Niềm Vui Trước Cung Điện – Chương 102: Những Lời Nói Vô Nghĩa

Sau nhiều tháng vượt qua những khó khăn trên đường đi, Thái tử của Quốc gia Kính cùng đoàn người cuối cùng cũng trở về kinh đô. Con đường bên ngoài thành phố không được lát đất vàng hay rải nước sạch; những tấm đá xanh đen được xếp ngay ngắn, mịn màng, chào đón sự trở lại của vị thái tử kế vị này. Hai bên đường, những hàng liễu um tùm đung đưa nhẹ theo làn gió nóng bức, như thể đang gửi lời chào đến Thái tử.

Bên ngoài cổng thành, các quan lại văn võ triều đình cùng ba vị hoàng tử còn ở lại kinh đô đã có mặt để chào đón Thái tử trở về. Sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, Thái tử ân cần đỡ hai người anh trai và em trai út của mình dậy, nắm tay họ và trò chuyện về những chuyện đã xảy ra trong thời gian xa cách.

Hoàng tử cả lo lắng nhìn Thái tử, muốn chắc chắn rằng chuyến đi gian khổ này không làm cho em trai mình phải chịu đựng quá nhiều. Giống như mọi người, ông cũng tự hỏi tại sao cha mình lại giao nhiệm vụ này cho Thái tử, nhưng với địa vị và tính cách của mình, ông không muốn suy nghĩ quá sâu vào vấn đề đó. Dù sao đi nữa, mọi chuyện cũng không liên quan đến ông; miễn là mọi việc diễn ra thuận lợi là được.

Còn Hoàng tử thứ hai, người đã ở trong cung điện gần nửa năm, thì đã đón tiếp Thái tử trở về với nụ cười đặc trưng của mình… Nhưng ánh mắt trong nụ cười ấy ẩn chứa điều gì đó khác, và điều đó đã len vào trái tim Thái tử. Thái tử mỉm cười và gật đầu với anh ta, không nói gì thêm.

Lý Thừa Càn nắm tay em trai út, nhìn khuôn mặt yên bình, ngoan ngoãn của cậu bé bên cạnh mình, không khỏi thở dài trong lòng. Đến lúc này, người em út nhỏ bé này lại dường như trở thành đối thủ lớn nhất của mình… Thật là khó hiểu.

Ông bỗng nhiên nghĩ đến vị vua mới của nước Nam Triệu… Có vẻ như người đó cũng khoảng tuổi với em trai út mình… Trái tim ông bỗng se lại. Tay ông buông lỏng xuống một chút khi nắm tay hoàng tử thứ ba… Nhưng ngay lập tức, ông lại nhanh chóng nắm chặt tay cậu bé một cách ân cần và nghiêm túc.

Thái tử biết rõ… Em trai mình thông minh hơn nhiều so với vị vua kia của Nam Triệu… Hơn nữa, thầy dạy của em trai mình chính là Phạm Hiền… Nhưng ánh mắt mà hoàng tử thứ ba nhìn Thái tử lại thật bình tĩnh… Không hề có chút lo lắng nào cả…

Những vị hoàng tử đứng bên ngoài cổng thành, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng… Thái tử cúi đầu nhẹ, nhìn những bóng d

Tất cả các thủ tục đều diễn ra một cách bình thường và suôn sẻ, không hề gặp phải bất kỳ vấn đề nào; ít nhất là không ai có thể nhận ra rằng Hoàng đế và Thái tử có biểu hiện gì bất thường cả. Chỉ có điều, mọi người để ý thấy rằng Hoàng đế dường như có vẻ mệt mỏi, và không muốn ở lại cùng Thái tử trong Điện Thái Cực để trò chuyện lâu hơn. Điều này hoàn toàn không giống với biểu hiện mà một người con trai đã xa cách gần nửa năm khi trở về nhà sẽ có. Vì vậy, Hoàng đế đã cho phép Thái tử trở về Đông cung.

Dưới sự dẫn dắt của eunuch Yao, Thái tử đến trước cửa Đông cung. Anh ngẩng đầu nhìn ngôi cung điện được trùng tu lại mới mẻ và không khỏi thốt lên kinh ngạc. Ngày hôm đó, chính anh ta đã đốt cháy ngôi cung điện tuyệt đẹp này. Chỉ vài tháng sau, nó đã được phục hồi như xưa... Có vẻ như cha mình thực sự không hề phóng đại chuyện này quá mức.

Bỗng nhiên, anh dừng lại và hỏi eunuch Yao: “Con muốn đến bái kiến Thái hậu sau này, không biết có được không ạ?”

Eunuch Yao ngập ngừng. Vì anh ta có nhiệm vụ đưa Thái tử trở về Đông cung, nên tự nhiên anh ta phải theo dõi mọi hành động của Thái tử một cách kín đáo, nhằm đảm bảo rằng Thái tử sẽ trở về cung. Vì vậy, anh chỉ có thể ở lại trong cung, đây thực chất là một hình thức giam giữ gián tiếp. Nhưng khi Thái tử đặt câu hỏi như vậy, eunuch Yao không biết phải nói gì.

Anh ta cười buồn và cúi đầu xuống, trả lời một cách nhẹ nhàng: “Thái tử làm cho tôi sợ hãi rồi... Ngài là chủ nhân, nếu muốn bái kiến Thái hậu, sao lại hỏi tôi chứ?”

Thái tử cười đắng cay và không nói gì thêm. Anh mở cánh cửa lớn của Đông cung và bước vào. Khi bước vào cửa, anh vô thức liếc nhìn về phía Quảng Tín Cung. Anh biết rằng dì mình đã bị giam giữ trong một biệt viện của hoàng gia, và có người của Viện Kiểm tra trông coi. Nơi mà anh từng rất mong muốn đến... giờ đây đã trở nên vắng vẻ không một bóng người. Nhưng anh vẫn không thể kiềm chế được mình, và tiếp tục nhìn về phía đó vài lần nữa.

Eunuch Yao cẩn thận quan sát biểu hiện của Thái tử từ một góc khuất, không để ai chú ý đến mình.

Nhưng Thái tử dường như không hề để ý đến sự hiện diện của eunuch Yao, anh chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào nơi đó... Trong lòng anh nghĩ rằng, con người sống trên đời này, luôn phải đối mặt với rất nhiều rào cản. Nhưng không biết ai là kẻ bị ma ám, ai là kẻ điên rồ... Khi nhớ đến những lời mà dì mình đã nói, trái tim anh bắt đầu đập thình thịch. Đú

Sau đó, ông ta đóng cửa Đông cung lại.

Theo lý thuyết, việc đóng cửa như vậy tự nhiên phải do các cung nữ và eunuch thực hiện. Nhưng bây giờ, số lượng eunuch và cung nữ trong Đông cung còn ít hơn rất nhiều so với quy định của nghi lễ. Vài tháng trước, hàng trăm người trong cung đã mất tích một cách bí ẩn; không ai biết họ đi đâu. Hoàng tử biết rằng họ đã bị đưa xuống… Dù sau này có bổ sung thêm nhiều eunuch và cung nữ mới, nhưng những người này rõ ràng vẫn cảm thấy lo lắng.

Với số người chết nhiều như vậy trong cung, chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện. Chỉ là không ai dám hỏi han, bởi vì một là đó không phải là việc họ nên can thiệp vào, hai là các quan lại cũng đều sợ chết.

Trong suốt hành trình, có nhiều cung nữ và eunuch chào hỏi, nhưng không ai dám tiến lên phục vụ ông ta.

Hoàng tử cười khổ một tiếng, rồi bước vào đại điện… Rồi… Ông ta nhăn mày, hít một hơi thật sâu – bởi vì ông ta ngửi thấy một mùi rượu nồng nặc, khiến người ta buồn nôn, lan tỏa khắp cung điện cao quý nhất của Đế quốc Khánh Quốc.

Ánh sáng trong đại điện hơi tối; chỉ có vài chiếc đèn cao được thắp sáng. Lý Thừa Càn ngập ngừng một chút, rồi mới nhìn rõ người phụ nữ quen thuộc đang nằm trên chiếc giường ấy. Bên cạnh bức bình phong, một chiếc quạt lá lớn sản xuất từ kho báu hoàng gia đang được vung liên hồi, tạo ra làn gió nhẹ, xua tan mùi hôi thối khó chịu trong căn phòng.

Người phụ nữ đó mặc trang phục cung đình xa hoa, nhưng trang trí trên người lại rất kém; mái tóc của bà hơi rối bù. Trong tay bà cầm một cái bình rượu, đang tự rót rượu uống. Trên khuôn mặt bà hiện rõ vẻ gầy yếu và tuyệt vọng.

Người đang vung quạt là một đứa eunuch nhỏ, khuôn mặt không rõ ràng lắm. Lý Thừa Càn nhăn mày vì ghê tởm, nhưng ngay lập tức lại thở dài. Trong ánh mắt ông ta hiện lên vẻ dịu dàng và thương xót. Ông ta bước tới gần… Ông biết tại sao mẹ mình lại trở thành như vậy. Ông cũng ghét cái thói giấu giếm bí mật của bà trước đây, nhưng mỗi khi có chuyện xảy ra, bà lại hoảng loạn không thể kiểm soát được… Dù sao thì bà vẫn là mẹ của mình.

“Mẹ ơi… Con đã trở về rồi.”

Nữ hoàng say rượu bất ngờ giật mình. Bà chớp mắt một hồi mới nhận ra người thanh niên trước mặt mình chính là con trai mình. Sau một lúc, bà bỗng nhiên khóc lóc, ngồd dậy lảo đảo, lao vào lòng hoàng tử và ôm chặt lấy anh, khóc nức nở: “Con trở về rồi thì tốt rồi… Tốt rồi…”

Hoàng

Tất nhiên, cô ấy biết rõ người đàn ông trên ngai vàng kia là người tàn nhẫn và đáng sợ đến mức nào. Cô từng nghĩ rằng khi Thái tử đi về phía nam lần này, có lẽ sẽ không bao giờ trở lại được nữa. Nhưng bây giờ, khi thấy con trai mình còn sống, cô không khỏi vui mừng đến phát điên; trong tuyệt vọng, cô tìm thấy một tia hy vọng mong manh.

Thái tử cười một cách châm biếm, ôm lấy mẹ mình, vỗ nhẹ lưng bà và an ủi bà vài câu. Cho đến hôm nay, Hoàng hậu vẫn không hiểu tại sao Hoàng đế lại đột nhiên từ bỏ Thái tử; Thái tử cũng không nói cho bà biết sự thật. Mặc dù người trong hoàng gia có thể điên rồ, nhưng về mặt hiếu đạo, họ vẫn còn tốt.

Vì vậy, Thái tử cũng không định kể cho mẹ mình nghe những hiểm nguy và khó khăn mà mình đã gặp phải trên đường đi. Nếu không có ai giúp đỡ âm thầm, dù ông có sống trở về được, có lẽ cũng sẽ phải nằm liệt giường suốt đời và không bao giờ có thể hồi phục được nữa.

Không lâu sau đó, Hoàng hậu say mèm dần chìm vào giấc ngủ trong vòng tay Thái tử. Thái tử đưa bà lên giường, kéo một tấm khăn thêu mỏng lên để che người bà, rồi ra lệnh cho người hầu đang quạt quạt dừng lại. Sau đó, ông lấy một chiếc quạt tròn và bắt đầu quạt gió cho Hoàng hậu một cách cẩn thận.

Ông quạt mãi cho đến khi chắc chắn mẹ mình đã ngủ say, mới buông chiếc quạt xuống và ngồi bên cạnh giường, chôn đầu vào đầu gối, không ngẩng đầu lên trong thời gian dài...

Rồi cuối cùng, ông ngẩng đầu lên. Khuôn mặt ông trở nên nhợt nhạt, ánh mắt nhìn về phía người hầu duy nhất còn sống trong cung điện trống vắng này và hỏi: “Gần đây, Mẫu hậu thường xuyên uống rượu phải không?”

“Vâng.” Người hầu nhỏ bé đó bước ra từ bóng tối, quỳ xuống và cúi đầu chào.

Nhìn thấy khuôn mặt đau khổ của người hầu, Thái tử ngạc nhiên, rồi nhíu mày và nói một cách châm biếm: “Trong Đông cung, có hơn một trăm người hầu, nhưng bây giờ chỉ còn mình ngươi sống sót.”

Người hầu đó không ai khác chính là người hầu đứng đầu Đông cung trước đây, Hồng Trúc. Trên khuôn mặt Hồng Trúc hiện rõ vẻ áy náy, ông cúi đầu xuống và không nói gì thêm. Điều này đã chứng minh rằng tất cả những người hầu trong Đông cung đều đã bị Hoàng đế ra lệnh giết chết; chỉ có mình ông sống sót, và điều đó đã tiết lộ tất cả sự thật.

Mặc dù Hồng Trúc chưa bao giờ tố giác bất cứ điều gì với Hoàng đế, nhưng ông đã từng tố giác với Phan Hiền, và có lẽ tất cả những chuyện này đều b

Nhìn thấy Hoàng hậu từ sự thất vọng dần chuyển sang tuyệt vọng, ngày đêm tự mình an thần bằng rượu, trong lòng không khỏi cảm thấy áy náy.

Thái tử lặng lẽ nhìn ông ta, rồi bỗng nhiên cười buồn và tự nhủ: “Lúc đầu tôi cứ nghĩ là ngươi đã làm phật lòng Phạm Hiền nên cha mới đưa ngươi đến đây… Hóa ra… Tôi quên mất rồi, ngươi cuối cùng cũng xuất thân từ Cung Thư Viện… Vậy thù hận giữa ngươi và Đan Bác Công có thực sự tồn tại không?”

“Có thật.” Hồng Trúc cúi đầu trả lời: “Chỉ là tôi chỉ là một công dân của Quốc gia Kính, tự nhiên phải tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Không hiểu sao, Thái tử bỗng nhiên nổi giận dữ. Anh ta vớ lấy một vật gì đó bên cạnh và ném về phía Hồng Trúc, la lên: “Đồ eunuch! Cũng xưng mình là công dân à!”

Vật mà Thái tử ném đi chính là chiếc quạt mát mà trước đó anh ta đã dùng để quạt cho Hoàng hậu; chiếc quạt nhẹ nhàng, không hề mạnh, nên không trúng vào Hồng Trúc mà chỉ bay qua bên cạnh ông ta và rơi xuống phần dưới của bộ quần áo eunuch của ông ta.

Sợ làm Hoàng hậu thức giấc, Thái tử cố gắng kiềm chế hơi thở gấp gáp của mình và nhìn Hồng Trúc với ánh mắt đầy oán hận: “Hóa ra bệ hạ thực sự rất yêu quý ngươi… Biết được chuyện lớn như vậy mà vẫn để mạng sống của kẻ như ngươi này tiếp tục.”

Hồng Trúc gật đầu hai cái, có vẻ bối rối và hỏi: “Hoàng tử, chuyện gì vậy?”

Sau khi bình tĩnh lại, Thái tử Thâm Mặc một lúc lâu rồi bỗng nhiên nói: “Bây giờ Đông cung đã không còn như xưa nữa… Ngươi còn ở đây làm gì? Nếu ngươi muốn rời đi, tôi sẽ nói với cha.”

Khuôn mặt Hồng Trúc có vẻ do dự, sau một lúc ông ta cắn răng và nói: “Tôi… muốn ở lại Đông cung.”

“Ở lại để giám sát ư?” Thái tử hạ giọng chế giễu: “Toàn bộ cung điện này đều là những kẻ theo dõi… Cần thêm một người như ngươi nữa sao?”

Khi mọi việc phát triển đến mức này, Thái tử biết rằng bệ hạ cuối cùng cũng sẽ phế truất mình. Như vậy thì, tại sao còn phải tiếp tục giả vờ ở trong cung điện riêng của mình?

“Tôi muốn phục vụ Hoàng hậu.”

Sau một lúc im lặng, Thái tử Thâm Mặc bỗng nhiên thở dài. Trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ thương hại và nhìn Hồng Trúc nói: “Xiu’er cũng đã chết rồi à?”

Hồng Trúc đang quỳ gối, người ông ta run rẩy một chút. Sau một lúc lâu, ông ta gật đầu với vẻ buồn bã.

……

……

“Trong vài tháng qua, có chuyện gì xảy ra trong cung không?” Thái tử nhìn chằm chằm vào Hồng Trúc và đặt ra một câu hỏi mà về lý thuyết thì sẽ không bao giờ có câu trả lời.

Hồng Trúc suy nghĩ một lúc lâu rồi mới nói: “Bệ hạ đã đi Hàm Quang Điện vài lần, mỗi lần trở về đều trông không mấy vui vẻ.”

Thái tử mỉm cười, tâm trạng dường như thoải mái hơn một chút, ông ngưỡng mộ nhìn Hồng Trúc và nói: “Cảm ơn.”

Hồng Trúc cúi đầu xuống và đáp: “Tôi không dám.”

Thái tử ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế và bắt đầu suy nghĩ. Rõ ràng, Hoàng đế không hề kể cho Hoàng thái hậu biết sự thật về chuyện này. Dù Hoàng đế có quyền lực tối cao và không ai dám cản trở ông, nhưng loại Hoàng đế như cha mình vẫn bị những ràng buộc tinh thần làm phiền.

Chẳng hạn như cái danh tiếng, hay cái từ “hiếu”.

Nước Khánh Quốc coi trọng việc cai trị thiên hạ bằng đạo hiếu. Nhưng Hoàng đế đã tự giam mình trong một cái lồng do chính mình đặt ra.

Lý Thừa Càn siết chặt nắm tay lại, biết rằng mình vẫn còn thời gian; Hoàng đế muốn phế truất mình vẫn cần thời gian để chuẩn bị các lập luận cần thiết. Ngay cả việc tạo ra những tin đồn cũng không hề đơn giản.

—————————————————————

“Xiū’er đã chết… Không biết Hồng Trúc cảm thấy thế nào.” Phàn Hiên nhẹ nhàng nói: “Nếu chỉ là một eunuch bình thường, có lẽ ông ấy sẽ không suy nghĩ nhiều… Nhưng tôi biết rằng Hồng Trúc không bao giờ chỉ là một eunuch bình thường. Ông ấy đã được học hành, thông minh… Vì vậy, ông ấy rất coi trọng ân oán và tình nghĩa… Nói cho cùng, việc Xiū’er bị giết là lỗi của tôi, là lỗi của ông ấy… Chúng ta cả hai đã gây ra cái chết của hàng trăm người trong cung.”

Anh cau mày: “Có lẽ chúng ta vẫn chưa đủ tưởng tượng về sự tàn nhẫn của Bệ hạ… Được rồi, dù Hồng Trúc không hận tôi, nhưng chắc chắn ông ấy rất hận chính mình… Liệu điều đó có gây ra rắc rối gì không?”

Anh lại một lần nữa thốt lên “Được rồi”, sau đó buồn bã nói: “Nhưng cái chết của hàng trăm người ấy cuối cùng vẫn là lỗi của tôi… Đúng vậy… Tôi là một người lạnh lùng, vô tình… Nhưng tôi không phải là con quái vật như chú Ngũ Trúc… Trong lòng tôi vẫn cảm thấy rất khó chịu… Trước đây tôi đã nói với Hải Đường rằng, giết vài chục người, vài trăm người, có lẽ tôi cũng sẽ không hề rung động… Nhưng tôi không thể trở thành Hoàng đế… Bởi vì tôi vẫn không thể đứng yên trước cái chết của hàng vạn người… Tôi không thể giữ được bình t

“Hoàng đế muốn bãi nhiệm thái tử, tất cả là do sự can thiệp của tôi… Dĩ nhiên, ngay cả khi không có tôi, chuyện này rồi cũng sẽ xảy ra.” Phan Hiền lắc đầu, “Nhưng bây giờ tôi lại muốn hoàng đế đừng vội vàng làm như vậy. Tại sao ư? Điều này quá vô lý và nực cười phải không? Rốt cuộc tôi đang sợ điều gì đây?”

“Sau khi lửa dữ đã thiêu rụi mọi thứ, chỉ còn lại những thức ăn thừa…” Anh tự giễu mình, “Nếu cả thái tử lẫn công chúa đều bị hủy diệt, tôi sẽ trở thành kẻ bị bỏ rơi… Dù hoàng đế có yêu thương tôi và sẵn lòng đưa tôi đi chinh phục thiên hạ… Nhưng bạn cũng biết, tôi là một người theo chủ nghĩa hòa bình… Một người theo chủ nghĩa hòa bình giả tạo… Tôi không thích chiến tranh. Những việc tôi đã làm trong hai năm qua, chẳng phải để duy trì tình trạng hiện tại sao?”

“Vì vậy, tôi phải trì hoãn việc này… Ít nhất cho đến khi tôi chuẩn bị sẵn sàng, không được để hoàng đế bắt đầu các bước chuẩn bị chiến tranh. Lúc đó, để người anh cả đứng đầu quân đội, còn tôi sẽ làm giám quân, tiến vào Bắc Kỳ và Đông Di… Những ngày đẫm máu như vậy, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy buồn.”

“Đây chính là mâu thuẫn chính đang ẩn náu… Bạn cũng biết điều đó.”

Sau khi nói xong, Phan Hiền gấp lại tờ giấy trước mặt, cho nó trở lại trong cáihòm, rồi bắt đầu thở dài, tức giận với sự tò mò của mình—lần nào cũng không thể kiềm chế được mà phải lấy lá thư của mẹ ra đọc lại… Nhưng mỗi lần đọc lại, đều khiến anh cảm thấy vô cùng phiền phức.

Lúc này, anh đang ở Hàng Châu, tại Hoa Viên. Chiếc box lớn ở cửa vẫn mở toang, bên trong ánh sáng bạc lấp lánh rực rỡ.

Giống như Phạm Thượng Thư, anh cũng học cách “nói chuyện” với những tờ giấy… Chỉ là cha anh đã từng nói chuyện với những bức chân dung; còn anh thì không có khả năng đó, nên chỉ có thể “nói chuyện” với những lá thư mà thôi.

Có rất nhiều điều anh không thể nói ra với ai… Và những người duy nhất có thể lắng nghe anh thì đều không ở bên cạnh… Vì vậy, Phan Hiền cảm thấy rất khó chịu… Trong một thời gian dài, anh thậm chí coi Vương Kỷ Niên là người lắng nghe tốt nhất… Nhưng để không làm cho ông Vương hoảng sợ đến mức bị đau tim, cuối cùng anh cũng phải ngừng “tra tấn” tâm hồn ông Vương.

Chú Ngũ Trúc không còn nữa… Nếu Nếu Nếu không còn nữa… Uyển Nhi không còn nữa… Hải Đường không còn nữa… Dù có hàng ngàn lời muốn nói, nhưng nói với ai đây