Niềm Vui Trước Cung Đình**

**Chương 108: Những Đám Mây Trắng Bốc Lên Từ Những Ngọn Núi Cao**

Ngày hôm sau, khi bầu trời vừa sáng, đoàn người đã rời khỏi cảng Đan Châu. Vì đây là cuộc hành trình của Hoàng đế, nên quy mô đoàn người cũng thật không giống ai. Mặc dù các nghi lễ trang trọng chưa được tiến hành, nhưng đoàn người dài gần ba dặm, với đám đông đông đúc bao quanh chiếc xe ngựa sang trọng ở giữa, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ và ấn tượng.

Người dân thành Đan Châu đều quỳ xuống đất, cúi đầu kính cẩn chào từ biệt Hoàng đế đang rời đi. Có lẽ đây là lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất trong đời họ có cơ hội được nhìn thấy Hoàng đế; với tư cách là công dân của Quốc gia Khánh, ai cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội này.

Phạm Hiền cưỡi ngựa, đi ở phía sau đoàn người, ánh mắt anh đầy lo lắng khi nhìn theo đoàn người đang di chuyển trên con đường quan lộ xa xôi. Anh sắp phải theo hộ Hoàng đế đến Đại Đông Sơn để thực hiện nghi lễ tế trời, nhưng trong lòng anh lại tràn ngập sự bất an và hoang mang.

Đêm qua, anh đã có cuộc gặp riêng với Nhậm Thiểu An và mới biết rằng lý do Hoàng đế chọn Đại Đông Sơn để tổ chức nghi lễ tế trời không chỉ vì Ngài nhớ về không khí tự do và ký ức về buổi gặp gỡ năm xưa, về làn gió biển Đan Châu… mà còn vì một lý do khác: kế hoạch ban đầu là tổ chức nghi lễ tại đền thờ Khánh ở kinh đô, nhưng đã gặp phải những trở ngại khó khăn không thể giải quyết được.

Những trở ngại gì? – Chẳng ai ở đền thờ Khánh có đủ quyền lực để chủ trì một nghi lễ tế trời lớn như vậy!

Đó thực sự là một lý do vô lý. Quốc gia Khánh luôn tin tưởng vào sức mạnh của vũ khí; mặc dù họ kính trọng thần linh, nhưng họ luôn giữ khoảng cách với họ. Đặc biệt là dưới ảnh hưởng của Hoàng đế hiện nay, sức mạnh của các tu sĩ thiền định tại các đền thờ ngày càng suy yếu; phe Thiên Đạo chính thống do Bắc Kỳ Khổ Hà dẫn đầu thì càng không thể xâm nhập vào hệ thống đền thờ của Quốc gia Khánh.

Và những vị đại sư tế lễ uy tín còn lại thì liên tiếp gặp phải những vấn đề trong những năm gần đây. Đầu tiên là vị đại sư tế lễ đó, sau khi trở về kinh đô từ miền Nam Hoang Dã, chưa đầy một tháng, ông đã qua đời vì già yếu và mắc bệnh phong.

Còn vị đại sư thứ hai, Thạch Sư Tam Thạch, thì đã bị sát hại trong khu rừng ngoại ô kinh đô.

Phạm Hiền có thể đoán ra rằng cái chết của các vị đại sư tế lễ này có lẽ là do sự can thiệp của Hoàng đế. Nhưng như vậy thì việc

Hơn một trăm vệ sĩ dũng cảm với những thanh kiếm dài… Anh ấy thực sự nên yên tâm mới đúng.

Bảy người vệ sĩ dũng cảm đã có thể đối đầu với Hải Đường Đào Đào; vậy thì một trăm người như vậy sẽ là gì?

Anh ấy lẽ ra phải yên tâm, nhưng vẫn không thể thoát khỏi lo lắng. Trong suy nghĩ của nhiều người, Phạm Hiền dường như là kẻ giỏi trong việc dùng mưu kế và âm mưu. Nhưng người trong cuộc mới hiểu rõ bản chất của họ. Anh ấy biết rằng những mưu kế của mình thực sự không hề xuất sắc lắm. Lý do tại sao trước đây anh ấy luôn chiến thắng trong các trận chiến giữa Nam Kinh và Bắc Kỳ, chính là nhờ vào sự hỗ trợ của Ngôn Băng Vân và sự che chở của Trần Bình Bình. Quan trọng nhất là… hậu thuẫn lớn nhất của anh ấy chính là Hoàng đế; với sự hậu thuẫn này, dù đối mặt với bất kỳ thách thức nào, anh ấy cũng không cần phải sợ hãi.

Nhưng nếu một âm mưu nào đó nhắm trực tiếp vào chính người hậu thuẫn của mình… Phạm Hiền tự nhận rằng mình không đủ thông minh để đối phó với tình huống như vậy.

Anh ấy hiểu rõ bản thân mình, vì vậy càng thêm cẩn thận và nhạy cảm. Khi nghĩ đến những câu hỏi vẫn còn ám ảnh trong đầu mình kể từ hôm qua, anh ấy lại cảm thấy thêm phần báo động.

Hoàng đế ra tuần du… Đây quả là một sự kiện lớn lao. Ngay cả khi lúc đó anh ấy đang lênh đênh trên biển, bị cắt đứt mọi liên lạc thông tin với Viện Kiểm tra, nhưng… Ngôn Băng Vân, người đang quản lý công việc ở kinh thành, chắc chắn sẽ tìm cách thông báo cho anh ấy. Mạng lưới nội bộ của nhóm Khai Niên luôn được duy trì ổn định; vậy tại sao Ngôn Băng Vân lại không thông báo trước cho anh ấy?

Anh ấy triệu tập Vương Kỷ Niên và hỏi vài câu. Sau khi nhận được những thông tin báo cáo như thường lệ, anh ấy không khỏi gãi đầu và tự mỉa mai rằng mình quá hoài nghi, có phần bệnh hoạn…

Hành trình diễn ra bằng đường bộ, chỉ mất vài ngày thôi, họ đã đến được ngọn núi ấy – ngọn núi đơn độc giữa biển, ngăn chặn những cơn gió biển hàng vạn năm, che khuất ánh nắng mặt trời mọc ở phía đông, đứng đó một cách cô đơn và kiên cường, như một tấm đá ngọc được đặt thẳng vào bầu trời.

Phạm Hiền cưỡi ngựa, đi bên cạnh đoàn xe của Hoàng đế. Vô thức, anh ấy đưa tay che mắt và ngắm nhìn ngọn núi ấy, không khỏi thốt lên khen ngợi. Đây đã là lần thứ ba anh ấy nhìn thấy Đại Đông Sơn bên bờ biển. Nhưng mỗi lần nhìn thấy nó, anh ấy lại không thể không thở dài, ngưỡng mộ trước sự kỳ diệu của thiên nhiên.

Cảnh tượng hùng vĩ

Tuy nhiên, nếu cậu ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ, thì hôm nay muốn vào Đại Đông Sơn sẽ không dễ dàng chút nào.

Dưới chân núi, những lá cờ đang phấp phới trong gió; hàng ngàn người xếp thành từng đội, chặn hết con đường dẫn lên núi Đại Đông Sơn. Ba ngày trước, sắc lệnh hoàng gia đã được ban bố tại đây. Những tu sĩ đang tiến hành nghi lễ tại các đền chùa trên núi đều đang đứng trước cổng chùa, chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng đế một cách kính trọng. Còn những người dân đến đây để cúng bái thì đã bị quân đội địa phương đuổi xuống núi từ lâu rồi.

Ngọn núi này, lúc này, có hàng ngàn người im lặng, tạo nên một bầu không khí nặng nề và uy nghiêm. Tất cả những điều này chỉ vì một người duy nhất – người đàn ông giỏi nhất thế giới.

Eunuch Yao bước lên cái bục gỗ, giúp Hoàng đế mặc đầy đủ trang phục hoàng gia, với bộ áo màu vàng rực rỡ, bước ra khỏi xe ngựa. Hoàng đế đứng trên bục phía trước xe.

Không ai ra lệnh, nhưng hàng ngàn người dưới chân núi đồng loạt quỳ xuống, vang lên tiếng “Vạn tuế!”.

Hoàng đế mỉm cười, ra hiệu cho mọi người đứng dậy. Sau khi được Eunuch Yao giúp xuống xe, Ngài tự nhiên rời khỏi tay eunuch, đặt hai tay sau lưng và bắt đầu bước về phía cổng chùa được trùng tu lại, phản chiếu ánh sáng của đá ngọc trắng.

Eunuch Hong theo sát phía sau Hoàng đế.

Fan Xian lại đi chậm lại vài bước, chăm chú quan sát tình hình xung quanh.

Khi đến dưới cổng chùa, những tu sĩ mặc áo choàng đó lại cúi chào Hoàng đế một cách kính trọng, sau đó nịnh hót, mời Ngài bước lên để nghe sắc lệnh hoàng gia.

Fan Xian nhìn cảnh tượng này và trong lòng bật cười. Thật là, các tu sĩ ở Quốc gia Qing không bằng những người ở Bắc Ký về mặt địa vị đâu.

Nhưng Hoàng đế không vội vàng bước lên ngay. Ngài nhìn ngắm cổng chùa lộng lẫy và nói với giọng nhẹ nhàng: “Sắc lệnh đầu tiên được ban hành cách đây một tháng. Thời gian chính xác mà ta đến đây là ba ngày trước; phản ứng của các tu viện thật là nhanh chóng. Chỉ là đừng làm phiền đến cuộc sống của người dân quá mức. Một cổng chùa mà giàu sang đến thế… e rằng con đường Đông Sơn sẽ không còn tiền để duy trì nó nữa.”

Những tu sĩ đó đều có vẻ ngượng ngùng; vị trụ trì chùa Đông Sơn run rẩy giải thích: “Thưa Hoàng đế, chỉ là một cổng chùa mà thôi. Ngôi đền trên đỉnh núi vẫn giữ nguyên trạng thái như hai mươi năm trước, chẳng hề thay đổi gì cả.”

Hoàng đế mỉm cười và nói: “Như vậy thì tốt rồi.”

Bên cạnh, ông He Yongzhi, tổng đốc quận Đông Sơn v

“Muốn tôi không đến à?”

Tổng đốc Hà Vũng Chí là một trong bảy tổng đốc cai quản các vùng đất trên thiên hạ. Mặc dù địa vị của ông có phần thấp hơn so với Tạ Quýnh, nhưng vẫn được coi là một đại thần cấp cao. Tuy nhiên, trước mặt hoàng đế, ông không hề thể hiện ra vẻ oai nghiêm của một người quyền lực. Ông cười khổ và nói: “Bệ hạ hiếm khi xuống kinh thành, lại chọn con đường Đông Sơn này… Thần cùng các quan lại đều cảm thấy vô cùng vinh dự; làm sao có thể không đến phục vụ bệ hạ được.”

Rõ ràng, bảy tổng đốc này đều là những người thân cận và đáng tin cậy nhất của Hoàng đế Kính Quốc. Hoàng đế cười mắng: “Quay về Đàn Châu của ngươi đi! Tổng đốc chỉ cần cai quản quân đội và làm tròn bổn phận của mình là đủ… Bên cạnh ta lúc nào cũng có người sẵn lòng phục vụ…” Ông liếc nhìn Phạm Hiên phía sau mình và nói: “Có Phạm Đề Sử ở đó rồi; ngươi cứ về đi.”

Hà Vũng Chí không dám phản đối, biết rằng dù Hoàng đế có vẻ ngoài ôn hòa, nhưng ngài luôn giữ lời. Ông quỳ xuống cúi đầu, gật đầu với Phạm Hiên rồi vội vàng dẫn đoàn người trở về Đàn Châu – nơi đặt tổng đốc phủ của mình.

Phạm Hiền Vĩ nhìn mọi việc xảy ra mà không nói một lời nào.

…

…

Đại Đông Sơn thực sự rất cao. Nếu tính theo đơn vị đo của Phạm Hiên, thì ít nhất cũng phải hai nghìn mét. Xung quanh ngọn núi này, ngoài biển ra thì toàn là đồng bằng; điều này càng làm cho ngọn núi trở nên hiểm trở và cao vút hơn. Ai muốn leo lên đó đều không khỏi cảm thấy sợ hãi.

May mắn thay, mặt tiếp giáp với biển của Đại Đông Sơn là những bức tường đá trơn nhẵn; còn phía hướng đất liền thì chứa đầy đất đai và sinh vật đã hình thành qua hàng triệu năm. Hai bên các bậc thang đá là cỏ xanh um tùm và những cây cao vút; lá cây như những chiếc quạt nhỏ màu xanh lá, che bớt ánh nắng mặt trời vào mùa hè, và khi gió thổi qua, chúng như những chiếc quạt nhỏ, mang lại cảm giác mát mẻ cho những người đi bộ trên đó.

Có lẽ chính vẻ đẹp yên bình và thanh tú này đã truyền cảm hứng cho những người dân lên núi để thắp hương, giúp họ có đủ can đảm để bước qua những bậc thang dường như không bao giờ kết thúc.

Hàng nghìn binh lính cấm vệ được bố trí dưới chân núi Đông Sơn. Khi Hoàng đế lên núi để cúng tế trời đất, cùng có Hoàng hậu Hồng, Phạm Hiên, Bộ trưởng Lễ bộ và một số đại thần khác, cùng với vài người hầu gái, hơn một trăm lính Địa Hổ Vệ cũng được bố trí xung quanh Hoàng đế. Tuy nhi

Tuy nhiên, hôm nay đoàn người này không phải là những người dân đi cầu khấn thần linh. Những người lính canh đi bộ giữa các tảng đá vẫn có thể chịu đựng được; ngay cả những eunuch dường như cũng còn sức lực, nhưng các quan văn như Bộ trưởng Lễ bộ và Nhậm Thiểu An thì gần như không thể tiếp tục được nữa. Họ không quan tâm đến việc mất mặt trước mặt Hoàng đế, mà chỉ lo lắng ôm lấy lưng, thở hổn hển.

Fan Hạ từ nhỏ đã quen với việc leo núi và nhảy từ trên cao xuống, vì vậy việc đi qua hàng vạn bậc thang đá này đối với anh ta không hề là vấn đề gì; thậm chí anh ta còn không hề thở hổn hển. Anh ta để ý nhìn những người xung quanh và thấy rằng những eunuch đi theo Hoàng đế lại có thể di chuyển một cách nhẹ nhàng đến thế, khiến anh ta không khỏi ngạc nhiên. Eunuch Hong chắc chắn là một “quái vật”, và anh ta cũng biết rằng eunuch Yao có kiến thức võ thuật; ngay cả những eunuch chỉ đơn giản là mang trà hay nước cũng đều rất giỏi. Điều này khiến anh ta nhận ra rằng bên cạnh Hoàng đế, quả thực có rất nhiều người tài năng ẩn mình.

Không biết sau bao lâu, cuối cùng đoàn người cũng đã lên đến đỉnh núi. Kể cả những người tham gia nghi lễ và một số quan văn đều gục ngã xuống đất, không thể tỉnh táo lại được trong một lúc lâu.

Hoàng đế nhìn những người này một cách chế giễu, nhưng cũng không buồn trách móc họ. Một mình ông bước đến mép vách đá của đỉnh núi Đông Sơn, nhìn những đám mây trôi phía trước và ánh nắng mặt trời chiếu lên phía trên, khuôn mặt ông trở nên rất Bình yên, rất vui mừng, dường như ông đã hoặc sắp đạt được một mục tiêu nào đó.

Fan Hạ đi theo sau ông, mỉm cười nhẹ. Anh ta nhận thấy ngực Hoàng đế đang phập phồng, khuôn mặt đỏ ửng vì mồ hôi; rõ ràng dù Hoàng đế có sức khỏe mạnh mẽ, nhưng ông cũng không còn là người trẻ tuổi, luôn chuẩn bị chiến đấu như trước nữa. Chỉ vì danh dự của Hoàng đế, ông mới cố gắng chịu đựng mọi thứ.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, những người đi theo bắt đầu chuẩn bị các nghi lễ cũng như việc ăn ở phức tạp. Trong khi đó, Hoàng đế và Fan Hạ vẫn đứng bên mép vách đá, hai cha con dường như bị cảnh tượng kỳ diệu phía dưới Đại Đông Sơn này cuốn hút, không nói một lời nào, chỉ đứng đó ngây người nhìn ra xa.

Trước mắt họ là đại dương – một đại dương bao la không biên giới. Tuy nhiên, đại dương mà họ nhìn thấy ở đây khác hẳn so với đại dương họ thấy ở bến cảng Đan Châu.

Đại dương ở Đan Châu thì gần gũi nhưng cũng khó

Mặt trời đỏ đã lên cao trên biển, nhưng dường như nó cũng không cao hơn Đại Đông Sơn là bao. Đứng trên núi, mặt trời cứ như thể ở rất gần; ánh sáng xuyên qua những đám mây trắng, tạo nên những đường nét uốn lượn đẹp đẽ, khiến những đám mây trắng ngần ấy dần trở nên nhạt nhòa, gần như biến mất trong không khí.

……

……

Nhìn những đám mây tan biến, quan sát cảnh sóng biển lên xuống… Phan Hiền vô thức chà xát mũi mình và cười tự giễu. Tại sao mình lại đứng ở đây, bên cạnh Hoàng đế? Rồi anh ta nhận thấy thân hình của Hoàng đế đang rung lắc.

Phan Hiền hoảng sợ, vội vàng vươn tay ra; bàn tay trái anh ta mở rộng, các ngón tay hơi cong lại và dùng hết sức lực để nhanh chóng nắm lấy tay Hoàng đế, kéo ông ta lùi lại một bước.

Dưới chân hai người là vực sâu thăm thẳm; nếu rơi xuống đó, chắc chắn sẽ không còn cơ hội sống nữa. Sau khi cảm thấy tim mình đập loạn xạ, Phan Hiền mới nhận ra mình đã hành động quá vội vàng, liền xin lỗi và chào hỏi. Anh ta cũng nhận thấy người eunuch Hồng phía sau mình đang nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ.

Hoàng đế vuốt ve trán mình, không hề tức giận, mà chỉ tự giễu mình: “Hóa ra ta thật sự đã già rồi… Nhìn lâu quá thì cũng bắt đầu choáng váng.”

Bỗng nhiên, Hoàng đế buông tay ra và mỉm cười hỏi Phan Hiền: “Ngươi có tin rằng trên đời này thực sự tồn tại những ngôi đền thờ thần linh không?”