Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 103: Nước Mắt Ngọt Ngào Và Cay Đắng**

Thực ra, mỗi người vào những thời điểm nhất định đều sẽ quay lại nhìn lại cuộc đời mình, suy ngẫm về quá khứ và hướng tới tương lai – đó chính là những gì được gọi là “hôm qua”, “hôm nay” và “ngày mai”. Tuy nhiên, thông thường, việc này chỉ xảy ra khi con người cảm thấy chán ghét cuộc sống hoặc đã đạt được một mục tiêu nào đó mà họ đã đặt ra trước đó. Hình ảnh phổ biến nhất có lẽ là một ông già ngồi bên bờ sông Wei, câu cá trong lúc thở dài than phiền rằng cuộc đời giống như dòng nước chảy mãi không bao giờ quay trở lại.

Fan Xian không phải là người yêu thích việc câu cá; tuổi của anh còn rất trẻ, nhưng cuộc đời anh lại được trải qua thêm một lần nữa so với những người khác trên thế giới này. Nếu tính kỹ, anh mới thực sự là một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi, đang bước vào giai đoạn hiểu rõ về số phận của mình… Nhưng anh buộc phải sống trong một thân xác đẹp đẽ này – dù từ “buộc phải” có vẻ hơi cầu kỳ, nhưng chúng ta hãy bỏ qua điều đó – và anh cũng thường xuyên tự suy ngẫm về bản thân mình.

Anh không phải là người than phiền vì đã không cố gắng vì lý tưởng cao đẹp của loài người, mà là cố gắng tìm kiếm sự minh bạch trong mớ hỗn độn, cố gắng tìm lại những mục tiêu vững vàng và rõ ràng của mình… Bởi vì bây giờ, anh đang cảm thấy mơ hồ.

Sau khi được tái sinh, anh luôn là người có mục tiêu rõ ràng. Trên vách đá cheo leo, anh đã đưa ra ba lời thề dựa trên “Ba Đại Đại Diện” trước chú Wuzhu, và cho đến nay, hầu hết các lời thề đó đã được thực hiện. Tuy nhiên, hiếm ai giống như Fan Xian – người không ham muốn phụ nữ; bên cạnh anh, lúc nào cũng có rất nhiều phụ nữ…

Nền tảng của ba lời thề đó chính là việc sống sót. Vì mục tiêu này, anh đã luôn nỗ lực, trở nên cứng rắn và lạnh lùng. Và những “kỹ năng ẩn giấu” hay “đặc tính phụ trợ” của ba lời thề đó, chính là lý tưởng sống mà anh đã từng nói về…

Bây giờ, tại Quốc gia Qing, trên khắp thiên hạ, anh thực sự xứng đáng với những từ ngữ đó. Anh đi đâu cũng được mọi người kính trọng và e ngại… Nhưng liệu đây có thực sự là cuộc sống mà anh mong muốn?

Một mình, anh đi trên con đường dẫn đến dinh tổng đốc Giang Nam (hôm qua có lẽ tôi đã viết sai tên, xin lỗi). Anh cúi đầu, tỏ ra như một triết gia đang suy tư sâu sắc… Nhưng phía sau anh, có vài vệ sĩ mạnh mẽ theo sát; hai bên đường, còn có rất nhiều điệp viên đang âm thầm bảo vệ an

“Thưa Đại nhân Tiểu Phạm.”

“Thưa Công tử nhỏ.”

“Thưa Đại sứ triều đình.”

“Thưa Quan lớn.”

Một loạt các lời gọi đầy nhiệt tình, nịnh hót và chút e ngại vang lên xung quanh ông. Fan Xián giật mình, ngẩng đầu lên và nhận ra mình đã bước vào dinh tổng đốc Giang Nam. Các quan lại của khu vực Giang Nam đứng hai bên, nhìn ông bằng ánh mắt đầy tình cảm, tràn ngập sự nồng nhiệt và dịu dàng khó tả được. Cả tòa nhà quan lại dường như trở nên ồn ào hơn khi ông đến.

Fan Xián vô thức gãi đầu; ông không quá để tâm đến hành động này vì nó có thể làm mất đi uy tín của một quan chức. Ông tự mỉm cười và quyết định loại bỏ hết những suy nghĩ huyền bí đang xoay quanh trong đầu mình. Đúng vậy, cuộc sống thực sự cần phải có mục tiêu… Nhưng có lẽ việc bắt đầu nghi ngờ về ý nghĩa của cuộc sống từ bây giờ đã quá sớm rồi. Newton phải đến tuổi già mới trở thành một “thầy tu huyền bí” thực thụ; còn bạn học Tiểu Ái thì dành phần lớn cuộc đời sau này để đấu tranh cho sự thống nhất… Nhưng hai người ấy cuối cùng cũng đã trở về với con đường giản dị sau khi trải qua bao sóng gió… Vậy mà mình thì là cái gì đây?

Rốt cuộc, mình chỉ là một người bình thường mà thôi… Phải thừa nhận rằng mình vẫn thích những thứ như lòng kiêu hãnh, quyền lực, tiền bạc và danh tiếng mang lại.

Trong lúc vui vẻ giao tiếp với các quan lại, Fan Xián bước vào phòng làm việc của tổng đốc và tự nhủ rằng mình không giống như Diệp Khinh Mi… Thà đừng tỏ ra quá lý tưởng hóa bản thân. Trong thế giới này… Không, là trong tất cả các thế giới, những người lý tưởng luôn cô đơn và dễ gặp nguy hiểm… Nhưng Fan Xián không thể chấp nhận điều đó.

Thà cứ làm một người Quyền Thần chân thực đi… Ông nghĩ như vậy trong lòng.

Tuy nhiên, khi ông bước vào phòng làm việc của Tạ Quýnh và trò chuyện với ông ấy trong thời gian dài, ông lại bắt đầu tự mỉa mai… Liệu việc trở thành một người Quyền Thần có thể thực hiện được dễ dàng như vậy không? Điều đó phụ thuộc vào sự cho phép của Hoàng đế… Một vị Hoàng đế yếu đuối có thể bị một người Quyền Thần lật đổ… Nhưng một người như Hoàng đế thì liệu có đủ sự tin tưởng để cho mình cơ hội đó hay không? Mình đã sống hơn ba mươi tuổi rồi… Sao vẫn còn non nớt đến thế này?

Ông vươn vai, nhìn người đang ngồi trong ghế thư phòng, đắm chìm trong giấc ngủ, và trong lòng mắng thầm vài câu… Rồi nói: “Việc kiểm tra sổ sách thì cứ để Bộ Hộ làm là được… Kho báu hoàng gia vốn dĩ do Viện Kiểm tra quản lý… Tại sao lại đột nhiên để Viện Điều

Vài tháng trước, những vị quan thanh tra kia đều bị giam cầm rồi; làm sao Tòa Đô sát lại có đủ người để kiểm tra sổ sách? Ngay cả khi có đủ nhân lực, nhưng những kẻ chỉ biết chăm chú học sách kinh điển kia, nhìn thấy những con số trong sổ sách chắc chắn sẽ ngất xỉu mất. Lãnh đạo Vương gia, ông cần phải can thiệp vào chuyện này… Giang Nam vốn dĩ yên bình, lại xuất hiện thêm những người mới, thật sự khó hiểu quá.”

Tạ Quýnh cười một tiếng, trong lòng cũng mắng thầm vài câu; nghĩ rằng Bộ Hộ tài do cha mình quản lý, Viện Kiểm tra cũng thuộc về sự giám sát của mình, còn kho bạc nội địa thì nằm ngay dưới chân mình… Còn kiểm tra cái gì nữa chứ? Phía kinh đô đã có ý kiến về chuyện này từ lâu rồi; bây giờ, khi các quan lại dưới trướng đưa ra đề xuất mới, chẳng qua là họ sợ rằng bạn sẽ lấy hết hàng trong kho bạc nội địa đi bán mà thôi.

Tuy nhiên, trong suốt một năm rưỡi ở Giang Nam, Fan Xian đã phối hợp rất tốt với Tạ Quýnh; hai người có sự hiểu biết sâu sắc lẫn nhau. Tạ Quýnh cũng không biết đã lợi dụng anh ta được bao nhiêu… Nhưng những lời này không thể nói ra công khai được. Sau khi suy nghĩ một hồi, Tạ Quýnh nói: “Việc cho người đến kiểm tra cũng không phải là không thể, nhưng bạn và Tòa Đô sát có mâu thuẫn với nhau; nếu họ đến kiểm tra, ai biết họ có sẽ dùng việc này để trả thù cá nhân hay không?”

Những lời này mãi mãi chỉ có thể được nói riêng tư giữa các quan lại cao cấp mà thôi.

“Không thể ngăn cản họ được nữa sao? Thư Ngụ Kẻ già kia và Hồ Đại Học Sĩ có phải là không có việc gì để làm không?” Dù sao thì trong phòng đọc sách cũng không có người ngoài; Fan Xian tức giận nói ra, nhưng anh ta biết rằng, dù danh nghĩa là các quan lại dưới trướng đã gửi thông báo, nhưng thực chất đó là ý muốn của Hoàng đế. Việc để mình tự mình quản lý kho bạc nội địa, cuối cùng cũng không phải là cách hay… Trong kinh đô, họ đã rắc thêm “cát” loại Hạ Triệu Duy vào vấn đề này, nhưng lại bị Pingping áp đặt đến mức không dám thở mạnh; bây giờ họ lại đang cố gắng làm điều tương tự ở Giang Nam.

Fan Xian lo lắng liệu Hoàng đế có tin vào lời giải thích của mình về việc sử dụng ngân hàng thương mại hay không, hoặc liệu Ngài có nghi ngờ về mối quan hệ của anh ta với người Bắc Triều hay không. Còn về vụ buôn lậu, anh ta không quá quan tâm; Công chúa trưởng đã đi xa hơn mười năm rồi, trong khi anh ta chỉ kiếm được một năm tiền bạc, nhưng lại đóng góp một số lượng lớn cho kho bạc quốc gia… Hoàng đế chắc chắn không thể nào keo kiệt đến thế.

Nhìn thấy vẻ mặt không vui của Fan Xian

Đừng quên nhé. Bạn cũng là một vị đại sứ được triệu cử mà.”

Tạ Quýnh lật tay lại và nhanh chóng cầm lấy chiếc cốc trà trên bàn, uống một ngụm.

Fan Xián nhìn chằm chằm vào bàn tay vững vàng của ông ta, trong đầu thoáng qua một suy nghĩ: Về việc buôn lậu này, Tạ Quýnh hẳn biết điều gì đó, nhưng không hiểu rõ bản chất sự việc, vì thế mới có thể bình tĩnh đến thế. Nếu để ông ta biết rằng mình đang lén lút làm tổn hại đến lợi ích của Quốc gia Khánh, e rằng tên già này sẽ giận đến mức ném chiếc cốc trà xuống đất thôi.

Anh ta đang chuẩn bị tiếp tục “đổ dầu vào lửa”, khiến tình hình càng trở nên căng thẳng hơn… Nhưng không ngờ, sau khi Tạ Quýnh đặt chiếc cốc xuống, khuôn mặt ông ta bỗng trở nên nghiêm túc đến lạ thường.

Trong các mối quan hệ chính trị, đặc biệt là giữa những người có địa vị cao như Tạ Quýnh và một hoàng tử như Fan Xián, họ thường nói những chuyện quan trọng một cách thoải mái, để tránh tạo ra khoảng cách hay sự lạnh lùng giữa hai bên. Vì vậy, khi Tạ Quýnh tỏ ra nghiêm túc như thế này, Fan Xián thực sự lần đầu tiên chứng kiến điều đó, và không khỏi nhăn mày.

Tạ Quýnh và Thâm Mặc sau một thời gian dài, cuối cùng Tạ Quýnh bắt đầu nói: “Về những chuyện ở kinh thành, chắc hẳn Ngài Fan hiểu rõ hơn tôi, không biết Ngài nghĩ sao?”

Nghĩ sao à? Đồ ngốc! Với những chuyện lớn như thế này, tôi chẳng có ý kiến gì cả. Fan Xián im lặng, chỉ mỉm cười nhìn vào bộ râu dưới cằm của Tạ Quýnh, tựa như đang rất ngưỡng mộ ông ta… Dù sao thì trên đời này, ngoại trừ một số bậc thầy lớn và chính Hoàng đế, anh ta chẳng sợ ai cả, nên mới dám tỏ ra như vậy.

Tạ Quýnh ho khan hai tiếng, nhìn thấy vẻ mặt của Fan Xián, biết rằng câu hỏi của mình thật sự không hay chút nào, và đối phương lại thông minh hơn mình nhiều… Anh ta tự giễu mình một cái, sau đó suy nghĩ một lát rồi nói thẳng ra: “Thôi thì nói thẳng luôn đi… Hoàng đế đã quyết định bãi bỏ người thừa kế rồi.”

Fan Xián sững sờ, dường như không nghe rõ lời nói đó… Sau một lúc, anh ta bỗng đứng dậy, nhìn chằm chằm vào mắt Tạ Quýnh và không nói gì trong một lúc lâu.

Trong lòng anh ta thực sự rất sốc… Không phải vì việc bãi bỏ người thừa kế, cũng không phải vì Tạ Quýnh đã thảo luận vấn đề này với mình… Mà là vì việc Tạ Quýnh dám nói ra điều đó trước mặt mình, chắc chắn không phải do ông ta

———————

Chẳng lẽ cuộc thảo luận quan trọng này sắp bắt đầu sao?

Tạ Quýnh nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, nói với anh ta một cách mỉm cười: “Tại sao ông Phạm lại ngạc nhiên đến thế? Chuyện này chẳng lẽ không nằm trong dự đoán của ông sao?” Anh ta bỗng thở dài, ánh mắt lộ ra vẻ tiếc nuối, và từ từ nói tiếp: “Thực ra, tôi cũng không ngại ông biết… Tôi đã viết sớm khuyên Ngài từ bỏ ý định đó, nhưng không có hiệu quả.”

“Ông muốn tôi cũng viết sớm sao?” Phạm Hiên nhìn anh ta.

Tạ Quýnh mỉa mai nói: “Mối quan hệ giữa ông và Thái tử ai cũng biết rồi… Tôi đâu có ngu đến mức làm điều đó.”

Sau một khoảng lặng, anh ta tiếp tục nói nhẹ nhàng: “Ngài đã quyết định rồi… Chúng ta, những kẻ làm thần tử, chỉ có thể tuân theo lệnh của Ngài mà thôi…” Nói đến đây, Tạ Quýnh lại dừng lại một lát, dường như cũng rất băn khoăn… Rõ ràng Thái tử trong hai năm qua đã phát triển rất nhiều, tính cách chính trực và thành tựu trong mọi lĩnh vực đều rất đáng kể… Tại sao Ngài lại đột nhiên quyết định bãi bỏ quyền kế vị cho Thái tử? Anh ta mơ hồ đoán rằng chắc chắn có vấn đề nào đó xảy ra bên trong hoàng gia… Nhưng trước mặt Phạm Hiên – người con ngoài hôn nhân của hoàng gia này – anh ta không dám bày tỏ những suy nghĩ đó.

Phạm Hiên suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Có bao nhiêu người biết về chuyện này?”

“Chỉ có chúng ta hai người ở Giang Nam biết thôi.” Tạ Quýnh trả lời: “Nhưng tôi tin rằng các tổng đốc của bảy đạo đều đã nhận được lệnh bí mật từ Ngài… Còn tùy vào khi nào họ quyết định hành động thôi.”

Phạm Hiên cười lạnh trong lòng… Hoàng đế thật sự rất tàn nhẫn… Thậm chí đến mức hơi điên rồ… Thái tử trong một năm qua đã thể hiện rất xuất sắc; chuyến đi xa đến Nam Triệu không chỉ không gặp phải sai sót nào, mà còn nhận được nhiều lời khen ngợi từ mọi người trong triều… Chắc chắn việc hoàng đế muốn bãi bỏ quyền kế vị cho Thái tử sẽ rất khó tìm cớ… Và họ đã sử dụng chiến thuật “bao vây trung tâm” để đạt được mục đích của mình…

Tuy nhiên, mặc dù các tổng đốc có quyền lực lớn, nhưng họ vẫn chỉ là thần tử… Ai dám đứng ra thực hiện việc này? Dù đó là lệnh bí mật từ Ngài, nhưng bảy tổng đốc cũng không phải là những kẻ ngu ngốc… Họ chắc chắn sẽ không tin rằng mình bị kéo vào cuộc tranh giành ngai vàng… Và hậu quả sau này sẽ rất tồi tệ…

Tạ Quýnh dường như nhận ra suy nghĩ trong lòng Phạm Hiên, và từ từ n

“Lý do là gì?” Anh ta nhíu mày, nhắc nhở đối phương.

Tạ Quýnh mỉm cười nhẹ, nhìn vào mặt Fan Xian và nói: “Đây chính là lý do tôi mời ngài đến hôm nay… Hoàng thượng đã rất rõ ràng; việc loại bỏ Thái tử cần phải được thực hiện ngay.”

Lúc này, Fan Xian đã ngồi trở lại ghế, nhìn ra xa trong suy nghĩ. Nếu muốn bãi nhiệm Thái tử, chắc chắn sẽ phải bắt đầu từ các quan chức thuộc Viện Kiểm tra; dù sao thì Thái tử cũng đã để lại không ít điểm yếu trong tay các thành viên của Viện Kiểm tra và triều đình. Hơn nữa, cuộc tranh giành quyền thừa kế giữa các quan lại ở miền Nam cũng khiến vấn đề này càng trở nên phức tạp. Dù xét từ góc độ nào đi nữa, nếu hoàng đế muốn loại bỏ Thái tử, thì chính anh ta sẽ là người phải đứng ra đảm nhận trách nhiệm đó.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất khó đọc, không thể hiện rõ những xúc động bên trong. Sau một lúc, anh ta nói: “Phương là Phương, kinh đô vẫn là kinh đô… Nếu chỉ dựa vào những hành động này mà thôi, sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ triều đình. Những vị đại học sĩ kia chắc chắn sẽ không thể đứng yên nhìn Thái tử bị bãi nhiệm một cách vô lý.”

Những lời anh ta nói đều là sự thật. Các quan lại văn võ luôn mong muốn quốc gia được ổn định; họ chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ đối với quyết định phi lý này của hoàng đế. Chắc chắn sẽ có rất nhiều cuộc tranh cãi nổ ra tại triều đình.

“Đặc biệt là Viện Kiểm tra không được can thiệp,” Fan Xian nói, cúi đầu: “Tôi không thể tham gia vào việc này. Viện Kiểm tra là một cơ quan đặc vụ; tôi và Thái tử luôn không hòa thuận với nhau. Nếu những lời nói của tôi được công bố… chỉ sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn mà thôi.”

“Lời ngài nói có lý. Tôi sẽ báo cáo với hoàng thượng.” Tạ Quýnh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Có một việc mà hoàng thượng muốn tôi thông báo cho ngài biết: trong vài ngày tới, hoàng thượng sẽ đến cung thờ cúng trời.”

Fan Xian lại một lần nữa cảm thấy ngạc nhiên. Anh ta nhíu mày suy nghĩ một hồi lâu, mới dần hiểu ra ý nghĩa của điều đó. Mặc dù tín ngưỡng thần linh không được phổ biến ở Quốc gia này, không giống như tôn giáo Thiên Đạo ở Bắc Kỳ, nhưng mọi người vẫn rất tôn trọng các đền thờ huyền bí. Nếu hoàng đế thực sự có thể nhận được sự “thông điệp từ trời”…

Trước tiên, các cuộc tấn công chống lại Thái tử sẽ được tiến hành; sau đó, bảy vị tổng đốc sẽ gửi đơn kiến nghị; tiếp theo, sẽ có thêm nhiều quan lại lên á