Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Một Trăm Lẻ Mốt: Trà Xanh, Rượu Mạnh, Giấy Cỏ, Tình Hình Lớn

Ngày một tháng Sáu, trước hết xin chúc mọi người một ngày lễ vui vẻ. Tháng mới cũng chính là “tháng trước” mới; quả thật là những ngày đầy khó khăn… Câu chuyện này cũng rất gian truân; tình trạng sức khỏe của tôi đang ở giai đoạn tồi tệ nhất. Dù cố gắng hết sức, vẫn có vài chương được viết không tốt lắm, bao gồm cả chương hôm qua nữa; xin lỗi thật lòng.

Những chương được viết trước và sau cơn mưa giông thì tôi khá hài lòng, nhưng vẫn còn tiếc nuối, bởi trong suy nghĩ ban đầu, tôi nên viết tốt hơn nữa… Tôi hoàn toàn có thể làm được điều đó; xin lỗi một lần nữa.

Tháng này, tôi không biết mình có thể viết được bao nhiêu… Nhưng tôi sẽ cố gắng đảm bảo rằng số từ viết ra phải vượt quá 130.000 từ… Tháng trước, tôi đã giành vị trí thứ ba trong cuộc bình chọn, đây là thành tích tốt nhất kể từ khi tôi bắt đầu xuất bản sách trực tuyến; tôi đã nhận được tổng cộng 6.000 nhân dân tệ tiền thưởng. Tại đây, tôi xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của mọi người.

Hãy tiếp tục ủng hộ tôi bằng cách mua vé hàng tháng nhé! Cảm ơn mọi người!

……

Từ con đường Jiangnan Road đến con đường Jiangbei Road, có ba cách thuận tiện để đi, nhưng dù đi theo con đường nào, bạn vẫn phải băng qua dòng sông hùng vĩ kia. Hiện nay, trên thế giới này, không có những cây cầu bê tông mà Fan Xian quen biết; vì vậy, chỉ có thể dựa vào các chiếc thuyền đưa đón liên tục giữa hai bờ sông để hỗ trợ giao thông tấp nập bên bờ sông.

Ba khu vực lớn của kho báu quốc gia nằm ở miền Bắc tỉnh Fujian, cơ quan quản lý vận chuyển nằm ở thành phố Suzhou, còn ông Fan Xian thì ở thành phố Hangzhou. Có vẻ như việc kiểm soát kho báu quốc gia khá lỏng lẻo, nhưng chỉ những quan chức và thương nhân có cơ hội tiếp cận với phần này mới hiểu rõ rằng, khi Viện Kiểm tra hợp tác với cơ quan quản lý kho báu quốc gia, việc kiểm soát các kho hàng và tuyến đường vận chuyển trải khắp khu vực Jiangnan lại cực kỳ nghiêm ngặt.

Đặc biệt là tuyến đường hướng về phía Bắc; nó cố tình đi vòng sang phía Tây. Từ nơi đó, người ta vượt sông ở Shazhou rồi tiếp tục đi về phía Bắc, qua những ngọn núi hoang vu của con đường Jiangbei Road, qua những đồng cỏ ở Cangzhou, rồi đi vòng qua Bắc Hải… Những hàng hóa này liên tục được vận chuyển vào lãnh thổ của nước Bắc Kỳ, sau đó mang về cho quốc gia Qing những khoản tiền bạc lớn để mua sắm những thứ cần thiết.

Hầu

Vừa uống trà, vừa ngắm nhìn những con thuyền vận chuyển hàng hóa qua lại trên dòng sông lớn êm đềm. Nhíu mắt lại một chút, ông biết rằng người con trai thứ hai của gia tộc phía bắc đã tăng cường nhu cầu mua sắm đáng kể. Nhưng điều này vẫn không đến mức khiến ông không thể đáp ứng được. Dù sao thì hiện nay, kho bạc nội bộ đối với những người thân cận của Phan Hiên mà nói, hoàn toàn là cửa mở rộng. Chỉ là trong thời gian ngắn như vậy, việc vận chuyển tất cả hàng hóa đến đó mà không để triều đình nghi ngờ, thì cần phải có sự sắp xếp tỉ mỉ.

May mắn thay, theo thông lệ của triều đình, việc giám sát hoạt động của kho bạc nội bộ được Viện Kiểm tra đảm nhận trực tiếp. Cho đến ngày nay, những lo ngại mà các đại thần từng bày tỏ trước đây đã trở thành sự thật: Phan Hiên tự mình giám sát chính mình, làm sao có thể không xảy ra vấn đề?

Hạ Kỳ Phi đặt chiếc cốc trà xuống, từ từ thưởng thức hương vị đắng cay trong miệng. Nhưng trong lòng, ông không hề cảm thấy buồn bã chút nào. Nhìn lại quãng thời gian một năm rưỡi vừa qua, đôi khi ông cảm thấy như mình đang mơ. Kể từ khi leo lên “lưng” của vị đại sứ hoàng gia, âm mưu báo thù gia đình kéo dài suốt hơn mười năm cuối cùng cũng đã được thực hiện. Minh Gia đã trở lại trong tay ông, và danh tính của ông cũng đã thay đổi từ kẻ đầu đảng của một băng đảng ở miền nam sông Dương Tử – người không thể lộ diện công khai – thành một quan chức của Viện Kiểm tra và một thương nhân giàu có nổi tiếng khắp miền nam sông Dương Tử.

Những chuyện trên đời này thực sự rất kỳ diệu.

Tuy nhiên, ông cũng hiểu rõ rằng Minh Gia ngày nay đã không còn là Minh Gia của ngày xưa nữa. Mặc dù triều đình không can thiệp trực tiếp vào chuyện này, nhưng nếu ông Phan nói ra yêu cầu, ông cũng chỉ có thể tuân theo mà thôi.

Nghĩ đến đây, ông thu hồi ánh mắt hài lòng của mình khỏi những chiếc thùng hàng trên thuyền trên sông, nhíu mày, không thể hiểu nổi một số điều… Việc buôn lậu hàng hóa từ kho bạc nội bộ sang Bắc Ký hay Đông Di, không nghi ngờ gì nữa, là việc kinh doanh kiếm nhiều tiền nhất thời đại này. Nhưng với địa vị của ông Phan, tại sao ông lại có thể tham lam đến thế? Ngày xưa, ông Phan đã giải thích rằng Nữ Công chúa ham muốn bạc là vì bà ấy muốn tranh đấu cho quyền lực trong triều đình, xây dựng nền tảng cho các hoàng tử và mua chuộc lòng người trong quân đội.

Nhưng bản thân ông Phan cũng là một hoàng tử. Sau khi gia nhập gia tộc Phan, ông ấy cũng không thể kế vị ngai vàng. Vậy ông ấy cần bao nhiêu

Chỉ là bây giờ mọi người đều biết về Quyền Thần Phạm Hiên của Nam triều – người đã nhận được sự sủng ái sâu sắc từ Hoàng đế Kính Quốc và sở hữu quyền lực to lớn đến thế nào. Vì vậy, mọi người đều cảnh giác và mong đợi điều gì đó… Dù sao đi nữa, trong mắt mọi người trên thế giới này, Phạm Hiên vẫn chỉ là một người học giả; đặc biệt là sau những gì anh ấy đã thể hiện trong những năm qua, mọi người đã nhận ra rằng anh ấy khác biệt so với những hoàng tử quyền quý khác của Kính Quốc – dù không hề nhiệt huyết hay thích chiến đấu đến thế.

Bắc Tề và Đông Di tự nhiên hy vọng rằng Phạm Hiên sẽ tiếp tục ở lại Nam Kính; ngay cả khi vị Hoàng đế nhỏ của Bắc Tề có muốn kéo Phạm Hiên về phe mình để làm công tước đi chăng nữa, ông ta cũng hiểu rằng việc Phạm Hiên ở lại Nam Kính mới là điều có lợi nhất cho mình. Ông ta mong muốn quyền lực của Phạm Hiên càng lớn thì càng tốt, sự sủng ái của Hoàng đế càng sâu đậm thì càng tốt; thậm chí mong muốn Phạm Hiên trở nên mạnh mẽ đến mức có thể ảnh hưởng đến quyết định của Hoàng đế Kính Quốc.

Tuy nhiên, đó chỉ là những ước mơ và lý tưởng mà thôi; không có vị hoàng đế nào lại ngu ngốc đến mức đặt hy vọng vào hòa bình vào một vị quan nước ngoài. Hòa bình giữa các quốc gia cuối cùng vẫn phải dựa trên sức mạnh; và sức mạnh của một quốc gia chính là quân đội!

Kể từ đầu mùa xuân, ở khu vực phía bắc Yên Kinh, phía đông Cang Châu, vị tướng hùng mạnh của Bắc Tề – Thượng Xuyên Hổ – đã được thả khỏi tình trạng quản thúc và được điều động đến miền nam để thiết lập quyền lực tuyệt đối trong quân đội. Anh ta liên tục tổ chức các cuộc diễn tập quân sự, duy trì sức uy hiếp lớn đối với quân đội Nam triều và kiềm chế tham vọng của người Nam Kính.

Đối đầu trực tiếp với Thượng Xuyên Hổ là một vị tướng lớn của Kính Quốc – Đại tướng chinh phục phương bắc Yên Tiểu Dực. Khi hai người hùng như vậy đối đầu nhau, làm sao có thể không xảy ra những xung đột và máu me? Mặc dù trên biên giới không có chiến tranh, nhưng những xung đột nhỏ và những tình huống căng thẳng được cố tình tạo ra dần dần lan rộng.

Hạ Kỳ Phi đã chỉ đạo việc vận chuyển hàng hóa kho báu về phía bắc. Lý do tại sao con đường vận chuyển phải đi vòng qua phía bắc Cang Châu để đến Biển Bắc, chính là bởi vì tình hình ở khu vực Cang Châu luôn khá căng thẳng.

Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn trong tháng này; không hiểu vì lý do gì, Thượng Xuyên Hổ đột nhiên rút quân về phía bắc hơn năm mươi dặm, điều đ

Người Bắc Tề rốt cuộc đang nghĩ gì nhỉ?

Yên Tiểu Dực Anh ta hiểu rõ người Bắc Tề đang nghĩ gì; anh ta cầm ly lên và uống một ngụm rượu mạnh sản xuất trên những thảo nguyên phía bắc Hải Bắc. Rượu làm ướt nhẹ bộ râu của anh ta. Ánh mắt anh ta dần trở nên lạnh lùng hơn.

Kể từ khi tin tức từ kinh đô truyền đến Cang Châu, Yên Tiểu Dực đã nhận ra mình đang đối mặt với một khủng hoảng. Khi những người thân tín của mình thì thầm đưa ra ý kiến vào ban đêm, anh ta vẫn giữ im lặng, không nói một lời nào.

Khi Thượng Xuyên Hổ dẫn quân Bắc Tế từ từ rút lui, tỏ ra yếu đuối như một kẻ đàn bà yếu đuối nằm dựa trên giường, Yên Tiểu Dực không hề ngạc nhiên hay hoài nghi, chỉ cười lạnh mà thôi.

Người Bắc Tế chắc chắn cũng biết tin về việc công chúa trưởng bị mất quyền lực, và họ biết rằng hoàng đế chắc chắn sẽ muốn loại bỏ mình. Vì vậy, vào lúc này, Thượng Xuyên Hổ cố tình tỏ ra yếu đuối, để giảm bớt mọi áp lực đè lên vai Yên Tiểu Dực, nhằm giúp anh ta giữ được toàn bộ sức mạnh và tinh thần.

Giữ lại những thứ đó để làm gì? Tất nhiên, là để đối phó với chính hoàng đế của mình.

Yên Tiểu Dực từ từ đặt ly xuống, một nụ cười lạnh hiện trên khóe miệng. Nếu lúc này hoàng đế Bắc Tế đột nhiên quyết định hành động với Thượng Xuyên Hổ, anh ta cũng sẽ làm như vậy. Khi nội bộ kẻ thù có vấn đề, với tư cách là người trong phe mình, tất nhiên phải đứng nhìn mà không can thiệp, và cung cấp cho kẻ thù càng nhiều không gian và sức mạnh càng tốt. Như vậy, họ mới tự gây rối cho nhau, và sau khi họ tự tiêu diệt lẫn nhau, mình mới có thể thu lợi. Thật là thú vị phải không?

Nhưng Yên Tiểu Dực dường như không hề chuẩn bị gì cả. Anh ta chỉ đang chờ đợi ngày đó đến – ngày mà những người eunuch già nua kia cưỡi ngựa đến, mệt mỏi, giọng nói khàn đặc, khuôn mặt đầy hoảng sợ, nhưng vẫn cố gắng bình tĩnh để thông báo cho anh ta ý chỉ của hoàng đế:

“Yên Tiểu Dực ……phải….”

Công chúa trưởng đã bị hạ bệ. Là người thân tín của công chúa trưởng và là lực lượng hỗ trợ lớn nhất trong quân đội, Yên Tiểu Dực rất rõ điều này. Anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng, vì vậy không hề để ý đến vẻ giận dữ trên khuôn mặt những người thân tín của mình. Tuy nhiên, điều bất ngờ là ý chỉ của hoàng đế vẫn chưa đến, và nỗi lo lắng bắt đầu hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. Anh ta tự hỏi: Hoàng đế rốt cuộc muốn đặt cho mình cái tội danh gì mà lại chậm trễ đến thế này?

Rượu mạnh đốt cháy lồng ngực, đốt đau trái tim của Yên Tiểu Dực vô cùng. Chẳng lẽ Hoàng thượng thực sự tin tưởng mình đến thế sao? Nhưng Ngài biết rõ, ngày xưa mình chỉ là một thợ săn trong núi rừng; nếu không phải nhờ Công chúa Đại công, có lẽ suốt đời mình sẽ mãi sống trong bóng tối.

Hơn nữa, Fan Xian và mình còn có mâu thuẫn giết con cái. Mặc dù Yên Tiểu Dực chưa bao giờ tìm được bằng chứng, nhưng ông tin rằng, trong nội bộ quốc gia Qing, chỉ có hai kẻ điên mới dám giết con trai mình – ngoài Hoàng thượng ra, thì chỉ có hai kẻ điên đó thôi; ngoài Công chúa Đại công, chính là kẻ điên Fan Xian.

Hoàng thượng không thể nào giết đứa con riêng của mình để trả thù cho con trai mình được. Đó chính là mâu thuẫn lớn nhất không thể hóa giải giữa Yên Tiểu Dực và Hoàng đế – và tính cách hung ác của Yên Tiểu Dực đã định đoạt rằng ông sẽ không bao giờ đầu hàng một cách dễ dàng, và cũng sẽ không bao giờ chết yên ở kinh thành này.

Nhưng ông cũng sẽ không dẫn quân đi theo phe Bắc Tề, vì đó là một sự sỉ nhục.

Yên Tiểu Dực lại cầm lên chiếc cốc đầy rượu mạnh. Uống cạn một hơi, ông thở dài một tiếng, thực sự không biết phải làm thế nào. Rồi ông nhận được một bức thư, và người viết bức thư này… là một người mà ông chưa bao giờ nghĩ đến.

Nhìn vào bức thư, đôi tay vốn luôn vững vàng như núi non của ông bắt đầu run rẩy. Đôi tay từng điều khiển cung kiếm như thần, đôi tay vẫn cứng rắn như thép khi đối mặt với hai cao thủ cấp chín như Fan Xian… bây giờ lại run rẩy.

Tại Qing Quốc, mùa xuân vẫn còn đang tiếp diễn, nhưng ở biên giới phía nam xa xôi, đã trở nên nóng bức khủng khiếp. Những khu rừng um tùm xung quanh dưới ánh nắng mặt trời gay gắt mà héo úa, những cây dây leo trên đá cũng đã gần chết vì nhiệt độ cao.

Nóng bức không phải là điều đáng sợ nhất; điều đáng sợ hơn là độ ẩm trong khu rừng rậm rạp. Phương Nam dường như có rất nhiều cơn mưa lớn; mặc dù thời gian mưa không kéo dài lâu, nhưng nước mưa vừa rơi xuống, chưa kịp thấm vào đất thì đã bị nhiệt độ cao biến thành hơi nước, bao phủ lấy khu rừng. Điều này khiến cho động vật và con người đi trên đường đều gặp khó khăn trong việc thở.

Một đoàn người lớn lao đang lười biếng đi trên con đường chính thức. Những quan chức thuộc Bộ Lễ, người có trách nhiệm giữ gìn danh dự của triều đình, đều mở rộng áo khoác, không hề quan tâm đến phẩm giá. Quân đội vốn nổi tiếng với kỷ luật nghiêm ngặt, nhưng hàng trăm binh

Đã hơn một tháng kể từ khi ngài rời kinh đô, quốc gia Nam Triệu… Mọi việc diễn ra rất thuận lợi. Ngài đã cúi đầu trước linh cảm vị vua đã khuất và giả vờ khóc vài lần; sau đó, vị vua nhỏ tuổi ấy cũng nói vài lời không đâu vào đâu, và sau khi chứng kiến nghi thức lên ngôi, đoàn người của Thái tử liền bắt đầu hành trình trở về phía bắc.

Lý do chọn thời điểm này để đi đường là bởi vì vào lúc ánh nắng mặt trời chói chang, rừng sẽ ít bị sương mù bao phủ hơn. Còn tại khu rừng rậm ở biên giới giữa Nam Triệu và Quốc gia Kính, điều đáng sợ nhất chính là những làn sương độc.

Thái tử Lý Thừa Càn gõ nhẹ vào cửa xe ngựa, ra hiệu cho cả đoàn dừng lại, sau đó xuống xe dưới sự hỗ trợ của các eunuch và thì thầm vài lời với viên quan chủ trách Bộ Lễ.

Một binh sĩ canh gác cung kính nói: “Thái tử, hãy cứ đi trong ánh nắng mặt trời này đi. Như vậy sẽ tránh được sương độc.”

Thái tử mỉm cười và nói: “Hãy nghỉ ngơi đi, mọi người đều mệt mỏi rồi.”

“E rằng sẽ không kịp đến trạm tiếp theo…” binh sĩ ấy lo lắng.

“Hôm qua chẳng phải đã nói rằng trước trạm đó còn có một nhà nhỏ sao?” Thái tử nói một cách ân cần: “Cũng tốt thôi, nếu ở lại đó tối nay cũng được.”

Viên quan Bộ Lễ vừa được hỏi trước đó khuyên can: “Thái tử với địa vị cao quý như vậy, làm sao có thể ở lại nơi hoang vắng như thế này được? Trạm tiếp tại huyện Thiên Thừa thực sự rất tồi tàn. Tối qua, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một trạm lớn để đón Thái tử.”

Nhưng Thái tử kiên quyết không đồng ý, chỉ nói rằng những người hầu cận bên cạnh mình đều đã mệt lử. Viên quan Bộ Lễ không khỏi lo lắng: “Nhưng nếu bị trễ hạn trở về…”

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn. Không thể để những người lính này bị mệt đến mức ăn không ngon, ngủ không yên được.” Thái tử nói với vẻ lo lắng.

Ngay lập tức, lệnh được ban hành, yêu cầu cả đoàn hàng trăm người nghỉ ngơi. Nếu ở lại huyện Thiên Thừa tối nay, họ chắc chắn sẽ kịp lúc. Những người lính và binh sĩ canh gác nghe vậy, lập tức thở phào nhẹ nhõm và cảm ơn Thái tử. Họ tiếp tục thiết lập các điểm phòng thủ hai bên đường và chia nhóm để nghỉ ngơi.

Mọi người đều biết rằng Thái tử thật lòng quan tâm đến sự vất vả của họ, và ai nấy đều đầy ấn tượng với ngài. Chỉ là họ không dám để Thái tử nhìn thấy ánh mắt biết ơn ấy. Trong suốt hơn một tháng trời, từ kinh đô đi xuống phía nam

Tuy nhiên, bây giờ những vị tướng sĩ và quan lại này đều cảm thấy khó hiểu: Một hoàng tử xuất sắc như vậy, Hoàng thượng rốt cuộc còn điểm gì không hài lòng nữa chứ?

……

……

Trong khu rừng được dựng lên một cái lều xanh để hoàng tử nghỉ ngơi; thực ra mọi người đều biết rằng mục đích chính là để hoàng tử tiện cho việc đi vệ sinh. Dù trên đường đi, hoàng tử đã cùng mọi người chia sẻ khó khăn gian khổ, nhưng không thể để một vị hoàng tử cao quý phải ngồi cùng mọi người bên lề đường để đi vệ sinh được.

Người lính canh gác lều xanh chỉ có thể cười trừ không thể làm gì được, sau đó anh ta mở một góc rèm lều và bước vào bên trong… Nhưng anh ta không cởi quần, mà chỉ đợi một cách bình tĩnh và hơi lo lắng.

Không lâu sau, một bàn tay đưa vào lều một viên thuốc.

Rõ ràng chuyện này đã xảy ra không ít lần; hoàng tử liền nhận lấy viên thuốc, nhai nát nuốt xuống, sau đó dùng đầu lưỡi lau sạch khe răng để đảm bảo không còn dấu vết của thuốc, nhằm tránh bị những người hầu gái – thực chất là những người theo dõi hoàng tử – phát hiện ra.

“Tại sao không thể cung cấp viên thuốc này cho những người lính?” Sau một lúc, hoàng tử nói với bóng dáng mờ ảo bên ngoài lều, giọng nói có chút buồn bã, “Trên đường đi, đã có bảy người chết rồi.”

Nạn độc tố ở Nam Triệu rất nghiêm trọng; mặc dù Viện Y Thái Giam đã chuẩn bị những loại thuốc rất tốt, nhưng vẫn có một số người lính canh và eunuch bị nhiễm độc và qua đời.

Bóng dáng bên ngoài lều dừng lại một lúc rồi nói: “Hoàng tử, tôi thấy mình ngày càng yêu thích ngài hơn.” Nói xong, bóng dáng đó lắc đầu và biến mất một cách lặng lẽ.

Hoàng tử ngồi xuống, nhíu mày; ông biết rằng người đó là do Phạm Hiên cử đến, nhưng không hiểu tại sao Phạm Hiên lại cẩn thận bảo vệ mình đến thế. Tuy nhiên, Phạm Hiên đã nói rõ ràng rằng ông không cần phải biết ơn người đó; chỉ là ông không thích cảm giác khi một cao thủ luôn theo dõi mình từ xa. Ông cũng đã thử yêu cầu người đó đưa toàn bộ số thuốc đó cho mình.

Nhưng hàng ngày, khi đi ngủ, hoàng tử đều có eunuch hầu hạ; nếu ai phát hiện ra hoàng tử mang theo những loại thuốc không rõ nguồn gốc, thật sự sẽ rất phiền phức.

Nếu không có thuốc, thì không thể cứu người được; nghĩ đến những người đã chết trên đường đi, hoàng tử không khỏi thở dài.

Những ngày gần đây, ông đã cư xử rất tốt, tốt đến mức không thể tốt hơn được nữa; bởi vì ông biết rõ cha mình là người như thế nào. Cha ông đang tìm một lý do để bãi nhiệm mình… Nếu không tìm được lý do nà