**Quyển Một – Tại Đàn Châu – Chương Thirteen: Ai Là Kẻ Buôn Muối Tên Lão Tân?**

Sáng sớm, tiếng chim ríu rít trong vườn; các cô hầu gái và người giúp việc đã dọn dẹp xong xuôi và bắt đầu chuẩn bị bữa sáng. Hiện tại, con gái của Sở Nam Bá quý ông, cô Phạm Nhược Nếu Tiểu Công Chúa, đã trở về kinh đô, nên trong nhà chỉ còn lại một chủ nhân và một nửa số người phục vụ; công việc cũng không nhiều lắm.

Sau khi hoàn thành mọi việc, Đại A Hoàn Đông Nhi đi gọi Fan Hạnh dậy. Nhưng khi nhìn thấy tình trạng của cậu bé, cô ta hoảng sợ, tưởng rằng cậu bé bị bệnh nặng, vội vàng muốn mời bác sĩ đến khám. Tuy nhiên, sau khi kiểm tra mạch, bác sĩ cho biết không có vấn đề gì nghiêm trọng, chỉ là do gần đây cậu bé ăn uống không điều độ nên tính hỏa trong cơ thể hơi cao mà thôi. Bác sĩ kê vài đơn thuốc để điều dưỡng rồi mới ra về.

Kể từ khi Phí Giới đến nhà riêng của bá tước, vị thầy dạy văn cổ đó đã buồn bã từ giã chức vụ. Gió buổi sáng thổi vào phòng; Phí Giới nhìn cậu bé nhỏ với hai vòng đen quanh mắt và cười khúc khích: “Người ta nói rằng tuổi trẻ thường vô tư, không hiểu được nỗi buồn của cuộc đời… Vậy cậu bé lại vì chuyện gì mà không thể ngủ được, thậm chí phải gọi bác sĩ?”

Fan Hạnh suy nghĩ cả đêm mà vẫn chưa quyết định liệu có nên luyện tập khí công hay không. Dù bản chất anh coi việc luyện tập những phép thuật này như một trò giải trí để tránh xa sự nhàm chán của cuộc sống, nhưng nếu việc đó liên quan đến sinh tử, thì anh chắc chắn phải cẩn thận hơn.

Do thiếu ngủ, tâm trí anh hơi mơ hồ; nghe câu nói “tuổi trẻ không hiểu được nỗi buồn của cuộc đời”, anh vô thức lẩm bẩm: “Tuổi trẻ không biết buồn, thích leo lên lầu cao… Leo lên lầu cao, để viết những bài thơ buồn… Bây giờ đã hiểu hết nỗi buồn ấy rồi, nhưng lại không dám nói ra… Không dám nói ra, chỉ biết rằng mùa thu thật là se lạnh.”

……

……

Trong phòng đọc sách, im lặng bao trùm mọi thứ; không một tiếng động nào vang lên. Fan Hạnh nhăn mặt, ngáp một cái và nói: “Thầy ơi, tối qua con ngủ muộn quá, xin thầy đừng giận.”

Phí Giới nhìn cậu bé, vô thức vươn tay vuốt râu mình… Nhưng không may, cây bút lông ngỗng vẫn còn trong tay, và anh ta vô tình đâm vào cằm mình, làm cho tỉnh táo lại. Anh ta lắp bắp hỏi: “Câu văn vừa rồi… ai viết vậy?”

“Lão Tân đáng thương ấy…”

Fan Hạnh không suy nghĩ gì nhiều, ngay lập tức đáp: “Là Tân Qiji.” Chỉ đến lúc này

Nhìn vào đôi mắt phát sáng màu xanh lá của Phí Giới, lời nói của Phạm Hiên bắt đầu trở nên lắp bắp: “Lão Tân là một thương nhân buôn muối biển từ phía tây thành phố đến cách đây một tháng.”

“Ồ, viết khá hay đấy… Một người thương nhân mà có thể viết ra những dòng chữ như vậy; không biết tên anh ta là gì nhỉ?”

“Tân… Tân Khích Cự,” Phạm Hiên lén liếc nhìn.

Biểu hiện của Phí Giới đã trở lại bình thường, và ông tiếp tục giảng dạy. Ngoài kiến thức cơ bản về độc tố sinh học, ông còn phải giảng thêm các môn học khác nữa; công việc giảng dạy quả thực rất nặng nề.

……

……

Sau khi ăn trưa xong, trở về phòng ngủ, Phạm Hiên cuối cùng cũng phải đối mặt với vấn đề phức tạp này: liệu có nên luyện tập loại khí công hung hãn và nguy hiểm đó hay không? Anh cầm cuốn sách màu vàng trên tay và bắt đầu suy nghĩ.

Nhưng trước hết, điều khiến anh lo lắng hơn là những câu thơ mà anh vô tình phát ngôn ra trong phòng đọc sách lúc nãy.

“Chu Nô Nhi • Thư Bác Sơn Đạo Trung Bích” – đây là một bài thơ của Tân Khích Cự sau khi bị giáng chức, phong cách thơ đã trở nên ôn hòa và bi thương hơn. Phạm Hiên tự nhiên là rất quen thuộc với bài thơ này; chỉ là anh vô tình đọc lên mà không ngờ nó sẽ mang lại cho mình nhiều rắc rối như vậy. Anh cũng không biết liệu lý do mà anh vừa bịa ra có thể lừa được thầy Phí Giới hay không… Nhưng nhìn biểu hiện của thầy lúc đó, có vẻ như thầy đã tin rồi; người tác giả ban đầu thực sự là một thương nhân buôn muối biển.

Phạm Hiên không hề có những chuẩn mực đạo đức quá khắt khe, và càng không coi việc sao chép tác phẩm của người khác là điều gì đó đáng ghê tởm. Theo anh, vì những bài thơ này chỉ mình anh mới biết, nếu không tận dụng chúng, thì đó chính là lãng phí tài nguyên quý báu.

Trong những năm đầu tiên sau khi đến thế giới này, anh đã có đủ thời gian để suy nghĩ về cách tồn tại ở đây. Việc trở thành một “kẻ sao chép” với tương lai rộng mở đã nhanh chóng được anh đưa vào kế hoạch của mình, và nó thực sự chiếm vị trí cao trong danh sách những “người có triển vọng”.

Khi suy nghĩ về đoạn này, Phạm Hiên luôn tự nhủ rằng mình không phải là một “men nở”; mình là người truyền bá, bảo tồn di sản văn hóa của Trái Đất, là một người theo chủ nghĩa chia sẻ vĩ đại.

Nhưng anh không muốn sao chép như vậy… không muốn làm điều đó vào lúc này. Trong trí tưởng tượng của anh, ít nhất thì khi viết gì đó, anh cũng nên sử dụng tên của những người tiền bối ở thế giới ban đầu làm bút danh.

Giống như hôm nay, trong phòng đọc sách, nếu một đứa

Những từ ngữ như vậy… thì đó không còn là trẻ thiên tài nữa, mà là “Tiểu Nữ Thần Sơn” – bề ngoài giống cậu bé, nhưng bên trong lại chứa đựng ba trăm sáu mươi lăm vết nứt; trên mỗi vết nứt đều khắc bốn chữ “mùa xuân, hè, thu, đông”, biểu hiện cho sự già nua và kinh hoàng đến cực điểm.

Trong khi suy nghĩ về những điều vô nghĩa này, Fan Hàn vẫn theo đúng chu kỳ sinh học ổn định của mình suốt những năm qua và ngủ say đặm. Trong giấc mơ, anh tiếp tục tu luyện loại chân khí được coi là cực kỳ nguy hiểm và quyền lực đó, như đã được Phí Giới giải thích.

Từ ngày hôm đó trở đi, Fan Hàn chấp nhận số phận mình: nếu việc ngủ cũng chính là luyện công, thì cứ luyện đi; đến khi nào nó phát nổ thì mới lo sau.

—————————————————————

Khi Fan Hàn đang ngủ trưa, thầy Phí Giới đang tiếp tục viết lá thư mà ông chưa kịp hoàn thành vào tối hôm trước trong phòng mình.

Trên trang giấy có vài dòng chữ đã khô cứng hoàn toàn, có lẽ là do ông để lại vào đêm hôm qua:

“…Đứa trẻ này xinh đẹp hơn người, can đảm hơn người, thông minh hơn người, kiên trì hơn người, trưởng thành hơn người. Nếu tất cả các bé trai năm tuổi ở nước Qi đứng cùng một chỗ, chắc chắn nó sẽ ẩn mình ở cuối hàng, nhưng cũng chắc chắn sẽ là người đầu tiên được phát hiện. Dựa vào thời gian sống cùng nhau trong năm vừa qua, có thể nói rằng việc nó kế thừa gia sản của chủ nhân là điều phù hợp nhất… Chỉ tiếc là danh tính của nó chính là vấn đề lớn nhất…”

Chữ viết dừng lại ở đây; vào đêm hôm qua, ông cũng chỉ viết đến đây thì Fan Hàn bắt đầu hỏi ông về vấn đề chân khí.

Phí Giới thở dài, nhớ lại những câu từ mà Fan Hàn đã đọc trong buổi sáng ở thư phòng, sau đó tập trung lại và tiếp tục viết trên trang giấy: “…Muốn nói ra nhưng lại thôi, chỉ biết rằng mùa thu thật là se lạnh… Những năm gần đây, văn cổ ngày càng suy tàn, văn hiện đại lại chiếm ưu thế; thật khó tin rằng những lời này lại đến từ miệng một đứa trẻ năm tuổi, cũng khó tin rằng chúng lại do một thương nhân viết ra. Hơn nữa, ánh mắt của đứa trẻ khi trả lời cũng có vẻ hoảng sợ… Điều này rất hiếm khi xảy ra trong suốt năm tháng chúng ta sống cùng nhau. Vấn đề lớn nhất là, dù tôi ở bên nó hàng ngày, tôi vẫn không biết rằng Xin Qiji đã lén lút gặp nó vào lúc nào.”

Ở cuối lá thư, ông viết một cách nghiêm túc: “Hãy yêu cầu những người ở đường Đông Sơn điều tra xem, thương nhân hải sản tên Xin Qiji kia rốt cuộc là ai, lý do tại sao anh ta lại liên lạc với đứa trẻ, và

……

……

Xin Chúa phù hộ cho người đáng thương này trên thế giới này… người cũng tên là Tân Khích Kỳ.

Quyển Một: Tại Đàn Châu – Chương Mười Bốn: Tạm Biệt Phí Giới

Một mùa thu nữa lại đến, những bông hoa cúc trải khắp núi non.

Vốn dĩ, quãng thời gian Phí Giới giảng dạy tại Đàn Châu lẽ ra đã kết thúc vào mùa hè, nhưng ông Phí rất yêu thích không khí và gió biển nơi đây, thích ẩm thực của Sở Nam Bá gia tộc Dật Bác Phủ, và cũng rất quý mến đứa học trò mà mình dạy, vì vậy ông đã tiếp tục ở lại thêm vài tháng nữa.

Vài tháng sau, ông Phí – người luôn giỏi “đầu độc” con người, cũng rất am hiểu cách khiến người già sống lâu hơn – vuốt ve cái bụng ngày càng tròn của mình và với sự tiếc nuối, ông nhận được thư từ Kyoto. Ông từ biệt mẹ của Sở Nam Bá gia tộc Dật Bác Phủ một cách lưu luyến.

Bà lão tự nhiên biết rằng vị giáo viên này được người ở Kyoto cử đến, nên bà đã an ủi ông một cách ân cần và không cố gắng giữ ông lại nữa. Sau đó, bà chuẩn bị một túi tiền lớn để cảm ơn ông.

Bên cạnh con đường chính đi về phía tây cảng Đàn Châu, giáo viên và học trò đang trao đổi lời trước khi chia tay.

“Tại sao tôi bảo bạn đừng luyện loại khí công có thể nổ bất cứ lúc nào mà bạn vẫn không nghe theo?”

“Thầy ơi, ít nhất là hiện tại, tôi chưa thấy có vấn đề gì lớn cả.”

“Nếu không có vấn đề gì, thì tại sao tối qua khi bạn lén vào bếp uống rượu, bạn lại không kiểm soát được và làm vỡ cả cái bình rượu?”

“Đó là tai nạn thôi.” Fan Hàn trả lời một cách buồn bã; trong vài tháng gần đây, khí công bên trong cơ thể anh ta ngày càng trở nên hung hãn, và những chuyện như vậy xảy ra thường xuyên. Vì vậy, anh ta đã không thể kể chuyện ma quỷ cùng các cô hầu gái nữa trong nhiều ngày liền, bởi vì anh ta sợ rằng khi mọi người ôm nhau, anh ta có thể vô tình làm hỏng chuyện và phạm phải sai lầm không thể tha thứ được.

“Nếu bạn học được cách sử dụng độc dược, bạn sẽ nắm được phương pháp giết người mạnh mẽ nhất trên thế giới này; tại sao bạn còn muốn học những thứ khác nữa?”

“Bởi vì việc sử dụng độc dược rất dễ gây hại cho người dân vô tội.”

Phí Giới bỗng nhiên nhìn thẳng vào mắt cậu bé và hỏi: “Bạn chắc chắn rằng mình chưa đầy sáu tuổi phải không?”

Fan Hàn nhìn thầy mình một cách vô tội: “Việc trưởng thành sớm cũng không phải lỗi của tôi.”

Phí Giới thở dài, phun hai tiếng, và cảm thấy thật may mắn khi mình đã ở bên cạnh “con quái vật nhỏ” này trong thời gian dài

“Nếu sau này cậu thực sự đến Kyoto… và muốn trở thành bác sĩ, nhớ tìm đến tôi nhé.”

“Vâng.” Phạm Hiên cúi đầu một cách lễ phép; anh thực sự rất biết ơn người đàn ông kỳ lạ trước mặt mình. Người mù Ngũ Trúc luôn tỏ ra lạnh lùng, nhưng suốt những năm qua, việc có được một người để trò chuyện với linh hồn trưởng thành trong cơ thể một đứa trẻ nhỏ, dù đó là người thầy của mình và lại có xuất thân không hề đơn giản, vẫn khiến anh cảm thấy biết ơn. Hơn nữa, sau hơn một năm sống cùng nhau, anh thực sự cảm nhận được sự quan tâm ngày càng nhiều từ người đàn ông ấy đối với mình.

“Đừng học cái kiểu khí chân đó nữa…”

“Thầy ơi, thầy thật sự nói nhiều quá.”

“Có lẽ là do tuổi tác đã cao?” Phí Giới dùng một tay xoa đầu óc mượt mà của Phạm Hiên, tay kia thì vuốt ve mái tóc bạc rối bù của mình.

“Nhưng cái khí chân đó thực sự không có ích gì cả… Sức mạnh của nó quá lớn, không thể kiểm soát được.” Phí Giới vẫn chưa từ bỏ ý định, “Đông Di Thành kẻ điêu khắc kiếm kia nợ tôi một ơn… Nếu cậu muốn, tôi có thể giới thiệu cậu làm học trò của hắn.”

Phạm Hiên hít một hơi thật sâu và nói: “Ông đang nói về Đông Di Thành – vị Thánh Kiếm kia à?”

“Đúng vậy.” Phí Giới cám dỗ: “Một trong bốn bậc thầy vĩ đại… Chắc chắn thứ họ luyện tập còn mạnh mẽ hơn những gì cậu đang học.”

Phạm Hiên lại quan tâm đến một điều khác: “Thầy ơi, làm sao thầy lại quen biết với ông ấy?”

“À, khi ông ấy mới tám tuổi, cha của cậu ấy đã mời tôi đến chẩn trị cho cậu ấy… Tsk tsk, kẻ điên đó rõ ràng chỉ là một kẻ ngốc nghếch, cả ngày chỉ biết ngồi đó mơ mộng… Tôi chỉ điều trị cho cậu ấy một cách qua loa thôi… Nhưng vài năm sau, tôi nghe nói cậu ấy đã học được phương pháp chiến đấu bằng kiếm và trở thành một bậc thầy vĩ đại.”

Phạm Hiên nhìn người đàn ông ấy với ánh mắt khinh thường: “Chỉ điều trị qua loa? Không nói đến việc thầy lừa tiền thuốc men, chỉ riêng việc thầy suýt nữa khiến một người sau này trở thành siêu hiệp sĩ bị giết chết, điều đó thực sự đáng khinh thường.”

Phí Giới giả vờ tức giận, bước đi về phía chiếc xe ngựa ở xa, vừa đi vừa nói: “Tôi sẽ dạy cậu những kiến thức cơ bản về độc dược và các liên quan đến nó… Nhưng vẫn còn một điều quan trọng nhất mà tôi chưa kể với cậu.”

Phạm Hiên chạy theo sau, đôi chân nhỏ của cậu nhanh như bánh xe gió, hỏi

Vì vậy, chìa khóa vẫn nằm ở việc sử dụng loại độc tố đó.

Anh ta bỗng nhiên cười nhẹ một cách e thẹn, tự hỏi tại sao mình lại phải lo lắng về những chuyện này? Mình không định trở thành sát thủ, cũng không định vào cung điện để đầu độc hoàng đế; chỉ cần đảm bảo rằng người phụ nữ kia ở dinh của quý tộc ở Kyoto không thể tìm người đến đầu độc mình là được. Sau một năm theo học Phí Giới thầy giáo, anh ta cũng tin rằng mình có đủ khả năng để làm điều đó.

Nhìn chiếc xe ngựa dần xa đi, bụi bặm bay lên rồi từ từ lắng xuống bên đường, Fan Xian cúi đầu chào từ biệt. Anh biết rằng ông già kỳ quặc trên chiếc xe ngựa đó khi đến Đan Châu chắc chắn đã rất không muốn. Tuy nhiên, trong suốt một năm qua, khi theo ông ta đi khắp nơi để kiểm tra xác chết, cắt chân ếch, anh cũng không khỏi bị ảnh hưởng bởi bầu không khí u ám của ông ta, và cảm thấy mình thực sự có thể coi ông ta là một người bạn không kém tuổi tác.

Khi người đó rời đi, trong lòng Fan Xian không khỏi cảm thấy buồn bã: “Thầy Phí Giới thật là một người tốt… chỉ là trông có vẻ… khá kinh khủng mà thôi.”

—————————————————————————

Sau đó, trong một thời gian dài, Fan Xian vẫn không thể thích nghi được. Những thiếu niên quý tộc bình thường ở độ tuổi của anh lúc này có lẽ sẽ đi chơi với bạn bè, học hành và vui đùa. Mặc dù ở cảng Đan Châu, chỉ có mình anh là thiếu niên quý tộc duy nhất, nhưng vẫn có thể tìm được nhiều bạn bè cùng tuổi để chơi cùng. Nhưng Phạm Hiền Thanh Châu, sau khi cuộc họp kể chuyện kết thúc, anh không thể tiếp tục sống cùng những “người bạn đồng trang lứa” đó nữa.

Bởi vì tuổi tâm lý của anh cao hơn họ rất nhiều, khi ở bên những đứa trẻ đó, anh cảm thấy mình giống như đang chăm sóc chúng. Không phải ai cũng muốn trở thành “vua trẻ con” để thỏa mãn mong muốn quyền lực thấp kém của mình—dù là trong thế giới ban đầu, cũng hiếm có người lớn nào muốn trở thành giáo viên mẫu giáo cả; đó là một lý do tương tự.

Khi thầy Phí Giới rời khỏi cảng Đan Châu, anh mất đi người bạn duy nhất để trò chuyện, và cảm thấy cuộc sống của mình bắt đầu trở nên nhàm chán. Đứng trước cửa dinh của bá tước, nhìn những người qua kẻ lại trên đường, anh cảm thấy cô đơn và không biết phải làm gì tiếp theo khi mình vẫn phải sống trong thân xác của một đứa trẻ nhỏ.

Anh nhớ lại những điều tuyệt vời mà mình đã mơ ước khi mới tỉnh dậy, và không khỏi tự giễu mình—trong kiếp trước, phần lớn thời gian anh đều phải nằm trên giường bệnh; năng lực của anh khiến cho vi

Nhưng khi Phạm Hiên phát hiện ra rằng trên thế giới này đã có xà phòng từ lâu rồi, và kính cũng không hề là thứ gì quý hiếm, thì khi Phí Giới rời khỏi cảng Đàn Châu, người ta đã sử dụng những chiếc xe ngựa bốn bánh; hơn nữa, những vệ sĩ đi cùng xe ngựa đều có yên ngựa và bàn đạp để điều khiển con ngựa, điều này khiến anh cảm thấy thất vọng và bắt đầu thở dài.

**Quyển Một: Tại Đàn Châu – Chương 15: Thư từ Kinh Đô**

Bầu trời thành phố Đàn Châu đột nhiên trở nên u ám; những đám mây đen nặng nề treo trên đầu mọi người, giống như những bông bông bẩn ướt hoặc những thanh kẹo bông được nấu quá chín.

Tuy nhiên, những người sống ven biển đã quen với thời tiết này và biết rằng còn lâu nữa mới đến lúc mưa xuống và gió thổi, vì vậy họ không hề hoảng sợ. Khác với những năm trước, Sở Nam Bá – đứa con riêng xinh đẹp của gia tộc Bép Phủ – luôn thích chạy lên mái nhà trong sân của gia tộc Bép Phủ trước khi bão vào mùa hè và hét lớn với mọi người trong thành phố: “Sắp mưa rồi, mọi người nhanh chóng thu dọn quần áo đi!”

“Cậu Phạm Tiểu Nhã, gần đây sao không hét lên báo mọi người thu dọn quần áo nữa vậy?” Những người bán hàng trên con phố chính duy nhất của cảng Đàn Châu đều đùa cợt khi nhìn thấy cậu bé trai xinh đẹp đi qua đám đông.

Phạm Hiên cười e thẹn và không nói gì, chỉ cầm tay của Đại A Hoàn bên cạnh mình đi vào trong nhà Bép Phủ, trong tay kia còn cầm một miếng đậu phụ.

Mọi người đều biết rằng đứa con riêng này của bá tước Bép Phủ khác với những thiếu gia quý tộc thông thường; cậu ta rất thích giúp đỡ người hầu, đặc biệt là các cô hầu gái, vì vậy mọi người cũng đã quen với điều này và không cảm thấy ngạc nhiên.

Đã gần sáu năm kể từ khi Phí Giới rời khỏi Đàn Châu, Phạm Hiên đã trưởng thành thành một chàng trai trẻ tuổi xinh đẹp và đầy sự chín chắn.

Trở về nhà, anh first bảo người hầu mang miếng đậu phụ vào bếp, sau đó đi thăm bà lão có sức khỏe không tốt, và vô tình nhét một tờ giấy bên cạnh bà lão vào lòng mình trước khi quay lại phòng đọc sách. Anh lấy ra lá thư mà em gái ở Kinh Đô gửi đến, đặt nó bên cạnh tờ giấy kia, và khuôn mặt anh lập tức trở nên hào hứng.

Năm nay, Hoàng đế của Quốc gia Khánh bất ngờ thay đổi niên hiệu thành “Khánh Lịch”, cái tên niên hiệu giống hệt tên quốc gia, điều này có vẻ hơi kỳ lạ. Mặc dù trên bề mặt, những quan lại và quý tộc ở Kinh Đô không dám bày tỏ ý kiến gì, nhưng trong những góc khuất không ai nghe thấy, họ v

Sau việc đổi niên hiệu là việc thực thi các chính sách mới, nhưng những chính sách này dường như không hề có gì mới mẻ cả, chỉ là những biện pháp để sửa chữa tình trạng quản lý công vụ mà thôi. Điều duy nhất khiến mọi người cảm thấy thú vị chính là – vào năm đầu tiên của triều đại Qingli, bỗng nhiên có một sắc lệnh được ban hành từ trong cung điện, và hoàng gia bắt đầu xuất bản tờ báo.

Tờ báo? Không ai hiểu rõ đó là cái gì cho đến khi tờ báo đầu tiên thực sự được in ra; mọi người mới cùng nhau thốt lên “Ồ!”, sau đó thì không ai coi nó là chuyện quan trọng nữa.

Bởi vì tờ báo này do hoàng gia kiểm soát độc quyền, và mỗi số báo hàng ngày đều phải được Hoàng đế chấp thuận trước khi được in ra, vì vậy không thể có bất kỳ bài viết nào có thể gây rắc rối cho việc cai trị đế quốc được đăng trên đó.

Và sau khi những tờ báo này, với giá mỗi tờ một đồng bạc, được những người ưa thích sự mới mẻ ở kinh thành mua được, một số gia đình quyền quý bắt đầu tự hỏi liệu mình có bị Hoàng đế lừa dối hay không, hoặc liệu hoàng gia có đang chuẩn bị xây dựng một khu vườn mới nào đó không?

Trên những trang giấy mỏng manh đó, không hề có nội dung có giá trị gì cả; chỉ toàn là những thông tin về cảnh đẹp khắp nơi, tiểu sử của các nhân vật trong triều đại trước, và phần lớn trang báo được dành để in những họa tiết uốn lượn giống như đám mây, ghi lại cuộc sống riêng tư của nhiều quan chức ở kinh thành – ví dụ như việc một quan chức trong Viện Quân sự bị vợ dữ đánh đập, hoặc lý do tại sao người chỉ huy đội quân phòng thủ kinh thành lại thiếu một chiếc răng… Những tin tức giật gân khác cũng liên quan đến nước láng giềng Bắc Tề và Đông Di Thành, nhưng các quan chức của nước Kinh quốc chỉ chú ý đến những chuyện xảy ra trong nước mình; ban đầu họ còn cười đùa, nhưng khi những chuyện đó xảy ra với chính họ, họ mới biết thế nào là xấu hổ. Họ muốn trách móc tờ báo đó, nhưng vì đằng sau nó là Hoàng đế, họ đành phải bỏ qua.

Số lượng tờ báo được in ra rất ít; trên toàn bộ cảng Đan Châu, chỉ có hai tờ thôi, trong đó một tờ được dành riêng cho Bá tước Biệt Phủ.

Khi Fan Xián lén lút lấy tờ báo đang khiến mọi người xôn xao đó ra khỏi phòng bà ngoại mình và đọc nhanh qua, anh thực sự không thể kiểm soát được biểu cảm trên khuôn mặt mình; miệng anh mở to, như thể muốn nhét nắm đấm vào đó vậy… Đây là thời đại nào vậy? Thậm chí còn có tờ báo đăng những tin đồn giật gân nữa… Và còn được ban hành theo sắc lệnh của Hoàng đế nữa!

……

Một chính sách mới khác mà hoàng gia ban hành chính là “Đạo luật Bưu chính”; nhờ đó, các tuyến đ

Sau quá trình suy nghĩ phức tạp đó, anh vẫn chưa hiểu rõ điều gì cả; anh cười khổ và đẩy tờ báo sang một bên, tự giễu mình rằng liệu trên thế giới này có người nào khác cũng xuyên không đến đây, và người đó lại mang trong mình những tham vọng lớn lao không… Nhưng những chuyện đó không liên quan đến anh. Còn lá thư đặt bên cạnh tờ báo thì lại có mối liên hệ mật thiết với anh.

Trong ký ức của Fan Xian, Phạm Nhược chính là cô em gái nhỏ đáng thương ấy – người có mối quan hệ huyết thống với anh, đã từng sống ở thành phố Đàn Châu trong thời thơ ấu, người da đen thân gầy, và không được xinh đẹp bằng anh. Đã nhiều năm rồi anh không gặp cô ấy nữa; không biết giờ đây cô bé đã trưởng thành như thế nào, mái tóc vàng thưa thớt kia có đã đen lại hay không, có trở nên xinh đẹp hơn chăng… Fan Xian thậm chí còn gần như quên mất tên thực sự của em gái mình là Phạm Nhược hay Phạm Nhược Nếu…

“Mình thật là một người anh trai không đủ tốt…” Anh tự giễu mình. Mặc dù trong cơ thể anh có một linh hồn kỳ lạ đã sống qua hai kiếp người, nhưng về mặt huyết thống, anh vẫn là anh trai của cô ấy; thực ra, anh đã ít quan tâm đến cô ấy hơn so với trước đây. Kể từ khi Phạm Nhược bắt đầu đi học cách đây vài năm, cô ấy thường xuyên viết thư về cho gia đình ở Đàn Châu Cảng, nhưng Fan Xian thì ngày nào cũng dành thời gian luyện tập khí công, chịu đựng những bài tập khắc nghiệt từ người đàn ông mù tên Ngũ Trúc, và ôn lại cuốn sách về độc học mà thầy Phí Giới để lại, nên anh hiếm khi trả lời thư cho cô ấy.

Nghĩ lại, năm nay Phạm Nhược Nếu hẳn phải đã mười tuổi rồi… Không hiểu sao, có lẽ vì những câu chuyện ma ám thời thơ ấu in sâu vào trí nhớ anh, cô bé – tiểu thư chính thức của gia đình quý tộc này – luôn rất tin tưởng vào người anh trai xa xôi của mình và thường xuyên viết thư hỏi thăm. Trong những lá thư của nửa đầu năm ngoái, cô ấy thường nói về nỗi nhớ bà ngoại và ký ức về cuộc sống ở Đàn Châu; còn trong những lá thư của nửa sau năm nay, cô ấy chỉ thỉnh thoảng mới đề cập đến chuyện gia đình, phần lớn thời gian đều kể về những ngày nhàm chán ở Kinh Đô Phủ Điện.

Ngón tay Fan Xian nhẹ nhàng vuốt qua trang giấy thư; khuôn mặt đẹp trai của anh hiện lên vẻ lo lắng. Trên trang giấy là nét chữ non nớt của em gái, kể về cuộc sống của cô ấy ở kinh đô gần đây – cô ấy đã nhập học vào ngôi trường chỉ dành cho con gái của các gia đình quý tộc; có vẻ như mọi thứ đều diễn ra theo quỹ đạo mà bất kỳ ai giống

Có lẽ là trong Kinh Đô Phủ, sau khi bà chủ nhà qua đời, người dì đã sinh ra một cậu con trai bắt đầu trở nên ngày càng ngang ngược hơn. Cô bé nhỏ ấy phải sống một mình tại kinh đô, trong khi Sở Nam Bá lại bận rộn với công việc chính trị; cuộc sống của cô ấy có lẽ đang gặp phải một số khó khăn.

Nhặt lên cây bút, nhúng vào mực, Fan Xián suy nghĩ một lát rồi bắt đầu viết thư trả lời. Trong thư, anh viết một cách mơ hồ, yêu cầu em gái mình nên cố gắng dành nhiều thời gian hơn để gần gũi với Sở Nam Bá – ngài cha, và phải tỏ ra yếu đuối, đáng yêu trước mặt cha, không được than phiền gì cả, nhưng đôi khi nên lộ ra vẻ buồn bã.

Bước thứ hai là phải tỏ ra mạnh mẽ hơn trước mặt người dì kia và người em trai hung hăng kia; người ta thường bị người tốt bụng bắt nạt, vì vậy nếu không muốn bị bắt nạt, ít nhất cũng phải thể hiện rõ ý định chống đối.

Bước thứ ba là phải đối xử tốt hơn với những người hầu trong nhà, đặc biệt là với các trợ lý của Sở Nam Bá – ngài cha; cần phải tỏ ra ngây thơ, inhoa, và ngưỡng mộ họ một cách “chân thành”.

Sau đó, cố gắng làm cho người vợ hiện tại trong Kinh Đô Phủ phải chịu đựng một số khó khăn nhỏ, rồi tìm cách để người chồng biết về điều này – bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ có lòng muốn bảo vệ người phụ nữ của mình, huống chi là con gái ruột. Tin rằng dưới ảnh hưởng của mọi người xung quanh, Sở Nam Bá – ngài cha chắc chắn sẽ nhớ ra rằng người vợ cũ của mình đã để lại cho mình một cô con gái.

Tuy nhiên, việc sử dụng những thủ thuật gia đình như vậy cũng cần phải có độ kiểm soát; Fan Xián chỉ đề cập một cách gián tiếp, nghĩ rằng nếu Nhu Nhu đủ thông minh, cô ấy chắc chắn sẽ hiểu ý của mình… Chỉ là không biết liệu những mẹo này, mà anh học được từ các tiểu thuyết tình cảm của kiếp trước, có thực sự hiệu quả hay không.

Anh lo lắng chờ đợi thư trả lời, sợ rằng những ý tưởng ngẫu nhiên của mình có thể mang lại rắc rối cho cô bé 11 tuổi kia.

Hai tháng sau, thư trả lời của Nhu Nhu đến. Không biết là những mẹo này có hiệu quả hay không, hay là trong Kinh Đô Phủ thực sự không hề có chuyện người dì ác đối xử với con gái riêng của chồng, nhưng Fan Xián có thể nhận thấy rằng em gái mình gần đây rất vui vẻ.

Chỉ là trong thư, Nhu Nhu có vẻ không hiểu tại sao lại cần phải đối xử tốt hơn với những người hầu trong nhà. Lúc đó, Fan Xián mới nhận ra rằng, trong một xã hội có đầy sự phân cấp này, không phải tất cả mọi người đều coi mối quan hệ giữa con người với nhau theo c

Ban đầu, Fan Xián muốn dựa vào trí nhớ của mình để sao chép vài câu chuyện trong “Decameron” rồi gửi kèm theo thư về kinh đô. Anh nhớ rằng khi còn học sách giáo khoa ở kiếp trước, các nhà phê bình uy tín luôn khen ngợi việc Boccaccio đã ca ngợi tình yêu trong tác phẩm của mình, đồng thời đề xướng sự bình đẳng xã hội và bình đẳng giữa nam nữ. Nhưng chỉ sau một chút suy nghĩ, Fan Xián lại cảm thấy hoảng sợ; anh nhớ ra rằng trong “Decameron” có khá nhiều đoạn văn mang tính khiêu dâm.

Đây chỉ là một tiểu sự kiện nhỏ trong cuộc sống của Fan Xián, nhưng nó đã trở thành nguồn an ủi tinh thần cho anh. Có lẽ, tình hình sống của cô bé nhỏ ở kinh đô cũng trở thành một chỉ số đánh giá hạnh phúc của anh.

Ở xa kia, tại kinh đô, Phạm Nhược Nếu, dù còn nhỏ tuổi, cũng có thể cảm nhận được điều gì đó đặc biệt ở người anh trai xa xôi này qua những lá thư. Có vẻ như cậu bé không giống những đứa trẻ bình thường khác. Với sự chênh lệch lớn về tuổi tâm lý, hai anh em này vẫn tiếp tục trao đổi thư từ với nhau. Rõ ràng, Phạm Nhược Nếu cũng bị ảnh hưởng rất nhiều bởi Fan Xián; lời viết trong thư của cô bé trưởng thành hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng tuổi, và quan điểm nhìn nhận thế giới của cô bé cũng bắt đầu thay đổi theo những cách rất tinh tế.

Mùa xuân có diều, mùa hè có cá, mùa thu có chim én, mùa đông có ngỗng… Những ngày tháng trôi qua trong sự trao đổi thư từ như vậy.

—————————————————————————

Mỗi lần viết thư cho Phạm Nhược Nếu, Fan Xián đều phải cười buồn và lắc đầu. Trong những năm gần đây, cánh tay anh hầu như không bao giờ hồi phục; nó luôn sưng tấy hay đau nhức, như thể bị kim chích vậy. Đôi khi, anh thậm chí không thể nâng tay phải lên được, nên đành phải dùng tay trái để viết thư. Chính vì vậy, khi nhận được thư từ anh trai, Phạm Nhược Nếu ở kinh đô luôn cảm thấy ngạc nhiên trước sự cẩn thận của anh trai mình – anh thậm chí còn thay đổi cách viết trong mỗi lá thư.

Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ một đêm six năm trước.

Sau khi ông Phí rời đi, cậu bé Fan Xián cảm thấy rất cô đơn. Một đêm nọ, cậu lén lút rời khỏi nhà và đến trước cửa hiệu tạp hóa kỳ lạ ấy, nơi thường xuyên đóng cửa. Cậu tìm đến cửa sau, lấy chìa khóa từ dưới đám cỏ dày ở góc bậc thang đá, rồi mở cửa bước vào.

Bên trong hiệu tạp hóa tối om, cho đến khi Fan Xiến đến cửa sau, một chiếc đèn dầu yếu ớt mới được thắp sáng. Cậu bé hít một hơi thật sâu, dễ dàng tìm thấy rượu vàng mà Ngũ Trú

Nhưng Ngũ Trúc lại cố tình để Fan Hàn uống, chẳng bao giờ quan tâm đến ý muốn của anh ta, thậm chí còn tự nguyện chuẩn bị vài món rau lạnh để anh ta dùng kèm với rượu.

Mặc dù uống là rượu vàng, nhưng uống nhiều quá vẫn sẽ cảm thấy choáng váng. Fan Hàn nhắm mắt, với ánh mắt hơi say đỏ, nhìn người đàn ông mù kia – người luôn không biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt, dường như mãi mãi không già đi: “Chú ơi, sao suốt bao năm nay, chú vẫn không hề thay đổi gì cả? Cứ như thể không bao giờ già đi vậy.”

Anh tiếp tục tự hỏi và tự trả lời: “Có lẽ những người mạnh mẽ nhất thực sự có thể sống mãi trong tuổi trẻ… Nhưng chú không phải đã từng luyện công phu chưa?”

“Chú ơi, trên thế giới này, có bao nhiêu người thực sự giỏi? Làm thế nào để phân loại họ?”

“Cấp độ chín? Tại sao lại là chín?” Cậu bé say sưa đó hoàn toàn không nhận ra những sai sót trong lời nói của mình.

“Chú ở cấp độ nào?”

“Không có cấp độ à?”

“Vậy kẻ ngốc luyện kiếm Tứ Quan Kiếm kia thì ở cấp độ nào?”

“Cũng không có cấp độ à?”

“Người thầy của ai đó ở Kinh Đô kia thì ở cấp độ nào?”

“Vẫn là không có cấp độ à?”

Thực ra, tất cả những câu hỏi đó đều do Fan Hàn tự hỏi và tự trả lời. Cuối cùng, anh cười ha hả và nói: “Nếu vậy, thì tôi cũng phải luyện thành người không có cấp độ mới được.”

Bàn tay của Ngũ Trúc, người đàn ông mù kia, đang từ từ và chắc chắn thái sợi cà rốt. Anh ta thái rất nhanh, nhưng lưỡi dao chỉ cần chạm vào mặt bàn là lập tức rút lại, với độ chính xác đáng sợ. Những sợi cà rốt thái ra đều có độ dày đều nhau, không hề khác biệt chút nào, được xếp gọn gàng trên thớt, trông rất đẹp mắt.

Ngũ Trúc ngước đầu lên, do dự một chút, sau đó bước đến bên cạnh Fan Hàn và đưa con dao vào tay anh ta.