Một mũi tên xuyên qua mây, hàng ngàn binh sĩ đều đến gặp nhau.

Khi ngọn pháo hoa lộng lẫy ấy nổ rạng trên bầu trời yên tĩnh của kinh đô, dù chỉ trong chốc lát, đã làm cho biết bao người hoảng sợ.

Việc thanh lọc nội bộ của Lực lượng Vệ quân được tiến hành ngay từ đầu, và không mất nhiều thời gian, Hoàng tử cả đã thành công trong việc nắm giữ toàn bộ quyền lực. Nhóm Lực lượng Vệ quân khoảng ba nghìn người vẫn ở lại kinh đô, từ đó trở thành lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất bảo vệ cung điện hoàng gia.

Đồng thời, những thuộc hạ của Viện Kiểm tra đang ẩn náu trong bóng đêm cũng đã nhìn thấy ngọn pháo hoa ấy; họ lộ diện khỏi bóng tối và bắt đầu hành động theo kế hoạch đã định trước.

Văn phòng Hình bộ luôn mang một không khí u ám, nhất là vào ban đêm như thế này. Trong sự yên tĩnh, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài văn phòng; các lính canh đang gác đêm ngạc nhiên nhìn ra ngoài và phát hiện ra một nhóm người mặc đồng phục quan lại màu đen đang tiến về phía văn phòng Hình bộ.

Các lính canh tái nhợt mặt, lập tức đánh trống báo động, hy vọng có thể đánh thức các quan lại bên trong văn phòng cùng với những người canh gác ngục tù. Tuy nhiên, họ biết rằng mình không thể đối đầu nổi với những người này.

Tiếng báo động vang lên, toàn bộ nhân viên của văn phòng Hình bộ đều lập tức rút lui về phía sau; ai cũng hiểu rằng ngục tù của văn phòng là nơi quan trọng nhất – Bởi vì Thái tử không dám giam những quan lại phản đối việc ông lên ngôi vào ngục tối của Viện Kiểm tra, mà để họ ở đây. Dù chỉ là tù nhân trong văn phòng Hình bộ, nhưng những người này lại là những quan lại quyền lực, và nếu họ nổi loạn, ngay cả Thái hậu cũng phải e ngại.

Không có nhiều tiếng hét la và cuộc chiến tranh ác liệt xảy ra; chỉ sau vài tiếng kêu thét và một hỗn loạn ngắn ngủi, đội quân khoảng ba trăm người của Viện Kiểm tra đã xâm nhập sâu vào bên trong văn phòng Hình bộ và tiến ra cái sân lớn ở đó.

Các nhân viên và người canh gác ngục tù của văn phòng Hình bộ bị những quan lại của Viện Kiểm tra bao vây ở giữa; trong khi đó, vị quan chủ trách văn phòng Hình bộ, người ăn mặc lộn xộn, nhìn thấy cảnh tượng này mà lòng lạnh tan.

Số lượng hai bên gần như ngang nhau, có vẻ như họ có thể đối đầu với nhau. Tuy nhiên, vị quan này, người giống như một chỉ huy của Lực lượng Vệ quân, không dám trở về nhà mà chỉ có thể canh gác ngục tù ở văn phòng Hình bộ, thì hoàn toàn không dám nghĩ đến việc chống trả.

Bởi vì những người mặc đồ đen kia đang cầm trong tay nh

Bởi vì vị đại thần này rất hiểu rõ tình hình. Viện Kiểm tra Nếu dám hành động ngang nhiên như vậy, chắc chắn ông Phạm Khoái đã bắt đầu gây ra những cuộc xáo trộn lớn trong kinh thành.

Viện Kiểm tra Tầm ảnh hưởng của ông ta vẫn còn đó; danh tiếng đáng sợ của Phạm Khoái khiến mọi người đều e ngại. Trong tình huống không có sự hỗ trợ từ công chúa, ít ai dám đối đầu trực tiếp với nhóm người này.

Hơn nữa, ông ta cũng đã nghe thấy tin tức: Tiếng pháo hoa vang lên trong cung điện, và sau khi tỉnh giấc trong hoảng loạn, ông ta rõ ràng nghe thấy tiếng la hét và tiếng chiến đấu vang dội khắp khu vực cung thành.

Ông ta không biết đó là hành động của quân đội hoàng gia, nhưng ông ta biết rằng có chuyện không ổn đang xảy ra trong cung điện.

Trên hiện trường, những xác chết nằm rải rác khắp nơi. Viện Kiểm tra Vị quan đứng đầu lạnh lùng nhìn vào vị thượng thư Bộ Hình đang bị bao vây và nói từng câu một: “Tôi được Hoàng thái hậu và quân lệnh của Thân vương sai đến đây để đưa các vị đại thần ra khỏi nhà tù. Xin vui lòng giao nộp họ.”

Giao nộp? Không… Đây là hành động cướp tù. Nhưng vị thượng thư Bộ Hình run rẩy và không dám lên tiếng phản đối.

Bởi vì đêm qua, một vị thư ký đắc lực của ông ta đã bị giết một cách bí ẩn ngay trong tòa án này. Không ai biết nguyên nhân cái chết của vị thư ký đó. Vị thượng thư không muốn trở thành nạn nhân tiếp theo.

Nếu đầu hàng, liệu mình còn cơ hội sống không? Ánh đèn đuốc làm cho khuôn mặt vị thượng thư Bộ Hình trở nên kỳ lạ.

Có vẻ như người đó đọc được suy nghĩ của ông ta. Vị quan đứng đầu nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói: “Hoàng thái hậu đã nói rằng, những kẻ nổi loạn nếu thực sự hối hận, thì sẽ được tha thứ.”

Vị thượng thư Bộ Hình cười đau khổ, biết rằng ngay cả lệnh của Hoàng thái hậu cũng đã được sử dụng… Có lẽ Đan Bạch Công đã kiểm soát hoàn toàn cung điện, và không có tin tức gì từ phía công chúa nữa… Chắc hẳn cũng đã xảy ra vấn đề gì đó… Trước tình hình như this, tại sao mình lại cứ phải cố chấp tiếp tục chống đối nữa?

Nhưng rồi, ông ta bỗng nghĩ đến điều này: Nếu cuộc tranh đấu trong cung điện vẫn chưa được giải quyết và Phạm Khoái vẫn chưa chiếm ưu thế, thì nếu mình đầu hàng một cách dễ dàng như vậy, sau này… làm sao mình có thể giải thích với Thái tử và công chúa được?

Vị thượng thư Bộ Hình cắn răng, ánh mắt liên tục thay đổi.

Người quan đứng đầu đó lạnh lùng nhìn ông ta, không tiếp tục trò chuyện nữa, và từ từ giơ t

“Khoan đã!” Vị Thượng thư Bộ Hình cuối cùng cũng không chịu nổi những tiếng đếm monoton ấy, hét lên với giọng run rẩy: “Dừng lại! Tôi muốn nói lời!”

Vị quan kia mỉm cười châm biếm trên khóe miệng. Trong tình huống nguy cấp này, dù sợ hãi đến mức tim gan muốn vỡ ra, nhưng ông ta vẫn còn tỉnh táo; ông biết rằng chỉ có ý muốn của vị Đại nhân mới là thứ thực sự có thể cứu mạng mình.

Ông ta lấy ra một bản văn đã chuẩn bị sẵn từ trong lòng và ném nó về phía Thượng thư Bộ Hình.

Thượng thư Bộ Hình nhặt lên và dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc, ông xem qua bản văn đó và xác nhận rằng đây chính là chiếu thư do chính ông Phạm Hiền viết tay.

Không ai biết bản chiếu thư này được soạn thảo và chuẩn bị vào lúc nào, nhưng trên đó ghi rõ ràng rằng Công chúa và Hoàng tử đã âm mưu cùng với các sát thủ của Bắc Ký để ám sát Ngài vào ngày Đại Đông Sơn! Mỗi cáo trạng đều được nêu rõ ràng, và ở cuối bản văn còn ghi rằng Đại đô đốc Quân đoàn Xích Bắc đã liên quan đến âm mưu phản loạn và đã bị Phạm Hiền xử tử!

Những cáo trạng ấy không phải là điều quan trọng nhất đối với Thượng thư Bộ Hình; điều khiến ông quan tâm nhất là những dòng chữ ở cuối bản văn. Khi đọc đến đó, khuôn mặt ông cuối cùng cũng dịu lại một chút. Trong bản chiếu thư có tên “Chiếu thư Tuyên chiến Chống Loạn”, tổng cộng khoảng hơn bốn trăm từ, và trong một trăm từ cuối cùng, rõ ràng ghi rằng có một số quan lại trong triều đã bị Lý Thừa Càn lừa dối; nhưng nếu họ hối cải và có công lao cho triều đình mới, thì họ sẽ được tha thứ.

Đôi tay cầm chiếu thư của Thượng thư Bộ Hình đang run rẩy; trên chiếu thư này không có ấn triện của Hoàng thái hậu, nhưng lại có ấn triện của Ngài! Điều quan trọng nhất là, ở cuối chiếu thư, có chữ ký tay của Phạm Hiền!

Thượng thư Bộ Hình hiểu rằng, vào lúc này, dù có ấn triện nào đi nữa cũng không thể sánh bằng chữ ký của Phạm Hiền; hơn nữa, ông tin rằng Phạm Hiền không phải là người thiếu lời hứa.

Các loại vũ khí đều được chất đống ở góc phòng; tất cả các quan viên của Bộ Hình đều bị Viện Kiểm tra buộc tay lại bằng những chiếc găng tay bằng thép đặc biệt, và những chiếc găng tay này lại được buộc chặt với nhau bằng những sợi dây rơm chắc chắn, giống như những con châu chấu được xếp thành hàng sẵn sàng để nổ tung trong những năm đói kém.

Tất cả những hành động này đều diễn ra một cách quen thuộc và nhanh chóng, bởi vì từ ngày Viện Kiểm tra này gia nhập triều đình, ông ta luôn sử dụng những biện pháp t

Giống như những kẻ thù tự nhiên vậy, các quan lại trước mặt nhóm người mặc đồ đen này, không hề có chút dũng khí nào để chống trả.

Cơ quan tình báo hoàng gia đáng sợ này, sau khi Hoàng đế Kỷnh qua đời và bị đầu độc, đã trở thành công cụ sắc bén nhất trong tay của Phạm Hiền.

Trong lúc giải quyết những việc còn sót lại của Bộ Hình, hai cánh cửa nặng nề của nhà tù Bộ Hình đã được mở ra, và các quan viên của cơ quan này tiến vào bên trong, điều động nhiều người để giúp đỡ khoảng bốn năm mươi quan lại đang trong tình trạng tồi tệ.

Những bộ áo quan của họ vẫn chưa kịp bị cởi bỏ, nhưng họ đã bị đánh đập đến nỗi đầy vết thương khắp người. Điều này cho thấy việc Thái tử bắt giữ những quan lại này tại Điện Thái Cực hôm đó đã diễn ra một cách vội vã và hỗn loạn đến mức nào. Nhiều quan lại sau khi bị tra tấn đã không còn sức để đi bộ; chỉ nhờ sự giúp đỡ của các quan viên này, họ mới có thể lê bước ra khỏi cổng nhà tù Bộ Hình.

Vị quan viên đứng đầu nhóm này nhìn chằm chằm vào họ, nhanh chóng tiến lên phía trước, quỳ gối trước mặt họ và nói một cách trang nghiêm: “Tôi, Mục Dung Yến, phó chủ tịch Sở Hai của cơ quan này, theo lệnh của Thái hậu, đến đây để đón tiếp các vị quý ông. Các vị đã vất vả rồi.”

Những quan lại văn phòng được giúp đỡ bước ra ngoài nhìn người quan viên mặc áo đen này mà lòng tràn ngập biết bao cảm xúc, không thể nói nên lời.

Mục Dung Yến không đứng dậy, mà quay sang hai vị quan viên đứng đầu, cúi chào một cách trang nghiêm và nói nhỏ: “Theo lệnh của đốc công, tôi xin thay mặt các vị cảm ơn hai vị đại học sĩ.”

Đúng vậy, hai vị quan này chính là những vị đại thần hạng nhất, những người đã dũng cảm phản đối và ngăn cản Thái tử lên ngôi tại Điện Thái Cực – đó là Hồ Đại Học Sĩ và Thư Ngụ. Khuôn mặt của Thư Ngụ vẫn còn vết thương; nhìn người quan viên này, ông thở dài, không hề cảm thấy vui mừng vì đã sống sót, mà chỉ lo lắng sâu sắc cho tình hình ở kinh đô. Ông biết rõ tính cách của Phạm Hiền; nếu hôm nay ông ta dám mạo hiểm giải cứu những quan lại này, chắc chắn cung điện sẽ rơi vào hỗn loạn… Vua cha… Không biết bao nhiêu người thân của Ngài sẽ thiệt mạng trong cuộc hỗn loạn này…

Còn Hồ Đại Học Sĩ thì cười và nói: “Quý ông lầm rồi; tôi không hề giúp đỡ họ, thì làm sao có chuyện phải cảm ơn?”

Nghe vậy, Mạc Vũ Yến bất ngờ đứng sững lại.

Chưa kịp giải thích chi tiết tình hình trong cung, đã có mười cỗ xe ngựa từ Bộ Hình đến, đón những vị quan bị thương lên xe và mang họ về cung điện. Hiện tại, tình hình ở kinh thành vẫn rất nguy hiểm; những vị quan này vừa mới được thả khỏi ngục, chưa thể trở về nhà được.

Nhìn những cỗ xe được bảo vệ nghiêm ngặt đang di chuyển về phía cung điện, Mạc Vũ Yến đứng ở cửa Bộ Hình cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Dù trong Bộ Hình vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết, nhưng tâm trạng anh đã yên bình trở lại.

Anh là thủ quân sự của bộ phận hai, ban đầu chỉ phụ trách công việc tổng hợp thông tin tình báo, nhưng trong sự kiện Viện Kiểm tra này, ông Lớn Tiểu Ngôn đã giao cho anh nhiệm vụ tấn công Bộ Hình – có lẽ vì anh có tính bình tĩnh.

Việc tấn công Bộ Hình không hề khó, nhưng điều khó khăn là phải giải cứu những vị quan đó một cách an toàn. Mạc Vũ Yến rất hiểu điều này; nếu không, ngay cả khi số người ở kinh thành ít ỏi như vậy, ông Tổng đốc cũng sẽ không giao cho anh hàng trăm người để thực hiện nhiệm vụ này.

Nhiệm vụ cụ thể được Ông Lớn Ngôn Băng Vân đặt ra, nhưng yêu cầu thì do Phạm Hiền tự mình soạn thảo. Đối với ngục Bộ Hình, Phạm Hiền đã đưa ra lệnh cấm, yêu cầu phải đảm bảo an toàn cho hai vị đại học sĩ Hồ Thư cùng những vị quan văn võ khác.

Bởi vì ông biết rằng, nếu không phải vì những vị quan này dám can đảm phản đối trước Điện Thái Cực, buộc ngày lên ngôi của Thái tử phải bị trì hoãn, khiến triều đình rơi vào hỗn loạn và kinh thành không thể ổn định, thì ông sẽ rất khó tìm cơ hội để xâm nhập vào cung điện.

Những vị quan này, dù không có quyền lực lớn, nhưng chính họ mới là những người có công lớn trong cuộc hành động này của Phạm Hiền. Khi ngục Bộ Hình được mở ra, nơi từ trước đến nay luôn có vẻ như rất khó tấn công, bây giờ lại mở toang cánh cửa, ánh đèn sáng rực, trông thật kỳ lạ.

Theo thông lệ, kinh thành có rất nhiều lính canh và quan chức bảo vệ. Nhưng khi tiếng súng báo hiệu được bắn lên từ cung điện, vị quan cấp hai nghiêm túc Kinh Đô Phủ Yín Tôn Kính Tu đã bước vào đại sảnh với vẻ mặt nặng nề. Những thuộc viên dưới quyền không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đều ngẩn ngơ nhìn ông, tự hỏi tại sao vào lúc đêm khuya như thế này, ông Yín vẫn mặc đầy đủ trang phục quan lại?

Chỉ vài hơi thở sau, tiếng bước chân vang lên như sấm rền. Tôn Kính Tu nhìn các thuộc cấp mình một cách phức tạp, thở dài đầy nuối tiếc, rồi ra lệnh cho họ mở cửa lớn của Kinh Đô Phủ.

Khi cánh cửa mở ra, các quan viên Viện Kiểm tra lần lượt bước vào. Dưới ánh mắt chăm chú của các quan viên Kinh Đô Phủ có mặt tại đó, họ chiếm giữ những vị trí thuận lợi trong đại sảnh, bao vây Tôn Kính Tu ở chính giữa.

Khi nhóm quan viên mặc áo choàng đen Viện Kiểm tra lùi lại, một người bước ra từ giữa họ – đó chính là Mục Thiết, một trong những thủ lĩnh của nhóm này. Với khuôn mặt lạnh lùng như thép, ông ta nhìn Tôn Kính Tu và hỏi: “Thượng quý đã ra lệnh cho tôi đến hỏi ngài… Ngài đã quyết định chưa?”

Tôn Kính Tu thở dài lần nữa. Sau một hồi do dự, đôi chân ông ta bỗng nhiên trở nên yếu ớt; ông ta quỳ xuống đất và nói khẽ: “Tôi biết mình đã phạm tội, không dám xin thượng quý tha thứ. Sự việc này khiến mọi người đều sốc sững… Họ không hiểu tại sao vị quan phụ trách truy nã Fan Xian theo lệnh của Thái hậu, người luôn kiên trì tiến hành cuộc truy lùng này tại kinh thành, lại không chống cự gì cả khi những quan viên __TERM003__ đến…”

Mục Thiết vẫn giữ vẻ lạnh lùng như thép, nhưng trong lòng ông ta cũng vô cùng ngạc nhiên. Hôm nay, ông được lệnh đến để ổn định tình hình tại Kinh Đô Phủ, và tưởng rằng mình sẽ phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt… Nhưng không ngờ chỉ với một câu chỉ thị đơn giản từ Tiểu Ngôn Đại nhân, mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ đến thế!

Khi bước vào Kinh Đô Phủ, Mục Thiết thấy nơi đây sáng trưng rực rỡ. Ban đầu ông ta nghĩ mình sẽ bị phục kích, nhưng mọi chuyện lại diễn ra hoàn toàn theo như lời Tiểu Ngôn Đại nhân đã nói… Thật là bất ngờ!

Tôn Kính Tu quỳ trên đất, khuôn mặt tái nhợt. Tay trái ông ta ôm lấy chiếc mũ đen, trong lòng tự nhủ rằng mình thực sự không còn lựa chọn nào khác… Không chỉ vì liệu Kinh Đô Phủ có thể chống lại __TERM003__ hay không, mà còn vì cuộc trò chuyện với vị thiếu gia mặc áo trắng trong vườn nhà mình đã khiến ông ta không còn đường thoát lui, buộc phải đầu hàng!

Cho đến tối nay, ông mới biết rằng Fan Xian đã ẩn náu trong nhà mình suốt vài ngày… Nơi mà cuộc biến động này bắt đầu, chính là trong vườn sau nhà mình, ngay trong phòng con gái ông!

Lần này, có tới bốn trăm sát thủ xâm nhập cung điện mà lại sử dụng giấy tờ có chữ ký của Kinh Đô Phủ, lén lút tiếp cận kinh đô! Chỉ cần việc này bị phanh phui, dù tối nay mình có cư xử thế nào đi nữa, chắc chắn cũng sẽ không được Thái tử và Công chúa chấp nhận; họ chắc chắn sẽ coi mình là gián điệp của phe Fan Xian. Vì vậy, ông ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đưa ra quyết định khó khăn: hoàn toàn đứng về phía Fan Xian… Dù sao thì mình cũng đã bị coi là người của ông ta rồi; thà thành người của ông ta còn hơn là chết. Về tương lai, về sự an toàn của mình… Phải chăng Pin Er sẽ bảo vệ mình chứ? Nghĩ đến điều này, Tôn Kính Tu cảm thấy máu trong người cuộn trào, suýt nữa thì ngất đi. Những giấy tờ dùng để các sát thủ xâm nhập cung điện đều được gửi từ phòng làm việc của mình; ngoài cô bé Pin Er ra, ai có thể bắt chước chữ viết và con dấu chính thức của mình mà không bị thuộc cấp nghi ngờ chứ? Lần sau, sẽ không bao giờ sinh con gái nữa… Con gái thì luôn muốn xa rời cha mẹ mà thôi. Kinh Đô Phủ Yin Tôn Kính Tu cảm thấy vô cùng bi thảm khi nghĩ về điều này.

Ngay sau khi trận chiến trong cung điện kết thúc, một đội quân lớn của lính canh đã xông vào hậu cung qua cổng chính. Trước sự áp đảo của hơn một ngàn binh sĩ hung hãn, những người lính canh và eunuch bên trong cung điện đã sáng suốt chọn cách đầu hàng; những kẻ cố chấp nhất cũng chỉ biến thành xác chết dưới lưỡi dao của quân đội. Hậu cung lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân đều đặn và tiếng va chạm của áo giáp.

Với khuôn mặt u ám, Fan Xian đẩy cửa lớn của Đông cung và để những kẻ sử dụng kiếm xâm nhập cung điện ở bên ngoài; nhìn những xác chết trên đường đi, ông bước vào cung điện vừa mới được tu sửa lại. Bên trong Hàm Quang Điện, Fan Xian tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng chỉ có mình ông biết rằng tâm hồn mình đang đau khổ đến mức nào. Việc không bắt được Thái tử và Công chúa đồng nghĩa với việc kế hoạch của mình đã bị xé toạc một vết lớn… Có lẽ vết thương đó sẽ không bao giờ được khắc phục nổi.

Nhìn những người eunuch và cung nữ đang run rẩy tụ tập lại với nhau, sau một lúc im lặng, ông cúi đầu xuống… Dường như có thể nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ bên ngoài bức tường cung điện. Ông biết đó chỉ là ảo giác, nhưng ông tin rằng Đại Hoàng tử, với tốc độ di chuyển của mình, chắc chắn đã phân công lực lượng tiến sâu vào kinh đô để kiểm soát nhiều khu vực hơn… Chỉ là họ sẽ cẩn thận tránh va chạm với lực lượng bảo vệ cổ