậu; chỉ là không còn tâm trí để chú ý đến hành động tự tử đau thương của bà ấy.

Hoàng hậu đã nhảy xuống từ trên thành, chết ngay trước mặt hơn mười ngàn người… Cảnh tượng ấy thật sự rất kinh hoàng.

Thái tử thứ hai nhìn xác hoàng hậu một cách trống rỗng, rồi đột nhiên toàn thân bắt đầu run rẩy; cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy ông, ông không ngừng run rẩy, không biết mình sẽ đối mặt với cái kết gì. Chỉ sau khi kiểm tra xem mẹ ruột mình – phu nhân Thục Quý Phi – có an toàn hay không, ông mới ngã gục xuống đất.

Bên cạnh ông, các binh sĩ Định Châu đã nhanh chóng đỡ ông dậy và bao vòng quanh ông một cách cẩn thận, e ngại rằng ông sẽ gặp phải vấn đề gì khác. Khuôn mặt thái tử thứ hai không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng ánh mắt ông có vẻ mơ hồ; trong lòng ông nghĩ rằng, khi mọi chuyện đã đến nỗi này, nếu một người muốn tự chọn cái chết cho mình, liệu ai có thể ngăn cản được chứ?

Quân đội của Tần gia đã rút lui, quân Định Châu tiếp tục truy đuổi. Trong kinh đô, tiếng đánh nhau vang dội khắp nơi; đặc biệt là đội quân nổi loạn mang lá cờ rồ

Dù chỉ là một phút yếu đuối vào lúc cuối cùng, lòng trung thành suốt nửa đời trước cũng đã trở thành nền tảng cho sự gian dối của anh ta. Anh ta biết rằng mình không còn cơ hội quay đầu, cũng không đủ can đảm để dựa vào ba ngàn binh sĩ và chín cổng thành của bộ phận quản lý cổng thành để giúp Tần gia chặn đứng bước tiến của quân Định Châu.

Các cổng thành chỉ có thể ngăn chặn những kẻ từ bên ngoài xâm nhập, làm sao có thể chống lại những kẻ phản bội bên trong? Zhang Deqing thở dài buồn bã. Anh ta nhìn lần cuối cổng Chính Dương dưới ánh nắng mặt trời chói lọi, tỏa ra ánh sáng vàng óng, rồi dẫn theo các binh sĩ thân tín của mình, theo sau lá cờ rồng và đại quân của phe nổi loạn, bắt đầu cuộc chạy trốn.

Cổng Chính Dương vẫn chưa kịp được đóng lại. Cung Điển dẫn đầu quân Định Châu đã lao vào, biến thành một con rồng vàng, truy đuổi theo họ.

Trong khi đó, hoàng tử đang trong tình trạng bỏ chạy, sử dụng lá cờ rồng làm chiêu bài che mắt, còn bản thân thì được mấy vị tướng còn sót lại của Tần gia bảo vệ, đến dưới cổng Đông Hoa. Ông già Qin và Qin Heng đều đã chết; lúc này, phe nổi loạn không còn người lãnh đạo. May mắn thay, những vị gia tướng được ông già Qin cử đi bảo vệ hoàng tử vẫn còn sống. Trong tình huống nguy cấp này, họ đã nghĩ ra kế hoạch chạy trốn này, với ý định rời khỏi kinh thành và tiến về phía Bắc để hợp sức với đại quân tại Cang Châu.

Tuy nhiên, trong lòng hoàng tử chỉ toàn là nỗi u sầu. Nếu trong kinh thành đã có sự phục kích, và có lẽ Tướng Đại Yên đã chết, thì anh ta có thể chạy đến đâu? Lúc này, anh ta vẫn chưa biết tin mẹ mình đã bị bắt và chết. Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng gượng dậy tinh thần, nghĩ rằng nếu cha mình thực sự đã chết, với sự giúp đỡ của dì mình, có lẽ anh ta vẫn có thể tái thiết lại sự nghiệp.

Dù sao thì anh ta vẫn là hoàng tử; cái tên của anh ta là Li chứ không phải Phan. Ngay cả khi Phan Hiên kiểm soát được kinh thành, cũng không chắc anh ta có thể nắm giữ được cả thiên hạ.

Thế nhưng, ý chí chiến đấu mà anh ta vất vả mới gượng dậy được, lại bị hai cánh cổng thành khổng lồ đóng chặt phía trước đập tan thành mảnh vụn. Hoàng tử và các tướng sĩ nhìn thấy những binh sĩ của bộ phận quản lý cổng thành đang đứng trên những bậc thang đá hai bên cổng Đông Hoa, cầm cung sẵn sàng chiến đấu, và nhìn thấy vị quan mặc áo trắng bên cạnh vị tướng đó, lòng họ trở nên căng thẳng.

Hoàng tử nhận ra vị quan mặc áo trắng đó; anh ta biết rằng người này chính là người thứ ba trong hàng

Người đàn ông mặc áo đen đã cứu mạng anh ta vào lúc rạng sáng sau khi đưa anh ta đến nơi an toàn thì biến mất không dấu vết, không ai biết họ đi đâu. Về những gì đã xảy ra ở Kyoto trong nửa ngày vừa qua, Yên Băng Vân không thể tham gia trực tiếp, nhưng vẫn thông qua một đường ống còn sót lại mà chăm chú theo dõi tình hình. Khi có những biến động xảy ra trên quảng trường, anh ta đã có mặt tại Đông Hoa Môn từ trước.

Không có cơ quan nào là hoàn hảo; dù Zhang Deqing đã giữ chức chỉ huy cổng thành suốt hai mươi năm, nhưng trong tình huống hiện tại, không thể yêu cầu tất cả các thuộc cấp của mình phải đồng lòng với mình, nhất là khi phe nổi loạn đã bị đánh bại.

Yên Băng Vân biết rằng mình đang liều lĩnh, nhưng anh ta thích cảm giác này. Hơn nữa, anh ta cảm thấy rằng sau khi mắc phải một sai lầm lớn, mình phải góp phần sửa chữa và làm điều gì đó cho ông chủ Tiểu Phạm.

May mắn thay, lần này anh ta đã thành công – lực lượng chỉ huy cổng thành đã thành công trong việc chặn đứng Thái tử bên ngoài Đông Hoa Môn. Sự kiểm soát nghiêm ngặt của Hoàng đế đối với lực lượng này đã khiến người chỉ huy Đông Hoa Môn, khi biết được tình hình cụ thể, quyết định đứng về phía Phạm Hiền… hay nói cách khác, là đứng về phía sự giàu sang và quyền lực của mình. Nếu để Thái tử trốn thoát khỏi Kyoto và kết nối với các binh lính ở khắp nơi, ai biết tương lai của thiên hạ sẽ ra sao?

Phe nổi loạn, với mong muốn phá vỡ vòng vây và thoát ra khỏi thành phố, không cho Yên Băng Vân nhiều thời gian để đàm phán. Các tướng lĩnh của họ, không hỏi ý kiến Thái tử, đã bắt đầu chuẩn bị chiến đấu. Chỉ sau một tiếng lệnh, quân nổi loạn đã xông lên tấn công Đông Hoa Môn; mũi tên bay ngập trời, cuộc chiến diễn ra rất ác liệt.

Tuy nhiên, chưa đầy một giờ sau khi trận chiến bắt đầu, khuôn mặt Thái tử đã trở nên tái nhợt; bởi vì anh ta nghe thấy tiếng ầm ầm như sấm sét phía sau lưng mình – đó là đội kỵ binh của Quân đội Định Châu!

Một lá cờ lớn, in chữ “Diệp”, đang bay phấp phới trên các con phố của Kyoto, lao về phía Đông Hoa Môn với tốc độ chóng mặt.

Diệp Trọng tự mình dẫn quân đến đây và ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng Đông Hoa Môn đã đóng chặt, và đại đội quân nổi loạn do Thái tử dẫn đầu đã bị chặn lại bên ngoài cổng thành không mấy rộng lớn này, chiếm gần một nửa con phố. Anh ta hít một hơi thật sâu, biết rằng Đông Hoa Môn sẽ không thể chống chịu lâu được nữa… Rồi anh ta giơ tay phải lên, chuẩn bị cho phần đẫm máu nhất trong cuộc biến động tại Kyoto hôm nay… Nhưng không ngờ, vào lúc này

Trong đôi mắt anh ta tràn ngập vẻ u sầu và nhẹ nhõm, anh ta nói:

“Đầu hàng.”

Tất cả mọi người đều im lặng lại. Họ nhìn Hoàng tử bằng ánh mắt không thể tin được, giận dữ, buồn bã, tuyệt vọng và không hiểu nổi tại sao anh ta lại đột nhiên mất hết ý chí chiến đấu.

Ánh mắt Hoàng tử từ từ lướt qua khuôn mặt của các tướng lĩnh và binh sĩ đã luôn trung thành theo sát mình. Anh ta biết rằng nếu quyết chiến đến cùng, có thể họ vẫn sẽ thoát ra khỏi thành phố… Nhưng đến lúc này, Hoàng tử đã mệt mỏi, kiệt sức, tuyệt vọng rồi. Dù có thoát ra được đi nữa thì sao? Từ kinh đô đến Cang Châu còn cách xa hàng ngàn dặm…

Liệu có thể để hàng nghìn binh sĩ này chết dần trong cuộc truy đuổi kéo dài không? Liệu có thể để đại quân giao tranh trên những cánh đồng màu mỡ của người dân Quốc Khánh, giết chóc, đốt phá?

Hoàng tử quay đầu ngựa, nhìn về phía Diệp Trọng xuyên qua hàng loạt khẩu súng của các binh sĩ trên đường, và nói:

“Tướng Diệp, bệ hạ không muốn tiếp tục nữa.”

Diệp Trọng nhíu mày, không hiểu tại sao lại xuất hiện cảnh tượng này. Anh ta không thể ngờ rằng tâm trạng của Hoàng tử đã thay đổi đến thế; anh ta luôn nghĩ rằng Hoàng tử đang có những ý định khác… Nhưng vì Hoàng tử đã nói ra điều đó, có lẽ vẫn còn cơ hội. Diệp Trọng không muốn quân đội của mình phải chịu thêm nhiều tổn thất nữa.

“Hoàng tử thật là thông minh.”

Lúc này, vị trí Hoàng tử của Lý Thừa Càn đã bị Phan Hiền phế truất theo chỉ dụ của triều đình… Nhưng Diệp Trọng vẫn thói quen gọi anh ta là “Hoàng tử”.

Lý Thừa Càn cười đau khổ, sau đó nói:

“Tôi có một điều kiện.”

“Xin Hoàng tử cứ nói.”

“Tôi muốn gặp Phan Hiền… Anh ta phải đồng ý với một điều kiện của tôi.”

Khuôn mặt Lý Thừa Càn bỗng trở nên lạnh lùng. Không phải vì anh ta đã hiểu ra điều gì đó… Mà vì là con cháu của gia tộc Lý, là người được nuôi dưỡng để trở thành vị vua kế nhiệm suốt nhiều năm, anh ta đã mơ hồ đoán ra rằng bàn tay ấy ở trên trời đang muốn định hình số phận cho mình như thế nào… Và anh ta không muốn phục tùng số phận đó… Ít nhất thì khi bàn tay ấy nặn người tượng bằng đất sét, cũng nên để một vài hòn sỏi đâm vào nó một cái.

Diệp Trọng im lặng một lúc, sau đó nói:

“Tôi không biết Phan công gia hiện đang ở đâu.”

Ánh mắt Lý Thừa Càn lóe lên một tia kỳ lạ… Rồi anh ta lập tức đoán ra điều gì đó, khuôn mặt trở nên tồi tệ, bắt đầu lo lắng cho sự an toàn của một số người… Anh ta tự hỏi liệu đi

Diệp Trọng đang nói dối, bởi vì hắn có thể đoán ra Fan Xian đang ở đâu.

Nhưng trong kinh thành đã trở thành một biển máu này, dù là phe nổi loạn hay những người chấp nhận quyền lực giám quốc của Fan Xian, tất cả đều không thể tìm thấy dấu vết của anh ta. Kể từ khoảnh khắc ông Qin bị sát hại, vị công tử đang điều hành mọi việc ở kinh thành – công tử Fan – đã biến mất không dấu vết.

Thái tử, người đã quyết tâm tại cổng Đông Hoa, cũng giống như Diệp Trọng, ngay lập tức đoán ra nơi Fan Xian đang ở. Lý do Diệp Trọng có thể đoán được là bởi vì chính hắn đã tự mình cho Fan Xian biết địa chỉ đó; còn Thái tử có thể đoán ra thì là bởi vì ngài rất quan tâm đến mọi thứ ở nơi đó, đến con người ở nơi đó.

Fan Xian đang ở Viện Thiên Bình.

Anh ta mặc đồ đen, đứng bên này dòng sông Lưu Tinh, nhìn phong cảnh bên kia sông; thân hình anh ta hòa vào bóng tối của những cây cối, nếu không để ý kỹ thì hoàn toàn không thể nhận ra được. Nơi đây đã là vùng ngoại ô kinh thành; sau khi giết chết Qin Ye, anh ta đã sử dụng tốc độ nhanh nhất, lợi dụng sự hỗn loạn ở kinh thành, vượt qua bức tường thành cao vút của kinh thành và đến đây.

Bởi vì trong viện riêng của hoàng gia này, có người vợ mà anh ta quan tâm nhất – Lâm Uyển Nhi – có Đại Bảo, và còn có nữ hoàng công chúa, người đã chủ mưu toàn bộ âm mưu Đại Đông Sơn gây ra cuộc nổi loạn ở kinh thành.

Fan Xian không hề xa lạ với Viện Thiên Bình; thậm chí, anh ta còn rất quen thuộc với nơi này, bởi vì hai mươi năm trước, nơi này vốn là tài sản của gia đình anh ta, là nơi mẹ anh ta – Diệp Khinh Mi – đã đến sống sau khi đến Quốc Khánh.

Sau khi Diệp gia tan vỡ, biệt thự này đã được thuộc về hoàng gia; tuy nhiên, Hoàng đế luôn niêm yết Viện Thiên Bình, cử binh canh gác bảo vệ, cấm mọi thành viên hoàng gia nhập cửa, và dần dần nơi này bị lãng quên.

Vào mùa hè thu năm Quýnh Lịch thứ tư, Fan Xian cùng em gái đã đứng từ bên này sông để nhìn về phía đó, tổ chức một nghi lễ tưởng niệm từ xa; lúc đó, gió sông thổi qua người họ, khiến họ không khỏi xúc động.

Fan Xian không hiểu tại sao nữ hoàng công chúa lại chọn Viện Thiên Bình làm nơi cư ngụ để điều hành mọi việc ở kinh thành, nhưng lúc này anh ta cũng không thể suy nghĩ về điều đó; việc làm thế nào để cứu Văn Nhi và Đại Bảo một cách an toàn mới là điều quan trọng nhất.

Mặc dù Văn Nhi là con gái ruột của nữ hoàng công chúa, nhưng Fan Xian không dám chắc liệu sau khi chứng kiến những kế hoạch kéo dài nhiều năm kết thúc một cách thảm hại như vậy, người phụ nữ điên r

Trong suốt mười ngày qua, anh luôn biết rõ hoàn cảnh hiện tại của Văn Nhi nhưng lại không thể tìm ra cách giải quyết, và cũng chẳng hề bộc lộ chút lo lắng trước mặt người khác. Chỉ có mình anh mới biết rằng sự an toàn của Văn Nhi và Đại Bảo đang ảnh hưởng sâu sắc đến tâm trạng của mình.

Đứng bên này dòng sông, nhìn về phía bên kia, trái tim Fan Huyền bỗng nhiên đau nhói; anh mới nhận ra rằng Văn Nhi trong lòng mình quan trọng hơn nhiều so với những gì anh từng tưởng tượng.

Về thiết kế căn phòng trong Biệt viện Thái Bình, Ngũ Trúc đã từng nói rõ với anh, và Ngũ Trúc còn từng vào bên trong để lấy đi một thứ gì đó. Khi Fan Huyền đến bên kia biệt viện, anh đã tỉ mỉ kiểm tra hệ thống phòng thủ nơi đây. Hệ thống phòng thủ yếu hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng; có lẽ những cuộc tấn công liên tục mà ông ta và mình đã tiến hành những năm qua đối với khu vực Tín Dương đã phát huy được tác dụng, khiến cho số lượng các cao thủ bảo vệ bên cạnh Công chúa Trưởng giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, trong khi thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn, thì Biệt viện Thái Bình ở ngoại ô lại yên tĩnh đến lạ thường; sự tương phản rõ rệt này khiến Fan Huyền không dám hành động mạo hiểm.

Khi xây dựng Biệt viện Thái Bình, vị trí được chọn đã rất đặc biệt – nó thực sự được xây dựng trên một bán đảo nhỏ giữa dòng sông Lưu Tinh. Chỉ có duy nhất một con đường dẫn vào trong, và địa hình xung quanh đều thấp hơn so với khu vực này. Sau khi quan sát từ trên những cành cây trong rừng, Fan Huyền nhận ra rằng tầm nhìn của mình bị những bức tường của biệt viện che khuất hoàn toàn, không thể nhìn thấy bất cứ điều gì bên trong. Những bức tường được thiết kế rất khéo léo; chúng không quá cao nhưng lại đủ để chặn hết mọi ánh nhìn từ bên ngoài.

Môi Fan Huyền trở nên khô cứng; anh biết rằng ngay cả việc sử dụng những khẩu súng bắn tỉa hạng nặng cũng chẳng có ích gì. Khi nghĩ đến điều này, trái tim anh bỗng nhiên thắt lại; anh tự hỏi liệu mẹ mình khi thiết kế biệt viện này có từng nghĩ đến khả năng chống lại những cuộc tấn công bằng súng bắn tỉa hay không?

Tuy nhiên, trên thế giới này không có biệt viện nào là bất khả xâm phạm; nếu không thì hai mươi năm trước, người phụ nữ họ Diệp đã không thể biến mất khỏi thế giới này. Fan Huyền chỉ đơn giản là không dám hành động mạo hiểm, bởi vì anh biết rằng chiêu thức này của Lý Vân Duệ thực sự đã nắm chặt được điểm yếu của mình.

Sau khi suy nghĩ không lâu bên này dòng sông, khuôn mặt Fan Huyền trở nên nghiêm túc hơn; anh hít một hơi thật