Niềm Vui Trước Cung Điện – Chương 128: Xin Mượn Xương Cốt Của Ngài Một Chút**

Trong căn phòng yên tĩnh ấy, giọng nói của Thái hậu lại vang lên: “Ngươi có ý kiến gì không?”

Ông Qin cúi đầu kính báo: “Thần không dám, chỉ là tuân theo quy định thông thường mà thôi. Mong Thái hậu quyết định một cách sáng suốt.”

Sau một lúc suy nghĩ, Thái hậu từ từ gật đầu. Theo quy định, khi Hoàng đế đã qua đời, người thừa kế tự nhiên phải là Thái tử. Những cuộc trò chuyện gần đây với Thái tử khiến bà ngày càng tin tưởng vào cháu trai mình; cậu bé này dường như minh mẫn và sáng suốt hơn cả mẹ của mình rất nhiều.

Là dì ruột của Hoàng hậu, từ mọi góc độ mà xét, việc Thái tử kế vị chính là lựa chọn hàng đầu của bà. Bây giờ, với sự ủng hộ ngầm từ các quan chức quân sự cao cấp, không còn lý do nào để thay đổi quyết định này nữa.

“Còn phía kia thì sao?”

“Majestät… Chắc hẳn bà vẫn chưa quên người phụ nữ họ Diệp kia.”

Sau một khoảng lặng im lặng, Thái hậu nói: “Ngươi xuống đi.”

“Vâng.” Tướng Qin cúi chào rồi rời khỏi căn phòng. Nhưng khi mới ra khỏi cung điện, ông ta bất chợt quay đầu lại, cảm thấy như có tiếng khóc vang lên bên trong. Trái tim ông ta bỗng nhiên se lại; ông nhớ đến linh hồn của Hoàng đế ở nơi xa xôi kia, và một cảm giác lo lắng, sợ hãi chưa từng có trào dâng trong lòng ông. Làn mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên người ông, và ông vội vàng rời khỏi cung điện.

Sau hai ngày hai đêm, những phi tần được Thái hậu triệu tập vào cung đều trở về phòng ngủ của mình, ngoại trừ ba người là Ninh Tài Nhân, Yí Quý Phi và Thục Quý Phi. Lý do rất đơn giản: cả ba người này đều có con trai. Trong thời khắc quan trọng này, nếu muốn Thái tử kế vị một cách an toàn, Thái hậu buộc phải kiểm soát chặt chẽ ba người phụ nữ này.

Còn Công chúa Thứ nhất thì trở về Quảng Tín Cung của mình, nơi bà đã xa cách từ lâu.

Thái hậu ngồi một mình trên ghế, những bà già phục vụ bà một cách cẩn thận, không dám phát ra tiếng động nào. Ánh sáng vàng nhạt chiếu rọi lên khuôn mặt già nua của bà, làm nổi bật những nếp nhăn sâu đậm trên khuôn mặt người nữ quyền lực lớn nhất của đất nước này, khiến bà trông thật là già yếu và không thể cứu vãn được nữa.

“Liệu mình có chọn nhầm người không…”

Câu hỏi ấy luôn ám ảnh trong lòng Hoàng thái hậu. Nó giống như một con rắn độc, dần dần xâm lấn niềm tin của bà. Vào lúc tuổi già, khi nghe tin con trai mình đã qua đời, đối với bất kỳ người cao tuổi nào, đó cũng là một cú sốc khủng khiếp. Nhưng Hoàng thái hậu của Quốc gia Khánh lại kiên cường kìm nén nỗi buồn, bắt đầu tìm cách đảm bảo tương lai cho đất nước này một cách an toàn và đáng tin cậy nhất.

“Nếu con còn sống, chắc chắn con sẽ trách mẹ…”

Hoàng thái hậu từ từ nhắm mắt lại, nghĩ về vị hoàng đế đã ra đi, lòng tràn ngập nỗi buồn. Chuyến đi này để cúng tế thiên đường; mục tiêu của Hoàng đế là phế truất Thái tử… Nhưng khi Hoàng đế qua đời, người mẹ như bà lại phải tìm cách đưa Thái tử lên ngôi… Hồn phách của Hoàng đế chắc chắn sẽ vô cùng tức giận…

Nhưng vì Quốc gia Khánh, vì sự tồn tại và phát triển của đất nước và các con trai bà, Hoàng thái hậu dường như không còn lựa chọn nào khác… Dù có những suy nghĩ đáng sợ nào hiện lên trong đầu, bà cũng không thể thay đổi quyết định của mình…

Hoàng thái hậu bỗng mở mắt to, như thể muốn tìm thấy hồn phách của con trai mình trong cung điện này… Bà lặng lẽ nhìn ra ngoài cung điện vào ban đêm, môi mím lại, và thì thầm bằng giọng chỉ mình bà mới nghe thấy được: “Dù kẻ nào đã gây ra cái chết của con… Dù có phải là người mà mẹ đã chọn hay không… Con đã chết rồi… Con hiểu chứ? Con đã chết rồi… Vậy thì mọi thứ đều không còn quan trọng nữa!”

Đúng vậy… Hoàng thái hậu không phải là một bà lão ngu dốt… Những bằng chứng được mang về kinh thành trong những ngày qua cũng không thể khiến bà hoàn toàn tin rằng cháu trai ngoại đạo của mình chính là kẻ đứng sau vụ ám sát… Bà thậm chí còn nghi ngờ về vai trò của con gái mình và những người cháu trai khác trong sự việc này… Bởi vì, dù nhìn từ góc độ nào, cái chết của Hoàng đế cũng mang lại lợi ích lớn nhất cho họ…

Nhưng nghi ngờ chỉ là vô ích… Tin tưởng mới là một sự lựa chọn chủ quan… Hoàng thái hậu biết rằng, nếu muốn yên tâm sống những năm cuối đời mình, bà phải tự thuyết phục bản thân rằng Fan Xian chính là kẻ thực sự gây ra tội ác… Và Thái tử chắc chắn sẽ trở thành một vị vua tốt…

“Hoàng thái hậu, Công chúa Đại công đã đến rồi.” Một bà lão hầu cận thì thầm báo tin.

Hoàng thái hậu vô lực vẫy tay… Công chúa Đại công, mặc bộ áo cung trắng, từ từ bước vào đại điện chính… Cô cúi đầu chào Hoàng thái hậu một cách e lệ…

Hoàng thái hậ

Hoàng thái hậu nhìn vết nước mắt ở khóe mắt con gái mình, bất chợt trở nên mơ màng, sau một lúc mới nói: “Nghe nói vài ngày gần đây con luôn khóc lóc, tại sao phải tự làm tổn thương bản thân như vậy? Người đã khuất rồi, việc chúng ta tiếp tục khóc ở đây cũng chẳng có ích gì.”

Công chúa Thường Anh cười nhẹ, dùng giọng điệu ôn hòa mà bình thường không bao giờ thể hiện trước mặt hoàng thái hậu để nói: “Mẫu thân dạy con đúng rồi.”

Sau đó, cô ngồi xuống bên cạnh hoàng thái hậu, tựa vào mẹ mình như một cô bé khoảng mười hai, mười ba tuổi.

Hoàng thái hậu im lặng một lát, rồi nói: “Anh trai con là một kẻ không đáng tin cậy. Bây giờ Hoàng đế đã qua đời, khi rảnh rỗi, con hãy thường xuyên đến bên mẹ để trò chuyện.”

“Vâng, mẫu thân.”

Hoàng thái hậu nhìn con gái mình bằng ánh mắt đầy lo lắng, bỗng nhiên cau mày và nói: “Hãy cố gắng thuyết phục mẹ về vấn đề An Chí này.”

Công chúa Thường Anh hơi ngạc nhiên, dường như không ngờ mẹ mình lại đặt câu hỏi trực tiếp như vậy. Sau một lúc im lặng, cô trả lời: “Con không hiểu ý của mẫu thân.”

Ánh mắt hoàng thái hậu dần trở nên lạnh lùng, nhưng rồi lại dịu lại, và cô nói nhẹ nhàng: “Con chỉ cần những lý do có thể thuyết phục được bản thân mình mà thôi.”

Công chúa Thường Anh cúi đầu, sau một lúc mới nói: “Fan Hàn có lý do để làm điều đó.”

“Tại sao?”

“Bởi vì mẹ anh ấy là Diệp Khinh Mi.” Công chúa Thường Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy buồn bã, nhìn mẹ mình, “Hơn nữa, anh ấy chưa bao giờ coi mình là người họ Lý.”

Hoàng thái hậu không tức giận, mà nói nhẹ nhàng: “Tiếp tục.”

“Anh ấy đã thông đồng với người Bắc Tề ở Giang Nam; những chi tiết cụ thể sẽ được làm rõ sau này khi điều tra.” Công chúa Thường Anh nói tiếp: “Ngoài ra... Fan Hàn còn có mối quan hệ không rõ ràng với Đông Di Thành. Những ngày gần đây, vị cao thủ cấp chín trẻ tuổi luôn theo sát anh ấy... Chắc hẳn đó là đệ tử cuối cùng của Tứ Quan Kiếm.”

“Con đang nói đến người Vương Thập Tam Lang đó à?” Hoàng thái hậu hỏi.

Công chúa Thường Anh nhíu mày, dường như không ngờ mẹ mình lại biết rõ những chuyện này đến thế. Cô cúi đầu đáp: “Vâng.”

“Vài tháng trước, Thừa Khanh đi đến Nam Triệu, suốt chặng đường đều được người Vương Thập Tam Lang đó chăm sóc.”

Ánh mắt của Thái hậu trở nên yên bình hơn: “Nếu cậu bé đó là người của Phạm Hiền, thì… tôi nghĩ cậu bé này khá tốt.”

Thái hậu tiếp tục nói chậm rãi: “Hoàng tử đã kể cho ta về chuyện Vương Thập Tam Lang.” Bà lão thở dài: “Những ngày gần đây, Hoàng tử luôn bênh vực Phạm Hiền một cách quyết liệt; chỉ riêng điểm này thôi, cậu bé Chéng Càn cũng không tồi.”

Công chúa Trưởng gật đầu: “Con cũng nghĩ như vậy.”

Thái hậu nhìn con gái mình một cách yên lặng: “Các con trai của bệ hạ đều có những ưu điểm riêng. Ta rất vui mừng… Vì vậy, ta không muốn chứng kiến các đứa cháu này tiếp tục bị con làm phiền.”

“Con hiểu ý của mẹ,” Công chúa Trưởng đáp lại: “Từ nay về sau, con sẽ sống an phận và tuân thủ lời dạy của mẹ.”

“Trong những năm qua, dù bệ hạ có hơi cố chấp và mê muội, nhưng xét cho cùng, ông ấy vẫn là anh trai của con…” Lông mày Thái hậu dần nhăn lại; ánh mắt bà đầy buồn bã và bất lực khi nhìn con gái mình. Một lúc lâu, bà mới lặng lẽ nói được.

Công chúa Trưởng hơi nghiêng người sang một bên, để khuôn mặt xinh đẹp của mình lộ ra trong ánh sáng mờ ảo.

Thái hậu giơ tay lên và tát mạnh vào mặt công chúa Trưởng, phát ra tiếng vang “chát” rõ ràng. Công chúa Trưởng rên lên một tiếng, ngã xuống đất, máu từ khóe miệng chảy ra.

Ngực Thái hậu phập phồng nhanh chóng… Sau một lúc lâu, bà mới dần bình tĩnh lại.

Không biết liệu Phạm Hiền có đã đưa ra nhận định gần sự thật nhất về tình hình trong cung điện hay không… Nếu ông ấy biết điều đó, chắc chắn ông ấy sẽ không chọn bước vào cung điện. Khi đối mặt với việc Thái hậu tiết lộ sự thật Đại Đông Sơn, và đưa ra những lá thư có chữ ký của bệ hạ, cùng với chiếc ấn ngọc đó…

Trong sự kiện gây chấn động cả thiên hạ này, Phạm Hiền phải thừa nhận rằng quyết định mà mẹ vợ mình đưa ra thật đơn giản, rõ ràng và hiệu quả. Chỉ cần bệ hạ qua đời, dù là các quan lại hay Thái hậu, tất cả đều sẽ coi Hoàng tử – người ngày càng giống một vị vua – là lựa chọn hàng đầu.

Xét về danh nghĩa và sự ổn định, không có lựa chọn nào tốt hơn Hoàng tử.

Và một khi Hoàng tử lên ngôi, mọi chuyện sẽ ổn định trở lại… Lúc đó, Phạm Hiền chỉ còn cách tìm cách sống nhờ vào người khác mà thôi. Nhưng vấn đề hiện tại là Phàn Phủ đang nằm dưới sự kiểm soát của cung điện; vợ và các tình nhân của ông ấy cũng đã bị đưa vào cung. Dù ông ấy có muốn sống nhờ vào người khác, cũng không

Những người phụ nữ trong nhà ông Lão Li thật sự mỗi người đều độc ác hơn người trước.

Trong khi trong lòng lặp đi lặp lại ba từ “lão đĩ” mang tính chất lịch sử đó, Fan Xiên đã lợi dụng bóng tối để trèo qua bức tường cao và nhẹ nhàng tiến vào khu vườn xanh mướt.

Đây là dinh thự của một đại thần; mặc dù không có binh lính canh gác, nhưng có rất nhiều người hầu và quan lại ra vào. Khi đi từ chân tường vườn đến phòng đọc sách, Fan Xiên – người vẫn còn bị thương nặng – cảm thấy tim mình đập thình thịch, suýt nữa bị phát hiện.

Sau khi lắng nghe một lúc những âm thanh bên trong, Fan Xiên dùng dao găm mở cửa sổ và bước vào. Khung cảnh bên trong được trang trí một cách trắng tinh khiết khiến anh hơi nhăn mày, rồi anh quay người lại, siết chặt cổ người đại thần đang muốn la lên kêu cứu, và nói nhỏ vào tai ông ta: “Đừng la, tôi đây.”

Người đại thần bị anh khống chế nghe thấy giọng nói của mình, cơ thể như bị sét đánh, nhưng sau đó dần dần bình tĩnh trở lại.

Fan Xiên cẩn thận nhìn vào đôi mắt của ông ta, rồi rút tay mình ra khỏi cổ ông ta. Nếu ông ta thực sự liều mạng kêu người đến bắt mình, thì với tình trạng hiện tại của anh, có lẽ sẽ rất khó để thoát khỏi kinh thành sống sót.

Đây là một cuộc cá cược… Nhưng cuộc đời của Fan Xiên chính là một cuộc cá cược lớn, và may mắn luôn ở bên anh.

Người đại thần không kêu cứu ai, mà thay vào đó, ông ta nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Fan Xiên bằng ánh mắt kỳ lạ, tỏ ra vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

…

“Ông Shu ơi, đừng nhìn tôi như vậy.” Sau khi xác nhận rằng quyết định của mình là đúng, Fan Xiên thu lại con dao găm và ngồi xuống đối diện với Thư Ngụ.

Đúng vậy, lúc này anh đang ở trong phòng đọc sách của gia đình Shu. Sau nhiều suy nghĩ, Fan Xiên quyết định tìm đến vị đại học sĩ này trước, bởi vì trong số tất cả các quan lại trong triều đình, anh luôn cảm thấy chỉ có học trò của Trang Mạc Hàn này mới đáng tin cậy về mặt đạo đức và nhân cách.

Thư Ngụ nhìn anh một cách phức tạp, rồi đột nhiên nói: “Ba câu hỏi.”

“Xin hãy nói.” Fan Xiên trả lời một cách nghiêm túc.

“Hoàng đế có phải đã chết không?” Giọng nói của Thư Ngụ run rẩy.

Phạm Hiền Trầm Mặc im lặng một lúc: “Khi tôi rời khỏi Đại Đông Sơn, Hoàng đế vẫn chưa chết… Nhưng…” Anh nhớ đến bóng dáng người đó đến bằng thuyền, nhớ đến Sở Kiếm ẩn náu bên cạnh…

Anh ta nghĩ đến kẻ có khả năng ra tay cao nhất – người đàn ông trọc đầu ấy – và nhíu mày nói: “Chắc là hắn đã chết rồi.”

Thư Ngụ thở dài một tiếng, lâu lắm mới nói gì.

“Ai là kẻ chủ mưu?” Thư Ngụ nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Fan Xian chỉ vào mũi mình và nói: “Theo thông tin từ quân đội và Viện Kiểm tra, có lẽ chính là tôi.”

“Nếu là bạn, tại sao bạn vẫn quay trở về kinh đô?” Thư Ngụ lắc đầu: “Hành động như vậy thật điên rồ… Hoàn toàn không phù hợp với tính cách của một vị quân chủ.”

Hai người đều im lặng. Bỗng nhiên, Fan Xian nói: “Vì tôi đã đến đây để xin sự giúp đỡ của ngài.”

“Xin giúp đỡ việc gì?”

“Không được để Thái tử lên ngôi.” Fan Xian nhìn thẳng vào mắt Thư Ngụ và nói từng câu một.

Đôi lông mày của Thư Ngụ nhăn lại rồi lại thả lỏng; ông hạ giọng nói: “Tại sao?”

Góc miệng Fan Xian hiện lên một nụ cười tự giễu nhẹ nhàng: “Bởi vì… tôi tin rằng Thư Đại Học Sĩ không muốn chứng kiến một kẻ phản bội cha mẹ, phản bội vua chúa ngồi lên ngai vàng của Quốc gia Khánh.”

Trong căn phòng yên tĩnh, Fan Xian đứng dậy, lấy ra bức thư mà anh ta đã cất kín trong ngực, và nhẹ nhàng nói: “Thư Ngụ, hãy nhận lệnh này.”

Thư Ngụ giật mình, quỳ xuống đất, hai tay run rẩy khi nhận lấy bức thư; lòng ông tràn ngập nghi ngờ. Nếu Nhà Vua đã qua đời, thì ai là người soạn thảo lệnh này? Nhưng với nhiều năm làm công việc liên quan đến văn bản tại triều đình, ông rất quen thuộc với chữ viết và giọng điệu của Nhà Vua. Chỉ cần nhìn vào bìa và phần ghi chú ở sau bức thư, ông đã biết đây chính là bút tích của Nhà Vua. Tim ông bỗng nhiên trào dâng niềm xúc động; đôi mắt ông bắt đầu ướt át.

Fan Xian mở phong bì và đưa tờ thư cho Thư Ngụ.

Thư Ngụ càng đọc càng sốc, càng đọc càng tức giận; cuối cùng không nhịn được mà vung tay đập vào chiếc bàn bên cạnh và la lên: “Lão sói! Lão sói!”

Fan Xian nhẹ nhàng nắm lấy tay ông, ngăn không cho cú vung tay ấy đập vào bàn, và từ từ nói: “Đây là lệnh mà Nhà Vua đã viết bằng tay chính vào đêm trước khi tôi trở về kinh đô.”

“Tôi sẽ vào cung ngay bây giờ.” Thư Ngụ đứng dậy.

Khuôn mặt anh ta đầy giận dữ, không thể che giấu được. “Tôi muốn gặp Hoàng Thái Hậu.”

Phan Hiên lắc đầu.

Thư Ngụ nhíu mày nói: “Dù chưa công bố tin tức tang lễ, nhưng trong cung đã bắt đầu chuẩn bị cho việc Thái Tử lên ngôi rồi. Không thể trì hoãn được nữa. Nếu chậm trễ, e là mọi chuyện sẽ quá muộn.”

Sau một lúc im lặng, Phan Hiên nói: “Bức chiếu này… vốn dĩ là để gửi cho Hoàng Thái Hậu.”

Thư Ngụ giật mình. Đúng rồi… Với thế lực ẩn dật của Phan Hiên tại kinh thành và sức mạnh phi thường của anh ta, dù cung điện hiện đang được phong tỏa chặt chẽ, nhưng chắc chắn anh ta vẫn có cách vào cung để gặp Hoàng Thái Hậu. Có bức thư này và con ấn hoàng gia mà anh ta đã từng sử dụng trước đây, Hoàng Thái Hậu chắc chắn sẽ tin lời anh ta.

“À…” Khuôn mặt Thư Ngụ bỗng thay đổi, anh ta nhìn chằm chằm vào Phan Hiên, “Không thể nào!”

“Trên đời này, không có điều gì là bất khả thi,” Phan Hiên nói, ánh mắt anh ta lấp lánh như có ngọn lửa đang cháy bên trong. “Ngài là một quan lại văn võ; còn tôi, dù chỉ là một thành viên của hoàng gia, nhưng tôi hiểu rõ hơn những người quý tộc trong cung. Nếu không sợ Hoàng Thái Hậu, tại sao tôi lại liều lĩnh đến đây vào đêm nay?”

Anh ta im lặng một lúc rồi tiếp tục: “Triều đại Lý gia này, vốn dĩ đã là một thực thể sống động; nó sẽ tự động điều chỉnh những sai lệch để đảm bảo rằng toàn bộ hoàng gia có thể kiểm soát thiên hạ và duy trì sự tồn tại của mình… Trên nền tảng lớn lao đó, mọi thứ đều không quan trọng.”

Nhìn vào Thư Đại Học Sĩ và Bình yên, Phan Hiên nói: “Mọi chuyện đã được tính toán kỹ lưỡng rồi. Dù Ngài chọn lựa thế nào, cũng đều là hành động chính đáng. Ngài có thể coi như tối nay tôi chưa bao giờ đến đây.”

Thư Ngụ cũng rơi vào sự im lặng kéo dài. Trong chốc lát, vẻ ngoài của vị đại thần này trở nên già nua hẳn đi. Sau một lúc lâu, ông ta nói bằng giọng nghẹn ngào: “Nếu ông Phan đã đến đây, và tôi cũng biết rồi, thì naturally không thể coi như ông chưa bao giờ đến đây được.”

Phạm Hiền Vĩ cảm thấy xúc động.

“Tôi chỉ tò mò thôi… Mặc dù Phạm Thượng Thư hiện đang bị giam lỏng tại phủ, nhưng Ngài vẫn còn nhiều bạn bè trong triều đình; tại sao Ngài lại chọn tôi, thay vì gặp những người khác như Viện trưởng Trần hay Thái Tử?” Ánh mắt Thư Ngụ tỏa ra ánh sáng dễ chịu khi ông ta hỏi.

Phan Hiên cũng cười và nói: “Vũ lực luôn là