Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Tám Mươi Chín: Cơn Bão Lốc (Phần Trên)

Bầu trời bắt đầu sáng dần, những đám mây từ từ tụ lại phía trên kinh đô, biến ánh sáng mờ ảo thành bóng tối dày đặc. Trong khu nhà cửa lộn xộn phía sau cung điện, những người hầu gái và eunuch đang nghỉ ngơi vẫn tiếp tục lăn mình trong giấc ngủ; tuy nhiên, có một số người đã thức dậy từ lâu rồi.

Hồng Trúc cố gắng duy trì bình tĩnh bằng cách tự vỗ mạnh vào má mình. Hôm nay anh ta không phải là người trực ban tại Đông cung, vì vậy không bị những người hầu và lính canh giết chết để che đậy dấu vết; tuy nhiên, dù đang ở trong sân của xưởng giặt quần áo, anh ta vẫn cảm thấy sợ hãi, không biết điều gì đang chờ đợi mình phía trước.

Bất ngờ, có tiếng động vang lên bên ngoài sân; mặc dù không làm cho những người đang ngủ tỉnh giấc, nhưng tiếng đó khiến Hong Xiu hoảng sợ đến mức lao về phía cửa sổ, tay cầm chặt con dao độc do Fan Xian tặng cho anh ta để tự vệ, sẵn sàng chiến đấu đến cùng với những kẻ đến để giết mình.

Nếu chiến đấu, chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết; nhưng nếu không chiến đấu mà đầu hàng, Hồng Cung Công – người luôn kiên định như một học giả – thì không bao giờ chịu đựng được điều đó.

Tay anh ta run rẩy, tai dán sát vào cửa, lắng nghe những tiếng động bên ngoài; thỉnh thoảng lại vang lên tiếng rên rỉ và khóc lóc, nhưng những âm thanh đó chỉ kéo dài trong vài giây rồi biến mất.

Khuôn mặt anh ta trắng bệch; anh biết rằng có người đang giết người bên ngoài. Những người hầu gái và eunuch sống ở khu vực này đều là những người phục vụ Đông cung và Quảng Tín Cung; Hồng Trúc hiểu rõ mục đích của những việc đang xảy ra. Anh siết chặt con dao độc trong tay, cắn mạnh vào môi đến nỗi miệng bị rách mà không hề hay biết.

Anh không biết những kẻ đó sẽ đến giết mình vào lúc nào… Anh cũng không biết liệu mình có thể chiến đấu đến cùng hay không…

Hồng Trúc lo lắng chờ đợi cái chết đến…

……

……

Nhưng không biết đã qua bao lâu, vẫn không ai đến gõ cửa sân của anh ta; dần dần, mọi tiếng động bên ngoài cũng im bặt, trở lại sự yên tĩnh bình thường.

Hồng Trúc nuốt ngược một ngụm nước bọt có mùi tanh; anh căng thẳng nhìn qua khe cửa và thấy rằng bên ngoài đã không còn ai nữa.

Anh ta muốn mở cửa ra ngoài để xem chuyện gì đã xảy ra, nhưng cơ thể anh ta đã bị nỗi sợ hãi làm cho cứng đờ lại, không thể di chuyển được.

Anh ta quỳ xuống xoa xát cổ chân mình, tụ họp hết can đảm, mở cửa bước ra con phố nơi có tiệm giặt lụa, ngẩn ngơ nhìn xung quanh và nhận thấy rằng những cánh cửa của khu nhà ở của các eunuch và cung nữ gần đó đều đóng chặt, dường như không có gì bất thường cả.

Anh ta đi đến một sân vườn khác, cẩn thận đưa tay ra mở cửa.

Cửa không được khóa. Chỉ cần đẩy một cái là mở ra được.

Hồng Trúc Nhìn vào sân vườn trước mắt, khuôn mặt anh ta càng trở nên tái nhợt hơn. Ngay cả đôi môi cũng bắt đầu chuyển sang màu xanh nhạt.

Anh ta không thấy xác chết trong sân, nhưng lại nhìn thấy vài vũng máu ở những góc khuất ít ai để ý đến. Và sân này đã trống rỗng, không còn một người nào cả.

Chắc hẳn những sân vườn khác cũng vậy; tất cả các eunuch và cung nữ trong những sân đó đều đã bị Hoàng đế ra lệnh giết chết, và những xác chết đó cũng đã được kéo đến những nơi bí mật và thiêu hủy dưới bóng tối của buổi sáng sớm.

Bàn tay của Hoàng đế thực sự rất đẫm máu...

……

Hồng Trúc Anh ta ngốc nghếch rời khỏi sân vườn trống rỗng đó, đứng lại trong con hẻm vắng vẻ của tiệm giặt lụa. Anh ta không hiểu tại sao những người đó lại không đến giết mình. Một cảm giác vừa sống sót sau thảm họa vừa sợ hãi xen lẫn trong lòng anh ta, khiến cả người anh ta run rẩy.

“Rầm!”

Một tia sáng chói lọi lóe lên từ đám mây đen dày đặc trên bầu trời. Tia sáng đó thoáng qua rồi biến mất, tiếng sấm rền vang khắp kinh thành và các vùng nông thôn xung quanh, ngay sau đó là cơn gió lớn. Vô số hạt mưa bắt đầu rơi xuống mặt đất dưới sự đồng hành của gió và sấm.

Hồng Trúc Đứng trong cơn mưa lớn, anh ta để mưa xối vào mặt mình, làm ướt chiếc áo mỏng manh của mình. Sau một lúc lâu, anh ta mới tỉnh táo lại, nắm chặt con dao như một sự cứu vãn, trở về sân vườn của mình, đóng chặt cửa gỗ và không dám mở nó ra nữa—

“Cha ơi, tại sao lại như vậy!” Thái tử với vẻ tức giận hiếm khi thấy ở anh ta, nhìn chằm chằm vào cha mình và hét lên: “Tại sao!?”

Hoàng đế Quốc Khánh không trả lời câu hỏi của con trai mình, chỉ đứng đó nhìn vào khuôn mặt hoảng loạn của Hoàng hậu, đặt hai tay sau lưng, từ từ cúi đầu và áp mặt mình vào mặt Hoàng hậu.

Thân thể Hoàng hậu bất chợt run rẩy. Nhìn người đàn ông trung niên mà bà yêu thương và cũng ghét bỏ nhất này tiến lại gần mình

Nhiều năm trôi qua, thực ra Nữ hoàng chưa bao giờ nhìn rõ được vẻ mặt thật của Hoàng đế.

Cơ thể bà lại run lên một cái; rõ ràng, người phụ nữ này cảm thấy sợ hãi Hoàng đế từ tận đáy lòng.

Hoàng đế nói khẽ vào tai bà: “Đó là đứa con trai tốt mà ngươi đã dạy dỗ.”

Nữ hoàng bất ngờ đứng sững; bà hoàn toàn không hiểu tại sao hôm nay lại xảy ra chuyện kinh hoàng như vậy trong cung điện, và chỉ khi nghe Hoàng đế nói ra, bà mới biết rằng mọi chuyện có liên quan đến Thái tử. Nhưng Thái tử gần đây luôn sống an phận, làm việc nghiêm túc… Làm sao lại có thể gây ra chuyện gì đó chứ? Đặc biệt là khi nghe những lời này từ Hoàng đế, một cảm xúc đặc trưng của phụ nữ khiến Nữ hoàng phát cuồng: Bà hét lên: “Con trai ta ư? Chẳng lẽ đó không phải là con trai của Ngài?”

Đáp lại bà là một tiếng vang sắc bén; Hoàng đế từ từ thu lại bàn tay, nhìn Nữ hoàng đang che mặt, không thể tin được những gì đang xảy ra, và nói lạnh lùng: “Nếu ngươi không muốn ta phế hủy danh phận của ngươi, thì đừng la hét ở đây.”

Lời nói dù nhẹ nhàng, nhưng lại ẩn chứa một sự lạnh lùng đáng sợ.

Trong mắt Nữ hoàng lóe lên ánh tuyệt vọng; bà nhìn Hoàng đế và cười khóc điên loạn: “Ngài đánh tôi… Ngài thực sự đánh tôi ư? Suốt mười mấy năm qua… Ngài chẳng buồn nhìn tôi một cái, vậy mà bây giờ lại đánh tôi? Phải chăng… tôi nên cảm ơn Ngài?”

Lúc này, Thái tử thấy mẹ mình bị sỉ nhục, đã lao tới và đứng trước mặt Nữ hoàng, nhìn Hoàng đế với vẻ tức giận và bối rối, hét lớn: “Cha ơi, đủ rồi!”

Nhưng mặc dù Thái tử đứng giữa hai người, ánh mắt sâu thẳm của Hoàng đế dường như chẳng hề nhìn thấy Thái tử, mà trực tiếp xuyên qua thân thể cậu, nhìn vào Nữ hoàng đang khóc nức nở phía sau, và nói một cách lạnh lùng: “Đừng để mất đi phẩm giá. Hiểu chưa, Nữ hoàng?”

Nữ hoàng e sợ ngẩng đầu lên, nhìn Hoàng đế qua thân hình không mấy rộng lớn của Thái tử, cắn môi và im lặng một lúc lâu.

Thấy bà không trả lời, Hoàng đế nhíu mày và bước tới gần hơn một bước nữa.

Nếu tiếp tục bước thêm, ông sẽ đâm trúng người Thái tử.

Lúc này, trái tim Thái tử đã lạnh giá hoàn toàn; cậu biết rõ cha mình là người như thế nào – một vị vua keo kiệt và vô tình. Một người đàn ông không bao giờ có chút nhân từ dành cho phụ nữ, nhất là vào lúc này. Việc Hoàng đế tát Nữ hoàng ít nhất cũng chứng tỏ rằng ông vẫn coi bà như một con người.

Nhưng ánh mắt của Hoàng đế lại xuyên qua cậu, như thể cậ

Bởi vì anh ta muốn bảo vệ mẹ mình.

Mặc dù Hoàng đế chỉ bước tới một bước, nhưng Thái tử cảm thấy như có một áp lực khủng khiếp đang ập đến từ người đàn ông mặc áo rồng đứng trước mặt mình. Áp lực ấy trực tiếp đè nặng lên người Thái tử.

Thái tử gần như có thể nghe thấy tiếng khớp đầu gối mình kêu răng rắc; anh ta sợ hãi và muốn lùi lại, nhưng không thể làm được, bởi vì anh ta biết Hoàng đế đang trong cơn giận dữ điên cuồng, và không biết rằng dưới cơn giận ấy, Hoàng đế có thể làm gì với Hoàng hậu.

Vì vậy, anh ta đứng chắn ngay giữa Hoàng đế và Hoàng hậu, dùng hết sức lực của mình để chống lại áp lực ấy. Trong đầu anh ta, những suy nghĩ hoang mang xuất hiện: Chẳng lẽ đây chính là sức mạnh đặc trưng của những bậc vua chúa? Những người có thể ngồi lên ngai vàng, phải chăng đều phải lạnh lùng và tàn nhẫn đến thế này sao?

“Tại sao?” Dưới áp lực khủng khiếp ấy, Thái tử vẫn cố gắng chịu đựng, máu trong cổ anh ta bắt đầu nổi lên, và anh ta hét lên: “Cha ơi, tại sao!”

Lần này, Hoàng đế cuối cùng cũng nhìn Thái tử trực diện. Anh ta nhìn người thanh niên dám đứng chặn trước mặt mình, đôi mắt Hoàng đế lấp lánh ánh sáng u ám, giọng nói trầm thấp như thể đang được ép ra từ kẽ miệng: “Thật ghê tởm!”

…

…

Thái tử đã hiểu ra; anh ta đã chứng minh được suy đoán của mình… Rồi anh ta đổ vỡ, đôi chân anh ta mềm nhũn, và anh ta ngã quỵ ngay trước mặt Hoàng đế, bắt đầu khóc lóc thảm thiết, nước mắt và nước mũi làm ướt đẫm khuôn mặt mình.

Hoàng đế không nhìn anh ta thêm lần nào nữa, bước đến bên cạnh Hoàng hậu, lạnh lùng vung tay và lại một cái tát nữa được đánh xuống!

Hoàng hậu rên lên đau đớn, ngã gục xuống chiếc giường thấp.

Hoàng đế cúi đầu xuống, nói vào tai Hoàng hậu bằng giọng nói đầy căm phẫn: “Ta giao đứa bé này cho ngươi, vậy mà ngươi lại để nó trở thành như thế này sao?”

…

…

Hoàng đế đứng dậy, lạnh lùng bước ra ngoài cửa điện. Khi sắp rời khỏi cung điện, ông quay đầu nhìn Thái tử đang nằm co ro trên đất, với vẻ chán ghét: “Nếu ngươi dám đứng chắn trước mặt ta từ đầu, có lẽ ta sẽ cho ngươi một chút tôn trọng.”

Nói xong, vị Hoàng đế lạnh lùng và tàn nhẫn của Quốc gia Khánh bước đi, bóng dáng ông cao ráo và lạnh lùng đến lạ thường… Không hề giống một người chồng hay người vợ, mà chỉ là một vị vua mà thôi.

Cánh cửa điện Đông cung từ từ được đóng lại. Mù

Thái tử bỗng nhiên đứng dậy một cách chậm rãi, lặng lẽ giúp mẹ ngồi xuống.

“Tchạch!” Hoàng hậu tát anh ta một cái. Nhưng Thái tử không hề tránh né; ánh mắt anh ta đầy tuyệt vọng và đấu tranh. Anh ta nhanh chóng nắm lấy cổ tay của mẹ khi bà chuẩn bị tát lần thứ hai, và nói một cách quả quyết: “Mẹ… Nếu mẹ không muốn chết, hãy nhanh chóng tìm cách thông báo cho bà ngoại!”

Hoàng hậu bỗng sững sờ.

……

……

Trong vòng nửa giờ đồng hồ, tất cả những eunuch và cung nữ từng phục vụ trong hai cung điện – bao gồm cả những người thuộc nhóm Đông cung và Quảng Tín Cung – đều đã bị giết hết. Chỉ có Hồng Trúc là sống sót; hàng trăm linh hồn oan ức đã hy sinh chỉ để che đậy những bí mật xấu xa của hoàng gia.

Có lẽ chỉ vào lúc này, vua của Đế quốc Khánh Quốc mới bắt đầu bộc lộ diện mạo sắt máu, lạnh lùng và mạnh mẽ nhất của mình.

Người đàn ông trung niên mặc áo rồng đó đơn độc đến bên ngoài cung điện Quảng Tín Cung. Không một eunuch nào đi theo ông ta.

Eunuch Hồng thấy ông ta đến liền cúi chào sâu sắc, sau đó biến mất như một bóng ma.

Chỉ còn lại công chúa cả trong cung và vua ở bên ngoài, đứng cách nhau qua những cánh cửa cung điện dày đặc. Không ai biết họ đang nghĩ gì… Phía trước là cái chết, hay là những ký ức? Là mười mấy năm gian khổ chung, hay chỉ là khoảnh khắc chia ly? Là mối quan hệ vua-tôi, hay là anh-em?

Gió bắt đầu thổi.

Những đám mây đen dày đặc bao phủ bầu trời kinh đô. Một tia sét loé lên, và cơn mưa lớn tuôn xối xuống.

Công chúa cả ngồi trên chiếc ghế thấp, từ từ ngẩng đầu lên, nhìn ra cửa cung điện bằng ánh mắt lạnh lùng và buồn cười. Cánh cửa từ từ được mở ra; một người đàn ông trung niên, người ướt sũng, mái tóc rối bù, bước vào. Những con rồng được vẽ trên áo rồng của ông ta dường như đang vùng vẫy trong dòng nước, cố gắng thoát ra, xé toạc mọi thứ trên thế gian này.

Công chúa cả, với ánh mắt lạnh lùng, nói: “Hóa ra, ngay cả ngươi cũng có lúc trở nên thảm hại đến thế.”

“Tchạch!” Sấm sét ập đến; ánh sáng chói lọi chiếu rọi khắp cung điện u ám. Trong chốc lát, mọi thứ đều trở nên sáng rõ.

Đặc biệt là bóng dáng của vua… Bóng dáng đầy giận dữ, cô đơn và độc đoán ấy.