Quyển Sáu – Tiệc Vui Trước Cung Điện, Chương 129: Tiếng Khóc Buồn

Lý do tại sao lại như vậy, là bởi vì tôi sắp rời Thượng Hải để lên phía Bắc; trong suốt bảy tháng tới, tôi không thể đảm bảo việc cập nhật nội dung một cách đều đặn, và tôi rất lo ngại rằng chất lượng các bài viết có thể sẽ giảm sút. Những lúc như vậy, tôi chỉ biết cúi đầu cảm ơn mọi người mà thôi.

Tháng này, xin mọi người hãy ủng hộ những tác giả chăm chỉ và tận tụy hơn. Điều này không phải là giả vờ, mà là sự tự trách khi ngồi trước máy tính hai tiếng liền mà không thể viết được một từ nào.

……

……

Khắp thành phố đều được phủ một màu trắng tinh khôi, giống như sau một trận tuyết lớn làm lạnh thấu xương vào tháng Chín; những bông tuyết rơi rụng khắp khu vực hoàng cung và các con phố, ngõ hẻm. Đó không phải là tuyết thật, mà chỉ là những tấm vải trắng, giấy trắng, đèn trắng, và những chiếc đèn lồng màu trắng.

Màu trắng bao la ấy thật sự mang lại cảm giác sạch sẽ; mọi người đều kiềm chế nỗi buồn và nước mắt của mình, sợ rằng điều đó sẽ làm xáo trộn ngày buồn bã nhất trong hai mươi năm qua của quốc gia này.

Tin tức về cái chết của Hoàng đế cuối cùng cũng không thể bị che giấu mãi được, nhất là khi những tin đồn ngày càng lan rộng. Thái hậu đã quyết định gửi quân đội đến Đại Đông Sơn để đưa thi thể Hoàng đế trở về, và không chờ đợi kết quả của các cuộc điều tra, bà đã công bố tin tức chấn động cả thiên hạ này.

Người dân kinh đô đã có sự chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thông tin được triều đình xác nhận và những chiếc đèn lồng trắng được treo khắp các góc cung điện được nhìn thấy, họ vẫn cảm thấy vô cùng sốc. Con người thường chỉ nhận ra những điểm tốt của một người sau khi ông ta qua đời… Dù Hoàng đế của Quốc gia Qing có tính cách như thế nào đi nữa, ít nhất trong suốt hơn hai mươi năm ông cai trị, cuộc sống của người dân Quốc gia Qing đã là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong lịch sử.

Vì vậy, cả kinh đô trong đêm đó đều chìm trong tiếng khóc buồn.

Hoàng đế đã qua đời tại Đại Đông Sơn. Đây chính là sự thật mà giới quyền quý muốn thông báo cho người dân Quốc gia Qing biết. Còn sự thật thực sự là gì? Có lẽ phải mất vài năm nữa, nó mới dần được hé lộ, và như một dòng lũ, tràn vào lòng mọi người dân Quốc gia Qing. Những kẻ quyền quý ấy sẽ một lần nữa lợi dụng nỗi đau của người dân để đạt được những lợi ích riêng của họ.

Chưa đến ngày quốc tang, kinh đô đã trở thành một thế giới màu trắng. Tuy nhiên, vì Bộ Lễ và Quan đứng đầu __TERMLOCK000__

Chính những điều bất lợi này đã khiến các nhân vật quan trọng trong cung đình, ngoài nỗi buồn, còn rơi vào tình trạng hoang mang và lo sợ không yên. Trong suốt những năm qua, dù Hoàng đế không hành động gì quá đặc biệt, sống một cuộc sống ôn hòa và kín đáo, thì người đã khuất ấy vẫn là Hoàng đế Qing – trái tim của tinh thần quốc gia!

Sau khi đã quen với nỗi buồn, mọi người bắt đầu cảm thấy điều này thật vô lý. Làm sao một vị Hoàng đế từng xuất chúng, người có tầm nhìn vĩ đại trong việc thống nhất thiên hạ, lại có thể qua đời một cách yên bình như vậy? Không phải là họ không thể chấp nhận sự ra đi của Hoàng đế, mà là tất cả mọi người dường như đều không thể chấp nhận cách mà Ngài qua đời.

Cách mà Ngài ra đi quá yên bình, đến nỗi khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Nếu người cai trị qua đời một cách yên bình như vậy, điều gì sẽ xảy ra với Đại Quốc Qing?

Liệu đó sẽ là sự hỗn loạn sau đó là sụp đổ, hay là sự ổn định tiếp nối sau khủng hoảng?

Vì nỗi lo sợ mà mọi người tìm kiếm sự ổn định; tâm trí mọi người đều trở nên bình tĩnh. Mọi ánh mắt đều hướng về chiếc ngai rồng trong Cung Điện Thái Cực, hy vọng rằng một vị hoàng tử nào đó sẽ nhanh chóng lên ngôi, để ổn định chính trị của Đại Quốc Qing.

Hoàng tử trưởng thành là lựa chọn đầu tiên, dù xét về danh nghĩa, mối quan hệ với Thái hậu, hay quan điểm của các đại thần… Đương nhiên, Hoàng tử trưởng thành mới là người nên kế vị ngai vàng. Tuy nhiên, ai cũng biết rằng chuyến đi của Hoàng đế lần này đến phía đông để tế trời, mục đích chính thực sự là để bãi nhiệm Hoàng tử trưởng thành…

Một số người đã nghĩ đến điều gì đó, đã hiểu ra điều gì đó, nhưng họ không dám nói ra. Những đại thần vào cung khóc thương cho Hoàng đế, nhìn từ xa thấy Hoàng tử trưởng thành đang ôm quan tài và khóc thương, trong lòng họ đều cảm thấy lạnh lùng và kính sợ, như thể họ lại thấy Hoàng đế khi còn trẻ đang tái sinh bên cạnh quan tài và nỗi đau.

Trong giới quan lại, có những tin đồn lan truyền về sự thật liên quan đến sự việc Đại Đông Sơn, một số người tin, một số người không tin. Nhưng Fan Xian đã mất tích… Có thể là anh ta đã chết trong sự việc đó, hoặc là anh ta đã bỏ trốn vì tội lỗi, để lại cha mẹ và đứa con trong bụng, chạy đến một quốc gia xa xôi.

Các đại thần đều biết rằng, nếu Fan Xian không có khả năng làm thay đổi tình thế, thì tên tuổi của anh ta sẽ mãi mãi bị lãng quên trong bóng tối… Và vận mệnh của đất nước… đã được định đoán rồi.

Tuy nhiên, cô ấy biết rằng bây giờ không phải là lúc để mình tự do khóc lóc; cô ấy phải giao trọn vẹn đất nước này cho thế hệ tiếp theo mới có thể thực sự nghỉ ngơi được.

Bên ngoài cửa, theo phong tục cũ của hoàng tộc Lý khi họ mới nổi tiếng, có một cái chậu đồng màu vàng; bên trong chậu, những tờ tiền giấy dùng cho các gia đình bình thường đang cháy dần. Những tờ tiền giấy màu vàng ấy dần hóa thành tro bụi, như thể đang báo hiệu sự vô thThường của cuộc đời con người – dù cuộc sống có huy hoàng đến đâu, cuối cùng cũng chỉ thành mây khói và tro bụi mà thôi.

Toàn bộ cung điện đều đang trong trạng thái bận rộn, trong không khí căng thẳng và áp lực. Bức tường bên trong cung không cao lắm, và có thể nhìn thấy những cây cờ trắng mà người ta đang vội vàng mang đến từ phía trong cung, hướng về phía cung chính. Trong Đại Thái Điện, hôm nay sẽ xảy ra một sự kiện quan trọng, quyết định tương lai của đất nước Qingguo; ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về đó.

Trái lại, nơi Hàm Quang Điện này lại có vẻ yên tĩnh hơn. Hoàng thái hậu thu hồi ánh mắt u ám của mình khỏi những cây cờ trắng kia, và nói với giọng nhẹ nhàng: “Triều đình không thể rối loạn; vì vậy, việc có chút hỗn loạn trong cung hôm nay cũng không sao.”

Sau đó, bà quay đầu nhìn vị đại thần già bên cạnh mình và nói với giọng điệu ôn hòa: “Ngài là vị đại thần lão thành, được Hoàng đế tin tưởng sâu sắc; vào lúc này, ngài nên nghĩ đến lợi ích của triều đình.”

Thư Ngụ ngồi cúi người, ánh mắt thanh thản nhìn những ngọn lửa đang dần tắt trong chậu đồng, và nói với giọng trầm thấp: “Thần hiểu rõ; tuy nhiên, di chiếu của Hoàng đế vẫn còn đây, thần không dám không tuân theo.”

Ánh mắt của Hoàng thái hậu lóe lên một tia sáng, nhưng ngay sau đó lại tắt đi. Bà nhẹ nhàng đưa bức thư chưa mở ra đó vào trong chậu đồng; những tờ tiền giấy trong chậu lập tức cháy mãnh liệt hơn.

Đó là bức di chiếu do chính Hoàng đế Qingguo viết bằng tay vào đêm trước khi bị ám sát, trong đó chỉ định người thừa kế ngai vàng của đất nước này… Và bây giờ, bức di chiếu ấy đã trở thành những tờ tiền giấy vô dụng, chỉ dùng để tưởng niệm người đã khuất.

Thư Ngụ nhìn chằm chằm vào bức thư trong chậu đồng, lặng lẽ không nói gì.

“Khi người ta đã qua đời, những gì họ đã nói ra cũng không còn quan trọng nữa…” Hoàng thái hậu bỗng nhiên bắt đầu ho. Cơn ho rất dữ dội; sau một lúc lâu, bà mới dần ổn định lại được. Nhìn vào Thư Ngụ, bà nói với ánh mắt chân thành và gi

“Ý chí của Thánh thần chính là ý chí của Thánh thần; thần chỉ là một tôi tớ của bệ hạ mà thôi.”

“Ngươi đã cố gắng hết sức rồi,” Hoàng thái hậu nhìn anh ta với ánh mắt đầy thông cảm, “Ngươi đã hoàn thành trách nhiệm của một tôi tớ. Nếu ngươi có cơ hội gặp lại Phan Hiên lần nữa, hãy nhớ nói với anh ta rằng bà sẽ cho anh ta cơ hội minh oan, miễn là anh ta dám đứng ra.”

Trong lòng Thư Ngụ, một cơn lạnh buốt trào dâng. Anh biết rằng nếu ngày hôm qua mình thực sự vào cung để gặp Hoàng thái hậu, có lẽ giờ đây mình đã trở thành kẻ chủ mưu vụ ám sát bệ hạ, trở thành “tiếng pháo” đánh dấu sự lên ngôi của Thái tử.

Anh cúi đầu thật sâu và nói một cách kính trọng: “Thần xin đi đến Đại Cực Điện.”

Hoàng thái hậu mỉm cười và lắc đầu: “Đi đi… Hãy nhớ rằng, mọi chuyện đều đã được định sẵn trong số mệnh. Nếu không thể thay đổi, bất kỳ nỗ lực nào cũng chỉ khiến mọi việc tồi tệ hơn thôi… Vậy thì tại sao phải thay đổi chứ?”

Thư Ngụ là một vị đại thần quan cao cấp của Quốc gia Khánh, được người dân kính trọng sâu sắc; bạn bè và đệ tử của ông đều giữ những chức vụ quan trọng trong triều đình. Tuy nhiên, ông lại mang tính cách cứng đầu. Ngày hôm nay, trong dịp Thái tử lên ngôi, ông đã liều mạng xin gặp Hoàng thái hậu, hy vọng có thể thay đổi tình hình này. Chỉ có vị đại thần này mới đủ tư cách làm điều đó; nếu là một quan viên khác, có lẽ giờ đây ông đã trở thành một linh hồn oan ức dưới bức tường cung điện rồi.

Vua Khánh vừa mới qua đời, Thái tử đang lên ngôi… Trong thời điểm quan trọng này, Hoàng thái hậu chỉ quan tâm đến sự ổn định, và sẽ không ép buộc vị đại thần này quá mức.

Nhưng Thư Ngụ không thể thay đổi được bất cứ điều gì. Nếu ông thông minh, ông sẽ yên lặng chờ đợi Thái tử lên ngôi, sau đó xin từ chức và trở về quê hương…

……

……

Thư Ngụ một mình lặng lẽ bước đến cửa Đại Cực Điện. Anh không nghe thấy tiếng gọi của các quan viên mặc đồ tang phục bên cạnh, cũng không nghe thấy tiếng thông báo của Hầu Công Gong về lệnh của Thái tử, mời vị đại thần vào điện. Anh chỉ đứng đó, mơ hồ nhìn đám người tham gia lễ nghi trước cửa điện, nhìn những lá cờ trắng được treo thẳng đứng, nhìn những binh sĩ canh gác cẩn thận xung quanh cung điện, nghe tiếng pháo nổ từ xa, tiếng roi vang dội bên ngoài cung… Bỗng nhiên, một luồng máu nóng trào dâng trong đầu anh, khiến anh cảm thấy choáng váng.

Từ khoảnh khắc

Anh ta không nghe thấy những lời nói đầy bi thương của Thái hậu phía sau bức màn lụa bên cạnh ngai vàng, cũng không nghe thấy tiếng khóc chân thành của các hoàng tử như Hoàng tử Đại, Hoàng tử Nhị, Hoàng tử Tam… Anh ta cũng không nghe thấy tiếng kêu gào của các đại thần trong cung điện. Chỉ có vài từ ngữ thoáng qua tai anh ta: Phan Hiền, âm mưu phản loạn, truy nã, tịch thu gia sản…

Mơ hồ, anh ta cùng với các đại thần quỳ xuống đất, rồi lại mơ hồ đứng dậy và đứng yên một bên. Người đứng phía trước anh ta liếc nhìn anh ta một cái, ánh mắt đầy cảnh báo và sự coi chừng, nhưng đã che giấu được nỗi lạnh lẽo trong lòng mình một cách rất tốt. Tất cả các quan lại đều che giấu cảm xúc của mình một cách khéo léo; chỉ có vẻ mặt buồn bã, chứ không hề có biểu hiện xúc động.

Thư Ngụ nhíu mày, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, nhìn những đồng nghiệp quen thuộc hàng ngày, nhưng lúc này lại cảm thấy họ thật xa lạ… Đặc biệt là người đứng phía trước mình – Hồ Đại Học Sĩ. Họ từng rất thân thiết với nhau; mặc dù từ tối hôm qua đến nay họ chưa kịp trò chuyện nhiều, nhưng hôm nay ở bên ngoài cung điện, Từng đã gửi cho Hồ Đại Học Sĩ một thông điệp bí mật… Tại sao Hồ Đại Học Sĩ lại phải hành động như vậy?

Nét nhăn trên khuôn mặt Thư Ngụ càng lúc càng sâu; bỗng nhiên, cơ thể anh ta run rẩy… Đôi tai đã mất thính lực từ lâu, nhưng vào khoảnh khắc này, chúng lại trở lại hoạt động, và anh ta nghe thấy tiếng trống, tiếng sáo vang lên bên ngoài Điện Thái Cực. Anh ta mở miệng ra… và nhận ra rằng những gì cần nói đã được nói hết rồi… Hoàng tử… sắp lên ngôi!

……

……

Sự bất thường của Thư Ngụ hôm nay đã thu hút sự chú ý của nhiều người. Nhưng các đại thần trong triều đều biết rằng Hoàng đế và Thư Ngụ luôn có mối quan hệ thân thiện như cha con; khi tin tức về cái chết của Hoàng đế được loan truyền, việc Thư Ngụ bị sốc tinh thần là điều dễ hiểu, vì vậy không ai nghi ngờ gì cả. Tuy nhiên, Thái hậu ngồi phía sau bức màn lụa bên cạnh ngai vàng vẫn lặng lẽ theo dõi mọi hành động của Thư Ngụ. Ánh mắt bà quay sang một hướng, và một người eunuch liền tiến đến bên cạnh Thư Ngụ, chuẩn bị đưa vị đại học giả già này đi nghỉ ngơi một lát.

Ánh mắt của Hoàng tử nhìn về phía Thư Ngụ; anh ta cố gắng kìm nén nỗi buồn và nói: “Đại học giả, hãy đến phòng bên cạnh nghỉ ngơi một lát.”

Sau đó, ông không nhìn lại mọi người nữa, cũng không liếc nhìn những anh em dưới lầu; giấu đi tâm trạng của mình, ông bắt đầu bước về phía ngai vàng. Đứng trước ngai vàng, Thái tử nhìn xuống những anh em và quan lại đang quỳ gối dưới đất, biết rằng khi mình ngồi lên ngai, mình sẽ trở thành vị vua thứ năm kể từ khi quốc gia này được thành lập – người nắm trong tay sinh mệnh của hàng triệu người. Đây chính là mục tiêu mà ông đã theo đuổi suốt bao năm qua. Vì mục tiêu này, ông đã từng hoảng sợ, ghen tị, sa đà… Nhưng cuối cùng, ông đã học được sự kiên nhẫn từ cha mình… và sự kiên nhẫn ấy chính là sự chờ đợi… một cách tàn nhẫn. Khi mục tiêu ấy đột nhiên đến gần, tâm trạng của Thái tử lại trở nên kỳ lạ đến thế. Ánh mắt ông hơi buông xuống, nhìn người anh thứ hai dưới lầu, nhìn ánh mắt âu yếm trên khuôn mặt anh ta… và không hiểu sao, ông lại nghĩ đến Fan Xian – người đã lén lút vào kinh đô. Tin tức về việc Fan Xian vẫn còn sống được truyền đến tối hôm qua từ hướng núi Đông Sơn. Trong lòng Thái tử, có một cảm giác vừa ngọt ngào vừa đau đớn… Không hiểu sao, khi biết tin Fan Xian còn sống, ông lại thấy nhẹ nhõm hơn… Còn người anh thứ hai kia? Một nụ cười lạnh lùng lướt qua tâm trí Thái tử… Quân đội của anh ta đã gần đến kinh đô rồi… Nhưng tâm trạng của anh ta vẫn khó thay đổi đến thế…

“Xin Hoàng thượng lên ngai.”

“Xin Hoàng thượng lên ngai.”

Ba lần như vậy, Thái tử cúi đầu ba lần để thể hiện sự tôn kính đối với trời đất và mọi người… Sau đó, ông đứng thẳng dậy, nhìn xuống đám quan lại đang quỳ gối dưới đất… Có lẽ ông tưởng tượng ra cả hàng triệu người dân đang quỳ gối trước mình… Một cảm giác mãn nguyện khi nắm quyền lực trên thiên hạ bỗng nhiên xuất hiện trong lòng ông… Nhưng chỉ sau một lát, cảm giác đó lại biến mất… Ông cảm thấy việc này thật nhàm chán… nhàm chán đến mức gây khó chịu…

“Có lẽ mình sẽ là vị hoàng đế duy nhất ngồi lên ngai vàng với vẻ mặt cau có…”

Ông nghĩ như vậy, thở dài trong một góc khuất của tâm hồn mình… Rồi quay người cúi chào một cách lễ phép trước Thái hậu… và chuẩn bị ngồi lên ngai vàng…

…

…

Thư Ngụ cảm thấy mình thật là ngu ngốc… Trong khoảnh khắc trang nghiêm và yên tĩnh này, khi tất cả mọi người đều quỳ gối, ông lại quỳ xuống, bước ra hai bước về phía ngai vàng, cúi đầu xuống đất và hét lớn: “Không được!”

Ngay khi hai từ “không được” vang lên, mọi người trong triều đình đều giật mình. Khuôn mặt của Thái hậu phía sau bức rèm ngọc trở nên nghiêm nghị; vài thái giám bắt đầu đi về phía Thư Đại Học Sĩ, trong khi đó, Hoàng tử đang chuẩn bị ngồi lên ngai vàng thì thở phào nhẹ nhõm, bởi vì ông cuối cùng đã hiểu rõ nguyên nhân gây ra sự nghi ngờ của mình trước đó.

Đúng vậy, việc lên ngôi không thể diễn ra suôn sẻ như vậy; chắc chắn sẽ có những trở ngại xảy ra.

Còn Thư Ngụ sau khi hét lên hai từ đó, đã thoát khỏi tình trạng choáng váng. Vị học giả già hít một hơi thật sâu, cảm thấy tâm trí minh mẫn hơn bao giờ hết, và ông biết mình nên làm gì.

Nếu Tiểu Phan Đại nhân muốn sử dụng xương cốt của mình, thì ông cũng sẵn lòng hy sinh cái xác già này để đền đáp ân huệ mà Hoàng đế đã ban tặng suốt nhiều năm qua, cũng như niềm tin mà nhân dân Quốc gia đã dành cho các quan lại.

Thư Ngụ không hề nhìn lại những thái giám đang giúp mình, mà đứng thẳng người, nhìn về phía Thái hậu phía sau bức rèm ngọc và Hoàng tử trước ngai vàng, dồn hết sức lực, dùng cả danh dự và số phận của mình, thậm chí cả tính mạng của cả gia tộc, để hét lên:

“Khi Hoàng đế băng hà, Ngài đã để lại di chiếu… Hoàng tử… không được kế vị!”

Khắp cung đình im lặng, không ai nói lời nào.