Niềm Vui Trước Cung Đình

Chương Một Trăm: Im Lặng Càng Mang Lại Hạnh Phúc

Bữa tiệc diễn ra khá suôn sẻ, ít nhất là trên bề mặt thì vậy; đặc biệt là khi Phạm Tư Xác cười gượng nhận lấy đôi tượng ngọc từ tay Châu Tước Hầu.

Nhưng với tư cách là chủ nhân của buổi tiệc, Phạm Tư Xác luôn có thói quen liếc nhìn ra ngoài hội trường Bào Nguyệt Lâu. Hôm nay, toàn bộ Bào Nguyệt Lâu đã được ông thuê hết, không còn khách khác nào cả. Ngồi bên cạnh ông, Vệ Hoa nhíu mày, tự hỏi liệu còn ai sẽ đến nữa không? Tại sao trước đó mình lại không hề được thông báo gì cả?

Nhìn vẻ mặt của Phạm Tư Xác, có thể đoán rằng vị khách sắp đến này có địa vị không hề thấp; nếu không, ông sẽ không giấu được niềm mong đợi và lo lắng đó. Nhưng nếu vị khách đó thực sự quan trọng, tại sao lại bắt đầu bữa tiệc ngay từ sớm như vậy?

Vệ Hoa vô thức lắc đầu, một nụ cười châm biếm và đắng cay hiện lên trên môi. Anh biết rằng đối với hai anh em Phạm Gia này, không thể dùng những lý lẽ thông thường để đánh giá họ. Hiện tại, anh đang giữ chức vụ chỉ huy của lực lượng Kim Y Thủy Vệ Bắc Kỳ, kế nhiệm từ Thẩm Trọng trước đây. Hầu hết các cơ quan tình báo của Bắc Kỳ đều nằm dưới sự kiểm soát của anh, và sự tin tưởng mà Hoàng đế nhỏ tuổi của Bắc Kỳ dành cho anh thật sự rất lớn; quyền lực của anh cũng không hề nhỏ. Tuy nhiên, khi đối mặt với hai anh em họ Phạm từ phía nam, Vệ Hoa vẫn cảm thấy lo lắng.

Phạm Tiêu phụ trách công việc liên quan đến Viện Kiểm tra; với Vệ Hoa mà nói, họ là “đồng nghiệp” theo đúng nghĩa. Nhưng Vệ Hoa hiểu rõ rằng mình không thể so sánh được với Phạm Tiêu – người đã nghiên cứu lĩnh vực này trong thời gian dài hơn. Lực lượng Kim Y Thủy Vệ của Bắc triều cũng không sở hữu quyền lực lớn như Viện Kiểm tra của Nam triều. Vì vậy, nếu hai người phải đối đầu nhau xuyên qua biên giới, Vệ Hoa chắc chắn sẽ không thể cạnh tranh được với đối thủ.

Còn về Phạm Tư Xác, nhìn người thanh niên mập mạp đang phục vụ khách hàng bên cạnh mình, Vệ Hoa lại nhíu mày. Anh thừa nhận rằng hai năm trước, mình đã đánh giá sai người này. Ban đầu, anh chỉ nghĩ rằng Phạm Tiêu chỉ đang sử dụng quyền lực của mình để giúp em trai mình đến Bắc Kỳ tìm nơi ẩn náu. Nhưng sau hơn một năm, Phạm Tư Xác đã âm thầm điều khiển mọi việc, và sự nghiệp của hắn cũng đang phát triển mạnh mẽ.

Một sự nhạy bén và khả năng kinh doanh hoàn toàn không phù hợp với một chàng trai trẻ tuổi.

Vệ Hoa vỗ nhẹ vào trán mình, mỉm cười và cùng Phạm Tư Xác uống một ly rượu, trò chuyện vài câu đùa vui. Mục đích của việc Phạm Tư Xác chi trả tiền bữa này rất rõ ràng: Những hàng hóa bất hợp pháp từ miền nam được chuyển đến miền bắc, chắc chắn cần có người đứng ra đảm nhận việc buôn bán chúng; không thể để một người từ Nam Kinh công khai bán hàng tại Bắc Tề được. Trong những năm trước, gia tộc Vệ, đặc biệt là Hầu tước Trường Ninh, luôn đảm nhận vai trò này. Nhưng giờ đây, Phạm Tư Xác ngày càng tự tin hơn; có lẽ họ cho rằng tốc độ giao hàng của gia tộc Trường Ninh quá chậm. Vì vậy, họ đã kéo cả Hầu tước Trường An vào cuộc này.

Vệ Hoa không hề phản đối sự sắp xếp này. Không phải vì Hầu tước Trường An là chú ruột của mình, mà bởi vì ông ta hiểu rõ rằng gia tộc Vệ chỉ là những con rối mà Hoàng đế đang dùng để che đậy ý định thực sự; phần lớn lợi nhuận từ việc buôn bán này đều được chuyển thẳng vào kho bạc của Hoàng đế và quốc khố.

Hơn nữa, dù Phạm Tư Xác có làm gì đi nữa, thì cuối cùng họ vẫn đang hoạt động trên lãnh thổ của Bắc Tề, và Vệ Hoa có đủ khả năng kiểm soát họ. Nếu có bất cứ sự cố nào xảy ra, Lực lượng Vũ binh Áo Kim hoàn toàn có thể dễ dàng loại bỏ các công ty buôn bán do Phạm Tư Xác điều hành.

Tuy nhiên, cho đến khi mọi việc chưa đến bước cuối cùng, Vệ Hoa tuyệt đối không dám làm điều gì đó như vậy, thậm chí không dám xin phép Hoàng đế. Bởi vì Bắc Tề vẫn cần những hàng hóa mà Fan Xián lấy ra từ kho bạc của Nam Kinh… Vệ Hoa sợ hãi trước những thủ đoạn tàn nhẫn của Fan Xián, sợ hãi trước sự thiếu công bằng của anh ta.

Cánh cửa Phòng Bao Nguyệt rung nhẹ; hai cô gái bước vào cùng nhau. Tay cầm ly rượu của Vệ Hoa run lên, suýt nữa là làm đổ rượu ra ngoài.

Hai cô gái đó, Vệ Hoa đều biết; đó cũng chính là một trong những lý do khiến ông ta luôn sợ hãi Fan Xián đến thế.

Đó là Hải Đường và Phạm Nhược Nhu.

Vệ Hoa đứng dậy để đón họ, rồi quay lại trêu chọc Phạm Tư Xác vài câu. Ông mời hai vị đệ tử chính thức của phái Thiên Đạo ngồi vào chỗ cao nhất.

Không khí trong phòng trở nên hơi căng thẳng. Bởi vì mọi người ở Bắc Tề đều biết rằng Thái hậu muốn Hải Đường kết hôn với Vệ Hoa, nhưng Hải Đường lại có mối quan hệ không rõ ràng gì đó với Fan Xián.

Vệ Hoa cười khổ một tiếng rồi nói với Hải Đường: “Fan Nhị thiếu gia đã mời tiệc mà em lại đến như thế này… Thật là không tôn trọng anh chút nào.”

Hải Đường cười mỉm, nhận lấy con sư tử bằng ngọc mà Phạm Tư Xác đưa cho và vuốt ve nó: “Anh này chỉ biết nói mà thôi.”

Vệ Hoa cười ha hả, không nói thêm gì nữa. Từ lâu rồi, anh ta đã hiểu rõ rằng người phụ nữ này không phải là người mình có thể động vào được. Khi Hoàng thái hậu có ý đó, anh ta đã ngay lập tức vào cung từ chối, nhưng điều đó không mang lại kết quả gì. Sự yêu thương của Hoàng thái hậu dành cho các thế hệ sau trong gia đình bà luôn thiếu công bằng đến thế.

Hoàng thái hậu thiếu công bằng, Fan Xián cũng thiếu công bằng… Nhưng Vệ Hoa không dám làm gì cả – việc này sẽ khiến Fan Xián tức giận lắm. Hơn nữa, nếu cưới một cao thủ xuất chúng cấp chín về nhà, làm sao có thể duy trì uy tín của người chồng được? Dù Hải Đường là người thông minh và có tâm hồn tao nhã, nhưng vẻ ngoài của cô ấy thực sự rất bình thường…

Tuy nhiên, năm ngoái, em gái của Vệ Hoa cùng với Lang Đào đi xa đến miền Nam, khi qua Wuzhou, đã xảy ra tranh cãi với Fan Xián. Biết rõ tính keo kiệt của Fan Xián, Vệ Hoa buộc phải viết thư nói rất nhiều lời hay mới khiến anh ta bỏ qua chuyện đó.

Những suy nghĩ về những năm tháng qua khiến Vệ Hoa không khỏi thở dài. Fan Xián à… Anh chàng này thật sự không tôn trọng anh chút nào cả; mọi chuyện đều để mình chiếm ưu thế. Chúng ta vốn là đồng nghiệp, tại sao lại phải cạnh tranh gay gắt đến thế? Là một chỉ huy của tổ chức Kim Y Vệ, tại sao Vệ Hoa lại không thể sống thoải mái như sếp của mình chứ?

…

…

Kể từ khi Hải Đường và Phạm Nhược bước vào lầu Bão Nguyệt, bữa tiệc trong phòng đã trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Những người lớn tuổi trong gia tộc Vệ đã tỏ ra như những người cha, người chú đích thực, trò chuyện với hai vị Cô Nương Gia… Nhưng trong lòng họ đang nghĩ rằng, ban đầu họ muốn thông qua cuộc đàm phán này để mang lại nhiều lợi ích hơn cho Hoàng đế… Nhưng khi hai người đến đây… đặc biệt là cô Hải Đường, thì họ không biết cô ấy sẽ đứng về phía nào… Vì vậy, họ đã giảm bớt áp lực trong các cuộc đàm phán với Phạm Tư Xác.

Phạm Tư Xác với khuôn mặt Bình yên, cười nói và trong lúc trò chuyện, anh ta đã giải thích rõ ràng về việc chia lợi nhuận và các quy định liên quan đến việc giao nhận công việc vào năm tới. Việc mời Hải Đường và chị gái cô ấy đến đây hôm nay, chính là để tăng thêm lợi thế cho mình… Ít nhất cũng có

Về mặt danh nghĩa thì đó là cuộc đàm phán giữa anh ta và gia tộc Vệ, nhưng thực chất đó là sự giao dịch kín giữa Phạm Hiên và hoàng đế Bắc Tề. Mặc dù không phải tất cả mọi người tại bàn tiệc đều hiểu rõ điều này, nhưng hai cha con của Định An Hầu – người lãnh đạo gia tộc Vệ – thì hoàn toàn biết rõ.

Sau ba vòng rượu và khi các cuộc thảo luận đã kết thúc, mọi người đều ra về trong niềm vui, chỉ có Vệ Hoa trông có vẻ không hài lòng lắm; rõ ràng, trong thỏa thuận chia lợi ích lần này, Phạm Tư Xác lại chiếm được phần lớn.

Đêm dần tối xuống, Hải Đường cầm khối ngọc hình sư tử ấm áp trong tay, nhìn Phạm Tư Xác bằng ánh mắt lờ đờ rồi rời đi, để lại căn phòng Bão Nguyệt Lâu cho hai anh em họ.

……

……

“Tôi không thích Hải Đường.” Trong một căn phòng trên tầng Bão Nguyệt Lâu, Phạm Tư Xác nhăn mày nói.

“Bây giờ anh càng ngày càng trở nên già dặn quá.” Phạm Nhược vừa vỗ đầu em trai mình theo thói quen, vừa cười nói: “Có gì không tốt ở chị gái chứ? Anh không còn giận vì bị chị sai khiến như trước đây đấy chứ?”

Phạm Tư Xác lắc đầu và nói: “Đó là ý muốn của anh trai… là để tôi trải qua khó khăn, tôi hiểu mà.”

Phạm Nhược nhìn em trai mình với vẻ ngạc nhiên, nghiêng đầu và nói: “Thật sự là càng ngày càng già dặn rồi… Không giống một đứa trẻ chút nào.”

Phạm Tư Xác cười tự giễu và nói: “Ở nơi như thế này, không có ai tin tưởng được cả… Nếu không cẩn thận thì cũng đành… À, chị ơi, chị nói ‘già dặn’…” Tinh thần anh bỗng nhiên trở nên hứng thú và hỏi: “Có phải là nghĩa là… tôi càng ngày càng giống anh trai hơn?”

Anh hỏi một cách hào hứng, bởi trong mắt anh, anh trai Phạm Hiên chính là hình mẫu lý tưởng trong đời… Nếu có thể giống anh trai mình hơn, anh sẽ cảm thấy vô cùng tự hào.

Phạm Nhược che miệng cười và nói: “Thực ra là càng ngày càng giống cha đấy… Cha đã từng đánh anh như vậy… Có vẻ như việc đó thực sự có tác dụng…”

Cô dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Trước đây anh nói không thích chị Hải Đường… Rốt cuộc tại sao vậy?”

Phạm Tư Xác lặng lẽ nhìn vào mắt chị gái mình, một lúc lâu mới trả lời.

Phạm Nhược cũng nhìn anh một cách chăm chú.

“Chị gái… Chị hẳn phải hiểu chuyện này.” Phạm Tư Xác nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đã có chị dâu rồi.”

Phạm Nhược Nếu cũng nhíu mày lại và thở dài: “Đúng vậy.”

Phạm Tư Xác Nhăn mặt suy nghĩ một lát rồi thì thầm: “Thực ra anh trai tôi còn không hề biết đâu. Trong hơn một năm qua, chị dâu đã viết cho tôi rất nhiều bức thư.”

Phạm Nhược Nếu hơi ngạc nhiên và hỏi: “Trong thư, chị dâu nói điều gì vậy?”

“Có thể nói được gì khác nữa chứ? Toàn là chuyện gia đình, cha mẹ…” Phạm Tư Xác thở dài: “Tôi, một người em trai út ở xứ người như thế này, chắc chắn chị dâu rất lo lắng. Thành thật mà nói, trong suốt một năm qua, mỗi khi tôi gặp phải vấn đề gì khó giải quyết, tôi đều không muốn phiền anh trai; chính chị dâu mới là người luôn giúp đỡ tôi.”

Phạm Nhược Nếu dần dần bình tĩnh lại sau cảm giác sốc ban đầu, cô cũng lần đầu tiên biết được chuyện này. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô cảm thấy rất nhiều điều. Cô buồn bã nói: “Chị dâu… thật là một người đáng thương. Anh trai chúng ta hiện đang bị Hoàng đế giam lỏng ở một nơi xa xôi, còn anh trai thì ở miền Nam.”

“Anh trai chỉ biết đẩy tôi đến miền Bắc thôi.” Phạm Tư Xác nói với vẻ bất mãn, “Dù biết rằng anh ấy đang muốn rèn luyện tôi, nhưng anh ấy có bao giờ nghĩ đến việc tôi còn quá nhỏ không? Với một công việc lớn như thế này, làm sao tôi có thể tự mình xoay sở được? Anh ấy chỉ biết bỏ mặc tôi mà thôi… Không giống như chị dâu, người luôn chu đáo và quan tâm đến tôi.”

Phạm Nhược Nếu nhíu mày và phản bác: “Anh trai ở miền Nam đã trải qua rất nhiều khó khăn. Nếu không phải vì anh ấy giữ vững vị trí của mình ở đó, làm sao em có thể đứng vững ở miền Bắc được? Anh ấy đâu có bỏ rơi em đâu… Những ông chủ cửa hàng ở miền Bắc đều đang âm thầm hỗ trợ em, và cả mạng lưới ở miền Bắc cũng đang phục vụ em. Để nuôi dưỡng em, anh ấy đã bỏ ra rất nhiều công sức… Còn về việc rèn luyện, em cũng biết rõ tính cách của anh trai mà. Từ nhỏ, anh ấy đã một mình lớn lên ở Đan Châu; không biết đã trải qua bao nhiêu khó khăn mới có được vị trí như ngày hôm nay. Anh ấy luôn tin vào nguyên tắc đó, và anh ấy cũng đối xử với bản thân mình theo cách đó. Chúng ta là em trai em gái của anh ấy, vì vậy anh ấy cũng sẽ chọn cách này để dạy dỗ chúng ta.”

……

……

Một loạt lời trách móc liên tiếp được nói ra, và Phạm Tư Xác dường như lại trở về thờ

Phạm Nhược Nếu thở dài nói: “Chị Hải Đường đã giúp anh trai ta bao nhiêu việc trong bí mật, em cũng biết rõ mà.”

“Đó chỉ là sự trao đổi lợi ích mà thôi. Trong số những người của Bắc Tề, ngoại trừ những kẻ chết đi, có mấy ai thực sự là những người vô tư, không quan tâm đến những thứ bên ngoài?” Phạm Tư Xác cười lạnh và nói: “Bây giờ, dù em đã gia nhập phái Khổ Hoa, nhưng anh trai ta vẫn là ông chủ hàng đầu. Nếu anh ấy không còn giá trị gì đối với Bắc Tề nữa, chúng ta sẽ sớm bị người khác đè bẹp. Lúc đó, em không hy vọng Hải Đường sẽ bảo vệ chúng ta đâu.”

Phạm Nhược Nghiêm túc nói: “Quan điểm của chúng tôi hoàn toàn trái ngược với em.”

Phạm Tư Xác lắc đầu, sau một lúc mới thì thầm: “Mọi chuyện… luôn có thứ tự ưu tiên phải không?”

Phạm Nhược suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi từ từ gật đầu. Cô cảm thấy vô cùng thương xót cho người chị dâu kia – người luôn im lặng và chịu đựng nhiều tổn thương – và đồng ý với quan điểm của em trai mình. Nhưng bỗng nhiên, trong lòng cô xuất hiện một ý nghĩ kỳ lạ: Nếu nói về thứ tự ưu tiên… chính mình mới là người đầu tiên nên ở bên cạnh anh trai mình, phải không? Nhưng số phận thật trớ trêu… Một nụ cười đắng cay hiện lên trên môi cô, nhưng cô nhanh chóng kìm nén cảm xúc đó lại và cùng em trai lo lắng cho số phận của người chị dâu mình.

“Anh trai chắc chắn không phải là người vô tình hay lạnh lùng đâu. Chỉ là bây giờ, chị dâu đang ở giữa công chúa và anh trai, thật sự không biết phải làm thế nào cho đúng.”

“Đừng nghĩ quá nhiều,” Phạm Tư Xác nhún vai, “Vấn đề quan trọng bây giờ là tình hình của anh trai ở phía nam.”

“Tôi thấy tối nay em tổ chức tiệc lớn để chiêu đãi khách, tưởng rằng em đã quá tự mãn rồi đấy.”

“Khi công chúa sụp đổ, tôi tự nhiên sẽ tận dụng cơ hội này để kiếm thêm tiền,” Phạm Tư Xác nói, “Nhưng bây giờ, trong triều chỉ có phe của anh trai ta thống trị, tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

“Có lẽ em nghĩ quá xa rồi. Dù không thể nói là thống trị hoàn toàn, nhưng phe của anh trai ta đang ở vị trí thuận lợi,” Phạm Nhược mỉm cười nói, “Dù là chuyện gia đình hay chuyện quốc gia, có lẽ chúng ta – những người sống xa xứ – không thể can thiệp được.”

Phạm Tư Xác ngạc nhiên, nghĩ rằng theo tính cách thông thường của chị gái mình, cô lẽ phải rất lo lắng cho sự an toàn của Phạm Hiên mới đúng, sao lại tỏ ra bình thản như vậy? Nhưng anh không dám chỉ trích chị gái mình, và thầm h

“Anh trai ơi…”

“Anh ấy không còn làm thơ nữa sao?”

“Chỉ là không làm trước mặt người ngoài thôi.”

“Ừm… Chúng ta thực sự không quan tâm đến chuyện đó à?”

“Chúng ta có thể lo lắng được gì chứ?” Phạm Nhược Nếu nhìn vào khuôn mặt Bình yên của mình, có thể thấy rõ niềm tin dành cho anh trai mình, “Anh ấy đã vất vả đưa chúng ta đến Bắc Ký, chỉ là không muốn chúng ta dính líu vào những chuyện này. Nếu chúng ta thực sự muốn giúp đỡ anh ấy, thì phải sống tốt ở đây, đừng để anh ấy phải lo lắng.”

“Làm thế nào mới được coi là sống tốt đây?”

“Làm ông chủ có vui không?”

“Cũng được, dù đôi khi khá phiền phức.”

“Ngày mai em sẽ đi học y, và em cũng cảm thấy cuộc sống như vậy rất vui… Anh trai từng nói, con người sống trên đời này, chính là để tìm việc mình thích để làm.”

“Vì chúng ta đã tìm thấy việc đó rồi, nên phải tiếp tục làm tốt. Chúng ta sống càng an toàn, càng vui vẻ.” Phạm Nhược Nếu quyết tâm như vậy, “Anh trai em sẽ càng yên tâm, và chúng ta cũng sẽ đóng góp nhiều hơn cho gia đình.”