Tổng chỉ huy mười ba cổng thành, ông Zhang Deqing – người mang chức vụ hạng ba, hồ sơ nhân sự của ông được lưu giữ tại Thùy Mật Viện. Nhà riêng của ông nằm ở khu vực phía nam thành phố; những người hầu cận đều do Viện Kiểm tra chọn lựa, và lương của họ được trả trực tiếp từ triều đình. Ông chưa bao giờ có mặt tại Thùy Mật Viện để tham dự bất kỳ cuộc họp nào, thậm chí không bước chân vào cửa văn phòng của Bộ Quân đội cũ. Về mặt danh nghĩa, ông là một quân nhân, nhưng mối quan hệ giữa ông với quân đội của Đế quốc Qing giống như mối quan hệ giữa một góa phụ và cha chồng cô ta – ông không dám tiến lại gần hơn mức nào.

Gia đình ông, đồng nghiệp của ông, và những người mà ông giao du đều được Hoàng đế cho phép. Lý do là bởi vì Hoàng đế luôn đeo chìa khóa của chín cổng thành kinh đô vào thắt lưng ông; vì vậy, Hoàng đế buộc phải “đeo đầu” ông vào thắt lưng mình.

Nếu Zhang Deqing dám nổi loạn, Hoàng đế có rất nhiều cách để khiến ông không thể nào chôn cất được xác. Tuy nhiên, chưa ai nghĩ rằng Zhang Deqing sẽ làm điều đó. Không chỉ vì gia đình ông đã trung thành qua nhiều thế hệ, mà còn bởi vì ngay cả vợ ông cũng xuất thân từ gia đình các quan lại trung thành. Hơn nữa, trong suốt những năm qua, mọi người đã quen với cách làm việc của Zhang Deqing.

Ông sống nhờ vào sự nuôi dưỡng của Hoàng đế và tuân theo mọi mệnh lệnh của Ngài. Khi ăn uống, Zhang Deqing không bao giờ cầu nguyện cho sự thông minh của Hoàng đế, cũng không tìm cớ để vào cung điểm lòng Ngài; nhưng ông luôn thực hiện một cách nghiêm túc mọi chỉ thị của Hoàng đế, kể cả vào đêm đẫm máu nhiều năm trước ở kinh đô.

Nếu tính theo thời gian, ông Zhang Deqing cũng giống như Diệp Trọng ở Định Châu – đều là những người đã quản lý kinh đô này trong gần hai mươi năm.

Đối với một người có vẻ ngoài trắng trẻo như đậu phụ, lại đảm nhiệm một chức vụ quá nhạy cảm như vậy, không có bất kỳ phe phái nào dám liên hệ với ông. Ngay cả Thái tử, người từng tranh quyền với ông, cũng không dám làm vậy; bởi vì việc tiếp xúc với Zhang Deqing chính là đang chạm vào “vùng kín” của Hoàng đế.

Vì vậy, trên chính trường, Zhang Deqing giống như một người vô hình; cho đến lúc này, trong tình huống quan trọng như thế này, không ai nhớ đến ông cả. Khi Hoàng đế của Đế quốc Qing anh dũng hy sinh trên Đại Đông Sơn, người mà Zhang Deqing trung thành đã nhanh chóng chuyển sang Hoàng thái hậu. Lúc đó, tên tuổi của ông bỗng nhiên trở nên nổi bật.

Sự trung thành của ông đối với Hoàng thái hậu không phải vì bà là mẹ ruột của Hoàng đế

Sau khi đọc xong các báo cáo giám sát kéo dài nhiều năm của Viện Kiểm tra, Phạm Hiên cho rằng vị quan tên Trương này thực sự là một “quân nhân trung thành đến mức ngu ngốc”, và Ngôn Băng Vân cũng đưa ra đánh giá hoàn toàn tương tự. Hai vị quan trẻ trong Viện Kiểm tra này chắc chắn có thể đoán được rằng Hoàng đế chắc hẳn còn những biện pháp khác để kiểm soát Trương Đức Thanh, nhưng hiện tại Hoàng đế đã không còn nữa, họ không biết phải làm gì, chỉ có thể dựa vào lòng trung thành mà thôi.

Tối nay, Ngôn Băng Vân sẽ đưa Trương Đức Thanh lên sân khấu, thể hiện một vở kịch về lòng trung thành đầy cảm động.

Trương Đức Thanh đã già đi, hai bên mí mắt xuất hiện những nếp nhăn sâu. Có lẽ cũng là do những ngày qua ông luôn lo lắng và không được nghỉ ngơi đầy đủ. Lúc này, trong đôi mắt ông, ánh sáng buồn bã, giận dữ và nhiều cảm xúc khác đang lấp lánh.

Đó là tại văn phòng của Cục Quản lý Các Cổng Thành Thập Tam Thành, Ngôn Băng Vân đơn độc đến đó, đưa bản sao di chúc cho Trương Đức Thanh, sau đó yên lặng chờ đợi quyết định của ông.

Việc có thể sao chép di chúc của Hoàng đế Qing trong thời gian ngắn như vậy chứng tỏ rằng kỹ thuật của Viện Kiểm tra đã tiến bộ vượt bậc sau khi họ đã thành công trong việc làm giả di chúc của Hoàng đế Minh. Điều này cũng chứng minh tinh thần cách mạng không sợ hãi của Phạm Hiên, và cũng chứng tỏ rằng dù Ngôn Băng Vân rất trung thành với vua và đất nước, nhưng ông không hề theo đuổi lối làm việc máy móc, cứng nhắc của những quan lại thông thường.

Di chúc đó thực chất chỉ là một bức thư mà Hoàng đế đã viết vào đêm bị bao vây ở Đại Đông Sơn. Trong bức thư, ông đã đề cập đến việc bãi bỏ Thái tử, cũng như vai trò độc ác mà Thái tử và Công chúa Trưởng đã đóng trong cuộc bao vây đó. Đồng thời, ông cũng rõ ràng chỉ định rằng khi Phạm Hiên trở về kinh đô, quyền lực giám hộ đất nước sẽ được chuyển giao cho ông, và điều này khiến mọi người không thể tin nổi khi ông được trao quyền lựa chọn người kế vị của triều đình Qing.

Hai hàng nước mắt giàn dâng từ đôi mắt Trương Đức Thanh. Mặc dù ông đã biết từ lâu rằng Hoàng đế đã hy sinh ở Đại Đông Sơn, nhưng khi nhìn thấy chữ viết tay của Hoàng đế, vị tướng cấp ba này vẫn không thể kiềm chế được những cảm xúc dâng trào trong lòng mình.

“Bức di chúc này… Hoàng thái hậu đã đọc chưa?” Trương Đức Thanh bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Ngôn Băng Vân.

Lúc này, trong lòng Ngôn Băng Vân càng thêm tin chắc rằng kế hoạch mà họ đã cùng Phạm Hiên lập ra chắc chắn sẽ thành công. Dù xét từ g

Anh ta nói nhẹ: “Nương nữ đã xem rồi.”

“Vậy thì những pháo hoa và mũi tên lúc trước trong cung là chuyện gì?” Zhang Deqing nhìn chằm chằm vào Yan Bing.

“Theo di ngôn, ông Phạm Tiểu Nhân sẽ hợp tác với Thái Hậu để đánh bại kẻ phản loạn,” Yan Bing Vân không hề hoảng sợ. Chỉ cần cuộc hành động của Phạm Hiền thành công, bắt được Thái tử và Công chúa Trưởng, thì việc kiểm soát các cổng thành sẽ không gặp vấn đề gì, “Những pháo hoa đã được sử dụng để triển khai lệnh đó.”

“Tôi không thể chỉ dựa vào một bức di ngôn mà tin tưởng anh,” Zhang Deqing nói. “Tôi muốn gặp trực tiếp Thái Hậu.”

“Điều đó là điều hiển nhiên,” Yan Bing Vân trả lời một cách bình tĩnh. Thực ra, lúc này anh ta cũng không biết tình hình trong cung ra sao, không biết Thái Hậu có còn sống hay không… Nhưng trước mắt, anh ta phải trả lời một cách chắc chắn.

“Quý tướng từ đời này sang đời khác đều là những người trung thành và liêm khiết. Trong lúc đất nước đang gặp nguy nan như thế này, chúng ta nên tuân theo di ngôn của Hoàng đế.”

Yan Bing Vân nhấn mạnh từng câu trong di ngôn của Hoàng đế. Ngày xưa, anh ta đã dùng danh tính giả đi du lịch khắp Bắc Tề, giỏi vũ đạo và cũng là một kẻ giỏi lừa đảo. Nhưng những năm gần đây, anh ta chỉ làm công việc văn phòng trong cung, xa rời những công việc nguy hiểm như vậy quá lâu… Và bây giờ, khi phải thuyết phục Kinh Đô Phủ Yin một mình, sau đó lại phải thuyết phục người chỉ huy của mười ba cổng thành giữa hàng loạt thanh kiếm, có thể coi như anh ta đã trở lại với nghề cũ của mình.

“Trong cung đang có hỗn loạn,” Zhang Deqing im lặng một lúc rồi nói: “Tôi cần phải vào cung ngay bây giờ.”

Yan Bing Vân nhíu mày. Ánh mắt của Zhang Deqing dường như đã nhận ra điều gì đó… Lúc này, Yan Bing Vân lạnh lùng nói: “Ông Zhang, đừng quên rằng Hoàng đế đã giao cho ông trách nhiệm canh giữ chín cổng thành của kinh đô. Đó chính là nhiệm vụ của ông!”

Nghe xong, Zhang Deqing lại im lặng, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng… Sau một lúc, ông nói: “Hãy cho tôi thêm chút thời gian.”

“Chần chừ ư?” Yan Bing Vân cảm thấy có điều gì đó bất thường… Liệu Zhang Deqing có phải không bị thuyết phục bởi bức di ngôn này, và vẫn muốn quan sát tình hình ở kinh đô nữa không? Nhưng lúc này, anh ta không biết rằng Công chúa Trưởng và Thái tử đã trốn thoát khỏi cung… Nếu mười ba cổng thành tạm thời giữ thái độ trung lập, thì đó không phải là kết quả mà anh ta không thể chấp nhận… Thậm chí còn tốt hơn những gì anh ta mong đợi nữa.

Nếu vậy thì cứ chần chừ đi… Yan Bing Vân ung dung

Tuy nhiên, không ai ngờ rằng sự chậm trễ này lại kéo dài đến mức này. Yán Băng Vân bị giam lỏng một cách gián tiếp trong văn phòng của Cơ quan Quản lý Cổng Thành; anh ta không có trà nóng để uống, cũng không có nhạc du dương để nghe. Cuộc sống thực sự rất khó chịu, và điều khiến anh ta đau khổ nhất chính là áp lực đè nặng lên mình mọi lúc mọi nơi.

Anh ta phải hứng chịu cái lạnh của gió tây bắc, nghe tiếng giao tranh thỉnh thoảng vang lên từ kinh thành, đôi khi thậm chí còn ngửi thấy mùi khét nhẹ – có lẽ là ở đâu đó đã có người đốt cháy gì đó.

Trương Đức Thanh không có nhiều thời gian để ở bên cạnh anh ta; với tư cách là người chỉ huy Cơ quan Quản lý Cổng Thành, ông ấy còn có rất nhiều việc quan trọng cần giải quyết. Lúc này, ông đang cầm kiếm bên mình, đi trên tường thành trong bóng đêm. Những bọng mắt dưới đôi mắt ông đã biến mất một cách kỳ diệu, và ánh mắt ông lấp lánh như đôi mắt của một con đại bàng, theo dõi mọi hoạt động diễn ra trong kinh thành, đồng thời thỉnh thoảng lại ban ra các lệnh. Ông kiểm soát chặt chẽ các thuộc cấp của mình, cấm họ tham gia vào cuộc đảo chính trong kinh thành. Chỉ có ba nghìn binh sĩ canh giữ chặt chẽ chín cổng thành của kinh thành.

Đúng vậy, trong mắt ông, những lực lượng được gọi là “lực lượng công bằng” do Phàn Hiền dẫn đầu thực chất chỉ là một cuộc đảo chính mà thôi. Mặc dù sau khi đọc di chúc, ông buộc phải thừa nhận rằng Phàn Hiền có danh nghĩa cao cả, nhưng ông vẫn tiếp tục cho rằng tất cả những người tấn công cung điện đều là những kẻ xấu.

So với Bắc Tề, kinh đô Khánh Quốc không có lịch sử sâu đậm lắm, nhưng lại có nhiều dấu vết quân sự hơn; vì vậy, bức tường thành này dù không có nhiều vết tích của thời gian, nhưng lại cực kỳ vững chắc. Chiều cao của nó có thể không bằng cung điện hoàng gia, nhưng nếu thực sự được sử dụng để phòng thủ, các thiết bị bảo vệ sẽ mạnh mẽ hơn nhiều.

Trương Đức Thanh đứng trên tường thành, cảm thấy như mình đang hấp thụ được sức mạnh vô tận từ những viên gạch đá dày đặc này, giúp ông dám đưa ra những quyết định quan trọng.

Tại một điểm quan sát, ông dừng bước và nhìn về phía cung điện hoàng gia. Những cuộc bạo loạn trong kinh thành dần dần lắng xuống; có vẻ như Kinh Đô Phủ đã bị Phàn Hiền kiểm soát, và các quan chức bắt đầu đi khắp các con phố để rung chuông yên tâm dân chúng.

Ông không biết rằng, vào lúc này, hai kẻ chủ mưu cuộc đảo chính trong cung điện hoàng gia – Hoàng tử cả và Phàn Hiền – cũng đang đứ

Anh ta im lặng một lúc lâu, sau đó bước xuống từ những bức tường thành cao vút và đi về phía dinh của cơ quan quản lý cổng thành. Khi tiếng xe ngựa vang lên gần cổng thành, Ngôn Băng Vân đã đứng dậy với khuôn mặt nghiêm nghị; những binh sĩ canh giữ anh ta cũng trở nên căng thẳng và rút vũ khí ra để bao vây anh ta lại. Trái tim Ngôn Băng Vân chùng xuống không phải vì bị binh sĩ bao vây, mà là vì tiếng xe ngựa đó. Vào ban đêm ở kinh đô này, ai lại đi xe ngựa đến gần cổng thành chứ? Người dân kinh đô đã quen với những hành động của triều đình; một tiếng động lớn như vậy vào đêm nay chắc chắn không đủ để khiến họ hoảng sợ đến mức phải bỏ nhà chạy trốn. Hơn nữa, người dân cũng không đủ ngu ngốc để ngồi trên xe ngựa và tự rước họa vào thân. Lúc này, chỉ có một loại người mới có thể đi xe ngựa để rời khỏi kinh đô…

Đúng lúc đó, Trương Đức Thanh bước vào và nói với Ngôn Băng Vân với vẻ mặt nghiêm túc: “Xin lỗi, Ngôn đại nhân.” Rồi ông ta hét lên: “Bắt giữ kẻ phạm tội do triều đình truy nã này!” Mắt Ngôn Băng Vân co lại. Anh không hiểu tại sao thái độ của Trương Đức Thanh lại thay đổi đột ngột như vậy… Chẳng lẽ cuộc hành động của Phàn Hiền trong cung đã thất bại sao?

Những binh sĩ tiến lại gần, nhưng Ngôn Băng Vân không chống cự. Ai cũng biết rằng điểm khác biệt lớn nhất giữa thiếu gia Ngôn này và ông Phàn kia chính là sức mạnh võ thuật của Ngôn khá yếu. Nếu xảy ra xung đột, anh ta sẽ không thể gây ra nhiều tổn thương cho đối phương. Và Ngôn Băng Vân cũng không muốn liều mạng mình; Trương Đức Thanh chỉ muốn bắt giữ anh ta mà thôi. Nếu anh ta chống cự, những thanh kiếm dài đó đâm vào người mình chắc chắn sẽ rất đau đớn…

Cơ quan quản lý cổng thành không sử dụng những chiếc găng tay bằng thép như Viện Kiểm tra, nhưng họ có những chiếc xiềng nhỏ, khi được đeo vào khớp cổ tay thì người ta không thể thoát ra được. Sau khi Ngôn Băng Vân bị buộc chặt, Trương Đức Thanh thở phào nhẹ nhõm và nhìn ra ngoài đêm tối.

“Không ngờ rằng anh thực sự đến đây một mình…” Trương Đức Thanh nhăn mày, “Không biết nên nói rằng ông Phàn kia quá ngu ngốc, hay là anh quá táo bạo…” Ngôn Băng Vân bị đá ngã xuống đất, và lần đầu tiên anh đùa cợt: “Thực ra, chỉ là vấn đề về số người thôi…” Anh dừng lại một lúc rồi nói tiếp: “Tôi không thể tin nổi mình lại nhầm lẫn một người như vậy…”

Trương Đức Thanh im lặng một lúc lâu, sau đó nói: “Lý do rất đơn giản… Nếu các người thắng, tôi tự nhiên sẽ tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế; nhưng nếu

Trên khuôn mặt Zhang Deqing hiện rõ vẻ khó chịu; có lẽ ông cũng cảm thấy lo lắng vì đã đi ngược lại di chúc của Hoàng đế. Vị chỉ huy cổng thành này tự hỏi trong lòng: Nếu Hoàng đế vẫn còn sống, chắc chắn mình sẽ trung thành suốt đời… Nhưng bây giờ Hoàng đế đã không còn nữa; ai lại muốn phải canh gác những cổng thành đổ nát này suốt đời chứ?

Yan Bingyun im lặng. Việc ông đến đây làm việc tại cơ quan cổng thành vốn dĩ đã là một cuộc liều lĩnh… Nhưng dựa vào những đánh giá về con người Zhang Deqing, ông vẫn không thể hiểu nổi tại sao một người chỉ huy như vậy lại dễ dàng chọn đứng về phía trái di chúc của Hoàng đế đến vậy. Phải chăng Fan Xian đã thất bại? Lông mày Yan Bingyun vẫn nhăn lại, như thể ông đang suy nghĩ về một vấn đề cực kỳ khó giải quyết.

Lúc này, Zhang Deqing chỉ cách anh ta ba bước chân thôi. Bỗng nhiên, lông mày Yan Bingyun được tháo gỡ… Nhưng một giọt mồ hôi lạnh đã rơi xuống từ khóe miệng anh ta. Zhang Deqing rõ ràng nghe thấy tiếng đứt gãy – giống như tiếng chân ghế bàn bị bẻ gãy một cách mãnh liệt. Yan Bingyun bất ngờ ngẩng đầu lên và nói từng câu một: “Zhang Deqing, chỉ huy cổng thành thứ mười ba, đã phản bội di chúc của Hoàng đế và gây rối loạn… Tất cả các công dân của Quốc gia Qing đều phải tuân theo di chúc của Hoàng đế và xử tử hắn.”

Ánh mắt Zhang Deqing chuyển động; ông không biết lời nói của Yan Bingyun đang nhắm đến ai… Bởi vì trong căn phòng này, toàn là những người tin cậy của ông; không ai dám hành động ngu ngốc đến mức đó… Nhưng trong lòng ông, một cảm giác kỳ lạ xuất hiện… Ông vô thức lùi lại, cố gắng đứng xa hơn so với Yan Bingyun, người đang bị trói chặt.

Có người đã hành động… Người đó không phải là Yan Bingyun, mà là một trong những binh sĩ cá nhân của Zhang Deqing… Sau khi nghe những lời nói của Yan Bingyun, người đó cau mày, cắn răng và giơ dao lên, đâm thẳng vào gáy Zhang Deqing!

Như đã nói trước đó, dù Hoàng đế Quing có tin tưởng vào sự trung thành của Zhang Deqing đến đâu, ông vẫn sẽ bố trí những người gián điệp khắp nơi trong cơ quan cổng thành… Và trong số những người gián điệp đó, phần lớn đều do Viện Kiểm tra cài đặt… Yan Bingyun không thể tiếp cận được những người này… Nhưng lúc này, ông đang dùng di chúc của Hoàng đế để đánh cược vào sự gan dạ của họ… Dù chỉ có một phần trăm thành công, thì cũng đã rất hiệu quả rồi!

Lưỡi dao bay xuống… Zhang Deqing cau mày, không hề quay đầu lại… Anh ta vung kiếm lên… Chỉ nghe thấy một tiếng vang chói tai… Người đó bị đẩy lùi về phía trước… Còn thanh kiếm của tên gián điệp kia thì bị chặn lại… Những thanh giáo

Và rồi, vào khoảnh khắc đó, Yên Băng Vân cũng hành động. Khi giọt mồ hôi lạnh rơi xuống trán anh, anh đã quyết định hành động! Anh cắn chặt răng và gãy nát cổ tay trái của mình! Anh không phải là một quan chức hay tướng lĩnh bình thường; anh là Viện Kiểm tra vị tổng thanh tra mới được bổ nhiệm. Việc anh dám tự mình đến cửa thành, chắc chắn là vì anh có sự tự tin trong lòng. Viện Kiểm tra đã nghiên cứu rất kỹ các công cụ dùng để giam giữ người tại cửa thành, và cuối cùng đã tìm ra vấn đề với chiếc xích tay này: chỉ cần ai đó có thể trong thời gian ngắn gãy hoàn toàn các khớp ở cổ tay, chịu đựng nổi cơn đau dữ dội đó, thì họ có thể kéo cổ tay mình ra ngoài được.

Yên Băng Vân có thể chịu đựng đau đớn và sẵn lòng hành động mạnh mẽ như vậy. Vì vậy, khi Trương Đức Thanh tiến lại gần anh một bước, anh đã lao về phía trước như một con báo, dùng chiếc xích tay đó đập mạnh vào đầu Trương Đức Thanh! Trong ánh mắt Trương Đức Thanh lóe lên một tia sợ hãi; có lẽ việc phản bội Hoàng đế đã khiến tâm trí ông không ổn định, và ông không dám đón nhận cái đòn đó, vội vàng lùi lại phía sau.

Đúng lúc đó, các binh sĩ thân cận của ông ta đã giết chết vị điệp viên Viện Kiểm tra kia, chặn đứng con đường thoát của ông ta. Ông ta buộc phải lùi về phía cửa dinh, hy vọng có thể tránh khỏi cuộc tấn công này. Yên Băng Vân bay lên, như một đám mây, theo sát sau Trương Đức Thanh. Trên đường đi, anh lật cổ tay đang đeo xích, giành lấy thanh kiếm từ tay Trương Đức Thanh, và trong chốc lát, ánh kiếm lóe lên, chặt đứt cánh tay của một sĩ quan đang muốn đến cứu viện.

Như những con giun bám vào xương, như những đám mây tham lam, Yên Băng Vân không hề dừng bước, luôn theo sát bên cạnh Trương Đức Thanh, tiến đến cửa dinh. Cảm nhận được áp lực từ thanh kiếm phía sau, Trương Đức Thanh hoảng sợ; ông ta không ngờ rằng Yên Băng Vân lại có kỹ năng đánh kiếm tinh thông đến thế.

Đúng vậy, Yên Băng Vân không giỏi võ thuật, nhưng so với con quái vật Phạm Hiền thì sao? Một khi anh ta quyết định giết người, liệu Trương Đức Thanh – người đã suốt hai mươi năm canh gác cửa thành – có thể chống đỡ nổi không?

Chính lúc đó, bỗng nhiên, hai luồng khí mạnh mẽ lao thẳng vào người Yên Băng Vân, mạnh mẽ và bất ngờ đến mức không thể chống đỡ nổi! Yên Băng Vân rên lên một tiếng, thu kiếm lại và đưa tay che ngực, chịu đựng đòn tấn công đó; máu bắt đầu chảy ra từ miệng và mũi anh. Tuy nhiên, sau một hồi, những đòn tấn công đó cũng dần yếu đi, và Trương Đức Thanh lăn xuống